***
Бесцеремонно заявившись к концу третьей пары, я устало направилась к своему месту. Но перед этим пришлось выслушать нехилую нотацию о моём поведении от мистера Кэдогана. — Такое поведение крайне безалаберно, мисс Дюпен-Чэн. Где это видано, чтобы студент опаздывал почти на три пары? Абсолютно ужасно, просто уму непостижимо! Особенно учитывая, что вы и так умудрились пропустить неделю! Неделю! И продолжаете пропускать! Ладно уж, садитесь, что стоите как истукан? — прорычал преподаватель, и я уселась на своё место, сразу отмечая, что Адриана нет. Надеюсь, мне сегодня не придётся с ним встречаться — после произошедшего с Нуаром я не смогу смотреть в глаза Адриану, спокойно разговаривать и быть с ним милой. Меня загрызёт моя же совесть. Конечно, рано или поздно поговорить с ним придётся. Я не смогу врать ему, но сказать, что выбрала другого, тоже будет сложно. Выбрала не его… Почему же я запустила всё до такой степени? Звонок прозвенел очень скоро, что, в общем, неудивительно — я же пришла к концу пары. Слышу, как за спиной парочка одногруппниц перешёптываются. Мой чуткий слух уловил слова «Милый Адриан» и «С ней? Снова? С Дюпен-Чэн?». Что же там опять? Неужели слух о том, что между мной и Агрестом что-то есть, распространился снова? Академия — рассадник сплетен и интриг. Не желая ни секунды больше слушать их бесполезную болтовню, спешу покинуть аудиторию. От мыслей меня отрывает звук уведомления с телефона. Ну кто ещё? На экране отобразилась фотография подруги и сообщение с предложением встретиться сегодня. Ох, Алья… После того, как она проболталась мне, что знала о всей задумке Агреста, я начала сомневаться в ней. А вдруг она ещё что-нибудь учудит «для моего же блага»? Тот разговор с ней тут же всплывает голове. Чётко и ярко, словно он был только что.***
— И кстати, я знаю, что Адриан затеял игру специально для того, чтобы ты была с ним… Ой… — Подруга поняла, что сболтнула лишнего, и закрыла ладонями рот. В её карих отражались искренний испуг и волнение. Ах, ты знаешь больше, чем я?! — Не поняла… Что за?.. — Сжав губы и челюсти до боли, я прищурила глаза, осматривая сидящую напротив девушку. Внутри груди разгорелся огонь негодования и злости. Да как он смеет?! Такой наглости я ещё не видела. Ну держись, сукин сын… — Подруга, успокойся! Он это аргументировал добрыми намерениями, уж я точно в этом убедилась и даже дала своё благословение. — Она упёрла руки в бока и подняла голову, искоса на меня поглядывая.***
Мысли насчёт подруги крутились в голове. Нет, она хорошая, я доверяю ей, и эта её выходка была просто смеха ради, по-другому и быть не может. Но очередное воспоминание, совсем недавнее, заставляет засомневаться в том, что Алья действительно настоящая подруга, а не просто пачка с чипсами, в которой действительного содержания лишь на половину. А всё остальное — воздух.***
— Я единственная, кто был против этого бреда, Мари. Даже твоя подруга поддержала… — Подожди-подожди, какая подруга? — Я остановила поток яростных слов и проклятий в сторону Агреста одним взмахом руки и сузила глаза. Какая к чёрту подруга? Неужели… — Ну такая, шатенка с кудрявыми волосами. Алья, вроде…***
Направляясь уже к следующему кабинету, быстро печатаю положительный ответ и отправляю. Сезар незамедлительно присылает «улыбочку». Плавно лавируя между студентами, я улыбаюсь экрану, пытаясь заглушить разочарование. Идеально маневрировать в потоке людей невозможно, когда ты абсолютно не смотришь по сторонам. Я слегка кого-то задеваю и тут же чувствую рывок за руку. Кажется, «пострадавший» решил тут же со мной поквитаться: сжав локоть, меня выудили из потока людей ближе к стене приятного молочного цвета. Подняв глаза, понимаю, что переживать не стоит. Сердцебиение сразу замедляется на несколько ударов, а дышать становится проще, когда осознаёшь, что ты в безопасности. Ощущение тепла, накрывающее волной, словно огромное цунами. То самое, когда ты заходишь в знакомую дверь, осязая приятное чувство ностальгии. Мысли сбились в спутанный комок, переполняя хорошими воспоминаниями, связанными с этим человеком… И это только… Адриан… Теперь, когда я его простила за всё, он был моим ярким солнцем в непогожий день. Моей радостью, — и моим несчастьем, если я его сейчас оттолкну… За локоть, крепко, но не больно, заслонив собой от толпы, меня держал он. Как всегда прекрасный и как всегда именно тогда, когда я боюсь увидеться с ним. Неужели мои серьги не приносят мне удачу? Что ж, кажется, ответ слишком очевиден… — Привет, выглядишь бодро. Почти сбила меня с ног. Неужели выспалась? — сказал он, лучезарно улыбнувшись. О нём того же не скажешь… Видно, что он проспал и собирался слишком быстро. Хотя это его нисколько не портит, лишь придаёт своеобразного шарма. Свитшот мятного цвета, из которого выглядывает воротник белой рубашки, отлично сочетается с бежевыми штанами. Беспорядок на голове возбудил во мне желание расчесать и уложить его волосы, хотя, думаю, в этом и задумка… Черт, он даже сонный выглядит волшебно! Волнение тут же вернулось, стоило мне посмотреть в его изумрудные глаза. Нервно топчусь на месте, еле-еле подавляя рвение разгладить невидимые складки на брюках. — Привет, ты был на первых парах? — задаю я вопрос, которой пришел в голову первым. И конечно, он был самым неуместным. Конечно же Адриан не пришёл на первые пары, ты же сама только что отмечала его заспанный вид. А то, что на прошлой паре ты его не застала, тебя вообще не смущает? Oh, talismans magiques, donnez-moi la force… (с франц. «Ох, волшебные талисманы, дайте мне сил…») — Нет, меня не было. Судя по всему, тебя тоже? В ответ я лишь утвердительно махнула головой. Он растянул губы в улыбке, которая буквально делала этот тёмный и набитый народом коридор светлее. — Я сам только пришёл. Сегодня мной одолело одеяло, и вставать как-то было тяжко… Решил позволить себе небольшую наглость и проспать до самого обеда, — непринуждённо сказал он, улыбнувшись уже не только губами, но и глазами. В них заискрился блеск и радость. Это было так забавно, что вызвало во мне ответную улыбку. Этот момент походил на подобие сцены из мультфильма, где герои бессовестно краснеют. «Дюпен-Чэн, Дюпен-Чэн, ты чересчур романтизируешь слишком простые вещи» — Знаешь, тебе очень идёт эта причёска. Долго укладывала? — Минут пять… Его холодные пальцы потянулись заправить переднюю прядку мне за ухо. Причёска и впрямь получилась красивой — пряди с чёлки свободно расправленные, у висков закрученные в жгутики и закреплённые заколками на затылке. «Да, а если ещё припомнить, откуда у меня такой парикмахер, то всё не так прекрасно, как тебе кажется, Адриан…» Даже несмотря на то, что многие смотрят, нам было совершенно всё равно. Те, у кого было хоть немного мозгов, сообразили, что мы с Адрианом гораздо ближе, чем кажемся. И наличие «девушки» у Агреста, которая известна всем и вся, никого не волнует. Она где-то далеко, только в новостях, — а тут такие страсти и прямо под носом. Конечно, ни единую душу не будет волновать Ребекка, когда есть шоу прямо здесь. — Спасибо, — немного мямлю я, стараясь справиться с волнением и напряжением, которые только растут от прикосновений Адриана. Пальцами поправляю сползающую лямку бюстгальтера под одеждой, даже не стесняясь того, что парень передо мной открыто, не без присущего ему нахальства в глазах, пялится. — Какое интересное пятно… — заметил он, осторожно отодвигая воротник моей белой рубашки. Его губы сжались в тонкую линию, а пальцы пробежались по коже там, где Кот оставил свою «метку». Прикосновение было почти невесомым, из-за чего стало щекотно, и кожа покрылась мурашками. Какое же это было глупое решение — теперь я стесняюсь и переживаю сказать Адриану, что теперь мы с ним просто друзья, ещё больше. Как мне дать понять, что между нами больше ничего не может быть? Хотя винить Нуара здесь не в чем. Благодаря ему я смогу поднять нужную мне тему. Сама я бы не справилась. — Ох, да… Знаешь, Адриан. Я бы хотела с тобой поговорить. Очень важная тема для нас с тобой, — боязливо начала я, сжимая ремешок сумки до побеления костяшек на пальцах, словно это не тонкая полосочка кожаной ткани, а толстый канат, с помощью которого можно вылезти из глубокой пропасти. — Давай, у нас в запасе есть… — он глянул на электронные часы на запястье, — ещё пять минут. Уже жалею, что так с утра начинаю серьёзный разговор, который поставит всё на свои места. Мне бы не хотелось портить ему настроение на весь оставшийся день. Отойдя от кабинета, мы зашли за угол, где наш разговор станет приватным. Парень выглядел задумчивым и даже растерянным. Облокотившись о стену, он посмотрел на меня, ожидая объяснений. — Я… Не зная, как начать диалог, я пальцами нервно пробегаюсь по ткани своих коричневых брюк. — Адриан, я давно должна была сказать тебе об этом. Ты уже увидел свежую отметку у меня на плече… У меня есть и другой парень. Но я люблю вас обоих, и… Громкий отчаянный вздох привлёк моё внимание. Он напрягся, расправив плечи, и прикрыл глаза. Насколько ему неприятно слышать это? Слышать, что он на втором месте. Собравшись с духом, Адриан посмотрел на меня, а последующая фраза нанесла удар по грудной клетке: — Меня меньше? Я понял, — отрешённо сказал блондин с ноткой обиды. — Ничего, понимаю. Я полностью заслужил быть вторым. Ответ. Словно он знал, что ответить, и эта фраза была заранее подготовлена. Он быстро понял, что к чему. Видеть эту боль в глазах, разочарование, отрицание — невыносимо, когда любишь человека, ради которого готова рассечь сердце надвое. — Не говори так, пожалуйста, — умоляю я, ощутив, как кольнуло глубоко в груди от причинённой ему боли. — Мы можем быть друзьями… Неуверенность в сказанной фразе отрешила меня продолжить. Не думаю, что мы сможем дружить после всего, что между нами произошло… Смогу ли я? А он? — Друзья, которые имели гораздо большее… — намекнул парень горько, сжав челюсти. Не думала, насколько это будет тяжело. Тяжело отказаться от одного, но так я получу другое. Сама виновата, не надо было бегать за двумя! Его взгляд был пуст и одновременно печален. А внутри сжималась ещё большее сожаление о данном диалоге. Агрест задумался, покручивая серебряное кольцо на пальце. Очень красивой формы кольцо, которое я видела лишь раз… — Я понимаю. — На его губы легла усмешка. — Быть другом и любить свою подругу… У меня похожая ситуация, только впрямь наоборот. Кажется, кто-то платит той же монетой. — Хей, мы же не расстаёмся. Точнее, мы даже не встречались, — пытаюсь оправдаться я, чтобы хоть как-то сделать ему и себе легче. — Мы вместе учимся и сидеть тоже будем вместе! — А если я хочу быть больше, чем просто другом? — Его тяжёлый выдох всколыхнул прядки моих волос. Он прикрыл глаза, глубоко втянув воздух. — Ладно, прости. На что я только надеялся, совершив кучу плохих поступков? Он сдался. Смирился с тем, что я отдала предпочтение не ему. — Ты хороший, хоть и болван, который просто боится, что ему причинят боль, вот и ведёшь себя так. — Я криво улыбаюсь, стараясь скрасить сказанную мной фразу. Подвигаюсь к парню и пылко его обнимаю. Он крепко прижимает к себе, так приятно и так тяжело, словно мы видимся в последний раз. Макушкой ощущаю, как его нос вдыхает запах моих волос, жадно, как последнее желание, последний вздох. Словно я его и впрямь бросаю. И почему мне так гадко? Так паршиво? Но давно пора бы принять и сделать выбор. Пути назад нет… — Я принимаю твоё решение, — прошептал он, руками аккуратно берясь за моё лицо. Наши взгляды пересеклись, и он слабо коснулся губами моих, чуть задерживаясь. Мне не хотелось отстраниться, даже наоборот. Это настолько горько, больно, от того, что это наш нежный, трепетный последний поцелуй. На моих глазах защипали капельки слёз. Звонок на пару не дал слишком долго насладиться этим моментом. Половину оставшегося дня в академии Адриан держал заданную себе дистанцию. А мне было от этого не легче…***
К назначенному времени я приблизилась к месту встречи с подругой — новое кафе, в которое мы давно хотели сходить. Издалека я не заметила в панорамном окне заведения развевающиеся в разные стороны кудряшки цвета тёмного шоколада. Мысль о том, что Сезер опаздывает, появилась в голове в ту же секунду, но как только часы на телефоне подсказали, что до назначенного времени ещё целых двадцать минут — поняла, что скорее я явилась на встречу рано. Недолго думая, решаю посетить рядом находящийся торгово-развлекательный центр. Но совсем скоро моё бесцельное скитание прервалось сообщением от Альи — она на месте. А я только хотела примерить одну очень миленькую кофточку… — Что будешь заказывать? — спросила мулатка, утыкаясь в меню. Подруга не может выбрать из огромного количества неизвестных ей блюд хотя бы одно — ведь хочется попробовать всё. — Не знаю, я голодна настолько, что съела бы даже целый стейк, — протянула я скучающе, подперев подбородок ладонью. Устремив внимание на интерьер, я думала: как же мне начать разговор, не ссылаясь на свои обиды? Безусловно, с Адрианом роман закончен, и я уже не держу на него обиды, однако причину поведения подруги хотелось бы узнать. От неё никогда раньше не было замечено подобных выходок. Заурчавший от голода желудок дал о себе знать слишком навязчиво. Двое посетителей даже повернулись в мою сторону. Стыдливо опускаю глаза в меню и продолжаю искать блюдо для изнывающего по еде организма. — Ну что же, я выберу… Немного растягивая слова и не отрывая взгляда от небольшой карточки со списком блюд, Алья подняла руку и жестом подозвала официанта. Через какую-то долю секунды около нас уже стоял мужчина лет тридцати. — Будьте добры… М-м, подскажите, что из себя представляет фокачча с бурратой и базиликом? — Это что-то наподобие итальянского хлеба, только лепёшка из кукурузной муки. Туда кладут особый соус-буррато из спелейших помидоров и, конечно, добавляют базилик, — отчеканил мужчина, при этом добавив, что блюдо очень вкусное. — Отлично, давайте мне эту фокаччу и стакан апельсинового сока. Мари, что будешь ты? — спросила подруга, пока я пыталась выбрать хоть что-то из достаточно широкого выбора. — А, да… Давайте букатини, вроде это паста? И зелёный чай без сахара. После того, как я продиктовала свой заказ и официант удалился, мы наконец посмотрели друг на друга. В глазах Альи плясали какие-то задорные искорки. Как всегда… — Ну, как твои дела, рассказывай, — произнесла шатенка, лучезарно улыбнувшись. Я переплела пальцы между собой и провела по губам языком, чтобы немного стравить накипевшее напряжение. — З-знаешь, относительно неплохо. Пока ещё жива. Сегодня разобралась наконец с Адрианом и тем, ч-что между нами происходит… Мы больше не вместе. — Я ненадолго замолчала, чтобы посмотреть на реакцию подруги. Её глаза почти вылезли из орбит, а рот немного приоткрылся. — Как это «не вместе»? Почему? — Ну, есть свои причины… — коротко отвечаю я ей, подперев челюсть. — После всего, что между вами было? Ты скрываешь от меня эти причины? — Подняв брови, она засыпала меня вопросами, на которые я, собственно, не собралась отвечать. — А что м-между нами было? Мимолётная страсть? Влечение? Из-за слов Бекки о так называемой «подруге» во мне таились тяжёлые и отравляющие мысли, готовые выйти потоком изо рта в виде брани в сторону собеседницы. — Принимая к сведению тот факт, что он очень сильно желал быть с тобой, не могу назвать это просто «влечением» или «мимолётной страстью». — Цокнув языком, она закатила глаза, жестикулируя кистью. Этот разговор явно выводил ее из себя. — Знаешь, после того, как я узнала, что произошло на его дне рождения, моё… М-моё доверие было подорвано, так что… Пожимаю плечами в знак того, что нисколько не жалею о содеянном и не понимаю реакции подруги. Кот Нуар — вот с кем бы мне хотелось связать свою жизнь. Однако периодически скачущие буквы, желающие найти себе брата-близнеца так и вырываются из рта, предательски срывая голос на заикание. Ужасная шутка моего организма — Так ты про эту выходку с возбуждающим порошком? Нашла из-за чего обижаться. Но тебя склеил сам Адриан Агрест! Хоть и несколько своеобразными способами… Ты и представить не могла, что так случится! Это же офигенная удача! — фыркнула она, рассмеявшись. Поведение Альи слегка раздражает. Это неуважительно по отношению ко мне. Она словно пытается вбить мне в голову, что вовсе ни в чем не виновата. Словно, сама была бы рада такому обращению с собой. Была бы рада…. Она, случаем, не… завидует мне? Нет, чёртовы талисманы, нет. Она не может мне завидовать это просто глупо! — Я, к слову, познакомилась с Ребеккой, его пиар-девушкой. Она, оказывается, вс-семи силами отговаривала Адриана от затеи с-с порошком… Снова умолкла на последнем слове и подняла взгляд на подругу. У той пропал озорной огонёк в глазах, уже не было задора. Напряжение шло от неё почти ощутимыми волнами, кажется, его даже можно было перерезать тупым ножом. Я ухмыльнулась сама себе, чтобы Сезер не заметила этого. — И что же Ребекка? Хорошая? — поинтересовалась шатенка как бы между прочим. — Мы неплохо поладили. Но дело не в ней. Она рассказала мне, очень вскользь, что т-ты была не против этой затеи с порошком, даже не пыталась отговорить Адриана… Прос-сто… Не знаю даже, Аль, это всё как-то не ук-кладывается у меня в голове… Девушка свела ноги под столом — я почувствовала по её телодвижениям. Руки беспощадно терзали ткань скатерти. Она заметно напряглась. Ощущая давление между нами, я жду ответа, которого всё нет, а ощущение, что трескается воздух, словно маленькие разряды молний в только затянувшееся небо тёмных туч, предвещающих непогоду, ещё больше доставляло тягость. — И, конечно, ты злишься на меня? — спросила она тихо, уже и так зная ответ на свой вопрос. Кажется, ответ предрешён сам собой, но на моих губах вырисовывается лёгкая улыбка, а голова сама по себе машет влево-вправо в отрицательном жесте. — Злюсь ли я? Нет, что ты… Уже готова вспыхнуть, взорваться. Чувствую, как внутри меня вспыхивает огонь с всё большей силой, словно в него капля за каплей добавляют горючую смесь. Этот ядерный взрыв намеревается вырваться наружу. Резко выдохнув, я стараюсь сбросить все мысли, чтобы как-то отрезвить голову от внезапного порыва. Губы уже не растянуты в улыбке, скорее превратились в зверский оскал. — Вовсе не злюсь, подруга. Однако я расстроена, даже сказать, что обижена. И, признаюсь, очень сильно. — Откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди, смеряю девушку напротив досадливым взглядом, нахмурив брови. Она лишь ещё сильнее сжимается под моими словами. — Знаешь, это всё было ради твоего же блага… он так рассказывал о тебе, что ты ему нужна! Не просто так, а как о девушке, в которую влюблён… — стала отпираться она, резко схватив край стола. Мои догадки оказались верны. Она пропитана завистью ко мне. — Ты никогда не видела, какие перед тобой откроются дороги, будь ты с ним! Да даже тот малейший проблеск рядом — и ты ухватила большой кусок! Ты появилась в журналах, статьях! И ты даже этим не воспользовалась, только отказываешься! Стол скрипнул под её весом, она рвано дышала и возвышалась надо мной. И только сейчас я замечаю, что её губы с красной помадой наполовину искусаны в кровь. Лихо… Моего блага? Чёрт возьми, моего же блага?! Гнев во мне тут же находит свою кнопку запуска и выливается на Алью со всей мощью. — О, да, конечно, ради моего блага! Самой-то не смешно? Признайся, что ты вовсе не думала обо мне, ты хотела угодить Адриану, потому что верила в то, что, возможно, он заметит тебя. Ты хотела этого. Но, увы, он даже не обратил на тебя внимание. И ты решила охмурить хоть кого-то из его окружения… Ты просто искала выгоду для себя, Сезер… Я встаю со своего места, даже не подумав о том, что мой голос стал слишком громким для таких заведений, а своего блюда я даже не дождалась. Кинув на стол крупную купюру, подхватываю плащ и сумку. — Сдачу оставь себе. Этих денег должно хватить, чтобы ты купила себе мозг. — Больше ничего не говорю, лишь молча направляюсь к выходу, накидывая бежевый тренч на себя. Стоит переступить порог кафе, как я тут же жалею, что покинула заведение так быстро. За эти несколько минут, что я провела с Сезер, начался проливной дождь с ужасным ветром и холодными каплями. Блеск. Я даже не брала с собой зонт. Просто отлично. Однако бежать домой сейчас совсем не хотелось, поэтому я отправилась туда, откуда начала этот вечер. В торговом центре очень людно. Каждый прохожий стремился скрыться здесь от всепоглощающего ливня. То там, то здесь виднеются лужи грязи, а бубнящие бабушки-уборщицы кроют на чём свет стоит всех, с кого течёт вода. Я же не задерживаюсь в холле, а иду в небольшой магазинчик, в котором присмотрела ту самую симпатичную кофточку. Витрины сменяли друг друга, ценники на любой кошелёк и одежда на любой вкус. В магазине, в которой я решила зайти, играла приятная музыка, но ни она, ни новая покупка, которая должна была меня привести в чувство, не давали нужного эффекта. На душе было гадко и противно, как после вранья, за которое тебя не отругали. Вроде всё хорошо, но то самое чувство неполноты и липкого, смердящего холода давало о себе знать. Между магазинов заметно прибавилось людей: решили перейти от бессмысленного времяпровождения снизу к распространению грязи по всему помещению. — Мари! Маринетт! — услышала я сзади себя звонкий высокий голос с придыханием. Не веря своим ушам, я повернулась в сторону источника звука. Моему удивлению не было предела… — Бекка? Что ты тут… — Я весьма потрясена тем, что встретила экс-девушку Агреста здесь. Да и ещё то, что она сама решила позвать меня… вау. — Ой, этот дождь испортил все мои планы. Хотела прогуляться по парку и зайти на премьеру фильма, а тут как из ведра… — Она тараторила так быстро и энергично, что у меня даже начала кружиться голова. — Решила зайти сюда, переждать дождь, а тут ты. Не думала увидеть тебя здесь посреди рабочей недели… — Я вымученно улыбнулась, пожимая плечами, как бы говоря, что вот так получилось. — Хэй, с тобой всё хорошо? — Интонация голоса тут же стала тише, а в словах послышались тревога и забота. — Я даже не знаю, что тебе на это сказать, Бек. — Я прикрыла глаза, не в силах выдерживать этот яркий свет, бивший по глазам со всех сторон. — Просто сегодня явно не мой день… — Та-ак, что-то явно нехорошее с тобой произошло. — Она взяла меня за плечи, пытаясь заглянуть в лицо. Её пальцы тёплые, и я буквально ощущаю, как она старается не сделать мне больно. — Знаешь что… Мы едем ко мне. К чёрту эти кинотеатры, правда. Мы и дома с тобой прекрасно посидим. Винцо, суши, мылодрамы и разговоры о том, какие мужчины козлы. Пойдём. Улыбка сама по себе появилась на лице. Эта девушка пыталась мне помочь, хотя едва ли знала меня. Её ладонь крепко держала мою руку, ведя за собой прямо на крытую парковку. Только сейчас я заметила, что солнце медленно стало выглядывать из-за туч, а дождь сходил на нет.