Говорить об этом в такси они не стали, любопытный водитель и без того постоянно поглядывал на странных пассажиров в зеркало заднего вида.
Волшебники забрели в парк неподалёку от дома и устроились на пошарканной скамейке, одиноко стоящей в одном из закоулков.
— Уверен, что хочешь знать? — тихо спросила Лира.
— Уверен. Как и уверен, что ситуация была гораздо более спорная, чем можно подумать, — без колебаний ответил Римус.
— Что ж, ладно… Это было лето 1969…
» Как обычно последнюю неделю августа подопечные сиротского приюта проводили за городом в небольшой деревушке. Утром они помогали на огородах и в саду, а ближе к вечеру бежали кто на речку, кто гонять в футбол и салки. Дети обожали эти несколько дней на природе и часто ждали их весь год, с надеждой глядя на сменяющие друг друга календарные листы.
На улице уже начало темнеть, когда Лира спустилась к хлипкому мостику у реки. Стоит заметить, что вы вряд ли бы узнали Лиру в этой девятилетней девочке. Она была невероятно худощавой, буквально тонкой как веточка, и такой же угловатой. Острые черты лица в сочетании с анорексичной худобой наделяли её инопланетной отталкивающей внешностью. Через тонкую почти белую кожу по всему телу просвечивали голубые ручейки вен. Два синих фонаря больших глаз, словно прожектора, светили с бледного лица. А белёсые волосы торчали коротким непослушным ёжиком. В сиротском приюте всех детей независимо от пола брили наголо вплоть до восьми лет, делалось это в качестве профилактики от вшей и других паразитов. Так что будущая гордость Лиры — её роскошные мягкие локоны сейчас были колючими белыми льдинками.
Стоит ли уточнять, как жестоки бывают дети? Особенно те, что росли без любви, особенно к тем, кто не похож на других.
Лира была одиноким запуганным ребёнком, с которым не дружили, нередко превращая в жертву насмешек и издевательств. Она предпочитала проводить время в одиночестве и, желательно, вдалеке ото всех. Природа дарила ей спокойствие, к тому же иногда, когда никого не было рядом, девочка становилась свидетелем странных по-настоящему волшебных вещей. Они дарили Лире смутное ощущение надежды на то, что однажды в её жизни что-то изменится. Ей нравилось воображать, будто она фея или русалка или дочка какого-то могущественного колдуна наподобие того, что из сказки про Мерлина. Мечтать, как в один из простых дней её жизнь изменится, и она больше не будет знать горя, а ещё как она обретёт свою семью. Но год за годом счастливая жизнь не покидала пределов её фантазий, а реальность становилась всё более суровой.
Сидя у реки, Лира засмотрелась на резвую игру мальков в тине у берега и не заметила надвигающихся проблем в лице нескольких своих одноклассников.
— Что надумала искупаться, глиста? — подкрадшийся мальчишка больно ткнул её в спину. — Ко дну пойти не боишься?
— Говорят, брёвна не тонут. Палки, наверное, тоже, — через смех ответил его друг.
— А, может, проверим? — снова подал голос первый.
Испуганная девочка попыталась ускользнуть от обидчиков, но трое мальчишек полностью отрезали ей пути побега. Впереди, ухмыляясь, стояли они, а позади край моста и, пускай красивая, но глубокая и быстрая река.
— Пустите меня, — робко попыталась потребовать Лира.
— Или что? — всё ещё посмеиваясь над ней, с вызовом спросил шутник. — Выколешь мне глаза своими торчащими костяшками, скелетон?
Девочка предприняла последнюю отчаянную попытку убежать, врезавшись в плечи мальчишек и попытавшись их растолкать, но ничего не вышло. Тех это только рассмешило.
Одним сильным толчком в грудь хулиган столкнул Лиру в воду.
Она жутко испугалась, ведь почти не умела плавать, но страх и инстинкты помогли вынырнуть и кое-как добарахтаться до мостика, чтобы ухватиться руками за край.
— Я видел, что ты хранишь под подушкой книжку со сказочками про русалок из библиотеки, — явно наслаждаясь происходящим, насмехался главарь их мини банды. — Как думаешь, они смогут тебя спасти, если ты будешь тонуть?
— Держу пари, она мечтает сама в неё превратиться, — хохотал второй.
— А что, Ник, давай-ка ей поможем!
Стоило Лире попытаться подтянуться на мостик, как мальчишка опустился на колени и надавил ей на плечи, заставляя опуститься под воду.
— А она не утонет? — слегка испугавшись задумки лучшего друга, но стараясь не подать виду, спросил Ник, придавая голосу максимальную безмятежность.
— Ну человек же может прожить без воздуха, ну сколько там.э.
— Пару минут, — отозвался его товарищ с умным видом, с интересом наблюдая на погруженную под воду девочку, нервно бьющуюся в попытках выплыть.
— Ага, точняк, — довольно согласился главарь.
— Ну, если точняк…- неуверенно отступил Ник.
Вне себя от паники Лира барахталась в воде, силясь каким-то чудом избавиться от рук обидчика, удерживающих её под водой. Прошло всего с десяток секунд, но легкие уже неприятно сдавливало изнутри. Горло сжимала предательская конвульсия, побуждая девочку сделать вдох, но Лира понимала, что нужно сопротивляться этому позыву до последнего. Вскоре голова стала совсем легкой, и сконцентрироваться на попытках спастись стало очень трудно. Её тело умоляло сдаться и сделать заветный вдох, словно не понимая, что это приведёт к смерти. Лира не знала, возможно ли плакать под водой, но ей казалось, что из глаз текут последние в её жизни слёзы. Она почувствовала смирение, почувствовала облегчение: вскоре всем её мучениям придёт конец. Больше никаких насмешек, никакой травли, никаких побоев, никакого одиночества. Один маленький вдох. Может, это даже не больно? Только одна мысль не давала ей покоя перед смертью: она бы хотела, чтобы кто-то наказал этих идиотов. Заставил их пережить весь тот ужас, что она испытывала все эти годы. Испугал их так сильно, как они её сейчас, дал им почувствовать, каково это чувствовать приближение своей смерти. Если в этом мире вообще существует справедливость, пускай её обидчик ощутит все её страдания. С этой мыслью девочка, наконец, оставила борьбу. Расслабив тело, она позволила себе сделать вдох.
Облегчение. Вот что почувствовала маленькая Лира, а ещё удивительную невесомость. Наверное, так ощущается смерть.
Но нет, это была не она. Лира всё ещё находилась под водой, течение медленно относило её в сторону. С удивлением она осознала, что её больше не удерживают ничьи руки. А главное — она дышит! Дышит под водой!
За это короткое время на старом мостике успела разыграться нешуточная трагедия.
Сначала ребята подумали, что их друг просто дурачится, пародирует девчонку, задыхающуюся под водой. Но когда, он свалился на колени, выпустив из рук Лиру, и начал с ужасным свистящим кашлем отплёвывать воду из лёгких, мальчишки испугались не на шутку.
Ник, опасливо подошёл к другу, словно боясь, что этот ужас был заразен. Он попытался перевернуть его на спину и надавить тому на грудь, как делали в фильмах про спасателей, но увидев лицо товарища, застыл на месте. Рот его был раскрыт так широко, что казалось, будто ему выбили челюсть, тонкими струями стекали вода и слюни. Лицо его посинело и на лбу от напряжения вздулись вены. Но хуже всего был этот сумасшедший отчаянный взгляд выпученных в ужасе глаз.
Увидев всё это, третий мальчишка разразился отчаянным воплем ужаса.
— Зови взрослых! Быстрее, — крикнул ему Ник, едва находя в себе силы думать.
Мальчику не нужно было повторять дважды, он с удовольствием воспользовался шансом удрать подальше от этого злополучного места, лишь бы не видеть больше искаженное лицо друга.
Нику же оставалось наблюдать за тем, как его товарищ мучительно уходит из жизни.
Прошло ещё каких-то несколько секунд, прежде чем страдания мальчика прекратились. Ник смотрел на мёртвое тело и не понимал, как это могло случиться. Он всё ждал, что это окажется очередным идиотским розыгрышем, зашедшим слишком далеко. Но нет. Минуты тянулись, а хрупкое тело рядом так и оставалось неподвижным.
Гробовую тишину вечера разрушил всплеск, раздавшийся на противоположном берегу чуть дальше по течению. Расшатанные нервы заставили Ника обратить внимание на эту мелочь, и он с удивлением обнаружил, что это была Лира. Девчонка вымотанная, но живая выкарабкалась на берег и обессилено развалилась на холодной траве.
За последние несколько минут он уже успел забыть про её участие в событиях вечера, так сильно его потрясла смерть друга. Но теперь его одолевали непонятные, смутные ощущения. Вроде бы он был рад, что их дурацкая выходка не закончилась двумя смертями, но при этом от одного взгляда на неё по телу бежали мурашки. Будто он её…не может быть… Боялся?
Вдалеке послышался топот приближающихся людей. К мосту бежали воспитатели, местные взрослые и работающая в приюте медсестра.
Скоро все они начнут расспрашивать Ника о произошедшем, заставляя хрупкую детскую психику раз за разом переживать случившееся, но так и не подбираясь ближе к разгадке этой таинственной и трагической смерти на мосту».
После того как Лира закончила рассказ, они просидели в тишине ещё некоторое время. Каждый думал о своём.
— То, что тебе пришлось пережить — это ужасно. Ты была ребёнком, всего лишь ребёнком, — Римус с трудом подбирал слова. — И я знаю, что проще сказать, чем сделать, но даже не вздумай винить себя в произошедшем. Это был несчастный случай, и всё, что ты делала — это пыталась выжить.
— Нет, Римус, я хотела. Хотела, чтобы он оказался на моём месте. Хотела, чтобы мучился.
— Ещё бы! Он был так жесток с тобой без причины. Издевался и чуть не убил. Конечно, ты хотела отомстить. Это естественное желание, особенно для ребёнка, которого травят.
— Может быть…- не стала спорить девушка. — Со временем Ник стал складывать картинку в голове. Он никак не мог смириться с поставленной медсестрой причиной смерти. Та не поверила ни в какую мистику, решила, что Ник был в таком шоке, что всё напутал. Будто мальчик сам полез в воду, а там у него случился удар, после чего друзья вытащили его на мост, но спасти не смогли. Хоть Ник и был ребёнком, он не сомневался в том, что видел и что помнил. Так его подозрения и ощущения навели на мысли обо мне. А когда, позже, все вокруг стали относиться ко мне с предрассудками, как к ведьме, его подозрения укрепились. Он пытался рассказать о своих догадках воспитателям, но те лишь отмахивались. Как бы враждебно они не относились ко мне, ворошить то дело им совсем не хотелось. Насколько я знаю, Ник даже пытался пойти с этим в полицию, но когда ему пригрозили заведением для душевнобольных или вытрезвителем, его пыл поостыл.
— Ох, Лира, — Римус молча заключил девушку в объятья и они просидели так несколько долгих минут. — Ты не убийца, а сильная девушка, которая ещё никому не позволяла одержать над собою верх. Слышишь?
Лира не отвечала, она задумалась о своём, но её всё равно грела мысль о том, что кто-то принимает её такой, какая она есть, не деля все её поступки на плохие и хорошие.
***
Дома волшебников ждал уставший и слегка подвыпивший Сириус, вернувшийся с задания. Он медленно, но верно засыпал за телевизором, развалившись на диване.
— Опять тебе бровь рассекли. Она так никогда не заживёт, — слегка раздраженно пробормотала Лира, обрабатывая перекисью запёкшуюся кровь. Её не могло не беспокоить, что Сириус всё реже возвращался домой не измазанный собственной кровью.
— А я тебе с рассеченной бровью меньше нравлюсь? — обиженно пробубнил в ответ тот.
— Конечно, нет. Что за глупости?
— Ну и пускай себе рассекается тогда. И вообще, хватит тыкать мне ватой в лоб, — он аккуратным движением убрал руку девушки от своего лица.
— А куда тебе ей потыкать? — рассмеялась девушка.
— Давай лучше я тебе куда-нибудь чем-нибудь потыкаю? — с притворной интонацией соблазнителя протянул Сириус.
— Себе потыкай, извращенец, — всё смеялась Лира, пока её смех не утонул в долгом нежном поцелуе.
***
Старое здание, пропахшее второсортной едой и смутным запахом плесневых стен вызывало в молодом человеке брезгливость. Он торопливо пересекал коридоры, стараясь ничего не касаться. Его спутнику, казалось, их прогулка тоже не по душе.
Наконец, он заприметил очередного человека, который мог сгодиться для их целей.
— Эй! — окликнул он парня в капюшоне. — Знаешь её? — он протянул ему фотографию.
— Чё вам…- начал было парень, но узнав девушку на снимке переменился в тоне. — А вы собственно кто такие? — с интересом и настороженностью спросил тот.
— Ну наконец-то, — довольно прошипел тот. -Те, кто заплатит тебе крупную сумму за кое-какую информацию.
— А у неё типо проблемы? — истерично хохотнув, поинтересовался Ник.
— Вопросы задавать будем мы, — начинал раздражаться незнакомец.
— Ну ладно-ладно. Звать то тебя как?
— Зови меня Эйвери, — расплывшись в улыбке, ответил тот.
Они обменялись ещё парой фраз, прежде чем в коридоре раздалось тихое, словно змеиное шипение:
— Империо…
