Мир без огня

Я только-только преодолел забор деревни, как волна слабости накрыла меня с головой. Хорошо хоть это произошло уже за пределами деревни — в таком состоянии я бы через забор не перелез. Даже просто идти было сложно. Холод, промораживающий внутренности, местами непонятным образом переходил в жар. Две противоборствующие силы поселились в моем теле и устроили за него борьбу, совершенно не заботясь о его сохранности. Добавьте к этому слабость и боль от ран, и вы поймете мое состояние. В тот момент мне хотелось просто лечь на землю и никуда не двигаться, но я, пересиливая себя, все-таки добрался до нашего с Зарой тайного убежища, расположенного в небольшой укромной пещерке, и только там позволил себе отрубиться. Не знаю, сколько я проспал, но очнулся на удивление бодрым и отдохнувшим, хотя и очень голодным. Более того, осмотрев себя, я не обнаружил никаких следов зубов и когтей призрака! Если бы не изорванная одежда и призрачное ядро я бы и вовсе подумал, что сражение с ним мне приснилось, но одежда не починилась, а ядро по-прежнему лежало в кармане плаща, так что бой действительно был. До сих пор не могу поверить, что победил призрака. Эти существа не сильны в нанесении урона, но для любого, не достигшего ступени Небесного Водоворота они неуязвимы. Только на этой стадии плотность проявленной ци становится достаточной, чтобы вредить им. Практики на ступени Небесного Моря тоже могут проявлять ци, но для призраков она совершенно безвредна. Наоборот, они могут поглощать такую ци прямо во время боя и даже усиливаться от этого. Впрочем, как и у практиков боевых искусств, у призраков существует несколько ступеней развития. Все вышесказанное относится ко второй ступени — Квае’нар или Воплощенного Страха. Призраки первой ступени — Арае’нар (Питающиеся Страхом) — относительно безвредны и не могут вредить напрямую. Все, на что они способны, это пугать людей и питаться выделяемым ими страхом. Боль тоже подходит, но проблема в том, что причинять ее подобные призраки не могут. За исключением тех случаев, когда они находят себе временные вместилища. Трупы людей, например. Но с таким вместилищем может справиться и обычный человек, понятия не имеющий ни о каких боевых искусствах. При условии, что не испугается до потери сознания и будет иметь под рукой хоть какое-то подобие оружия. А вот третья ступень развития призраков, про которую упоминал мой противник — Элиш Хафур — полностью соответствовала своему названию. Вселяющие Ужас… Эти существа воистину вселяли ужас. Они были хороши как в атаке, так и в защите и лишь настоящие мастера, наподобие настоятеля Лу Фэна, могли им противостоять. К счастью, я столкнулся не с кем-то из них, а лишь с призраком на стадии Воплощенного Страха. Столкнулся и не только сумел уцелеть, но и уничтожил его. До сих пор не понимаю, как это произошло. Дело было точно не в культивации. Тогда в чем? Может мне просто призрак попался ущербный? Даже не смешно. Призрак по всем канонам был самый типичный. Копье ему не вредило, сквозь стены он проходил, призрачное ядро после себя оставил. Тогда дело… во мне? Я с самого рождения отличался от других детей. Был гораздо сильнее своих сверстников, а если отбросить ложную скромность, то и умнее их. Обучение, что в приюте, что в монастыре очень легко мне давалось. И в области знаний и в области боя. Единственной моей неудачей была культивация, но она не зависела от ума или боевого таланта, там нужен талант особого рода, которого, у меня, по всей видимости, не было. Однако первые два факта заставляли задуматься. Если мой интеллект не был таким уж выдающимся — Зара, например, гораздо умнее — то с физической силой дела обстояли по-другому. Еще до попадания в монастырь я был заметно сильнее своих сверстников. И не только сверстников — два-три года разницы ничего не значили, а при впадении в ярость я был сильнее даже некоторых взрослых. И это в десять лет. В монастыре я не терял времени даром. Создание Основания — это ступень, когда закаляется физическое тело практика, подготавливая его к дальнейшему развитию. Ци пропитывает тело, делая его более прочным и сильным. Например, Галахад, находясь на третьей ступени Создания Основания, мог совладать со мной в состоянии ярости, но тут, все же, стоит признать, что белобрысый никогда не был обычным практиком. К тому же в ярости я себя не контролирую. А еще он был старше на два года… Ладно, хватит оправдываться. Суть в том, что культивация увеличивает силу людей. Мою тоже увеличила. В сочетании с моим пусть будет «врожденным талантом», очень серьезно. Несмотря на скромную четвертую ступень Создания Основания, моя физическая сила во много раз больше, чем была до монастыря. Больше даже, чем у любого практика ступени Небесного Моря. Причем не только сила. По скорости я им тоже не уступаю. Ну тем, что не практикуют элемент ветра… Само по себе это уже было поводом для вопросов, а теперь вдруг выяснилось, что я и призраков голыми руками убивать могу. Появилось желание вернуться в монастырь и серьезно поговорить с Лу Фэном. Этот старый му… дрец точно знает что со мной не так, но говорить на эту тему почему-то отказывается. Но теперь-то у него не будет возможности улизнуть от ответа! Хотя возвращаться в монастырь на следующий день, после того, как сбежал, будет не очень. Очень не очень. Но, помимо того, чтобы расспросить настоятеля обо мне, я ведь должен сообщить ему о призраке и исчезновении Зары. Нужно возвращаться. Громкое урчание живота вырвало меня из размышлений. Да, надо бы чего перекусить — голод, из просто сильного, постепенно становился просто зверским. Как назло, сумка с припасами осталась у входа в деревню, вчера я был не в состоянии ее забрать. Надеюсь, никто не поживился моими пожитками за это время… От немедленной голодной смерти меня спасло лишь то, что в тайном убежище мы хранили немного еды. Сухари, воду, вяленое мясо, иногда — сладости. Мясо — только для меня, Зара его не ела. Сладости — для нас обоих, но они никогда не хранились долго. Вот и сейчас их не было, но я об этом нисколько не жалел. О чем я жалел — что мяса было слишком мало. Доев последний сухарь, я печально вздохнул. Может еще где завалялся? Вроде не должен, но мало ли? Темно ведь, мог и упустить. Да, надо наверно свет включить, так проще искать будет. Вход в наше убежище был полностью скрыт густым кустарником, даже днем тут стоял густой полумрак, не говоря уже о ночи. К счастью, эта проблема имела простое решение. Покинув небольшой закуток, в котором раньше хранились припасы, я подошел к большому плоскому камню, заменявшему нам стол, и щелкнул переключателем стоявшего на нем небольшого теплородного светильника. Неяркий свет тут же заполнил помещение. Вот так гораздо лучше, надо было сразу его включить. Теперь искать еду будет намного удобн… Мне разом стало не до поисков еды, поскольку при свете я разглядел то, чего не замечал в темноте. На полу валялся небольшой, сложенный вдвое, лист бумаги! Я ведь хотел оставить Заре записку… Дурак… Почему я не подумал, что она может сделать то же самое? Я ведь даже не посещал убежище, поглощенный своими мыслями по скорому уходу из монастыря! Не хотел бередить чувства… Думал, даже хорошо, что она куда-то уехала — не придется прощаться… Самовлюбленный идиот! Хорошо хоть в последний момент совесть проснулась. Я бережно поднял записку с пола и аккуратно развернул ее. Да, это действительно была записка от Зары. Почерк ее. Хотя и не такой аккуратный, как обычно. С учащенно бьющимся от волнения сердцем, я вчитался в написанное. Мой Рыцарь! — начиналось письмо. Зара иногда звала меня так. Частично из-за имени, но по большей части — из-за способа нашего знакомства. Тогда, а это случилось в конце первого года моего пребывания в монастыре, я буквально вынес ее из-под копыт понесшей лошади. Девушка — тогда еще девочка — стояла спиной к ней и была погружена в свои мысли. Стремительно приближающейся опасности она не замечала. Зато вовремя заметил я. Саму мчащуюся впереди грохочущей повозки лошадь, а не то, что от нее надо кого-то спасать. Сложно было представить, что кто-то сможет ее не заметить. Но эта… рассеянная справилась. Безучастно смотреть на происходящее, я просто не мог. В итоге досталось, разумеется, мне. Сама спасенная отделалась легким испугом, а меня неслабо приложило бортом телеги. Настолько неслабо, что очнулся я только в доме Зарины. Ее мать как раз оказалась лекарем. Очень хорошим лекарем. Несмотря на то, что в женщине не ощущалось ни следа ци, ее отвары и мази были просто волшебными. Через несколько часов у меня не осталось никаких последствий незапланированной встречи с гужевым транспортом. Хотя вру. Последствия все же были. Именно тогда у меня появился первый и единственный настоящий друг. А еще с тех пор Зарина называет меня рыцарем. Очень редко устно, но в письмах и записках — всегда. Так что это для нее стандартное начало. Но, хотя начало было стандартным, этого нельзя было сказать о продолжении. Неудивительно, в общем-то, учитывая все произошедшие события. Мой Рыцарь! Прости, что покинула тебя, даже не предупредив. На это не было времени. Нас с Миленой (на самом деле она мне не мать, теперь нет смысла скрывать это) обнаружил старый враг и мы вынуждены были как можно скорее покинуть это место. Не думаю, что тебе что-то угрожает, но на всякий случай постарайся держаться подальше от моего дома, а лучше некоторое время вообще не покидай монастырь. Обо мне не беспокойся, я абсолютно уверена, что смогу уйти от преследования. Не пытайся меня найти, это может быть слишком опасно. Когда придет время, я сама найду тебя. Прости, что скрывала правду о себе, но, поверь, наша встреча действительно была случайной (позже ты поймешь о чем я). Кстати, мы с Миленой разобрались, как решить твою проблему с культивацией. Занимались мы этим давно, но раньше уверенности в успехе не было. Теперь есть. В тайнике №2 тебя ждет прощальный подарок. Используй его с умом. Гением ты от этого не станешь, но от своего антиталанта избавишься. Ну вот, пожалуй, и все, что я хотела сказать в этом письме. Обещаю, когда мы встретимся вновь, я честно отвечу на любые твои вопросы. Извини, что не раскрыла правду раньше, на это не было объективных причин. Лишь субъективные… Я боялась… Боялась, что правда разорвет нашу дружбу. На самом деле это, наверное, глупо — ложь может сделать это куда эффективнее — но так вот у нас девчонок мозги устроены. Лишь сейчас, ввиду неизбежного расставания, я решилась на это. Извини, что не могу рассказать все в этом письме — далеко не все вещи можно доверить бумаге, а некоторые, хотя и можно, но гораздо лучше говорить лично… Вот теперь действительно все. С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи! Надеюсь, все еще твоя, Зарина. Р.S. Извини, что не оставила тебе свой локон, но это было бы опасно для нас обоих… Перечитав письмо несколько раз, я, наконец, отложил его. Мои чувства были в смятении. Письмо вызвало гораздо больше вопросов, чем разрешило. Милена не мать Зарины?! Если подумать, то они даже внешне похожи не были, хотя я всегда ощущал их некую внутреннюю схожесть, поэтому, наверно, и не задавался вопросом о различии черт внешних. Думал, Зарина унаследовала внешность отца. Почему они изображали мать и дочь в принципе понятно, хотя и обидно, что я узнаю об этом только сейчас. Кого еще могут изображать женщина лет тридцати и десятилетняя девочка, чтобы избежать лишних вопросов? Однако, от кого он скрывались? Что это за враг такой, которому призраки служат? Мысль о том, что убитый мною призрак был тем самым врагом, ни на секунду не задержалась в моей голове. Для защиты от него не нужно было никуда бежать, достаточно было обратиться в монастырь. Любой из наставников с легкостью бы с ним справился. Нет, тут дело было в ком-то гораздо более могущественном. При этом Зара уверена, что сможет от него уйти… Как, если ни она, ни Милена ни разу не культиваторы? Или это тоже ложь? Не думаю. Если Милена теоретически могла быть практиком настолько высокого уровня, что полностью скрывала проявления ци, Зарина на это точно не способна. В принципе, чтобы скрыться, могло быть достаточно способностей Милены, но тут возникает другой вопрос. Зачем настолько могущественному практику возиться с бесталанным ребенком? Возраст с двенадцати до двадцати пяти лет считается самым лучшим периодом для культивации. Упускать три года из этого срока — непозволительное расточительство. Значит, у Зары действительно не было к этому таланта или она почему-то не хотела идти путем боевых искусств. Или враг преследует Милену, а Зара с ней просто за компанию? Возможно, но сомнительно. Раз уж она ей не мать, женщине, подвергающейся преследованию некого могущественного врага, было бы гораздо проще и безопаснее оставить Зару на попечение кого-нибудь еще. А может Зара наследница какого-нибудь влиятельного аристократа? Это многое бы объяснило. Начиная от могущественного врага, заканчивая нежеланием раскрывать свою личность. Вот только вся высшая аристократия была практиками боевых искусств, хотя бы ступени Создания Основания. Это ведь продлевало жизнь и позволяло дольше сохранять молодость. И, в отличие от простого народа, у аристократов было время и деньги, чтобы заниматься этим. А еще у них была хорошая наследственность. В отличие от простолюдинов, бездарей среди аристо практически не встречалось. Было бы крайне странно встретить аристократа, не достигшего хотя бы первой ступени Создания Основания. Обычно к десяти годам они достигали второй. В особо богатых или талантливых семьях — третьей. Зарина культиватором не была… Мне она говорила, что это ей просто не нужно, и таланта у нее точно нет. И это, кажется, было правдой. Обладая талантом не нужно прилагать абсолютно никаких усилий, чтобы достичь первой ступени Создания Основания. У талантливых детей это происходит автоматически годам к двенадцати, а если они намеренно занимаются — гораздо раньше. Будь у Зары талант, в свои пятнадцать она бы достигла третьей ступени, ничего для этого не делая. И этот факт сводил практически на нет теорию с ее аристократическим происхождением. Конечно, она могла быть редким среди аристократов бездарем, но я чувствовал, что здесь что-то иное. Что-то… наподобие меня самого! Нечеловеческая сила и способность без всякой ци вредить призракам… С чего я взял, что я такой один? Почему бы Заре не обладать чем-то подобным? Но… повышенной силой она точно не обладала. Хотя… — я задумался, вспоминая наши совместные походы по лесам и горам, прилегающим к деревне, — Зара ведь практически не уставала… И от меня никогда не отставала. Тогда я воспринимал это как должное, но если задуматься… Девушка не была культиватором даже первой ступени. Простой смертной. Она ДОЛЖНА была уставать и отставать! Да и бегала она довольно быстро. Слишком быстро для простой смертной девчонки. А теперь добавим сюда ее действительно выдающийся ум… Что-то щелкнуло у меня в мозгах, и паззл резко сложился. Получается, Зарина действительно такая же как я, только с иным смещением талантов! Я немного умнее окружающих, но гораздо сильнее, а она немного сильнее, но гораздо умнее. Теперь становится понятно, почему она считала, что я подумаю о неслучайности нашего знакомства. Такая мысль и правда появилась, но, несмотря на то, что раньше она обманывала меня, в этом я верил Заре. Ей не было смысла врать сейчас. Не уверен даже, что она рассчитывала, что я догадаюсь о ее сущности. Был ли я зол на Зарину за этот обман? Да, Сурт побери! Она знала о моей сущности и ничего мне не сказала! Друг называется… Хотя я могу ее понять. И простить. Но просто так такое прощать нельзя. Нужно будет ее как-нибудь наказать. Хмм… при мысли о наказании в голове внезапно появилось видение, как я ловлю Зару и шлепаю рукой по ее небольшой упругой заднице. Зара умоляла прекратить и обещала, что больше так не будет… Эта мысль отчего-то мгновенно вызвала моральное удовлетворение. Я даже уже почти не злился. Ладно, с этим вроде разобрались. Примем за рабочую версию до получения новых фактов. Очень надеюсь, что Зара действительно сможет скрыться от преследования, и мы еще увидимся. Так, что там еще? Моя подруга писала о каком-то прощальном подарке, который поможет в культивации. Надо проверить. Если он действительно сможет убрать мой антиталант, Зарина будет полностью прощена. Да что там прощена — в этом случае я буду готов всю жизнь ее на руках носить! Не в прямом смысле — это было бы крайне неудобно нам обоим, но вы поняли. Сложив записку вчетверо и отправив ее в тот же карман плаща, где ютилось призрачное ядро, я быстро осмотрел убежище на наличие еды и, так ничего не обнаружив, выключил свет и покинул пещеру. Направился я не дальше в горы — где располагался тайник №2 — а назад к деревне. Нужно было забрать сумку, и по возможности поменять одежду. Путешествовать в том, во что она превратилась после боя с призраком, явно было не самой лучшей идеей. *** В то время как Ланс подумал о наказании, находящаяся за много километров от него стройная златоволосая девушка внезапно ощутила легкое жжение чуть пониже спины. Неизвестно почему, но она сразу подумала о Ланселоте, а ее лицо вдруг покраснело. — Снова думаешь о своем избраннике? — обратилась к ней ее спутница — черноволосая женщина с мягкими чертами лица. — Не называй его так, Милена. Мы просто друзья! — И именно поэтому ты пожертвовала ради него частью сущности своей крови? До сих пор не понимаю этого решения. Неужели это было необходимо? — Ну не начинай опять. Ты ведь знаешь, что постепенно я смогу ее восстановить. — Да, но это затормозит твое развитие примерно на год! К тому же сейчас, когда нас вновь обнаружил Ассархаддон, утрата даже малой толики силы может плохо на нас сказаться… — И, тем не менее, таков был мой выбор! — в голосе девушки на мгновение прорезалась властность. — Понимаешь, Милена, — куда более тихим голосом продолжила она, — Ланс, рано или поздно столкнется с истинным положением дел в этом мире. Столкнется, и не сможет принять, как не смогла принять его я. Но все, что могу я, это убегать. Ланс не такой. Он захочет все изменить. Однако он будет слишком слаб для этого. Слаб, даже если наши предположения о его происхождении окажутся верными. Но он не сможет смириться со своей слабостью, вступит в бой и… погибнет. Я не хочу, чтобы это произошло! К сожалению, ни ты ни я не знаем подходящих техник для его развития. Сущность крови — это единственное, чем я могу помочь ему. Совместив культивацию с истинной силой, у него будет хотя бы шанс… Девушка замолчала. Ее спутница тоже хранила молчание, обдумывая услышанное. При достаточной удаче у Ланса теперь действительно был шанс. Шанс прожить достаточно долго, чтобы понять бесполезность борьбы. И Милена и сама Зарина это прекрасно понимали, но ни одна из них не произнесла вслух. Некоторые мысли лучше было оставить невысказанными…