✹
Рядовой офицер полиции Ричард Найнс отличался нелюбовью к странным современным технологиям, не любил сюрпризы и всё всегда просчитывал наперёд, предпочитая иметь чёткий план в голове. Однако после окончания академии, где всё было идеально расписано по графику и мерилось строго по линейке, Найнс столкнулся с тем, что каждый вечерний выезд мог окончиться чем угодно. И где угодно. Мечтать о том, чтобы к завершению смены его ботинки сияли так же, как поутру, а идеально отглаженная свежая рубашка не пропотела и не помялась, было чем-то из области фантастических мечтаний о полёте на Юпитер. Накануне Ричард гнался за мужиком в костюме хот-дога и, что характерно, почти упустил его, потому что тот накачался какими-то конскими стимуляторами и бежал со скоростью рождественского оленя Санты. — А где твоя тульпа, сынок? — спросил какой-то сердобольный офицер, разглядывая покрасневшее лицо Найнса и его потрёпанный вид. — В библиотеке отделения что-нибудь точно найдётся, если ты... из этих... — Из «этих»? — Найнс промахнулся пуговицей мимо петлицы. — Да ты не напрягайся. У нас пол-отделения припахивает библиотечных тульп. Стесняться некого — все свои. Да и с тульпой надёжней: она задерживает, а ты права зачитываешь. «Библиотечная тульпа» было разновидностью оскорбления. Почти как «лох» или «тормоз». Тормоз Ричард Найнс — офицер, неспособный даже сформировать собственную тульпу. Человек без воображения, слабак в психологическом смысле. Сейчас уже неважно, сколько ты жмёшь от груди и какое расстояние можешь пробежать на беговой дорожке. Если ты не силён ментально — ты проиграл. Таких скоро и в полицию брать перестанут...✹
Первое, что Найнс увидел после того, как мир перед глазами перестал покрываться широкой тошнотворной рябью, были потрёпанные жизнью высокие ботинки на шнуровке. Нос одного ботинка, заклееный куском грязного пластыря, почти соприкасался со щекой офицера. Найнс отчётливо мог разглядеть царапины и пару глубоких порезов на зернистой коже. Спустя минуту одна из подошв приподнялась и легонько ткнула Ричарда в плечо. Он застонал от резкой боли, зато в голове моментально прояснилось. — Ого. Я думал, ты сдох, — издевательски сообщил голос сверху. — То есть сдох типа как эти жмуры, которые на аппаратах. Лежат годами и через трубку жрут и срут. Как котики. Только хуже. — Ты... кто?.. — Ричард наконец-то смог принять сидячее положение, а когда он смог рассмотреть человека перед собой, рука автоматически дёрнулась к кобуре. — Тц-тц-тц, — осуждающе поцокал языком незнакомец, раскачивая двумя пальцами табельный пистолет Найнса. — Хотел ёбнуть напарника? Плохое начало хорошей дружбы, чувак. Слово «напарник» вспыхнуло в голове Найнса ослепительной сигнальной ракетой. Держась за висок, он тщательно рассмотрел то, что сгенерировало его сознание. Его тульпа-вспышка выглядела как... — Ну и как? Роскошно, да? — спросила тульпа. — А чё с ебалом у тебя? Ждал блондинку-терминатора? Тебе работать или чтобы красиво было, я не пойму? — Нет, я... — ответил Найнс, и, увидев, как поднимается бровь его тульпы, делая выражение лица ещё более скверным и похабным, он уточнил: — Работать! Он встал, так и не дождавшись помощи от тульпы, который как ни в чём не бывало закурил, рассматривая офицера Найнса с выражением явного превосходства и насмешки. Кожаный прикид в каких-то заклёпках, шрам на носу, пара тату непристойного вида и непередаваемо гадкая ухмылка создавали впечатление, что эту тульпу сотворил сублимирующий подросток, которого заставляют петь а капелла, ложиться спать в девять вечера, держать руки поверх одеяла и сдавать тесты только на отлично. Чистый протест против норм цивилизованного общества. «И почему я не взял библиотечный образ? Там наверняка было что-то приличное...» — обречённо подумал Найнс. — Потому что библиотеки для лохов без воображения, — ответил тульпа и постучал пальцем по лбу своего «владельца». — Я слышу твои мысли, мудила, так что не нарывайся. Нам ещё работать вместе.