***
— Командир, — начал Нокаут при встрече, обворожительно улыбаясь. — Как удачно, что я вас застал! Старскрим, судя по гримасе, так не считал, однако охотно уцепился за возможность стравить лишний пар. — Доктор. Прохлаждаетесь, как погляжу? Нокаут пожал плечами. — Напротив, только что завершил очень удачный эксперимент. Это, безусловно, огромный прорыв в моём засекреченном исследовании. Жаль, что вы заняты, но a la guerre comme a la guerre, si? Если вы не возражаете, командир, я, пожалуй, доложу об успехах Шоквейву. Старскрим ловко ухватил его за дверцу альтмода. — Я не давал вам разрешения уйти, доктор. Подошедший Мегатрон, как и планировалось, перепугал Старскрима до искрового приступа и избавил Нокаута от дальнейших объяснений. Авиакомандующий, сдвинув надлинзовые дуги, так и глядел ему вслед. Нокаут, насвистывая, дал паре вехиконов знак следовать за собой. Двигатель уже предвкушающе разогревался.***
Как и ожидалось, Старскрим зачастил в медотсек, иногда даже по делу. Но полировка любой царапины и выправка любой вмятины сопровождались нескончаемыми попытками выведать, что же Нокаут задумал. Командир перепробовал всё: шантаж, угрозы, лесть и подкуп. Нокаут делал вид, что стойко сопротивляется. Стук острых каблуков по полу уже стал привычен, как и запах авиатоплива. Старскрим приобрёл манеру откровенничать не только в ожидании того, что Саундвейв немедленно передаст Мегатрону задокументированные изъявления в вечной преданности. Пару раз он лично предоставил Нокауту разрешение отлучиться с корабля в сопровождении вехиконов. Перестал задавать назойливые вопросы о боевых потерях и результатах операций и интересовался только гипотетическим проектом… наверное. Нокаут досконально изучил все модуляции его вокалайзера, запомнил все оттенки оптики. Он ловил себя на том, что во время необходимых… медицинских манипуляций тревожно дрожат руки. Всё дело слишком затянулось. Он зарвался. Зарвался.***
Нокаут хорошо знал главный принцип любого соревнования, неизменный во всех уголках вселенной. Нельзя давать заскучать публике. Участникам и без того не скучно. Победителя ждёт приз. Скорость нарастает с каждым кругом. Нельзя терять опору под колёсами, нельзя упускать дорогу из виду. Нельзя всё время жать на газ, иначе потом не сможешь остановиться. Нельзя верить, что гонка вечно будет к тебе благосклонна, можно рассчитывать только на себя. Нокаута преследовало чувство, что он вылетел на финишную прямую. Пора заканчивать. Иначе придётся иметь дело не только со Старскримом. Обычно он гнал от себя такие рассуждения, но полировка Брейкдауна в последнее время настраивала его на тоскливый лад. Краска тускнела — колонии цветных микронанитов, несмотря на все усилия, погибали. Значит, начинают отказывать периферийные нейроцепи. Иногда, в тишине отсека, из-за нагрудных панелей Брейкдауна раздавался тихий жалобный хрип, совсем не похожий на знакомый ровный гул двигателя. Нокаут отдёргивал руку, долго расхаживал по комнате. На глоссу накатывал мерзкий прогорклый вкус. Он трижды калибровал тактический процессор и четырежды — вспомогательный. Заменил все детали, какие смог, на самые свежие. Брейкдауну всегда по-своему нравились вехиконы, вряд ли он стал бы возражать… Но это не отменяло общего технического несовершенства дронов. Требовалось что-то посерьёзнее. — Погоди, ладно? — сказал он Брейкдауну. Очень тихо, чтобы не услышала та мерзость, что застряла внутри. — Я ещё что-нибудь придумаю.***
Старскрим взирал на тело не столько с брезгливостью, сколько с недоумением. Нокаут такой реакции и ожидал. — И это вот ваш… суперсолдат, доктор? — Нет. Пока нет, разумеется. Но с вашей помощью, герр командующий… — Нокаут позволил Старскриму самому смоделировать картину будущего триумфа. — Как у младшего офицера, у меня нет доступа к запасам тёмного энергона лорда Мегатрона. Я, разумеется, могу обратиться за разрешением к Шоквейву, чтобы он взял весь проект под свой полный контроль… — Не стоит торопиться! Вряд ли Шоквейв, кабинетный теоретик, способен оценить весь потенциал вашей задумки. Другое дело я… — Знал, что встречу у вас полное понимание, командир, — проникновенно сказал Нокаут и стиснул его плечо, с удивлением не встретив бурной реакции. — Мы ведь можем начать уже завтра? Он даже не стал пораньше выпроваживать необычайно оживившегося Старскрима из медотсека. Ведь публика очень, очень важна.***
Результат удивил даже Нокаута, а Старскрима перепугал до трясущихся крыльев. Возможно, потому, что Брейкдаун первым делом попытался его отключить. Это ерунда. Системам просто нужно время на калибровку. Тёмный энергон успешно выжигал новообразованные нанитные связи между исходным КНК и этим человеческим… ДНК. Синтетическая энергонная смесь ускоряла топливообмен в тысячи раз. Выглядело жутко, но ведь получилось же! Получилось! — Нокаут, — начал Старскрим, не сводя с него расширившейся оптики, — ты же не предполагал, что всё так получится? Ты ведь знаешь, как всё исправить? Шорох за дверью диспетчерской, где они забаррикадировались, совсем стих. Казалось, что снаружи никого нет. Нокауту пришлось отворачиваться от так и норовившего заглянуть прямо в лицо Старскрима, чтобы спрятать широкую улыбку. Командир может не так всё понять. — Ну конечно, — с лёгкой искрой заверил Нокаут. — Уверен, что ничего страшного нет, я просто допустил крошечный просчёт. Промахнулся мимо педали, если понимаешь, о чём я. И вообще, за кого ты меня принимаешь? Я вживил датчики отслеживания. Сейчас он на другом конце корабля, в грузовом отсеке. — Тёмный энергон! — застонал Старскрим. — Мегатрон оторвёт мне крылья и скормит предакону! — О, ты преувеличиваешь. Надо просто вызвать отряд и велеть им быстро обезвредить Брейкдауна. Наш повелитель будет очень, очень доволен пополнением в войске, обещаю. И ты будешь в первых рядах. Идём? — Что-то я сомневаюсь, что всё пройдет так гладко, — проворчал Старскрим, замешкавшись перед дверной панелью. — А вот я — нисколько, — сказал Нокаут и дождался, пока дверь распахнётся достаточно широко. — После вас, герр командующий. Там совершенно безопасно. За какой-то наноклик он успел подтолкнуть Старскрима между крыльев, отпрыгнуть назад и захлопнуть двери. Нокаут всегда любил идти на опережение. И побеждать. Брейкдауну просто надо дать время на калибровку. Что ж, похоже, что Старскриму тоже. По крайней мере, больше не придётся на него отвлекаться. А жаль.