***
Джейн никогда не отвечала на звонок, если номер был неизвестен ей, но в тот день несколько лет назад, словно что-то больно кольнуло её под ребра, и она перепутала кнопки, принимая вызов вместо того, чтобы отклонить его. Сначала в телефоне она слышала неприятное шипение, шуршание и уже решила скинуть звонок, как вдруг, услышала приятный, мужской голос. Это был голос Джеремайи, она точно знала. Спокойный, негромкий, размеренный, как и сам юноша. Она узнала его почти сразу же. — Джейн? – едва слышно прозвучало в телефонной трубке. Тогда она замерла, не в силах даже пошевелиться. Неужели, он нашел её, спустя столько лет? — Джеремайя? – она вжалась ухом в маленький, пластмассовый телефончик, который и до её стараний едва работал. — Это правда, ты? — А кто же еще может быть? – его губ коснулась едва заметная, счастливая улыбка. Все-таки получилось пробить сигнал так далеко. — Я не могу говорить слишком долго. Запиши номер, который я тебе продиктую, и позвони с телефонной будки на Эмберли Сквер. Ты все поняла? — Да, вроде записала, - ответила ему Джейн, набросав номер под прерывистую диктовку, на отрывном календарике. — Повтори его еще раз, - попросил её Джереми, боясь, что связь могла испортиться и сказанные им слова, исказиться. — Вроде все… Сигнал прервался. В трубке пошли быстрые, частые гудки, подобно тому, когда абонент напротив не желает с тобой разговаривать и кидает трубку. Тогда она накинула на плечи теплую куртку и выбежала из дома, захватив на дорогу в автобусе несколько долларов. Погода тогда была похожа на ту, что стояла сейчас, но ей казалось, что внутри все горит, и становилось до невозможности душно. Не удивительно, что на следующий день она слегла с простудой, зато внутри все заметно теплело от мысли, что нашелся старый, давний друг, общение с которым, всегда было ей в радость.***
В её горле образовался неприятный ком от мысли, что Джереми теперь молчал. Ни письма, ни весточки от него не было. Она сделала все так, как он просил, и отправила письмо по указанному адресу в тот самый день, когда её нога переступила порог старой, родительской квартирки на окраине Готэма несколько месяцев назад. Продать её не получалось несколько лет даже за низкую себестоимость, и сейчас она пришлась очень кстати. Крохотная, тесная, с низкими потолками – Джейн и представить не могла, как она когда-то жила здесь с родителями. Сейчас она частенько запиналась об углы обновленной со временем мебели, а в детстве носилась из комнаты в комнату так, словно здесь был целый стадион. Старых вещей здесь осталось немного, но это было даже к лучшему. Выкинув из квартиры практически все, Джейн вздохнула с облегчением и смогла обжить это гнездышко так, как хотелось ей. Если бы не счета за квартиру, процесс обновления мебели шел бы немного быстрее, но никто не обещал, что взрослая жизнь будет простой. Возвращаясь сюда каждый следующий день снова и снова, Джейн подумала о том, что вся её жизнь теперь напоминала день сурка, была неспешной, немного скучной, зато не прибавляла проблем. Шли недели, месяцы. Она даже подумывала о том, чтобы завести себе кошку или собаку, но вмиг все её планы рухнули, когда на экране телевизора, поздно ночью, в срочном выпуске, прерывающем просмотр фильма, она увидела знакомое до боли лицо. Её тело вжалось в кресло, а руки словно налились свинцом. Она не могла пошевелиться и переключить канал, ведь диктор говорил о том, что с лечебницы Аркхем сбежали преступники, среди которых был Джером. В ту же секунду, она пулей вылетела в коридор и перепроверила замки, не желая впускать незваных гостей. Теперь каждое утро она несколько секунд разглядывала этажную площадку, через маленький дверной глазок, перед тем, как показаться снаружи квартирки. Теперь она постоянно оглядывалась по сторонам, переходя дорогу даже на зеленый сигнал светофора, ведь никогда не знаешь, с какой стороны вылетит автобус с психопатами. В голове Джейн, словно эхом раздавался ужасный, пугающий её до дрожи голос Джерома, заставляющий трепетать все её внутренности. Несколько раз ей даже показалось, что она видела его на улице, но буквально через секунду, понимала, что это был всего лишь мираж, не более того. Работа отвлекала ненадолго, да и стажерство в морге не навивало спокойствие и желание жить. Делая узлы на очередном «клиенте», Джейн думала о том, что для смерти все мы равны. Здоровые, больные, бедные, богатые – никто не уйдет от подобной участи, и холодное тело прямо рядом с ней было тому доказательством. Это была молодая, весьма привлекательная девушка, чуть старше самой Джейн, и она вполне была бы сейчас жива, если бы не встряла в одну из разборок местной мафии. Словно Готэму не хватало безумцев на улице. — Прекрасная работа, - раздался глухой, завораживающий голос над ухом девушки. — Вы явно пойдете вверх по карьерной лестнице, если приобретете нужные связи. — Да уж, накладывать швы на лбах и коленях живых людей – вот уж взлет по карьерной лестнице, - она украдкой улыбнулась, заканчивая работу. Промыв и убрав все инструменты по местам после стерилизатора в шкаф, Джейн прикрыла тело девушки простыней, оставляя только её голову непокрытой. — Вы близкий родственник? — Друг, можно и так сказать, - отозвался мужчина. Худощавый, высокий, ссохшийся, он напоминал девушке какого-то смешного персонажа из фильма, вот только, зная, кто стоит прямо перед ней, она бы не стала так вольно разговаривать с ним. — Тео Галаван. А Вы, должно быть, мисс Доннел? — Только не говорите, что нашли мой бейдж? Я уже несколько раз его теряла, - отозвалась девушка. Когда мужчина протянул ей руку, она не решилась пожать её. И все же, ей пришлось это сделать. Когда его пальцы сомкнулись на её ладони, то она ощутила, словно что-то укололо её в руку, и тут же отдернула ладонь, разглядывая её. — Извините, видимо, мне показалось. — Что же, ничего страшного, - мужчина широко улыбнулся, и в эту секунду по спине Джейн пробежали мурашки. Что-то ей напомнила эта улыбка. — А вот и Ваш бейдж, - он протянул девушке небольшую пластмассовую карточку. — Вы в таком юном возрасте уже не боитесь взяться за столь грязную работу. Удивительно, как быстро Вам выдали лицензию, ведь насколько мне известно, даже люди с Вашей профессией, учатся годами. Он словно знал о тайне Джейн, обо всех её купленных лицензиях и сертификатах. Конечно, у нее было время для практики, но жалкие месяцы едва ли могли сравниться с годами опыта её коллег, которые потратили на учебу в медицинском, более шестнадцати лет. — Мне просто повезло, - она постаралась улыбаться ему, но внутри нее все дрожало от мысли, что он может выдать её с потрохами. Когда её принимали на эту работу, то никто не смотрел на возраст, так как желающих работать здесь, практически не было. Исключения составляли интерны, решившие набить себе руку как простыми, так и сложными случаями. — Вас проводить? Мне нужно закрыть участок, пока не начался обход, поэтому, я немного тороплюсь. — Я был бы не против, если бы мне показали, куда идти, - его губы снова растянулись в улыбке. — Следуйте за мной, - Джейн поспешила скорее к выходу, чтобы больше не оставаться с незнакомцем наедине. В голове стало как-то странно туманно, а ноги обрели невиданную прежде легкость. Она помнила, как закрыла дверь, забрала свою одежду, отдала ключи, и как Галаван помог ей накинуть пальто. Она сделала на улице лишь несколько шагов, когда её ноги подкосились и чьи-то руки подхватили её. Дышать стало тяжело, словно кто-то начал сдавливать её шею. — Дышите глубже, мисс Доннел. Вы нужны мне живой, - было последним, что она услышала, перед тем, как пасть в небытие.***
Постепенно, она начала приходить в себя. Двигаться было тяжело, руки и ноги словно сцепили вместе, а вокруг была сплошная тьма. Сначала ей показалось, что она дома, проснулась посреди ночи, и слышит нарастающие голоса, ругающихся соседей. Но вскоре она поняла, что это были не её соседи, это был не её дом, и место ей было незнакомо. Кто-то снял с её головы огромный черный мешок, внутри которого было трудно дышать, и девушка с облегчением сделала несколько глубоких вдохов. — С пробуждением, мисс Доннел, - произнес Тео Галаван. — Прошу вас, чувствуйте себя как дома. В голове зашумело и мозги словно сковали льдом так, когда она ела мороженое слишком быстро. Она попыталась поднять руки, но поняла, что они связаны между собой. «Хорошо, что не за спиной» - пронеслось в её голове, словно у нее был уже подобный опыт. Кое-как уловчившись, ей пришлось несколько секунд тереть виски пальцами, чтобы боль прошла. Когда способности видеть и соображать к ней вернулись, она увидела, что перед ней стоял большой, длинный стол, ломившийся от различных видов десертов. Вдоль него сидели несколько мужчин, известных ей по фотографиям в новостях и газетах. «Маньяки» - так они называли себя. И самое ужасное, что Джером был среди них, и сидел напротив нее, на другом конце стола, не сводя с девушку глаз, попивая что-то в бокале. — Ох, где же мои манеры, - раскинул руками Галаван и достал из кармана складной нож, медленно подошел к рыжеволосому, и вложил в его руки режущий инструмент. — Джером, ты поможешь мне? — С удовольствием, - на лице Валески заиграла широкая, злобная улыбка. Он вскочил со своего места и быстрым шагом направился к девушке, хватая её за руки и поднимая с места. — Не смей! – тут же прокричала она так, что замер даже он. Её голос приятно отразился в его голове. — Тебе это с рук не сойдет. — Спокойно, принцесса, - сладко пролепетал Валеска, еще шире растягивая свои губы в отвратительной улыбке, — это всего лишь нож. Не более. Он одной рукой схватил перевязанные руки девушки, а другой, той самой, где он держал нож, перерезал путы, сковывающие её. Веревка шумно лопнула и упала к её ногам. Под непрерывный взгляд рыжего, Джейн медленно опустилась на место и старалась не смотреть кому-либо в глаза. Все это выглядело странно, пугающе и волнительно одновременно. На её плечи опустились руки Джерома, по-хозяйски, властно, но в то же время мягко, прошлись до локтей, сжимая Джейн в объятиях. — Когда вокруг так много убийц, тебе ведь не помешает друг, правда? – он ощутил, как она вздрогнула от его прикосновений, и это его позабавило. В ответ девушка лишь едва заметно кивнула, ощущая, как его щека соприкасается с её кожей. Он напомнил ей коварную змею, медленно обвивающую собой тело жертвы, заманивая своими убаюкивающими звуками. Так сладко и тихо он говорил. — Я рад, что мы снова дружим. — Проследи за тем, чтобы никто не посмел навредить ей, - улыбка исчезла с лица Тео. — Она нужна мне для особенного дела, а до тех пор, я запрещаю всем прикасаться к ней, и уж тем более, убивать. — А как же я? – лицо Джерома исказилось наигранной обидой. — Тебе можно. Но в пределах разумного. — Ох, как же здорово! – он еще сильнее обнял Джейн, начиная покачиваться из стороны в сторону. — Как же я рад, что не прирезал тебя тогда. Для Джейн это был сомнительный комплимент. Но в подобной компании, ей не приходилось жаловаться. Ей выделили далеко не скромные апартаменты в одной из комнат здания, выходить из которых ей, конечно же, никто не разрешал. К счастью, она сама не осмелилась бы сунуть носа из охраняемой комнаты, когда рядом бродили убийцы, то и дело, постукивая по двери, ведущей в её покои. Здесь все было в темных тонах. Несмотря на огромное пространство, находиться Джейн именно в этом месте было неуютно. Большая кровать, тяжелые шторы, небольшой телевизор в углу, напротив него узкое кресло для двоих, и несколько книжных шкафов, заполненных сверху донизу книгами – комната не пустовала, но отчего-то, казалось, что здесь было очень неуютно. Все отягощало морально, и девушка не удивилась бы, если бы узнала, что все прежние её жители, покончили с собой. Эта ночь была почти самой тяжелой в её жизни. Были времена и похуже этого, ей даже было страшно вспоминать об этом, но сейчас она чувствовала, как все её нервы были на пределе. Она не решалась пойти в душ и смыть с себя всю грязь за прошедший день. Боялась, что туда непременно проникнет Валеска, или кто-то из его шайки и воспользуется моментом. Но это было бы не самое худшее. Далеко не самое. Что им мешало сделать это на кровати, у двери, прилюдно, или еще тогда, на столе? Она явно была нужна им не для этого. На краю кровати лежала темно-синяя, просторная пижама, которая приятно легла к телу девушки, скрывая не только достоинства, но и недостатки её фигуры. Могло быть и хуже. Кровать была холодной, одеяло тяжелым, но ведь это было куда лучше, чем мокрая, вонючая земля в подземелье? Она почти заснула, когда услышала шум у окна, но решила, что это был только ветер. Одна из рам заскрипела, и девушка услышала шаги. Что же, если хотят убить, то, пожалуйста, пусть сделают это быстро. С нее достаточно мучений. Но у взломщика на нее были иные планы. Он медленно отодвинул край одеяла, забрался к ней на кровать и посмотрел на её лицо. Посчитал спящей, и решил не трогать её лишний раз, боясь разбудить. Она уже знала, кто был рядом с ней, и немного, облегченно выдохнула. Хотя бы не убьет. Валеска не торопясь приник к Джейн со спины, приобнимая за талию. Она слышала, как он сделал несколько глубоких, тяжелых вдохов носом, втягивая запах её тела, прежде чем положить голову на подушку. — Старайся не ворочаться, - произнес он шепотом. — Если не собираешься развлечься – не делай лишних телодвижений, я это не люблю.