***
И следующие несколько недель вновь вернули ее в прежнее русло — кровавые сражения и бесконечные приказы мелким демонам. Только Десять Заповедей разгоняли скуку своими выходками и шутками, но и их она разослала по разным направлениям фронта. «Стигма» все время вставляла им палки в колеса и с мастерством научились уничтожать новый вид альбионов, что доставляло немало проблем. Приходилось отправлять в разные концы границ двоих из заповедей, чтобы уничтожить врагов или отогнать их подальше в тыл. Вот и сейчас в центре остались лишь они с Эстароссой, в то время как остальные были рассредоточены почти по всей Британии. Здесь стычки происходили редко, что давало хоть какой-то отдых, чем Элизабет не преминула воспользоваться, а брат просто остался за компанию. — Сестра, так что все-таки случилось, когда тебя схватили? Ты ведь так за все это время мне ничего и не рассказала, — Эстаросса запрокинул руки за голову и откинулся на столб, поддерживающий небольшой командный шатер, в котором они сейчас находились. Элизабетт в это время отмечала крестиками на карте уничтоженные отряды демонов и раздумывала где бы найти им замену. Она бросила задумчивый взгляд на брата, не сильно придавая значение его словам. — Я не обязана отчитываться перед тобой. — Но мне интересно. Ты бы могла поделиться со мной. Вряд ли они устроили тебе теплый прием и напоили элем. Да и как тебе удалось выбраться? Не думаю, что они заперли тебя в комнате, как беззащитную девушку, — парень повернул голову и внимательно посмотрел на нее серыми глазами. Иногда он был дотошным до жути. — Мне просто повезло, что они недооценили меня, посчитав слабее мужчин, — Эли устало потерла голову и сжала рукой челку — пульсирующая боль назойливо билась в черепе. Она не спала уже несколько дней и чувствовала себя ужасно вымотанной. Отчего-то вспоминались теплые перины, на которых она спала в одном из домов в той деревушке. Они были похожи на облака и стоило им заключить ее в объятья, как она сразу же проваливалась в сон. Ни в какое сравнение со здешним жестким диваном. — Даже Богини не настолько глупы. Слухи-то у них пострашнее реальности, просчетов бы они не допустили. — Эстаросса, если не веришь мне, сам пойди и спроси у архангелов, почему они такие высокомерные и зазнавшиеся. — Понял-понял, ты очень устала и не расположена к разговору, — он примиряюще поднял руку и участливо произнес, — если хочешь, я могу заменить тебя, пока ты где-нибудь отдохнешь. — Если отец узнает, что его драгоценными войсками распоряжался ты… — она хмыкнула и прикрыла глаза, оставив недосказанность. Почему-то Владыка Демонов невзлюбил младшего сына и обделил его властью, предпочтя дочь. Хотя по всем правилам наследником должен становиться первый сын вне зависимости от наличия старших сестер. Эстароссу это жутко бесило, хотя он не стремился оспаривать власть Элизабет, сосредоточившись на доказательстве своей силы отцу. — О, папочка обязательно даст мне полномочия главнокомандующего. Уж я то об этом позабочусь, — девушка слышала, как зашуршали одежды брата и он подошел к ее столу. Когда она открыла глаза, его лицо было в нескольких сантиметрах, а в уже потемневших глазах ничего нельзя было прочесть. Лишь сведенные к переносице брови выдавали его беспокойство. — А тебе стоит подумать о себе, а не о других. Ты уже давно не снимаешь демоническую форму, хотя это в равной степени и дает силу, и истощает. И сражаешься чаще, но как-то с неохотой. Пытаешься так оправдаться за месячное отсутствие? Не качеством, так количеством? Ее раздражали две вещи: когда у нее пытались выведать что-то о ее действиях и мыслях и когда читали как открытую книгу.***
Она и не заметила, как все-таки задремала за письменным столом. Ее сон был каким-то неясным, но все же задавал общее ощущение волнения и тревоги, от которых душа металась из стороны в сторону, захваченная растущим страхом. И хоть сон казался бесцветным, яркий красный цвет заполнял ощущением своей насыщенности и вязкости. — Госпожа Наследница! — от взволнованного и запыхавшегося голоса она мигом распахнула глаза и рывком подняла тяжелую голову — из-за резкого пробуждения внутри несколько раз прогремел салют ярких звездочек, превратившихся в острую пульсирующую боль. — Госпожа Наследница, срочное донесение с Фонтонской крепости! «Фонтонской? От Эстароссы?» — Слушаю. — Наши войска практически разбиты. Мы почти взяли крепость, как откуда ни возьмись появились толпы великанов и богинь. Они будто поджидали нас. Большая часть сил была раздавлена в первые же минуты, остальные заняли позиции рядом с выходом из города, он оказался перекрыт, а они зажаты. Господин Эстаросса сражался с предводителем вражеских солдат, когда я сумел покинуть окружение. Только выдержка уберегла ее от бездумного удара по столу, от которого тот мог разлететься в щепки. Сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки, а под ногтями почувствовалась теплая кровь, она посмотрела перед собой, увидев, как сжался посыльный и отступил на пару шагов. Скорее всего его душила аура девушки, которую она не смогла сдержать от злости. Парень прерывисто дышал и хватался за грудь. — Немедленно найди всех командиров отрядов, которые находятся поблизости, и скажи, чтобы за пять минут на выходе из лагеря они ждали меня в полной боевой готовности. — С-слушаюсь, — глядя вслед скрывшемуся посыльному, она нервно выругалась и встала из-за стола. Стул с приглушенным стуком повалился на сухую землю, подняв небольшое облачко пыли. Руки едва дрожали от предчувствия беды. Эстаросса был отличным воином, на голову выше членов «Стигмы», но мерзкий червяк тревоги с радушием вгрызался под корку мозга, от чего движения Элизабет становились более резкими, а сама она сносила вещи со своего пути и чуть не разгромила палатку, пока добиралась до выхода. Лишь бы успеть. … По прибытии на место Элизабет ужаснулась: ее самые скверные догадки оправдались. Небольшой отряд, который собрали за считанные минуты, приближался к разваленным массивным воротам Фонтонской крепости. На первый взгляд все казалось до мерзкого ощущения тревоги спокойным. И вот в этом-то и была загвоздка. На высоких каменных стенах не было ни одного лучника или воина, в маленьких окнах башен не было видно света трепещущих факелов и свечей, а за стенами города, прерываемая лишь редким птичьим пением да карканьем ворон, стояла звенящая тишина, совсем не свойственная полю битвы. От осознания, что оставшиеся в живых были перебиты, как дичь, загнанная в угол, а Эстаросса слег от рук одного из клана Богини, Элизабет не могла сдержать густых потоков темной материи, которая клубилась вокруг нее, поглощая само пространство. К счастью своих же воинов, она находилась впереди, да еще и в воздухе, поэтому все, что познало печальную судьбу быть уничтоженным до последней частицы, так это воздух вокруг и редкие насекомые. Все тело бросало в дрожь от желания поскорее проникнуть за вражеские стены и узнать, что же произошло внутри. Но девушка лишь порывисто отвернулась от хмурой массивной крепости и подала знак одному из лейтенантов — подойти к воротам и ждать ее сигнала. Разумно посчитав, что если враги до сих пор сидят в укромных местах, ожидая новой порции мишеней для битья, пускать внутрь и так скудные силы было бы величайшей оплошностью, Элизабет решила сама обследовать территорию. Не только потому, что она с легкой руки могла стереть эту небольшую крепость с лица земли, но и из-за того, что куда проще ей самой было скрыться, чем прикрывать отступление нескольких сотен солдат. Но то были доводы разума, а менее рациональная и мизерная часть ее сущности думала лишь об одном — ей самой нужно увидеть брата и спасти его. В противном случае уничтожить все, что будет двигаться в этом проклятом замке. Конечно, по планам он должен был стать весьма важной стратегической точкой — Фонтонская крепость при должной обороне могла служить опорным пунктом для продвижения на север, вглубь союзных земель Стигмы. Кроме того, она находилась аккурат в самой узкой точке материка, что могло значительно укрепить линию владений демонов, ведь защищать пришлось бы меньшую границу. Потеря этой крепости была бы досадной неудачей, но она не достанется и Стигме, так что плюс все же был. Разумно рассудив, что последствия она будет разгребать позже, Элизабет со всей скорости направилась в сторону ближайшей из башен — по докладам сумевшего улизнуть солдата где-то около нее должны были держать позиции остатки отряда демонов, которому было приказано взять под контроль эти серые стены. Сосредоточившись на окружающей обстановке настолько, что шорох мелких животных в крепости и нестройный гул ног демонов позади были отчетливо слышны и разборчивы, она приготовилась к любому неожиданному нападению или коварной стреле, выпущенной из потаенного угла. Но все было спокойно. Даже тогда, когда она пролетела над пустыми стенами и обогнула башню, в некоторых местах которой отсутствовали камни, являя взору внутренние обшарпанные этажи и ступени, все вокруг говорило о запустении. Будто бы обитатели этого замка впопыхах оставили безопасные стены и убрались восвояси. Но это было лишь временной видимостью. Стоило пролететь чуть дальше, немного вглубь, но при этом на близком расстоянии от стен, как разрушенные до пыли и щепок здания, огромные туши демонов разных цветов, немногочисленные — к глубокому огорчению Элизабет — трупы Богинь и великанов красноречиво говорили, что здесь шла битва не на жизнь, а на смерть. «Будто бы другие сражения происходят иначе», — усмехнувшись от собственного глупого сравнения, она пристальнее всматривалась в узкие улочки и груды камней, в надежде увидеть кого-то из выживших. Однако ничего, кроме клубов пыли, которые даже наверху умудрялись затруднять дыхание, и металлического, неприятного на вкус, запаха смерти здесь не было. Хмуро отметив, что ни одного ощущения ауры здесь нет, девушка остановилась, досадно раздумывая что делать дальше. Конечно же, она обшарит каждый камушек в этом городе, но поверхностное сканирование местности показало, что результаты это вряд ли принесет. Тогда возникает вопрос, что за чертовщина здесь происходит? Каковы цели Стигмы? Жив ли Эстаросса? Могли ли за столь короткое время богини и великаны уйти? Но зачем им отдавать отстоянную крепость? «Мы почти взяли крепость, как откуда ни возьмись появились толпы великанов и богинь. Они будто поджидали нас». — Или же ее вовсе не отдавали?.. — Элизабет вновь осмотрелась вокруг, но теперь пристальнее. Она немного дольше необходимого задержала взгляд на главной цитадели и прищурилась. Пару мгновений спустя она заметила едва видимую рябь, которая прошлась по небу над грязными стенами. Вряд ли бы кто-нибудь кроме нее сумел это увидеть среди россыпи облаков в голубизне неба. Уроки Чандлера по тренировке внимательности к мелочам все же не прошли даром. Резко взметнувшись ввысь и накапливая перед собой плотный сгусток темной материи, Элизабет надеялась, что среди врагов найдется тот, кто сможет смягчить удар, ведь в противном случае она рискует жизнями Эстароссы и солдат, оставшихся в живых. Уверенность, что они где-то там, рядом с врагом, крепла в ее душе с каждым мгновением. Когда темный сгусток перед ней стал размером с двухэтажный дом, она, с усилием стиснув зубы, направила его в главную цитадель. Приготовившись к громкому взрыву и атаке, которая могла последовать за ним, девушка встала в стойку и образовала в руках два тонких черных кинжала. Однако взрыва, который должен был прогреметь и не оставить камня на камне от цитадели, не последовало. Вместо этого раздался громкий, до зуда в лопатках знакомый голос: — Полное отражение! Темная материя резко остановилась и с вдвое большей скоростью понеслась на Элизабет. Она успела лишь немного отлететь в сторону, чтобы не попасть в самый эпицентр собственной атаки, ставшей еще и в несколько раз сильней. Регенерация и слабый щит спасли ее от сильных повреждений, однако это не уберегло ее от ожогов по всему телу, вызывающих немыслимую боль и желание взвыть. Ее волосы тоже порядком укоротились и неприятно воняли паленым, а глаза жутко пекло, из-за чего все вокруг было размытым. Решив лишний раз не тревожить медленно восстанавливающееся зрение, девушка, скрипнув зубами, встала в стойку и обратилась к другим ощущениям. Теперь она уже явственно ощущала множество сильных аур аккурат там, где находилась иллюзия цитадели. Они были напуганы и трепыхались, как листья на ветру, хотя постепенно приходили в норму, возвращая себе воинственность и жажду убийства. Позади них девушка почувствовала небольшую кучку совсем слабых, едва заметных аур своих солдат. Знакомая аура Эстароссы была сильнее прочих, однако и он был ужасно потрепан, о чем говорило резкие скачки его силы: она то затухала, то вновь разгоралась, подобно пожару. Но среди прочих выделялась одна, сверкающая, как солнце в ясный летний день, и такая же теплая. Она находилась совсем близко, а из-за того, что была мощной и вовсе создавалось ощущение, что ее обладатель перед самым носом. Почему-то Элизабет раньше не обращала внимания на то, сколь силен Наследник Верховного Божества и… сколь чист душой. — Элизабет, прости! Я не хотел… Точнее хотел, но ты сама меня вынудила, — его голос как всегда был полон беззаботности, однако сейчас к нему примешивалось и сожаление. Девушка готова была поспорить, что он сейчас сочувствующе улыбается и виновато смотрит на нее. Повезло поганцу, что зрение к ней не вернулось, исполосовала бы милое личико, а так можно промахнуться, а это дело ювелирное, ведь нужно сделать так, чтобы остались ужасные рубцы на светлой коже. — Буду честна, увиделись мы куда раньше, чем я предполагала, — Элизабет чуть повела головой, принюхиваясь и пытаясь услышать что-то помимо шороха перьев ее противника. К привычному запаху смерти, пыли, ее обгоревшей кожи и волос примешивался еще один, свежий, напоминающий приятный аромат утренней, влажной от росы травы. — Так ты тоже думала о нашей встрече? — голос мигом взбодрился и оказался чуть ближе. Похоже Мелиодас из-за порыва чувств забыл о дистанции. Хотя вряд ли ему вообще знакомо это понятие. Мысленно закрепив то место, где ощущалось самое большое уплотнение его ауры, подкрепленное звуками взмахов крыльев, Элизабет со всей силы метнула туда один из черных клинков. Однако цели он не достиг. — А ты не меняешься. Я-то думал, что мы уже на той стадии, когда приветствуют хотя бы рукопожатием, а не клинком. Проигнорировав его очередную глупость, девушка чуть приоткрыла глаза: картинка все еще была нечеткой, но очертания уже были видны, а значит, скоро кровь Наследника окропит его союзников, а сама Элизабет избавится от его навязчивого призрака перед внутренним взором. Ведь как еще, кроме как местью, объяснить, что все чаще ее мысли вертелись вокруг этого беспечного Мелиодаса, который выглядел, как ребенок? Уже тысячи раз она мысленно убивала его самыми разными способами, представляла, как он будет молить о пощаде, а она лишь усмехнется и вонзит клинок ему в горло. Так, чтобы его теплая кровь попала на лицо, на губы, чтобы она попробовала каковы Богини на вкус. Теперь же, когда возможность была так близко, что-то внутри волнующе трепетало, подогревая ее и придавая сил для восстановления. — Я пришла забрать своих солдат и эту крепость. Советую вам покинуть ее и, обещаю, никто не будет бить вам в спину. «Конечно же он откажется. Богини костьми лягут, но не отдадут нам этот лакомый кусочек. Да еще и в пленниках младший сын Владыки Демонов. Нет, такую добычу они не упустят». — Да без проблем, — размытая золотоволосая фигура развела руки в стороны, а затем скрестила их на груди. Было слышно, как он досадно вздохнул. Элизабет же чуть было не потеряла высоту и на пару мгновений захлебнулась душным холодным воздухом вокруг. Отдаст? Шутник чертов! — Сказал бы я, да вот незадача, Людошиэль приказал: «Испепелить всю заразу, объявшую Фонтонскую крепость, и показать, что малы еще для захвата территории Богинь». Вот так вот, Эли, — девушку передернуло от того, как мягко, смакуя буквы, он произнес ее укороченное имя, — я бы рад насолить этому старперу, да не тот случай. Так что, давай лучше ты уйдешь вместе с подкреплением, а я уж придумаю оправдание нашему бездействию, как истребителей. — Занятное предложение, вот только не в наших правилах оставлять безнаказанными врагов и отдавать свою территорию без боя, — направив оставшийся клинок в улыбающегося парня, она чуть поежилась — из-за регенерации, почти восстановившей обгоревшую кожу, по спине бегали стаи мурашек, мешая концентрации. — К тому же, мне известно, что это ты довел моего младшего брата до полусмерти, а значит должен получить вдвое больше, не говоря уже о старых должках. — Брата? А, это тот светловолосый махина. Он точно младший? Похож на какого-то дядьку, повидавшего виды. Еще и эта куцая бородка… Ладно-ладно, не обижайся, — Мелиодас примиряюще помахал руками. — Увы, он теперь, как и остальные, пленный нашего Клана. Он проиграл в честном бою, так что… — Тогда нам не о чем говорить. Я просто заберу «пленных» силой. Зрение еще не пришло в норму, а тело пробирала небольшая дрожь, но смысла водить светские беседы не было. Мелиодас был силен, но в скорости Элизабет не было равных, так что если этот поганец все же сильнее, то у нее все равно будут шансы на победу. Самым неприятным во всей этой ситуации была способность этого ангела: «Полное отражение», что делало магические атаки бессмысленными, а значит, все сводилось к бою на мечах в воздухе. Не очень приятное занятие из-за отсутствия точек опоры и ощущения пространства. Следовательно, необходимо было перевести бой на землю, причем подальше от других членов Стигмы. С ними можно разобраться потом. Главное, чтобы они не оказались подлецами, использующими пленных для прикрытия. «Не зря же я тащила сюда отряд, — стоило лишь подумать об этом, как Элизабет послала мысленный приказ всем командирам и вкратце объяснила ситуацию и местоположение пленных. Те быстро ухватили суть и обязались сделать все, что было в их силах. — А теперь нужно уйти из крепости, чтобы использовать всю силу». — Поиграем, Наследник, — выставив клинок перед собой, она ринулась на смирно парящего в воздухе Мелиодаса. Он же даже не пошевелился, лишь более внимательный взгляд, да напряженные руки выдавали, что он готов принять на себя или уклониться от атаки даже самого Владыки демонов.