***
Когда Реджина приближалась к замку, она заметила вдалеке подъезжающую королевскую карету, возглавляемая тройкой вороных лошадей. Её норовистая душа обожала этих величавых животных, проводя с ними намного больше времени, чем с людьми, но на этот раз благородные животные не предавали ей радости. Они несли в её сторону неизбежное тёмное будущее, как и сами животные. — Ты почему так долго? — воскликнула Кора на вошедшую дочь, совершенно не обратив внимание на её пугающую бледность кожи и отрешенность от происходящего. — Они уже подъезжают. Улыбайся. И не опозорь меня. Реджина вздёрнула голову на такие колючие слова матери, но прикусила язык. Не время пререкаться. — Да, мама, — смиренно выдохнула пленница обстоятельств. Кора вся дергалась от испытываемых эмоций, изредка покрикивая на бестолковых лакеев и слуг, нерасторопно выполняющие свои обязанности. К каждой пылинке, в каждому предмету, расположенному не так, были предъявлены претензии, доводя персонал до сумасшествия. Реджина смотрела на всё пустым взглядом, полностью наплевав на убранства, на переживания. Она ждала. И дождалась. В зал полилось достаточное количество народу, объявляющие о прибытии Короля. И стоило им отойти в сторону, как вперед ступил сам Король. Сердце Реджины замерло, а глаза округлились от шока, увидев насколько старше оказался мужчина. Его голову покрывала седина вместе с длинной бородой. Морщины усыпали лицо. Ему было лет 60. От такого будущего девушке захотелось убежать, скрыться. Она была готова ко всему, но не к старому мужу. Паника забурлила с новой силой, позабыв про самообладание. До взгляда Реджины не сразу дошло, что все кланяются Королю, в том числе и её мать, которая дёрнула ту за рукав, выбив из задумчивости. Нехотя, но пришлось показать свой самый лучший реверанс, которому учила её сама мать, не доверив такое никому. — Добро пожаловать в моё Королевство, Ваше Величество, — поприветствовала мужчину Кора и добродушно улыбнулась. — Ооо, будьте так любезны, зовите меня просто Леопольд. Ведь, надеюсь, мы скоро с вами породнимся. Я могу претендовать на такую честь? Голос Короля отливал нежностью и ощутимым бархатом, а манера поведения, как подобало великому монарху, но Реджина с презрением оглядывала его увядающую фигуру, на которой прям таки болталась королевская мантия. — Безусловно, ваше Величество. Позвольте вам представить мою дочь — Реджину, — женщины взяла под руку онемевшую девушку и подвела её поближе к королю, давая тому больше возможности рассмотреть свою будущую жену. Мужчина обвёл взглядом фигуру Реджины, будто смотрел на свежий кусок мяса в лавке, а не на принцессу, от чего она вся сжалась от страха, догадываясь о неблагоприятных перспективах в будущем. Невольно облизнув губы, он с восхищением взглянул на Кору. — У вас великолепная дочь, Кора. Я с превеликим удовольствием назову её своей будущей женой и Королевой. — Позвольте, — Леопольд подхватил утончённую руку Реджины и приблизил к своим губам, подарив мягкий поцелуй, задержав на мгновение губы, не в силах оторваться от нежной кожи. — Приятно с вами познакомиться. Девушка скривилась от отвращения, ощутив его мокрые и шершавые губы на себе. Страшно было предположить, что же ждёт её дальше. — И мне, ваше Величество, — ответила Реджина со всей любезностью, на которую только была способна в данный отвратительный момент. Но то, что произошло дальше, выбило весь воздух из лёгких и девушка задохнулась, не в силах вдохнуть спасительного воздуха. Король встал на одно колено и вытащил из кармана мантии кольцо, протянув в сторону ошалевшей невесты. — Окажите ли вы мне честь, ваше высочество, стать моей Королевой? «НЕТ!» — дико заорал разум разум и что есть силы, сопротивлялся, но он ничем не мог помочь. — Да, — ответила за дочь Кора и подтолкнула ту за руку, чтобы она позволила надеть на свой палец кольцо, как символ отобранной свободы. Леопольд поместил своими сморщенными пальцами кольцо на безымянный палец Реджины и что-то в ней сразу же надломилось. Она не смогла сдержать слёз, но из последних возможностей самообладания, не дала им пролиться вниз. — Ура! У меня теперь будет новая мама! — вскричал восторженный голос маленькой девочки откуда-то из толпы, а вскоре обладатель голоса выбежал к паре и восхищенно уставился на такой волшебный момент, по её мнению. — Да, моя маленькая принцесса, скоро у тебя будет новая мама, — Леопольд встал и погладил девочку по голове. — Познакомься, это моя невеста, Реджина. Реджина, это моя дочь — Белоснежка. Я надеюсь, вы подружитесь. — Конечно мы подружимся, — ребёнок захлопал в ладоши и засиял в улыбке. — Ты любишь играть в куклы? Реджина в шоке уставилась на Белоснежку, удивляясь её простоте. — Я уже не маленькая, Белоснежка, но думаю, мы что-нибудь придумаем. — Здорово! — пискнул ребёнок и ринулся обнимать девушку. Реджина не ожидала такого, но обняла в ответ. Девочка не виновата, что судьба взрослых складывается совсем не так, как им того хочется. — А теперь, бал, дамы и господа! Кора повела всех в танцевальный зал, где имела превеликое удовольствие наблюдать за первым танцем своей дочери и Короля Леопольда. Всё складывалось абсолютно так, как она и мечтала после рождения своей дочери, не обращая внимания на болезненные терзания в душе Реджины, которые постепенно убивали её врождённую доброту, чистоту мыслей и невинность, чем она так дорожила.***
Владения Королевы Сердец распространялись на многие километры. Реджина любила гулять по лесу, собирать полевые цветы, плетя из них венки на голову, а звук пения птиц действовал успокаивающе. Может потому, в моменты сильной грусти или безысходности, она убегала из замка, оставаясь один на один со своими мыслями, приводя их в порядок. После королевского бала, она сразу же убежала в свои покои, не спрашивая разрешения у своей матери, зная каков будет её ответ. Наспех надев то, в чём она обычно посещала конюшню, Реджина ускользнула в лес, не обращая внимания на столь поздний час. Для девушки показалось странным то, что мать не остановила её, но видимо, дала последний день побыть наедине с собой и природой. «Как щедро» — хмыкнула про себя принцесса и вдохнула полной грудью свежий воздух, наполненный душистыми целебными травами и цветочным ароматом, что не могла сделать в замке, где попросту задыхалась от духоты. Реджина не любила королевство. Еле высиживала деловые встречи и умирала со скуки, стоило её матери заговорить о королевских делах, чья обязанность скоро ляжет на её плечи. Присев на одно поваленное дерево, девушка закрыла глаза, прислушиваясь к шуршащим звукам леса, на мгновение забыв кто она, чья дочь и что ждёт её в будущем. Но тут до её ушей донесся треск сломанной ветки и она резко распахнула глаза, поворачивая голову в сторону раздражителя. Темнота скрывала владельца нарушения покоя, но Реджина взяла себя в руки, положив ладонь на ручку кинжала, который прихватила с собой для безопасности. Леса напичканы ворами и разбойниками и ей совершенно не хотелось быть абсолютно беспомощной в случае опасности. — Кто здесь? Не получив ответа, Реджина направилась в сторону звука, держа наготове кинжал, но он не понадобился, стоило ей услышать, как кто-то побежал в сторону от неё, причём довольно быстро, ломая всё сухое на своём пути. — А ну стой! — закричала девушка и рванула следом, совершенно не отставая от убегающего, а стремительно догоняя. Ветки хлестали по её лицу, не всегда удавалось удачно маневрировать в темноте, но она старалась не убиться об какое-либо дерево. Тяжелое дыхание беглеца было слышно всё ближе и ближе, он бежал и бежал, не сбавляя темпа, а Реджина уже ощущала как дико начали жечь лёгкие от такого стремительного бега, к которому она не привыкла, но не давала форму тому, кто решил сбежать от самой будущей королевы. Ещё несколько стремительных рывков и девушка прыгнула вперед, завалив на землю человека, придавливая своим телом и сразу же подставив лезвие кинжала к шее, пресекая попытки к сопротивлению. — Не двигайся! — зашипела Реджина, тяжело дыша и восстанавливая дыхание. — Не больно то и хотелось, — раздался голос из-под капюшона, совершенно не похожий на мужской. Девушка нахмурилась и резким движением сдёрнула ткань с головы беглеца, открывая взору молодое и красивое лицо белокурой девушки, на которое так удачно упал лунный свет, освещая её черты. У Реджины внезапно перехватило дыхание и она на мгновение застопорилась, разглядывая незнакомку. — Нравится то, что видишь? — усмехнулась блондинка и томно облизнула свои пересохшие губы, вызвав волну мурашек необъяснимого происхождения по телу Реджины и незамедлительное возмущение. — Что ты несёшь? Кто ты такая? — Трудно говорить, когда к твоему горлу подставлен кинжал тупой стороной. Не то, чтобы я жаловалась, но… Реджина в шоке уставилась на девушку и на лезвие. В темноте она не заметила, какую сторону подставила к шее незнакомки, но убирать пока не собиралась, как и слезать с неё, а сидела она на ней ну в очень беспардонной позе. — Ещё раз повторю, кто ты такая? Реджина теряла терпение и поёрзала в ожидании ответа. — Я та, кого ночью в лесу придавила довольно сексуальная брюнетка, и да, я не жалуюсь, но может ты слезешь и мы поговорим, ммм? Как идея? От такой наглости Реджину как ошпарило и она вскочила на ноги, устремив оружие в сторону блондинки. Та медленно поднялась на ноги и, стряхнув сухие листья со своей одежды, выпрямилась в спине. — Так то лучше, — хрустнув пальцами, она продолжила. — Итак, начнём с самого начала. Меня зовут Эмма, — девушка протянула свою руку в сторону ошалелой брюнетки, до сих пор угрожающей ей ножом. — А тебя как? — Реджина… Блондинка заулыбалась своей самой добродушной и светлой улыбкой, способной растопить лёд, откровенно забавляясь тому, как брюнетка в шоке уставилась на её руку, будто первый раз знакомится. — Вот и познакомились.