Поражение

      Солнечная Долина располагалась на Востоке гигантского полуострова. Дорога туда на фамильяре занимала около недели в одном направлении и столько же в обратном. Это была единственная страна, где светло и тепло было на протяжении всего дня и ночи. Вот почему она получила такое громкое название.       Населяли ее холоднокровные существа, известные в человеческом мире как пресмыкающиеся. В Элдарии же они предпочитали, чтобы их называли детьми Солнца. Они заняли эту территорию в далеком прошлом, аргументируя тем, что для их нормальной деятельности необходимо много тепла, которое они получали за счет принятия солнечных ванн. Несмотря на то что мир фантазий был пристанищем и для волшебных существ, и для попавших туда немногочисленных представителей Земли, расы были строго поделены на касты, которые составляли трехступенчатую лестницу. На первой ступени располагались змеи, на второй - наги, на третьей - ящерицы.       Самой привилегированной считалась королевская семья, которую составляли змеи-альбиносы с Земли. Они были разумными, но не волшебными. Они не могли говорить и напрочь отказывались от зелий, способных вырастить им руки и ноги, а также сделать приспособленными к вербальному общению. Члены семьи в основном обитали в нетрадиционном хорошо охраняемом тронном зале, располагающемся под открытым небом. Их тела были увешаны драгоценностями и золотом, из-за чего большую часть своей жизни они проводили на мягких лежанках. Эти змеи отличались проницательностью и дальновидностью, за которые были глубоко уважаемы подданными.       Будучи практически беззащитными, королевские особи держали подле себя особый отряд бойцов, состоящий из представителей самой низшей касты - ящериц. Только самые достойные могли рассчитывать оказаться в элитной гвардии. Потому для их отбора учредили специальные школы, где желающие проходили испытания. Если они показывали себя преданными стране и королю, их официально зачисляли в закрытые академии, где будущие служащие королевской семьи получали профессиональное образование. В зависимости от пола строились программы обучения. Мужская половина обучалась военному ремеслу, а женская - всем правилам по поддержанию жизни королевской четы, в особенности королевы и ее детей. Потому проблем с руками у змей-альбиносов не было. Разумеется, что не все достигали таких высот, какой была служба во дворце. Те, кто проваливали задания еще в школе, возвращались домой к родным и продолжали заниматься семейным делом. Другие, зачисленные в академию, но не принятые в гвардию, продолжали обучение в освоении искусства военного ремесла. Проще говоря, они составляли армию Солнечной Долины. Женских же особей принимали ровно столько, сколько необходимо было иметь при дворе. Кроме того, несколько столетий назад был принят указ, по открытии учреждений, обучающих духовному знанию. Потому третья часть подданных - самая многочисленная - продолжала развитие в сфере искусства.       Следующей за королевской семьей следовала элита холоднокровного сообщества - наги. Они были надменными волшебными существами. Современные влиятельные лорды не понимали, почему их предки уступили королевский престол каким-то обыкновенным недорослям с Земли. Они считали себя идеальными кандидатурами, в отличии от беспомощных змей. Огромные состояния, самостоятельность, твердость, решимость - все эти качества наги приписывали своей расе. Однако такими воинствующими были не все. Многие из наг были меценатами, поддерживающими политику последних монархов. Они были согласны с тем, чтобы вместо военной отрасли развивать культуру и науку.       Дети Солнца не были настроены против других народов Элдарии, но и сотрудничать с ними не стремились. Они отличались природным желанием во всем быть лучше и просвещеннее других. Потому с некоторым подозрением, несмотря на нейтральный характер Короля, относились абсолютно ко всем.       Мико проглядывала зашифрованные письма, полученные около двух месяцев назад от информатора Невры из Солнечной Долины. Кто им являлся, кицунэ не знала, но она доверяла ему, раз вампир ручался за его преданность Гвардии Эль. Она водила пальцем по пергаменту, переживая, что взгляд может расфокусироваться: девушка не переставала думать о ситуации в подчиненных ей владениях. Все, без исключения, очень устали от обилия работы. Рук катастрофически не хватало, отчего начальнице пришлось установить сверхурочные. Недовольство росло не только среди гвардейцев, но и местных жителей и тех, кого Штаб обязался защищать. Ко всему прочему, трудное положение усугубилось отсутствием Невры, способного пролить свет на запутанную историю в Долине, в которую по воле рока гвардейцы были вовлечены. Только вампир, побывав в самой гуще событий, знал подробности царящего беспорядка в стране, где Солнце скрывалось всего на пару часов и тут же возвращалось на небосклон. Вопреки всем своим страхам, которые были излишними, Мико ни разу не сбилась с мысли. Про себя она только отдала должное этому существу, которое так виртуозно и безукоризненно оформило текст.       - Дорогой брат, - вслух начала кицунэ. Она не боялась, что кто-то услышит ее ровный голос и случайно проникнет в тайны, скрываемые главами Штаба. Между ней и чужими ушами, словно каменная стена, стоял чересчур ранний утренний час, потому немного хрипя девушка продолжила: - Скоро состоится свадьба двух важных особ, о которых я рассказывал прошлой весной. Девушки на улицах шепчутся, будто сами небеса пророчат их крепкий союз. Ты знаешь, насколько я верю в судьбу. Однако я вынужден сообщить пренеприятнейшую весть. Ты, дорогой брат, не будешь удостоен чести лицезреть их венчание, как и твоя покровительница. Строгий нрав матушки жениха не позволяет отослать приглашения для тебя и твоих друзей. Она говорит, что это будет скромная, но поистине грандиозная церемония на персон десять или пятнадцать. Несмотря на страстное желании невесты выйти замуж, дата свадьбы еще не установлена. Не могу сказать, что я разделяю их энтузиазм, но, вопреки всем законам природы, каким-то образом заслужил доверие близкой подруги невесты. Вот, например, сегодня она попросила сопроводить их небольшую компанию выбрать парадное платье. От традиционного белого невеста отказалась. Выбирала между красным и черным. Мне же, если не белое, больше понравилось синее. Я постараюсь похлопотать за тебя перед женихом. Мы давно не виделись и я бы очень хотел, чтобы ты приехал! Но пока нельзя. Я буду держать тебя в курсе. Всех благ, дорогой брат, - Мико дочитала, не зацикливаясь на подписи, которая также, как и все письмо в целом, было выведено каллиграфическим почерком в правом нижнем углу. Глубокую задумчивость начальницы Штаба выдавала образовавшаяся складка над переносицей. Она отложила письмо и по недавно выработанной привычке бессознательно поднесла правую руку к губам. Принявшись щелкать зубами по ногтям, кицунэ попыталась структурировать информацию у себя в голове. Спустя минут десять девушка беспомощно застонала. “Это бесполезно, - вздохнула она. - Только Невра понимает этот шифр”.       Не вычленив никакой новой информации, Мико пододвинула стул настолько, что край столешницы больно уперся в живот. Однако занятая кицунэ этого не заметила. Она взяла оригинал в левую руку, а расшифрованную Неврой копию - в правую.       Между шпионом и его начальником был установлен запрет на имена, поэтому оборот “дорогой брат” был равнозначен обычному имени главы Теней. Мико стала сверять два документа, перескакивая взглядом с одного на другой. Все ее размышления вертелись, словно белки в колесе. На самом деле никакой свадьбы не было запланировано. Под обрядом венчания понимался заговор, организованный каким-то очень влиятельным существом. Мико отложила оригинал и взяла в руку следующую расшифрованную Неврой бумагу. Пробежав по ней взглядом, она отложила и ее. Взяла следующее и повторила действие несколько раз. После сделала бессмысленное заключение. Заговорщику приписывалось несколько имен: мистер Сатр, мистер Слейд, мистер Спенсер и мистер Схасер. Все они были нагами из древних, уважаемых родов. Кицунэ сжала челюсти, злясь на информатора, который так и не смог установить личность злодея.       Девушка сжала кулак с пергаментом и сильно стукнула по столу да так, что пустая кружка опрокинулась. Обычно благоразумие ей возвращали или Эвелейн, или Лейфтан. Оба помощника были сдержаны на эмоции, воспринимали любые новости и могли приступить к их решению сразу. Мико же всегда действовала импульсивно, никогда не думала о последствиях. Ей всегда требовалось время, чтобы переварить информацию, потом выслушать предложения, а потом все равно сделать на свое усмотрение. Конечно, она прислушивалась к главам Гвардий, но в большинстве случаев давила на них своим превосходящим положением, они же ей подчинялись.       Успокоив нервы, кицунэ зачитала самую первую копию, в которой наверняка была наиболее достоверная информация, чем в последующих письмах. Невра, кроме основного смысла, боясь что-то упустить, передал детально все сказанное в документе.       - Невра, - Мико неосознанно посмаковала имя вампира на губах, но сразу же, отдернув себя от странных мыслей, продолжила: - готовится заговор против Короля, организованный кое-кем из знати. Ходят слухи. Должен сказать, не без основания. Ты знаешь, я не могу не прислушаться к ним. Однако ни ты, ни Мико не сможете ничего сделать. Главный советник Короля против вмешательства Гвардии Эль, о чем не устает повторять. Король, видимо, солидарен с ним в этом вопросе. У меня есть основания предполагать, что советник замешан в заговоре. Несмотря на накаленную атмосферу во дворце, еще не известно, когда заговорщики перейдут к решительным действиям. Пока я веду себя тихо, стараюсь ничем не выдать свою заинтересованность. Наверное, именно этим заслужил доверие одного из главных подозреваемых. Вот, например, сегодня присутствовал при разговоре своего господина с кое-кем из знати. Они разбирали план действий. От мира отказались. Выбирают между открытым нападением и ударом исподтишка. Я бы предпочел вмешательство Гвардии Эль. Я постараюсь убедить Короля принять тебя. Очень надо, чтобы ты приехал и как можно скорее, но пока нельзя, - закончила Мико. Обессиленно опустив голову на стол, кицунэ почувствовала, как мозг стал давить на черепную коробку. - Это невозможно!       Мико закрыла глаза и подумала о вампире. Начальница уже не помнила, сколько раз просила Невру обучить ее своим уловкам. В голове невольно всплыл улыбающийся образ парня, который бархатным голосом возражал на все ее доводы: “У каждого должны быть свои секреты”. Сколько раз она спрашивала его, как он понимает все эти мудреные сообщения от своих шпионов, но ответом всегда было одно и тоже: “Чем меньше знаешь, тем крепче спишь”.       - Если бы ты не упрямился, я уже могла бы со всем разобраться! - зло бросила начальница, шурша бумагами. Отчего отталкиваться? Что искать? Мико терялась, когда смотрела на тонну макулатуры перед собой. Все перечитанные ею письма не дали ничего нового, кроме того, что она знала с проведенных собраний. - О, нет! - вскрикнула девушка и вскочила на ноги. Край столешницы проехался по ее животу и отпечатался на открытых бедрах. Мико забыла не только о собрании, но и о близко расположенном стуле к широкой горизонтальной доске на ножках. Скривив лицо, она согнулась пополам, потирая ушибленные места.       В этот момент за ее спиной раздался топот ног. Видимо, кто-то очень спешил.       - Мико, ты еще здесь? - Икар выпрыгнула из-за стеллажа и чуть не налетела на другой, когда испугалась, увидев начальницу. - Ты провела здесь всю ночь? - косясь за спину кицунэ, спросила брауни.       - Надо было решить кое-какой вопрос, - пренебрежительно бросила Мико, поворачиваясь к рабочему месту. Она облизнула пальцы, а потом затушила свечи. Они, будто устав, склонили на бок свои фитильки на короткой ножке.       - У тебя уставший вид. Может, отдохнешь? - Икар приблизилась к шатающейся начальнице и обняла ту за плечи. Мико, не удержав голову, положила ее на шею брауни. Икар замычала знакомую, успокаивающую мелодию, а потом стала напевать колыбельную. Обе девушки сползли на пол. Икар облокотилась о стул, а Мико пристроилась на ее коленях. Бессонная ночь и изнуренный организм дали о себе знать - и Мико провалилась в сон.