Мир без огня

Ночь прошла спокойно. Ни призраки, ни Обращенные, ни даже просто разбойники или дикие звери нас не беспокоили. Только нога немного затекла — Лина использовала ее вместо подушки. Она не специально — я застал этот момент. Девушка ворочалась во сне, и ее спальное место потихоньку съезжало в мою сторону. Лине определенно снились кошмары. Не знаю уж, что в них было: нападение Обращенных, Крещение Ветром, или что-то из ее прошлого, но стоило ей добраться до меня и устроить голову на моем бедре, они закончились. Лицо девушки разом стало умиротворенным, и дальше она спала спокойно. Это мешало мне культивировать, но прогонять Лину я не стал. Просто пришлось приложить заметно больше усилий, чтобы войти в режим медитации, а дальше стало уже не до девушки. Я полностью отрешился от внешнего мира и погрузился в самосовершенствование, следя за происходящим во внешнем мире лишь небольшой частичкой сознания. Впрочем, достаточной, чтобы уловить нападение каких-либо тварей, или, скажем, момент рассвета. Очнулся я, когда небо только-только начало светлеть. Осторожно убрав голову девушки со своего бедра, я подложил под нее сумку с вещами, валявшуюся неподалеку. Ее Лина изначально использовала в качестве подушки. Что-то, однако, пошло не по плану и моя спутница резко проснулась. — Доброе утро! — улыбнулся я. — Как спалось? — Очень хорошо! Точнее… — Лина вдруг замолчала, что-то вспоминая, — сначала мне вроде бы снилось, как меня на куски разрывает ветер, но потом это резко прошло. Даже какой-то хороший сон приснился. Какой — не помню, но там я точно была счастлива. Жаль, что проснулась… — Так ложись и спи дальше. Думаю, полчаса-час до того как мы тронемся еще есть. — Не хочу больше. Возможно позже, когда ехать будем. — Как хочешь. Дело твое. Я сейчас тренироваться. На ту поляну, что мы вчера нашли. Ты со мной? — Ты ведь будешь тренировать эту свою тень? — Да. — С тобой. Ты совсем беспомощный, когда ее применяешь. Побуду на страже. Неизвестно, действительно Лина думала так или опасалась, что я перестараюсь в своей тренировке, но углубляться в этот вопрос я не стал. Торговец еще спал, поэтому время у нас было. Сообщив паре охранников, что вернемся через час и если что, пусть едут без нас — торговец мне пока не заплатил, так что я ничем не был ему обязан — мы с Линой отправились вглубь леса. Охранники были не те, что вчера. Молчаливый Хонго и говорливый Джон сейчас спали, но эти тоже реагировали как-то странно. Тренировка прошла как обычно. Продвижки были, но на считанные секунды. Лина, взяв с меня пример, тоже разминалась, выполняя гимнастику. Так что в лагерь мы оба вернулись бодрые и раскрасневшиеся. К счастью, торговец еще не уехал, сейчас он был занят трапезой. — Вы и с утра этим занимаетесь? — весело хохотнул уже проснувшийся Джон. — А почему нет? — просто ответил я, хотя уже начал догадываться, что он имеет ввиду. — Действительно, почему нет? Эх, завидую я вам, молодежи… Слушать его разглагольствования я не стал. Быстро набрав себе и Лине каши, я направился обратно на вершину фургона. Девушка последовала за мной. Ее щеки пылали. Никто из нас не стал поднимать эту тему. Мне не было особого дела до того, что думают люди, которых я буду видеть еще максимум четыре дня и больше никогда не встречу. Что касается Лины, я не знал, о чем думает она, но похоже мнение окружающих для нее значило намного больше. Все время пока мы не тронулись в путь, а я не погрузился в медитацию, она избегала встречаться со мной глазами. Этот день тоже прошел без происшествий. Торговец отыскал подходящее для ночлега место, когда до захода солнца еще был целый час. Похоже, вечерняя тренировка сегодня обещала состояться. И, похоже — без Лины. Я сильно сомневался, что она станет сопровождать меня теперь. Ее помощь в поиске подходящего места была бы очень полезна, но я не стал ее об этом просить. Незачем лишний раз смущать ее. Я поднялся и спрыгнул с фургона. Через мгновенье передо мной приземлился изящный силуэт девушки. — Ты на тренировку? Я молча кивнул. — Я с тобой! — Но… — я замешкался, не зная, что сказать. Все мои теории пошли прахом. — Ты же знаешь, что они о нас думают! — Тебя это смущает? — непонятным тоном спросила Лина. — Меня? Нет. — Тогда это не имеет значения. Я с тобой! — решительно произнесла она. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Это оказалось еще не все. Под провожающими нас взглядами охранников Лина внезапно взяла меня за руку. От этого прикосновения по телу пробежала волна мурашек, а сердце учащенно забилось. Довольно приятные ощущения, но зря это она. Я ведь вполне мог воспринять подобное как нападение. Почти воспринял. Впрочем, руку вырывать я не стал. Наоборот, в ответ обхватил ее ладошку своей. Не знаю, что Лина хотела этим показать, но пусть, раз ей так спокойнее. Для нее пойти со мной, зная о мыслях охранников должно быть настоящее испытание. Не понимаю, зачем она на это решилась. И точно, хотя внешне Лина казалась невозмутимой, через руку я ощутил охватившее ее волнение. Тело девушки мелко дрожало. Я чуть сжал ее руку своей, посылая волны спокойствия. Никогда не был эмпатом, но, похоже, подействовало. Она благодарно кивнула, и дрожь прекратилась. А потом мы добрались до леса, и охранники перестали нас видеть. Я не стал ничего у нее спрашивать. Захочет — расскажет. Пройдя еще немного по лесу, я, спохватившись, отпустил ладонь девушки. В этом больше не было никакой нужды. Благодаря Лине, новую полянку мы нашли очень быстро. Она располагалась всего в полукилометре от лагеря. Небольшая — едва достаточная, чтобы тени деревьев оставляли мне крошечный клочок пространства для тренировки — она, тем не менее, вполне годилась. Можно было поискать другую, время на это еще было, но зачем? Для «Рассветной Тени» много пространства не требовалось. Тренировка сегодня прошла очень результативно. Не знаю, что тому причиной: может я уже был готов к подобному, а может самоотверженность Лины на меня так повлияла, но я разом прибавил ко времени «Рассветной Тени» десяток секунд. Лина тоже тренировалась. Сначала безрезультатно пыталась побороть свой страх перед воздухом, потом — занялась физическими упражнениями. Ее комплекс напоминал мой, но лишь отдаленно. В его основе лежал принцип самосопротивления. Довольно сложно развиваться физически, когда итак по всем параметрам намного превосходишь обычного человека. Решений тут несколько. Все равно тренироваться как обычно, выкладываясь на полную: прыгать насколько сможешь, бегать на полной скорости, отжиматься и качать пресс с невозможной для людей скоростью… — этот метод имеет право на существование, но он, как правило, требует много времени. Не так-то просто себя утомить. Второй путь — это использование утяжелителей. Довольно ущербный путь. От него быстро растут мышцы, что тоже увеличивает силу, но после определенного предела смотрится не очень. Особенно у женщин. Кроме того, в походных условиях утяжелители использовать несколько затруднительно — для начала их надо найти. Третий путь — то самое самосопротивление. Оно, на мой взгляд, наиболее эффективно. Только требует от практика немалого терпения, и в некоторых аспектах серьезно уступает первому и второму способу. Чаще всего, третий метод не используют сам по себе, а комбинируют с первым. Чем-то таким Лина сейчас и занималась. Был еще четвертый — вместо самосопротивления использовать другого человека, но редко кто им пользовался. Пятый путь был моим. Он напоминал третий, но в то же время сильно отличался. «Рассветная Тень» не использовала самосопротивление в привычном смысле. Однако в результате этих странных движений все мои мышцы дико перенапрягались. Даже не представляю, как Зара додумалась до чего-то подобного. Солнце село. Я завершил очередной подход «тени» и без сил опустился на землю. — Так ничего и не выходит? С воздухом? — спросил я, тоже прекратившую тренировку девушку. Она молча покачала головой. — Возможно, тебе стоит медитировать на открытой местности. Там, где ветру ничего не мешает… — неуверенно заметил я. — Я уже пробовала. На крыше фургона довольно ветрено… Лина не стала продолжать, но итак было понятно, что у нее ничего не вышло. С некоторой вероятностью ей могла помочь медитация в открытой степи, или на горном утесе, но я не стал говорить об этом. Уверен, девушка знает об этом лучше меня. А также… я сам не особо верил, что это поможет. Причина была не в том, что Лина не чувствует ветер, а в том, что она подсознательно закрывается от него. — Как насчет немного потренироваться? Как вчера… — сказал я, чтобы нарушить повисшую тишину. — Хорошо. К лагерю мы вышли в полной темноте. Сегодня я немного приспособился к атакам сгустками ци, и Лина попадала по мне реже. Сначала. Потом она тоже приспособилась. Ее атаки стали быстрее и точнее. Как итог — досталось мне даже больше, чем вчера. Незадолго после того, как мы вышли из леса, Лина вновь взяла меня за руку. На этот раз ее ладонь не дрожала. — Принесешь мне еды на фургон? — спросила она. — Не хочу туда подходить. — Да, конечно… — согласился я. — Спасибо! — Лина как-то необычно на меня посмотрела, я уже думал, она сделает сейчас что-то странное, наподобие того же держания за руку, но нет. Девушка просто отвернулась и направилась к фургону. Ну, а я пошел добывать нам пищу. Джон, дежуривший сегодня во вторую смену, уже спал, а остальные охранники говорливостью не отличались, так что без особых проблем набрав каши — на этот раз пшенной — я спокойно направился на свое место. Ночь на этот раз прошла спокойно, хотя Лина каким-то непостижимым образом снова умудрилась во сне подобраться ко мне и использовать вместо подушки. Она что, специально это делает? Я рассмеялся собственным мыслям. В них Лина, с горящими алым светом глазами, тихонечко подкрадывалась ко мне, пока я находился в медитации, чтобы коварно использовать мою ногу самым ненадлежащим для нее способом! От моего смеха Лина проснулась. — Доброе утро! Как спалось? — Замечательно. И спалось бы еще лучше, если бы кто-то меня не разбудил… Внезапно девушка обнаружила, где находится ее голова и тут же вскочила на ноги. Ее лицо мгновенно приобрело пунцовый оттенок. — И-извини! — Ничего страшного. Мне это почти не мешает. Но не будить тебя, мне довольно сложно, знаешь ли. — Будить? — Лина задумалась, а потом до нее дошло: — Это что, не в первый раз? — Ага, вчера было то же самое. Ты не заметила? Девушка погрузилась в раздумья, и после долгой паузы произнесла: — Вчера ты хотя бы не смеялся. — Извини, просто представил, как ты под покровом ночи подбираешься к моей несчастной ноге… По-моему она обиделась, хотя не знаю, на что тут обижаться. Точно сказать не могу, но кашу Лина набирала себе сама, была неразговорчива, и на тренировку мы с ней не пошли, правда уже по другой причине. Торговцу приснился кошмар и он, вскочив ни свет ни заря, решил отправиться в путь. Так что времени на «Рассветную Тень» сегодня не было. Когда первые лучи солнца только-только осветили землю, мы уже были в пути. Все остальные еще только готовились продолжить путь или даже вообще спали, так что дорога была полностью пустынной. Постепенно, когда солнце поднялось выше по небосклону, телеги стали попадаться. Пока только навстречу. И как-то… слишком редко. Лишь ближе к полудню нас обогнал одинокий конный экипаж. А затем… на нас напали разбойники. *** Новый приказ стал для Арса Клайнфельтера неприятной неожиданностью. Он был далеко не святым, но ловить людей, чтобы принести их в жертву… Отдавший приказ намеренно не скрывал подробностей, зная, что Арс не посмеет ослушаться. Заставлять людей падать все ниже, было одним из развлечений этого выродка. Он находил особо забавным наблюдать за медленным и постепенным падением, начиная с безобидных поручений, наподобие сопроводить важную посылку, или разузнать какие-либо сведенья, а вот заканчивая… Арс очень не хотел узнать, чем именно заканчивая. Сейчас ему поручили добыть людей для жертвоприношения. Девственницы и идущие путем возвышения ценились особенно. Воин вздохнул. Хорошо, что дети для него были бесполезны. Похоже, черед пасть настолько низко еще не настал. Клайнфельтер с огромным сожалением вспомнил тот момент, когда вообще оказался на службе у Владыки Гаэлона. Тогда, восемь лет назад, он был очень перспективным лейтенантом гвардии герцога Аракаса. Ему было двадцать, он находился на начальной ступени Небесного Моря, а в искусстве меча Арс не знал себе равных. К сожалению, он узнал о пути возвышения слишком поздно, лишь после начала службы в гвардии и лучшие годы для этого были потеряны. Но даже так он проявил незаурядный талант, позволивший пробиться сквозь оковы Создания Основания и стать настоящим мастером, идущим по дороге к небу. Перспективы Арса были самыми замечательными. Он стал самым молодым лейтенантом, и было вполне вероятно, что именно он станет следующим капитаном, когда прежний уйдет на покой. Все перевернул случайно подслушанный разговор. Или не случайно. Для Владыки Гаэлона такие комбинации были в порядке вещей. И не важно, что Арс был для него мелкой рыбешкой, Высший мог сделать это просто от скуки. В общем, разговор тот был между герцогом и Гаэлоном. В нем неизвестный тогда Арсу тип в скромной дорожной одежде отдавал приказы герцогу, а тот смирено повиновался. Скорее даже униженно. Это более точное слово. Более того, суть этих приказов была предельно ясна, и никак не вязалась со светлым образом предводителя народа. Герцог и неизвестный обсуждали поставку рабов. В том числе — и из числа жителей самого герцогства. В тот миг все иллюзии молодого парня, который буквально боготворил герцога, рухнули. Неизвестно, как сложилась бы его судьба дальше, возможно он смирился бы с этим знанием, а может, ушел бы со службы, но его заметили. Тоже благодаря Гаэлону. Арс бежал, во время бегства ранив несколько своих сослуживцев, а одного даже убив. Он затерялся в городе и был уверен, что люди герцога его не найдут. Так оно и было. Неделю Арса никто не беспокоил. А затем… Владыка Гаэлон лично предстал перед ним. Одного взгляда этого существа хватило, чтобы Арс рухнул на колени, не способный даже пошевелится. В тот момент, он чувствовал себя мухой, надежно увязшей в паутине, к которой медленно и неспешно приближается абсолютно уверенный в скором обеде паук. Арс был уверен, что умрет. Однако этого не произошло. Существо, выглядящее как невероятно красивый мужчина, с мраморно белой кожей и заостренными ушами, улыбнулось. А затем последовало предложение, от которого Арс не смог отказаться. С тех пор прошло восемь лет. Благодаря редким подачкам Гаэлона, Арс полностью преодолел ступень Небесного Моря, сформировал Небесный Водоворот, а совсем недавно прорвался к середине этой ступени. Не самый лучший результат для двадцати восьми лет, но если бы не Гаэлон, Клайнфельтер сильно сомневался, что сумел бы преодолеть границу второй большой области. Все же, он начал культивировать слишком поздно. Продолжая служить этому выродку, Арс имел надежду прорваться на ступень Небесной Тверди, или даже выше. То, что в любом другом случае было для него недоступно. Но выполнял он приказы не столько из-за этого. Настоящей причиной был страх. Вот и сейчас, повинуясь страху, Клайнфельтер в точности исполнял приказ своего хозяина. Группа из десятка отъявленных головорезов, которой он командовал, вот уже неделю бесчинствовала на дорогах герцогства, захватывая людей и переправляя их на перевалочную базу, где заведовали уже иные люди. Также у группы Арса был собственный лагерь, где они держали захваченных в течение дня или двух. Сегодняшний день у группы не задался с самого утра. Они без проблем захватывали в плен селян, пропуская некоторые повозки, чтобы не вызвать лишнего подозрения, поэтому, когда им попался на глаза богато украшенный экипаж, радостно двинулись на его штурм. И поплатились. В нем ехала дочка какого-то мелкого аристократа. Она, как и любой представитель аристократии, шла путем возвышения. Шла не слишком прилежно. К своим семнадцати годам она достигла только начальной ступени Небесного Моря. Мусор! Если бы у Арса в детстве были те же ресурсы, что у этих изнеженных аристократишек, он давно бы достиг Небесной Тверди! Но даже такого мусора хватило, чтобы забрать жизнь одного из его людей и серьезно ранить второго. А ведь Арс лично их отбирал и тренировал. Из тех, что в детстве достигли третьей — максимальной для самостоятельного постижения ступени. Таких, как он сам. Сейчас большинство его подручных достигло шестого ранга Создания Основания, и вместе могли справиться с гораздо более сильным врагом. Однако переход на седьмой, увы, был для них пределом мечтаний — слишком много времени было потрачено зря. И хуже всего было то, что девка оказалась девственницей. Ее даже наказать как следует было нельзя! Впрочем, одной из двух ее служанок повезло намного меньше. Эта черноволосая сучка уже делила постель с мужчиной и будет рада помочь скоротать вечер десятку одиноких мужчин. А если нет… мужчины могут быть убедительны! Арс предвкушающе улыбнулся, однако тут же одернул себя. Это было делом вечера. Сейчас следовало сосредоточиться на задании. Словно в ответ на его мысли, из-за поворота показалась запряженная кворнами телега за которой тянулась пара фургонов. А значит, пора было браться за дело.