Лея и Леви не пересекались неделю. Мужчина был крайне занят с Эрвином списком людей, которые поедут в исследовательский центр и привезут микроскоп.
Майк долго и нудно разглядывал список тех, кто едет с ним и хмурился. Ему не нравились люди, которых он не знал и даже в лицо не видел. Леви же посоветовал ему почаще вылазить из постели Нанабы и общаться с кем-то кроме неё. Захариус недовольно хмыкнул, скрестил руки на груди и посмотрел на Эрвина.
Смит понял, что опять между Леви и Майком пробежала чёрная кошка раздора. Ханджи тоже поняла это и лишь подлила всем чаю, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.
— Я не поеду с Кирштейном. С Брауном тоже не поеду, — упёрся Майк.
— Какой же ты… — Леви стиснул зубы.
— Вчера вечером Найл заходил, просил записать его в список. Он хочет съездить за микроскопом. — Эрвин слегка откашлялся.
— Ещё чего… Чтобы я смотрел за ним всю дорогу? — хмыкнул Аккерман.
— Ты что, в няньки к нему записался? Пусть едет, а то слоняется без дела. — Захариус откинул свою светлую чёлку назад, но она опять упала на лоб.
— Хватит ругаться! — сказал Эрвин и стукнул кулаком по столу. Ему осточертело лицезреть, как два взрослых мужика переговариваются, как будто школьники, которым достался один пирожок в столовой.
Ханджи молча наблюдала за этим. Её на вылазку не пустили, да она сама пока была не готова ехать и видеть зомби.
Майк слегка остыл, хоть его взгляд и выражал готовность рвать и метать Аккермана. Леви же просто замолк, но уступать Захариусу не собирался.
На следующий день было создано две группы, в обязанности которых входило привезти микроскоп и заражённого. Те, кто ехали, были поделены на две части: первая, во главе с Леви, а вторая — с Майком. Тех, кого не взял к себе Захариус были вынуждены были поскакать с Леви в обход.
Микасу Майк почему-то не стал брать, а Лею и Эрена взял. Из-за этого Аккерман чувствовала себя скованно, а на душе было тревожно.
Зато в одном отряде с Леви были: Петра, Габи, Бертольт, Микаса, Жан, Райнер и Марко.
В отряде Майка были: Эрен, Лея, Нанаба, Энни, Хитч, Имир и Найл.
Райнеру не понравилось, что его сестра поехала с ними. За ней нужно было приглядывать, чтобы она не потерялась или её не съели. В любом случае, покой Райнеру в этой вылазке только снился.
Как назло было прохладно. Микаса застегнула куртку и поёжилась. Нельзя было сказать, что она замёрзла, просто сырость, излишняя свежесть и прохладных воздух создавали ощущение какого-то отдыха в горах, но разведчики вылезли не ради отдыха, а ради микроскопа. Нужно держать уши, глаза, ружья, ноги на готове.
— Едем по четвёртой тропе! — скомандовал Леви.
В охотничий лес можно было заехать несколькими дорогами. Разведчики поставили возле каждой знаки с цифрами, обозначающими выбор дороги. Первая вела к пещере, где находилось много динамита. Вход в пещеру замуровали, оставив взрывчатку на чёрный день. Вторая вела в большой город, до которого нужно было скакать часов шесть верхом на коне. Третья вела к разбитой трассе через короткий объездной путь, по нему поехал отряд Майка. Четвёртая вела к трассе через небольшой подъем через гору. Раньше именно по ней ездили местные в города, а потом построили трассу для удобства охотников, приезжающих сюда из больших город. Для строительства трассы вырубили много леса, дикие звери были вынуждены перекочевать в другие участки леса; количество лосей и куропаток резко сократилось из-за прихода волков; местные начали продавать жильё охотникам, а охотники строили себе дома из брусьев, приезжая в них довольно часто, даже не в сезон охоты.
Остальные тропы (пять, шесть, семь и восемь) вели в те места, куда разведчики часто выезжали на вылазки. Тропы вели в подобные посёлки, как и Трост, но по площади занимали больше квадратных километров.
В этих местах почти не было мародёров и других выживших, да и зомби тут находились не в таком огромном количестве, как в других больших городах. Силачей и призывниц никто ни разу не видел. Бегуна видели всего один раз, а зомби-дети обитали в основном на заправках, а прятались в торговых центрах или в газелях.
Леви был предельно спокоен, хотя в глубине души молился, чтобы они сегодня не нарвались на бегуна.
— Леви, ты уверен, что делать такой крюк целесообразно? — Петра с нотками недоверия посмотрела на Леви, который медленно двигался вперёд, поднимаясь на небольшую возвышенность. Под копытами коней сыпался песок в перемешку со светлой глиной. Гора начала обсыпаться, после того, как двадцать лет назад здесь произошёл обвал карьера. Тогда хотели построить здесь стадион.
— Ты же знаешь, что это вынужденная мера. Мы с отрядом Майка должны были разделиться в целях безопасности, — ответил Аккерман.
Эрвина очень беспокоил факт существования бегуна и то, как он быстро может догнать лошадь и разорвать шесть человек за несколько минут.
Армин мог себе представить, с чем столкнулась разведка и долго думал, как избежать огромных потерь.
Оба блондина пришли к единому решению: разведчикам разделяться и пускать в воздух чёрную сигнальную ракету, чтобы остальные знали о приближении бегуна.
Осторожно поднимаясь по мягкому, сыпящемуся песку, Леви смотрел по сторонам. Жан и Марко шли друг за другом. Микаса шла ближе к Габи, а сзади шёл Райнер, а за ним и Бертольт, который выглядел слишком взволнованным и обеспокоенным. Леви и Петра шли впереди, стараясь не отставать друг от друга.
Лошади слегка проваливались в песок, но без труда выбирались, шли вперёд, поднимаясь всё выше и выше. Райнер очень сильно нервничал, не спуская взгляда с сестры. Он понимал, что её отправили на вылазку в качестве пушечного мяса, в надежде, что она не вернётся, и её разорвут на кусочки мерзкие каннибалы. Браун видел, что сестра напугана, но всё равно шагает вперёд, крепко держа поводья светлой лошади с редкой гривой.
Леви поднялся выше и почувствовал, что опускается вниз. Одна нога лошади провалилась сквозь песок.
— Чёрт! — выругался Аккерман. Петра, обогнавшая мужчину, остановилась и оглянулась. Она была готова идти помогать ему, но Леви махнул рукой и отдал приказ: — Веди всех дальше. Я выберусь!
— Есть! — Рал повела остальных прямо. Земля под копытами лошадей стала более твёрдой. Они наконец-то были на верхушке небольшой горы. Здесь земля была покрыта травой и песка не было даже видно, да и температура заметно поднялась, а солнышко начало пригревать. Петра постоянно оглядывалась назад, пока наконец-то не увидела Леви, который её обогнал в считанные секунды и оказался впереди отряда.
— Смотрите в оба! Заражённые могут напасть с любой стороны! — предупредил всех Леви, устремляясь в даль.
Пахло на верхушке горы очень приятно и свежо. Здесь росло множество соцветий и цветов. Лёгкий ветерок трепал волосы и гривы лошадей. Разведчики внимательно смотрели по сторонам, зная, что зомби могут вылезти откуда угодно. Леви не видел ни одного заражённого за полтора часа езды, что его сильно настораживало. Затишье перед бурей совсем не нравилось, а они уже приближались к трассе. Необходимо было связаться с отрядом Майка по рации, но Аккерман решил, что ещё рано включать рацию. Он надеялся, что второй отряд тоже добирается до места без происшествий.
Майк и Нанаба шли впереди всех по широкой, но разбитой дороге. Мужчина приказал построиться по парам всем и держать дистанцию друг от друга минимум метр.
За Майком и Нанабой скакали Эрен и Лея, за ними бежали Энни и Хитч, а позади всех плелись Найл и Имир.
Дорога была ужасно разбита, плюс везде стояли брошенные машины, которые приходилось объезжать. Куски асфальта валялись на дороге и в кустах, лошади объезжали их, но время шло и с каждым пройденным метром хотелось взять и смести с трассы весь мусор метлой, чтобы ехать спокойно, но, к сожалению, не получится вымести трассу от брошенных машин. Придётся объезжать…
Спустя полчаса пути, Майк остановился. Он заметил вдалеке блокпост. Они были открыты в самом начале эпидемии для помощи беженцев и регулированию порядка в лагерях.
— Проверим блокпост, вдруг найдём оружие! — Майк вдруг остановился. Он решил разделиться и оглянулся. Нанаба, он, Хитч и Энни поедут дальше, а остальные отправятся проверять блокпост.
Остальные безоговорочно свернули в сторону блокпоста, Имир и Майк проверили рации, чтобы связаться друг с другом в случае непредвиденных обстоятельств. Теперь главной была Имир.
Блокпост был большим: по центру стояли шатры с полевыми операционными, по бокам палатки со спальниками для беженцев. Имир слезла с лошади, оглядываясь по периметру. Забор, огораживающий блокпост, был разорван в нескольких местах. Вокруг были останки военных и беженцев. Эрен сразу заволновался, чувствуя, что ему жаль всех этих людей, а Лея же достала пистолет на всякий случай.
Найл и Имир начали осматривать палатки, пытались найти патроны или оружие, но находили лишь личные вещи беженцев.
Обойдя все палатки, разведчики встретились и уже собирались уезжать, как вдруг Эрен нашёл диктофон в одной из операционных. Все переглянулись.
— Включи! — повысила голос Имир, и Йегер включил.
[НЕРАЗБОРЧИВЫЙ ШУМ]
— Эй, Дэрил! У нас тут… — женский голос был взволнован, а на заднем плане был шум, будто человек шёл, а ветер звенел между ухом и диктофоном.
— Что? — мужской голос был очень отрешённым и пофигистичным.
— Беженцы… Их перевалило за двести человек, а мест только семьдесят… Дэрил, что нам делать? Еды не хватает, медикаментов тоже!
— Значит, перестреляйте всех. Я пошлю за вами вертолёт. Сколько там наших? — Дэрил тяжело вздохнул. Было понятно, что женщина общается с мужчиной по телефону, а разговоры все записывает на диктофон.
— Но… Дэрил, здесь же люди… Живые дети, женщины…
Неразборчивый шум повторился, а потом послышался залп из автомата и чьи-то крики, в перемешку с рыком.
— Эсме! Что случилось, Эсме? — спрашивал Дэрил, пытаясь узнать, что случилось с женщиной. С каждым вопросом его голос терял уверенность и становился беспокойным и нервным.
Запись оборвалась. Эрен прослезился и отвернулся ото всех, шмыгая носом. Он чувствовал, что сейчас разрыдается, зная, что пережили люди-беженцы, которых просто расстреляли. Хладнокровно и жестоко расстреляли те, к которым они пришли за помощью.
— Если блокпост подвергся нападению зомби, то почему все беженцы застрелены? — Лея подошла к останкам и увидела в шатре кучу дыр от пуль, а возле стены были останки людей.
— Кошмар, — Найла бросило в жар от этого. Имир похлопала его по плечу, чтобы ободрить, хотя сама чувствовала себя очень плохо, по телу побежали мурашки, а в голове звенели автоматные залпы и крики людей.
— Зачем… Они расстреливали… Беззащитных? — разрыдался Эрен, стоя спиной ко всем.
Лея присела возле одного из чемоданов, открыв его. Порывшись в чужих вещах она нашла много денег и драгоценности.
— Хорош в чужих трусах копаться, мы уезжаем! — фыркнула Имир, запрыгивая на лошадь.
Лея закрыла чемодан и прыгнула на свою лошадь. Эрен теперь хныкал всю дорогу, Найл тоже пребывал в состоянии глубоких страданий, пофигистично смотря вперёд. В ушах звенел приказ расстрелять беженцев и автоматный залп.
***
Отряд Майка вырвался вперёд, не останавливаясь нигде. Они скакали уже четыре часа, иногда обсуждая план. Нанаба поглядывала за Хитч, которая ныла, что не хочет станет обедом для зомби, а задница сильно болит от седла. Энни же спокойно скакала вперёд, слегка устав от нытья соседки.
Повернув влево, оказавшись на главной дороге к исследовательскому центру, Майк вдруг затормозил, посмотрел налево, где распологалась стоянка для дальнобойщиков и увидел заражённых, вяло заползающих в прицепы. Особей было штук триста, не меньше. Побеги они сейчас на разведку, даже косточки не оставят.
Не хочу, не хочу, не хочу! Страшно! — Хитч дёрнула поводья на себя, развернула лошадь и поскакала в неизвестном направлении, скрываясь между невысоких деревьев, растущих справа.
— Дрейс! Вернись в строй! Это приказ! — кричал Майк, но девушка уже не слышала, удаляясь всё дальше и дальше.
Нанаба заволновалась, сдула несколько прядей, упавших на лицо и не знала, что делать дальше. Вернее, она хотела последовать за Дрейс и вернуть её в строй, но не хотела идти против Майка, вот и стояла перебирая в руках поводья из мягкой кожи.
— Дрейс! — Майк покачал головой, понимая, что девушка испугалась и запаниковала. Энни же стояла и спокойно ждала дальнейших распоряжений.
— Майк, нельзя её просто так взять и бросить. — Нанаба слегка вышла вперёд на лошади. Хитч уже не было видно.
— Мы направляемся дальше, я скажу по рации остальным, чтобы нашли её. — Майк достал рацию и начал связываться с остальными отрядами, набирая скорость на лошади.
Заражённые рычали и топтались друг по другу. Их не интересовали ни громкие голоса, ни сильный человеческий запах вспотевших тел, ничего. Они заползали в фуры, иногда выталкивали друг друга оттуда и дрались.
Энни слегка косилась на заражённых, боясь, что они побегут за разведчиками. Поведение зомби действительно было странным и непонятным. Они будто впадали в спячку на лето, как медведи, только наоборот. Майк надеялся добыть микроскоп и доставить его Ханджи, чтобы она выдвинула идеи по поводу всей эпидемии.
***
Отряд Леви отставал от отряда Майка на полтора часа. Они получили сообщение от Захариуса, что Хитч убежала в неизвестном направлении, возле стоянки дальнобойщиков. Ребята скакали вперёд, но стоянки ещё не видели и близко.
— Нужно свериться с картой! — предложила Петра.
— Да, — согласился Леви, останавливая лошадь.
Микаса спрыгнула с лошади, разминая спину. Габи неуклюже упала на траву, когда уже слезла с лошади, Райнер побежал поднимать сестру, а Бертольт, Жан и Марко пили воду из фляжек.
Леви и Петра достали карту, развернули её и начали рассматривать. Они без труда нашли четвёртую тропу, по которой пошли в объезд, потом спустились с горы, повернули влево и, по идеи, оказались на трассе.
Леви оглянулся, увидел брошенные машины, остатки асфальта, кое-где лежали останки людей и заражённых. Всё верно, они на трассе.
— Скачем дальше! Судя по карте, мы будем на месте через час. — Леви запрыгнул в седло, пришпорил лошадь и рванул вперёд. Остальные последовали за ним.
Начался путь, в котором приходилось медленно обходить каждую машину и яму. Микаса и Габи очень неуверенно держались в седле, во время объезда. Райнер был сзади, пристально наблюдая за сестрой, следом осторожно объезжал ямку Гувер, иногда зевая. Сзади всех волочились Марко и Жан, которых не было видно за машинами и перевёрнутым грузовиком.
Леви и Петра объехали все машины первыми. Трасса наконец-то была без машин и грузовиков, а в дали виднелись очертания фур. Они почти догнали отряд Майка, но…
Габи пришла в ужас, увидев рассадник заражённых так близко. Она дала дёру в ту же сторону, что и Дрейс. Райнер уже было побежал за ней, но был остановлен Леви:
— Стой! Ты идёшь к исследовательскому центру с остальными, а мы с Микасой и Бертольтом найдём её!
Райнер стиснул зубы и сжал поводья настолько сильно, что костяшки пальцев побледнели, словно белое полотно.
Нужно слушаться приказа, но я должен защитить её!
Сложный выбор предстоял перед Брауном. Он не решался сдвинуться с места. Почему Леви берёт Берта, а не его самого?
— Простите, но я не могу бросить её! — сказал Райнер, пришпорил лошадь и устремился в ту сторону, что и Габи. Он не мог идти к центру, оставаясь в неведении о жизни сестры.
— Берт, скачи дальше. Микаса, мы идём за Брауном, — Леви понимал чувства Райнера, но также понимал, что если то, что Браун нарушил приказ Аккермана всплывёт наружу, то парня ждёт трибунал. Закклай не любит, когда люди не подчиняются вышестоящим.
Микаса не смела ослушаться и последовала за Леви, сворачивая с трассы на примятую траву.
Остальные поскакали за Петрой — вторым человеком в отряде после Леви. Рал нервничала за Аккермана, но старалась не оглядываться. Задание превыше всего, а чувства подождут. Сейчас не время для эмоций.
Жан и Марко так медленно объезжали машины, что отстали от остальных. Они остановились возле стоянки фур и начали смотреть на огромное количество зомби, рык которых сбивался в унисон. Было страшно. Умирать не хотелось, поэтому парни уже решили скакать вперед, но вдруг услышали злобный и дикий рык, а потом звук ломающихся веток справа. Лошади занервничали, а остальные заражённые позабились в фуры и перестали рычать.
Деревья начали с треском ломаться под чьим-то немаленьким весом. Рык становился всё ближе и ближе, а Жан и Марко онемели от ужаса и не могли сдвинуться с места. Инстинкт самосохранения кричал Кирштейну бежать со всех ног, но он будто заворожённый всматривался в глубь леса, пытаясь рассмотреть хозяина рыка. Жан отчётливо слышал, как трясётся земля под ногами хозяина рыка, а деревья и ветки всё с треском ломались; лес ходил ходуном.
Леви и Микаса тоже почувствовали непонятные вибрации по земле. Пробираясь сквозь неприветливый лес, ветки которого так и норовили оцарапать лицо или выколоть глаз. Пахло здесь очень тяжело: мхом, сыростью и болотом. Микасу затошнило в первые минуты пребывания в гуще леса.
Нечто громадное и рычащее двигалось куда-то вперёд, не прекращая ломать ветки. Райнер ударил лошадь ногами по бокам, чтобы та скакала быстрее. Парень видел впереди себя поваленные ветки и примятую траву.
Рык начал усиливаться, а потом послышался истошный крик Габи.
Райнер выкрикнул имя сестры, спрыгнул с лошади, которая отказывалась идти вперёд, и побежал на своих двоих, сжимая в руках ружьё, которое было заряжено.
— Господи, что ты такое? Помогите! Пожалуйста! — кричала Габи.
Большой клён нахилился и с треском упал на землю. Райнер едва успел отскочить в сторону, от падающего дерева, а потом, не теряя драгоценные секунды, перепрыгнул через дерево, но неудачно упал на ногу, подвернув её. Наплевав в этот момент на собственную боль в ноге, Райнер похромал вперёд, ускоряя шаг, с трудом опираясь на больную ногу, стискивая зубы до скрипа.
— Помогите! — повторялся раз за разом крик девочки, потом послышался душераздирающий крик лошади и звук ломающихся костей животного. Рык и конь замолк.
— Я иду, иду! — Райнер всё хромал и хромал, сжимая ружьё.
— Райнер! — Габи прижалась к дереву, смотря испуганными глазами на хромающего брата.
— Я здесь, уже здесь! Я рядом! Я защищу тебя! — Райнер побежал к сестре и наставил ружьё на рычащую гору, пожирающую лошадь…
***
Имир остановилась, увидев побледневших Жана и Марко. Лея и Эрен вдруг уставились на лес, где ломались деревья и слышался чей-то голодный и злой рык.
— Чёрт, это же… — Фокс прикусила губу. Эрен прослезился и начал грызть ногти от нервов.
— Идём дальше! Исследовательский центр уже близко! — Имир помчалась вперёд. Жан, Марко и Эрен помчались за ней. Найл тоже хотел поскакать вперёд, но замешкался, видя, что Лея развернулась в сторону леса.
Рык, падающий клён и лошадь Леи, бегущая в глубь леса.
— Лея! Стой! — Найла словно окатили кипятком. У него волосы на голове встали дыбом, а тело перестало слушаться. — Л… Лея!
Фокс с уверенным видом и решительным взглядом двигалась всё дальше и дальше. Она промчалась ракетой мимо Аккерманов и поскакала по примятой траве, держась поваленных деревьев. Потом Лея услышала крики Габи и Райнера, жалобное игогоканье лошади, звук ломающихся костей…
— Только не при мне! — Лея спрыгнула с лошади, хватая в руки ветку с острым концом.
— Лея! Стой! — закричала Микаса, а из глаз хлынули слёзы.
— Что за… — Леви впервые в жизни был ошарашен увиденным. Сначала бегун, бегающий со скоростью света, теперь непонятный заражённый, не меньше двух метров в высоту и сантиметров сто в ширину, ломающий ветки и деревья своим весом.
Что творится в этом мире?
