Отряд ещё долгое время бежал вниз по склону горы, лавируя между сосен, пока не отдалился на достаточно безопасное расстояние от пещер гоблинов.
— Пять, шесть, семь, восемь, Бифур, Бофур — десять… Фили, Кили — двенадцать. Бомбур — тринадцать. И, конечно, Селлитиль — четырнадцать. — пересчитывал Гэндальф членов компании Торина Дубощита, проверяя все ли на месте.
Не все, как оказалось.
— А где мистер Бэггинс? Где наш господин взломщик? — взволновалась девушка. Гномы заозирались по сторонам, однако, хоббита нигде не обнаружилось. — О Элберет, мы потеряли мистера Бэггинса! Он наверняка остался у гоблинов совсем один!
— Да что б этого полурослика! — прошипел Двалин.
— Когда вы видели его в последний раз?! — воскликнул волшебник.
— Кажется, он ускользнул, когда нас схватили, — несмело ответил ему Нори.
— Что там произошло?! Говорите!
— Я скажу, что произошло. Мистер Бэггинс воспользовался своим шансом! С самого начала похода он думал лишь о мягкой постели, вторых завтраках и носовых платках! Мы больше не увидим нашего взломщика! Он уже далеко! — встрял Торин, разразившись гневной тирадой.
— Да Вы совсем из ума выжили! — вспылила аданет. — Каким шансом, позвольте поинтересоваться, мистер Бэггинс воспользовался?! Он остался у гоблинов из-за нашей халатности, а мы даже не заметили его исчезновения! И, видимо, кроме меня и господина Гэндальфа до этого никому нет дела! Вы как хотите, а я отправляюсь обратно! Спасать мистера Бэггинса, потому что он мой друг! — она отломила от стрелы, торчащей у неё под ключицей, древко, бросив его под ноги гномам. — Пошли, Аэрон! — и развернулась, уже собираясь преодолевать обратный путь до гор, как её остановил Дубощит.
— Никто никуда не пойдёт!
— И что же, Вы помешаете мне?!
— Да, помешаю! Я не для того вытаскивал тебя из передряг, чтобы ты попала в ещё одну!
Селлитиль хотела выказать своё возмущение, но её прервали.
— Право, моя дорогая. Послушай Торина. Не нужно никуда идти. — Перед недоумёнными взглядами отряда предстал Бильбо. Он появился будто из ниоткуда, и, что удивительно, был в полном порядке, за исключением некоторых незначительных царапин на лице.
— Бильбо Бэггинс! Я никому так не радовался в своей жизни! — выдохнул Гэндальф, улыбаясь.
— Бильбо! — девушка бросилась к хоббиту, порывисто прижав его голову к своему здоровому плечу. — Я так рада, что с тобой всё хорошо! Ты здорово напугал меня!
— Селлитиль, прости меня. Я не хотел тебя тогда обидеть.
— Это всё не важно, правда. Главное, что ты здесь. Тебе сильно досталось? — она отстранилась от друга, положив ладони ему на щёки, и внимательно оглядела его лицо.
— Совсем нет. А вот тебе… — мистер Бэггинс едва заметно дотронулся до того места на теле аданет, где торчал наконечник стрелы, и его пальцы окрасились в тёмно-алый. — О Эру, у тебя кровь!
— Всё нормально, не переживай.
— Душечка, у тебя дыра в плече, а ты говоришь мне не переживать?!
Селлитиль тихо рассмеялась.
— Мне не хватало тебя.
— Ну всё, довольно. Заканчивайте свои сцены нежности, — хмыкнул Торин. — Лучше скажите, мистер Бэггинс, как Вам удалось проскочить мимо гоблинов?
Хоббит нервно засмеялся, потянувшись к правому карману пиджака. Девушка заметила, что у друга блеснуло что-то между пальцев, но промолчала.
— Какая разница? Главное — он вернулся, — перевёл тему волшебник.
— Я хочу знать, — настоял Подгорный король. — Зачем ты вернулся?
— Вы сомневаетесь во мне и всегда сомневались. Да, я часто вспоминаю Шир. Скучаю по свему креслу-качалке, книгам и саду. Моё место там, ведь это мой дом. Поэтому я вернулся. Ваш дом отняли, и я помогу вам всем вернуть его.
Гномы растрогались. Даже Торин, сердце которого, казалось, было одной сплошной каменной глыбой, пристыженно опустил глаза. Чего уж говорить об аданет. Та еле сдержала подступившие к глазам слёзы. Однако недолго длился столь безмятежный момент покоя. Откуда-то сверху по склону послышался вой. Явно не волчий.
— Ну вот, из огня…
— Да сразу в полымя. Бежим. Бежим!
— О Эру, только не снова.
— Хочешь жить — беги. — Торин мягко подтолкнул Селлитиль в спину для ускорения.
Снова началась очередная безумная погоня. Гномам и Гэндальфу несмотря на достаточно солидный возраст последнего было хоть бы что. Такое ощущение, словно они вообще не чувствовали усталости. А вот девушка уже едва волочила ноги, по своему обыкновению, замыкая процессию. Компанию ей составил Бильбо, периодически поддерживавший подругу под локоть, лишая её возможности упасть, и Аэрон, летящий неподалёку.
Варги оказались быстрее, врассыпную набросившись на отряд. Один из них зажал Бильбо и аданет у валуна, однако, напуганный хоббит выставил свой клинок вперёд, отчего зверь напоролся на него.
— Впереди обрыв! — закричал кто-то из гномов.
— Лезьте на деревья! — скомандовал волшебник. — Бильбо, Селлитиль, скорее!
Мистер Бэггинс, силившийся вытащить застрявшее оружие из туши мёртвого варга, прибывал, кажется, в глубочайшем шоке, потому не сразу понял, чего именно хотел от него Гэндальф.
— Ну же, друг мой, не медли! — Селлитиль, уставшая наблюдать за безуспешными стараниями хоббита, одним рывком вытащила кинжал, до рукояти запачканный тёмной кровью, и отдала его Бильбо.
Волшебник вместе с гномами к тому времени уже давно сидели на чуть ли не самых верхних ветках растущих у обрыва сосен, потому как подкрепление к поверженным варгам стремительно приближалось. Девушка и мистер Бэггинс едва успели присоединиться к товарищам, прежде чем орки верхом на огромных волках появились перед обрывом.
— Азог! — неверяще выдохнул Торин, заприметив, собственно, предводителя нападавших. — Не может быть!
Бледный орк зарычал что-то на чёрном наречии, обращаясь, видимо, к Подгорному королю, а затем отдал указание подчинённым, после которого варги бросились к деревьям, напрыгивая на них в попытках достать отряд. Сосны раскачивались, будто при сильном урагане, пока одна из них, где нашли своё спасение Бильбо, аданет, Аэрон и ещё несколько гномов, начало падать, повалив за собой другие, как при эффекте домино. Гномы ловко перепрыгивали с дерева на дерево, что не скажешь о Селлитиль и мистере Бэггинсе. Двое самых неудачливых членов отряда лишь чудом не свалились вниз, к варгам. Лучше всех по понятным причинам в виде пары крыльев пришлось дракону.
В конечном счёте вся компания Торина Дубощита оказалась на одной сосне, растущей на самом краю обрыва. Отступать дальше было просто некуда.
— Эру милосердный, да что ж сегодня за день-то такой! — воскликнула девушка, когда прямо под веткой, на которой она примостилась, клацнули волчьи челюсти.
— Прогулка явно не задалась, — хмыкнул сидящий рядом Аэрон. — Думаю, мне стоит немного поддать огоньку. Ты так не считаешь?
— Смею предположить, что если ты поддашь огоньку, то помимо наших дорогих врагов сгорим ещё и мы сами вместе с этой сосной, дорогуша.
— Аэрон прав, дитя моё. У нас нет другого выхода, — встрял волшебник.
— Видишь, Гэндальф за.
— Ну, тогда чего же ты ждёшь? Спали тут всё к барлогам. Только будь аккуратен и благоразумен, прошу тебя.
— Конечно, матушка, — издевательски протянул дракон, расправив крылья. В следующее мгновение он взлетел с дерева, использовав его как трамплин, отчего оно не хило так покачнулось. Гномы едва не попадали.
— А поаккуратней нельзя было?! — возмутился Двалин. — Ох, и попадись ты мне, ящерица крылатая!
— Будьте повежливее, господин гном. Эта, как Вы выразились, ящерица крылатая в данный момент занимается тем, что спасает наши жизни.
Насупившийся Двалин ничего не ответил, обратив свой взор к месту потенциального сражения. А посмотреть, надо сказать, было на что.
Аэрон, словно нарочито красуясь, взмыл высоко в неспокойное ночное небо, затем с громким свистом рассекаемого крыльями воздуха стремительно спикировал вниз, остановившись почти у самой земли, и выдохнул из разинутой пасти поток яркого пламени.
Горящие заживо варги повизгивали подобно маленьким щенятам, пытались затушить огонь, объявший их тела, однако, их метания не увенчались успехом.
Дракон завис в воздухе под крики ликующих гномов, с явным превосходством взирая на Азога через стену пламени, отгораживающую отряд от орков.
Только вот компания Торина Дубощита рано возрадовалась. Сосна, не выдержав столь бурной радости, опасно накренилась, повиснув над пропастью на одних лишь корнях.
Бедный Ори, не ожидавший такого поворота событий, слетел со своей ветки, уцепившись за Дори, и они непременно упали бы, не протяни Гэндальф им свой посох помощи.
Раздался издевательский смех Бледного орка, явно довольного нынешним положением отряда. Тут-то Подгорный король и не смог больше бездействовать. Лицо его скривилось в злобной гримасе, он поднялся на ноги, обнажив меч.
Селлитиль, мир для которой будто замедлился, смогла наблюдать за тем, как Торин решительной походкой направился вперёд по стволу, прямиком к своему злейшему врагу. Дубощит был прекрасен в своей безудержной ярости. Его волосы трепал разыгравшийся ветер, глаза пылали праведным огнём, а руки крепко сжимали рукоять меча.
По мере приближения к своему врагу Подгорный король сорвался на бег, приготовившись атаковать первым, но ничего не успел сделать. Азог, устрашающе осклабившись, резко сменил ожидание на нападение: Белый варг напрыгнул на Торина, сбив его с ног. Тот упрямо поднялся с земли и следом получил сокрушительный удар булавой в челюсть, чудом, никак иначе, оставшуюся целой.
— Торин! — послышался полный боли оклик Бильбо.
В следующие мгновение зверь Бледного орка вцепился зубами в гнома, едва не перекусив его надвое. Переполненный мучением мужской крик раздался на многие мили вокруг.
В конечном итоге, полоснувший Белого варга Оркристом по уродливой морде Дубощит был отброшен в сторону, будто ненужная игрушка, и к нему такому, распластавшемуся среди камней, практически лишившемуся чувств и совершенно беспомощному, медленно подбирался один из подчинённых Азога дабы принести своему повелителю голову Подгорного короля. Но только орк занёс свой ятаган, как кто-то буквально повалил его наземь. Этим кем-то оказался мистер Бэггинс, растерявший, похоже, всё своё благоразумие.
— О Эру правый, Бильбо, ты, верно, спятил! — девушка абсолютно не понимала, чем руководствовалась в тот момент, когда бросилась на выручку своему остервенело дерущемуся с орком другу. Однако для себя она явно осознала — спятила здесь только она сама.
— Эй, куда?! — зарычал до этого добивающий уцелевших варгов Аэрон, с ужасом проводив взглядом обнажившую меч аданет, направляющуюся к хоббиту, который, надо сказать, на удивление хорошо справлялся и в одиночку. Мистер Бэггинс поменялся местами с навалившимся на него орком, перевернувшись, а затем проткнул того в грудь своим клинком несколько раз.
— Бильбо! — подоспевшая Селлитиль протянула другу руку, помогая подняться. — Всё в порядке?
— Не думаю, — выдал вмиг опешивший хоббит, заприметив медленно приближающегося к ним Азога с несколькими орками, что явно не предвещало ничего хорошего.
Бильбо вытянул в трясущихся руках клинок, махнув им перед собой пару раз и готовясь к худшему. Однако вовремя подоспела подмога в виде остальных гномов, похоже, посчитавших возмутительным более ничего не предпринимать. Исключением по понятным причинам стали разве что Дори и Ори, находящиеся в крайне затруднительном положении.
— Да чего ж вам всем на своей сосне-то не сидится! — возмутился Аэрон.
Покончив, наконец, с варгами, он принялся за ту часть орков, что положила глаз на Селлитиль, оставшуюся совсем одной посреди поля битвы, потому как вновь осмелевший Бильбо решил не мелочиться, кинувшись на самого Бледного орка.
Девушка еле успела пригнуться, когда над её головой пронёсся Аэрон, на лету выпустив поток огня, стараясь при этом быть как можно аккуратнее, чтобы попасть в кого надо — то есть в остатки шайки Азога, и не попасть в кого не надо — то есть в членов компании Торина Дубощита. Кстати, о Торине Дубощите. К нему, не выказывающему никаких признаков жизни, приблизились незанятые битвой несколько орков, явно преследующие не самые благие намерения. Никто не смог бы помочь Подгорному королю, потому что каждый из отряда был занят своим делом. Никто, кроме аданет.
— Эй, вы, нападайте на тех, кто сможет дать вам отпор! — выкрикнула она дрогнувшим от страха голосом.
Орки сразу же потеряли всякий интерес к Торину, обернувшись в сторону дерзнувшей бросить им вызов человеческой девчонки и, злобно ухмыльнувшись, направились прямиком к ней.
Селлитиль сосредоточилась, встала в правильную стойку, прямо как учил Глорфиндел, и напряжённо замерла, выжидая пока один из её противников атакует первым. Долго ждать не пришлось. Железо лязгнуло о железо. Девушка с трудом удержала тяжёлый ятаган аккурат у своего сморщившегося лица. Её руки прострелило режущей болью, но она лишь зашипела, подобно разозлённой дикой кошке, и крепче стиснула в ладонях рукоять оружия. Воспользовавшись заминкой удивлённого орка, ожидавшего, очевидно, лёгкой победы, аданет вывернула свой меч, отведя ятаган противника в сторону, и полоснула его по руке. Тот хотел зарычать, однако, подавился собственной кровью, потому как в глотку ему вошёл меч.
Селлитиль рванула оружие на себя, и очень вовремя. Второй орк, уже явно прикинувший что к чему, на примере своего товарища, осыпал её серией размашистых ударов. Девушка засела в глубокую оборону, всё больше оттесняемая к краю обрыва с каждой новой атакой орка, более крупного и опытного, чем первый. На этот раз ей было не победить.
Когда отступать дальше просто стало некуда, аданет, подгадав момент, схватила противника за руку, резко дёрнула на себя, воткнув ему в солнечное плетение меч, и они вместе полетели в пропасть.
Селлитиль пронзительно завизжала, еле успев выдернуть своё оружие из туши врага, и крепко вцепилась в его рукоять. Ветер бил ей в лицо, живот скрутило от ужаса, а земля стремительно приближалась. Однако падение оказалось каким-то чересчур мягким и быстрым.
— Клянусь Эру, если ты ещё раз выкинешь что-нибудь подобное, то я тебя поджарю! — раздалось недовольное рычание совсем недалеко.
Девушка раскрыла глаза, и у неё перехватило дух от вида, представшего перед её взором. Над острыми пиками горных вершин, простирающимися на много миль вперёд восходило кроваво-алое солнце. В этот миг всё вдруг потеряло какое-либо значение. Но то был лишь миг.
— Ты чего там, уснула? — поинтересовался Аэрон уже куда более мягче.
Аданет будто очнулась, приоткрыв от изумления рот, когда поняла, что летит на спине огромной птицы, уносящей её всё дальше и дальше от злосчастного обрыва.
Внезапно липкий страх за товарищей, побежавший по венам, вытеснил все остальные эмоции.
— Что с отрядом?! Мы должны вернуться немедленно и помочь им! — заметив, наконец, Аэрона, обратилась к нему она.
— Ну уж нет! Хватит с тебя на сегодня, да и на ближайшие несколько дней!
— Аэрон! — прикрикнула Селлитиль.
— Не паникуй без всякой на то причины, матушка, — хмыкнул дракон. — Лучше оглянись.
Девушка в растерянности повертела головой по сторонам, заприметив летящих неподалёку гигантских орлов, что несли на своих спинах членов компании Торина Дубощита.
— Вот видишь, все спасены. Лучше подумай уже о своём комфорте. Перелёт будет долгим. Наберись сил перед тем, как мы пойдём дальше.
Обессиленная аданет последовала совету Аэрона, прижавшись щекой к тёплым мягким перьям на шее у орла, и задремала.
***
— Торин!
Громкий отчаянный окрик Фили пробудил Селлитиль от неспокойного сна. Она резко подняла голову, высматривая впереди Подгорного короля. Тот всё ещё не пришёл в себя, видимо, был совсем плох. Он, будто неживой, безвольно болтался в лапах несущей его птицы.
— Торин ведь очнётся? — обратилась девушка к Аэрону, и лицо её приняло грустное выражение.
— Я не могу этого точно знать. Но, надеюсь, всё обойдётся.
Солнце уже поднялось довольно высоко, ослепляя своими яркими лучами. Земли не было видно из-за закрывающих обзор пушистых белых облаков, похожих на взбитые сливки. Непонятно сколько отряд провёл времени в полёте, и долго ли ещё проведёт, однако, на счастье гномам, вообще не привыкшим к такому способу передвижения, орлы начали снижать высоту. Внизу показалась живописная зелёная долина, которую будто бы на две части разрезала берущая своё начало высоко в горах река Андуин. Она напоминала серебристо-синюю ленту, тянущуюся бесконечно вдаль. Посреди долины одиноко стоял утёс с плоским островком на вершине, откуда к земле вела витиеватая каменная лестница. То был Каррок, названный так одним оборотнем, что жил в окрестных землях, но о нём — немного позже.
Орлы закружили вокруг утёса, приготовившись к высадке гномов. Первым на холодную каменную площадку опустили Подгорного короля, а сразу за ним — Гэндальфа.
— Торин! — устремившись к бессознательному Дубощиту воскликнул волшебник. — Торин… — повторил он чуть тише.
Селлитиль, ступившей на Каррок одной из последних, довелось наблюдать за тем, как Гэндальф, присев рядом с Подгорным королём, накрыл его лоб ладонью и что-то неразборчиво зашептал. Очевидно, какое-то заклинание.
Ресницы Торина дрогнули. Он раскрыл глаза.
— Как полурослик? — послышался его слабый голос.
— Всё в порядке. Бильбо здесь. Цел и невредим.
Взволнованный мистер Бэггинс облегчённо выдохнул. Гномы кинулись к своему предводителю, помогая подняться. А девушка продолжала, как бы нелепо это не звучало, прятаться за спиной хоббита, не решаясь приблизиться к Дубощиту даже на пару шагов. И не безосновательно.
— Ты! — рявкнул он, обращаясь к Бильбо, отчего последний растерялся, переглянувшись с нахмурившей брови аданет. — Куда ты полез?! Ты ведь мог погибнуть! Я говорил, что ты будешь обузой, что ты не выживешь в походе, что тебе не место среди нас! — последовала непродолжительная пауза, во время которой Селлитиль едва сдержалась от того, чтобы вступиться за мистера Бэггинса, однако, Подгорный король опередил её порыв, продолжив:
— Я никогда так не ошибался в своей жизни! — и сгрёб ещё больше выбитого из колеи хоббита в объятия.
Гномы заликовали, Гэндальф улыбнулся, девушка незаметно смахнула навернувшиеся на глаза слёзы радости за Бильбо.
— Так мило, что аж тошнит! — хмыкнул на ухо своему человеку Аэрон — единственный, кто не разделял всеобщего восторга.
— Во имя Эру, дорогуша! Умолкни, будь так добр! Не порть момент! — шикнула она на него.
— Девчонки. — Дракон закатил глаза, легко шлёпнув аданет крылом по макушке.
— Прости, что сомневался в тебе, — покачал головой Торин, отстранившись от мистера Бэггинса.
— Да нет, я бы и сам в себе сомневался. Я не герой, не воин и не вор.
Раздались негромкие смешки со стороны. На разбитом лице Дубощита расцвела широкая добрая улыбка, отчего Селлитиль поймала себя на том, что не может отвести от него взгляда.
— А теперь на счёт тебя! — выдернул её из мечтаний Подгорный король. — Я обещал тебе взбучку, и с превеликим удовольствием сдержу своё обещание! Ради Махала, скажи мне, сколько ещё раз ты станешь сломя голову кидаться в самое пекло, словно ища смерти?! Ты не воин и даже не мужчина! Ты всего лишь неразумная женщина, возомнившая о себе невесть что! Ты приносишь одни неприятности! Стоило оставить тебя в Ривенделле и…
Гневную Тираду Торина прервали. Аэрон загородил собою ошалевшую девушку, оглушительно зарычав Дубощиту прямо в лицо с такой силой, что у последнего взметнулись волосы.
— Неблагодарное создание! Как можешь ты обвинять её?! Ту, которая защищала твоё бессознательное тело, ту, которая бросилась с обрыва прямиком в пропасть, только чтобы убить морготовых отродий, посягнувших на твою жизнь, ту, которая поклялась помочь вернуть тебе, мужчине, воину и королю, твой дом! Да если бы не эта, как ты выразился, неразумная женщина, я бы давно уже отправил тебя к праотцам! — выдал дракон, выглядевший настолько угрожающим, что гномы неосознанно потянулись к оружию.
— Не стоит, Аэрон. Он прав, — всхлипнула аданет, и дракон сразу же потерял всякий интерес к Торину. — Вот, возьмите. Прошу прощения, я запачкала её. Надеюсь, Вы не очень злитесь. — Она сдёрнула со своих плеч королевскую шубу, сморщившись от боли в задетом плече, и всучила ту Дубощиту в руки. — Пойдём отсюда, — вновь обратилась Селлитиль к Аэрону, направившись прямиком к лестнице.
Ошарашенные увиденным гномы, все до единого, проводили госпожу переговорщицу взглядом, пока она не скрылась из виду. Будто бы прощальный рык дракона, взмахнувшего крыльями, из-за чего на площадке поднялся столб пыли, и устремившегося догонять своего человека, вывел отряд из оцепенения.
Бильбо бросился было девушке вслед, однако, Гэндальф притормозил его.
— Дай ей побыть в одиночестве!
— Но она же уходит!
— За это стоит благодарить господина Торина!
— Да как же…
— Довольно! — гаркнул Дубощит. — Далеко она не уйдёт. А если и уйдёт, то я верну её.
— Смею предположить, в таком случае Аэрон не станет с тобой любезничать.
— Ничего страшного. Я переубежу его. Лучше посмотри туда. — Подгорный король развернул мистера Бэггинса за плечо в ту сторону, где виднелась верхушка одиноко стоящей среди пустоши горы.
— Это то, о чём я думаю?
— Эребор. Одинокая гора. Последнее из великих королевств гномов Средиземья, — подтвердил догадку хоббита Гэндальф.
— Наш дом, — восхищённо выдал Торин.
— Смотрите, ворон, — раздался голос кого-то из гномов.
— Мой дорогой Оин, это дрозд.
— Будем считать, что это знак. Добрый знак, — подытожил Дубощит, продолжая вглядываться вдаль.
— Ты прав, — улыбнулся Бильбо. — Я уверен, всё худшее уже позади.
Однако мистер Бэггинс оказался неправ. Ведь ни отряд вместе с волшебником, застывшие, подобно каменным изваяниям на краю утёса, ни Селлитиль, спускающаяся, казалось, по бесконечной лестнице, ни даже Аэрон, паривший подле своего человека, никак не могли знать, что в сотнях милях от Каррока, в недрах Одинокой горы, дракон Смауг, Величайшее бедствие последней эпохи, пробудился от многолетнего сна.
Конец первой части.
