***
Элис буквально прилипла к окну машины. Она не была в аду лет пять. Для демона это не так уж и много, но она уже успела соскучиться по жёлтому небу, которое становилось более розовым ближе к девятому кругу. Города демонов, выглядевшие готично, но при этом более современно, чем людские, были расположены по краям кругов, в центре же находились души, обречённые на вечные муки. Их демоны использовали как валюту наравне с деньгами: могли получать от государства за какие-либо заслуги и поглощать. Но души, попадающие в ад, зачастую не бывают вкусны, и некоторым демонам приходится заключать сделки с людьми, чтобы получить приятное лакомство. Первый круг ада выглядел довольно бедно и простенько. Но чем глубже — тем интереснее становились города. — Интересно, люди когда-нибудь смогут строить подобное? — Элис осматривала недавно построенную башню, спиралью поднимающуюся к бесконечным небесам. — Ты всегда задаёшь этот вопрос, когда мы едем в наше поместье. — усмехнулась Марта. — я думаю, что да. Но очень не скоро. На пятом круге было огромное количество магазинов, и Марта не упустила возможности заскочить в один из них. Элис предпочла подремать в машине. Вскоре они добрались до поместья, расположенного на седьмом круге. Особняк был просто огромен, и Михаэлис не понимала, для чего им пятьдесят три спальни и пять залов, а так же сады, в которых легко было заблудиться. Стены поместья были чёрного цвета, как и многие другие здания ада. Элис в последний раз была здесь в 1945 году, когда они с семьёй решили переждать войну. Хотя, мир людей мало чем отличался от ада в те годы. — Дэвид, — Марта окликнула слугу. — отнеси чемоданы в комнаты, да поживее. Что ж, Элис, завтра начнутся твои тренировки у Валака, — они были в настолько хороших отношениях, что Марта могла не обращаться к нему «Господин Валак». — И знаешь, это намного труднее того, что ты прошла, будучи жнецом. Я-то знаю. — Ничего, я буду тренироваться, стану могущественным демоном… — договорить она не успела. — Знаешь, я не понимаю тебя. Ты отказалась от карьеры жнеца, чтобы не лицезреть ежедневно гибель стольких людей. Но мы, демоны, питаемся их душами. — Да, но демоны могут влиять на людские судьбы. Пусть жнецы и больше приближены к богу… — Элис немного замялась. — большее могущество, всё же у нас. Для демонов не существует рамок и правил.***
На первую тренировку Элис отправилась в сопровождении Марты. Для этого они спустились на восьмой круг. Небо было невероятно красивого, розового оттенка, а облака походили на языки пламени. Естественно, там было жарковато, однако для демонов такой климат был чудесен. Оживлёные улицы были очень шумными в час пик. Автомобили и поезда носились по дорогам, пересекающим весь круг, и сходящихся в его центре — переходу на круг нормер девять. Чтобы попасть туда, следовало иметь специальный пропуск. Даже Марте не довелось побывать в самом центре этой колоссальной воронки, за пределами которого находилось что-то за пониманием даже самых древних существ этой вселенной. Элис этот шум сбивал с толку. Злопазухи, или же восьмой круг ада — бизнес центр преисподней, он даже ночью оживлён. Поэтому ей больше нравились спокойные шестой и седьмой круги. Было в них что-то изысканное, Софина всегда вспоминала викторианскую эпоху, глядя на стиль архитектуры. И пускай Элис не понять настольгии её матери, она чувствовала себя очень уютно в этой «золотой середине». Не так скромно и простенько, как на первых кругах, но и без постоянной беготни и суеты. Проехав мост, проходящий над рвом, в котором своё наказание отбывали льстецы и обольстители, они наконец остановились у башни, напоминающей средневековое построение, но при этом технологично оборудованной. Марте пришлось показать какую-то бумагу стражам, прежде чем им позволили пройти. Холл оказался просторным и полу-пустым, лишь изредка где-то пробегали слуги. Поднявшись на лифте на последний этаж, Марта уверенно пошагала к позолоченной двери, и нажала на кнопку звонка. Двери отворились. — Ва-а-ал! — её голос заставил демона, просматривающего бумаги за столом, оторваться от работы. — О, мой друг, сколько мы уже не виделись? Как семья, как змейки? — заметив большущую змею, выползшую из-под стола, Марта переключила своё внимание на неё. — Хорошая девочка… — её пальцы мягко прошли по спине рептилии. — Ах, о чём я… — Марта махнула рукой, призывая Элис, стоящую в дверях, войти. — Ты же, вроде, собирал группу молоденьких демонов, хотел их тренировать. — Ну? — он, наконец, подал голос. Элис содрогнулась лишь от одного слога, произнесённого им. Всё кричало о величии существа, сидевшего перед ней. Его змеиный взор, изучающий каждый сантиметр её тела, чешуя на шее и щеках. Когти и крылья. Он всегда был в своей демонической форме, и не известно, была ли у него человеческая. — Прими Элис к себе. — Ко мне попадают только сильнейшие. — безразлично ответил он. — Многие просто не выживут на моих уроках. — Ну, меня же ты выбрал… — игриво произнесла Марта, садясь к нему на стол. — Я вижу в ней силу. — по телу Элис пробежали мурашки, будто взгляд проник под её кожу. — Твоя внучка, — Марту передёрнуло от этого слова, — почему-то не хотела быть демоном. — Господин Валак, — Элис знала, что не следует перебивать старших демонов, но не удержалась. — Я хотела быть жнецом, но сейчас передумала. — Как жнец ты сильна, а вот как демон… Ладно, Марта, но ответственность на тебе. Как я и говорил, некоторые слабые демоны просто не выживали на моих уроках.***
Зал был заполнен различными демонами. Элис насчитала около сорока, но потом прибыли ещё. В помещении царил полумрак. — Мне страшно, зачем я сюда пришёл… — ныл кто-то из парней. — Ну поскорее бы уже началось… Элис в первый раз осознала, как ей будет не хватать её лучших друзей. Как жаль, что они не смогут пройти это испытание вместе. Грелль, Оливер, Сиэль, Ребе… Не важно. Нельзя отвлекаться и давать слабину. Иначе сильным демоном не стать. Неожиданная вспышка жёлтого огня озарила помещение. — И так. — уже знакомый голос, от которого мурашки бегут табуном носятся под кожей. Хотя нет, ощущение больше похоже на змею, которая проползает по твоей спине. — Я не любитель торжественных речей… Поднимись! — гаркнул Валак на девушку, упавшую перед ним на колени. Та поднялась, трясясь от ужаса. — Многие из вас оказались здесь, потому что они довольно сильны. За кого-то заплатили родители… — и тут Элис вновь ощутила это мерзкое чувство. Всё опять повторяется. Елена поддерживала её, потому что она внучка Гробовщика, Валак принял её потому что Марта попросила. Элис впервые стало настолько неприятно иметь такую родословную. — Но сегодня мы выясним, кто достоин продолжать обучение здесь. Каждый из вас возьмёт по одному значку, — он махнул рукой в сторону стены, на которой висели кругленькие значки с нарисованными змеями. — А так же вы сможете выбрать любое оружие. — по залу пронеслась волна восхищённых перешёптываний. — Ваша задача — сохранить значки в течение пятнадцати минут. Вашим противником буду я. В увечьях, полученных здесь, виноваты будете только вы. У вас есть десять минут, чтобы выбрать оружие и взять значки. — он хлопнул в ладоши и в зале стало совсем светло. Элис была ближе всего к двери в комнату с оружием. — Мечи, выкованные демонами! — Их создавали мастера! — кричали все, пытаясь протиснуться в комнату. Оружие было самым разнообразными: от огромных мечей до иголок. Элис усмехнулась, увидев в углу почти точную копию секиры Софины. Она была весьма популярна среди демонов, и многие тоже хотели обзавестись косой смерти, чтобы добывать себе души. Но в этом не было никакого смысла: душу при помощи косы смерти может извлечь лишь жнец (ну, или жнеце-демон). Однако демон, вооружённый косой смерти может только взаимодействовать с плёнкой. Элис взяла оружие в форме десяти ножей для метания. — Я бы выбрала булаву, — пожала плечами зеленоволосая девушка, стоящая рядом с Элис. — Будь моя воля, я вообще взяла бы весло. — буркнула Элис. — Чего? — Да так, мысли в слух. Ничего. Значки было велено прикрепить на груди. — Хорошо. Те, кто не уверен в своих силах ещё может уйти. — но никто не покинул зал. — Хорошо. Огонь в комнате потух от сильного порыва ветра, созданного могучими крыльями. Демон, даже не воспользовавшись мечом, смог разрубить несколько значков, отбросив учеников в другой край зала. Его плоть, выглядевшая, как чернила, походила на огромных змей со сверкающими глазами. Элис успела пригнуться к полу, когда змея чуть было не вонзила клыки в её значок. «Я не могу проиграть! Я должна показать, что способна достичь всех высот без помощи родственников!» Она распахнула крылья и взмыла к высокому потолку, уворачиваясь от атак Валака. Некоторые демоны пытались нанести удар своим оружием, но лишались его, получая по рукам. Элис быстро достала нож из кармана и ловко метнула его, сумев задеть змею. «Надо же, она попала… Да, атака с дальнего расстояния неплоха, но что насчёт ближнего боя?» В следующий миг Элис потеряла ориентацию в пространстве: щупальца демона создали сильный порыв ветра. Когда она смогла понять, где находится верх, а где низ, меч Валака уже приближался к её крылу. — Чёрт! — Элис извернулась, смогла подставить нож под лезвие, и это её спасло: оружие лишь немного задело пальцы, а сама Элис грохнулась на пол. «Блин, моя рука! А, не важно, главное, что значок цел!» Демон не нападал на одну Элис. Он метался по всему залу, атакуя многих учеников. «Сколько ещё времени осталось? Минут одиннадцать…» — Элис перевела взгляд на большие настенные часы. — «О чёрт!» — змея впечатала её в стену. Нужно быть внимательнее. Валак метил в грудь, готовясь разбить значок, но девушка во время подставила уже раненную руку. Её ладонь выглядела ужасно, пальцы были переломаны. «Не страшно! Ничего страшного!» — из глаз лились слёзы. Бывало и больнее, например, когда на них напала Сьюзи, когда Ребекка… Элис обязательно станет сильнее и собственноручно отправит душу Феликса в ад. Её больше не сдержат правила жнецов. Змея, которая была толщиной с мизинец, вцепилась в её футболку и сорвала значок. Валак разбивал значки, однако у некоторых учеников он их отбирал. «И что ты теперь будешь делать? Ты же не сдашься, но нападать на такого противника — просто безумие.» Безумие. Порой именно оно прибавляло сил Софине, которая сметала всё на своём пути, ведомая слепой, безрассудной яростью. — Верни! — она обязательно вернёт себе шанс стать одной из его учеников! Элис нарочно бросилась на толстую змею, вонзив нож в её тело, чтобы крепче удержаться. «А вот это уже интересно!» Змея кружилась по всему помещению, сбивая оставшихся в сознании демонов, параллельно врезаясь в стены, пытаясь сбросить Элис. Девушка неожиданно разжала руки, позволив своему телу безвольно полететь в сторону Валака. Тонкие змеи, державшие значки, были ближе всего к нему. Михаэлис успела схватить змею за тело, оттянуть её вверх и, держа ножик израненной рукой, разрезать её на несколько кусков. Значок, сверкнувший в её руке, Элис быстро прицепила к футболке. — Не дурно. — демон вновь оказался слишком близко. — А ты прямо как Марта в юности, такая же сильная. — нет, Элис сильная из-за долгих тренировок, а не из-за хороших генов, она это докажет! — но она не была так безрассудна. Меч врезался в плечо Элис, заставив девушку вскрикнуть. Не смотря на жуткую боль, она всё же смогла повернуться, подставив под оружие спину. «Может, крылья он мне и отрубит, но значок не тронет…» Раздался писк, часы полыхнули жёлтым огнём. — Время вышло. — Валак опустился на землю. Чёрные змеи исчезли. — Значки смогли сохранить лишь двадцать восемь из пятидесяти. Результат разочаровывает. Завтра будет следующий урок, и мы разберём ваши ошибки. Желающие могут пройти в травмпункт. «Я прошла!» — пульсировало в голове Элис. — «Я, чёрт возьми, сделала это!» — Это было нереально круто! — Михаэлис подняла глаза и увидела ту самую зеленоволосую девушку. Её рог был сломан, а на коленях красовались огромные ссадины. — Вау, ты отняла у него свой значок… — демонесса помогла Элис встать. — Ага, спасибо… — голова Элис немного кружилась. — Слушай, а ты же Михаэлис Элис! — воскликнула та, посмотрев в глаза Элис. — Дочь Софины, того самого жнеце-демона! Это же нереально круто. И какого это, быть жнеце-демоном? — Да, нормально. — отозвалась девушка. — Души можно собирать. — Классно! — Элис немного бесило, когда её начинали изучать, как экзотическую зверушку, но сейчас она слишком устала, чтобы избегать расспросов. — а ты хорошо видишь обоими глазами? — Да. — А печать у тебя есть? — Есть, есть. — Элис нехотя показала ладонь, на которой красовалась фиолетовая звезда с семью лучами. — Вау. Ничего себе! — она схватила Элис за руку, которая ещё недавно походила на фарш, но сейчас уже начала немного регенерировать. — У тебя такая быстрая регенерация! — Я же жнец на четверть. Но будь это коса смерти, я бы долго оправлялась. — Но Валак невероятно силён! Элис, это очень круто. Кстати, я Игнис. — Игнис протянула ей руку. — дочь Нибраса. Отец хотел меня сам тренировать, но я настояла на обучении здесь. Всё таки Валак посильнее моего отца будет, а я хочу многому научиться. — девушка всё говорила и говорила. — Элис, слушай, а пойдём прогуляемся, ты же в аду не часто бываешь? А я не была в мире людей. Расскажешь мне, как там?***
Элис и Игнис (очень популярное в аду имя, на латыни означает «огонь») сперва зашли в кафешку и до отвала наелись суши. Михаэлис долго ругала себя за то, что потратила все карманные деньги на неделю на мангу и еду. Потом они сходили в кино. Хоть Элис и не очень любила романтику, ей понравился фильм о двух демонах, пытающихся наладить отношения. А вот Игнис очень злилась на открытую концовку. — Элис, я не верю в то, что тебе семнадцать! — они и подругой стояли на крыше самой высокой башни восьмого круга. Уже стемнело, небо стало тёмно-красным, а звёзды походили на тлеющие в костре угли. Весь ад ночью выглядел как костёр. — Мне, вот двести три, но выглядем мы, как ровесники. Я в семнадцать ещё пешком под стол ходила. — Ну так, демоны, растущие рядом с людьми развиваются быстрее. — ответила ей Элис. — Хотя, ты и в семнадцать годиков могла принять форму взрослой девушки. Тут всё от воспитания зависит. Игнис замолчала, пытаясь переварить эту информацию. Она листала ленту в мобильном телефоне, пытаясь найти интересные новости. У Элис тоже был мобильник, но она им не пользовалась, так как не видела в этом необходимости. В мире людей ещё не было сотовой связи, а новости ада Элис узнавала от Марты. — Ничего себе! — Игнис поставила телефон перед глазами подруги. Заголовок статьи гласил:Переговоры в чистилище закончились ссорой между Аластором и архангелом!
Сторона ангелов потребовала перевод двадцати миллионов душ в рай, предъявив копию Контракта 7434 года…
— Что за контракт? — спросила Элис. — Контракт, заключённый в 7434 году. — Точной даты изгнания Люцифера из рая никто не знал, однако считалось, что это произошло 7439 лет назад. Демоны отсчитывали года с этого момента. — То есть в 1944. Ну, это и так очевидно. А в чем смысл контракта? — Ну, ты же знаешь, что во время войны произошла путаница, куда отправить души, ведь некоторые плёнки не успели проверить, какие-то затерялись, а некоторые были ну слишком неоднозначными. И ангелы с демонами заключили контракт, что через пять лет они передадут двадцать миллионов конкретных душ в рай. Однако, многие говорят, что никакого контракта и не было, а ангелы его придумали, чтобы получить больше душ. — Игнис продолжила читать.[Аластор ответил, что контракта не существовало, и бумага, предъявленная архангелом — фальшивка. Оригинального документа, ранее находившегося в чистилище не нашли. Ангелы требуют разговора с Маркизом Андрасом, заключившим контракт, и забравшем одну из его копий. Андрас отказал в переговорах.]
— Мнения расходятся: кто-то считает, что контракт существовал, и души стоит отдать. Другие считают его хитрым ходом ангелов. — повторила она. — Многие высшие демоны отрицают существования договора. Но отец согласен с тем, что души отдать нужно. — Двадцать миллионов душ. Количество огромное, да. Но мы с лёгкостью сможем закрыть глаза на эти убытки, ведь люди меняются и всё чаще сходят с «праведного пути». — последнюю фразу Элис произнесла смешным голосом, передразнив ангелов, говорящих так. — Да, как бы проблем с этими душами не возникло. Ладно, слушай, мне уже пора идти. Давай я тебе эту статью на почту скину. Или в Твиттере. Элис согласилась. — Не забывай, завтра тренировка. Вставать рано. Ну ладно, пока! — Игнис распахнула крылья и спикировала вниз прямо с крыши. Элис предпочла спуститься по лестнице, так как тело всё ещё ныло после первого урока.