***
Болела протоформа. Болели туго стянутые запястные кабели. Пульсировала в такт с электромагнитным полем тупая боль в процессоре. Мегатрон в десятый раз попытался просунуть скованные стазисными наручниками руки между энергетических столбов решётки, и его в десятый раз тряхануло так, что чуть не прикусил глоссу. Либо пираты в последнее время поумнели, либо наручники стали делать на совесть, а не как раньше. Ну или хвалёное совершенство изменённого Юникроном корпуса оказалось пустопорожней похвальбой. — Вижу, ты вновь в затруднительном положении, мастер. С таким образом жизни… весьма логичный финал, как сказал бы наш общий знакомый. Мегатрон отступил от решётки, когда на неё легла худощавая тень. Тонкие пальцы мелькнули над пылающими прутьями, ни одного не коснувшись. — А ты, вижу, нигде не пропадёшь. И давно ты в союзе с работорговцами? Широкий рот Старскрима сложился в гаденькую усмешку. — Когда-то ты и сам не брезговал перекупать у них оружие, топливо и запчасти. Главное, наглядно показать им, кто сильнее, — так ты всегда говорил. Мегатрон толкнул решётку плечом, та осыпала его водопадом искр. — Осторожнее, — предупредил Старскрим. — Твои похитители решили, что на такую массу и энергоёмкость хватит стандартной дозы нейроподавителя. Я бы не стал привлекать их внимание излишним шумом, иначе кто знает, где и когда ты очнёшься в следующий раз? — Не сомневаюсь, ты приложишь все усилия к тому, чтобы помочь им рассчитать правильную дозу, — процедил Мегатрон, пытаясь развести прутья в стороны. Старскрим, отступив на шаг, всё с той же улыбкой наблюдал за этими бесплодными попытками. Странно, что он так быстро покинул Кибертрон… хотя неудивительно. Старскриму нигде не были рады. Как и самому Мегатрону. — Вот зрелище, на которое я готов смотреть вечно. Великий Мегатрон пытается выбраться из убогой рабской клетки, куда его загнала собственная самоуверенность. Сбежал на край Вселенной, и какой с того прок? Да это лучше любого твоего гладиаторского боя — Ужас Каона против низменной череды неудач! О, видели бы тебя твои бывшие соратники! Прутья, кажется, начали поддаваться, но и силы были на исходе. — Видели бы наши бывшие соратники тебя, — пробормотал Мегатрон сквозь стиснутые дентапластины. — Гордый авиакомандующий Старскрим… стоит и мелочно злорадствует над противником, которого даже не сам одолел. Ликует над плодами чужих трудов. Впрочем, вряд ли ты этим кого удивишь. Да ты хоть что-нибудь в жизни сделал сам? — «Наши соратники»? Надо же, мастер. Что за поразительная готовность делиться игрушками… когда тебе самому они уже не нужны. — Я никогда не считал десептиконов игрушками! «Только инструментами», — едва не добавил он вслух. — Правда, мастер? Весьма с твоей стороны благородно. — Усмешка исчезла. Старскрим, сощурив оптику, смотрел, как искрят в почерневших пальцах прутья решётки. — Кстати, тебе стоит знать, что здешняя устаревшая система безопасности включится ровно через пять кликов после того, как получит уведомление о нарушении целостности решётки. К этому времени тебе лучше бы избавиться от наручников. Интересно, как скоро ты доберёшься до оружейного хранилища? — Старскрим! Не смей… Свет моргнул и на клик погас. Решётка неожиданно поддалась, напоследок до самой т-шестерни пронзив корпус зарядом. Мегатрона по инерции занесло, он едва не упал. — Старскрим? Старскрим!.. Мегатрон хорошо знал мелкие, маневренные пиратские корабли, обычно переделанные из списанных или перекупленных по дешёвке угнанных квинтэссонских и джанкионских крейсерских судов. Найти оружейный отсек для него не составило труда, а остальное было уже делом техники. С боем пробившись в ангар и заблокировав за собой замок, Мегатрон шумно стравил из вентсистем здешнюю кислую азотистую смесь с примесями гари и вскипевшего энергона. — А, ну вот ты где. Поздновато. Ржавеешь, наверное, о могучий. — Прислонившийся к стене Старскрим улыбнулся ему краем рта. — Топливо у них тот ещё шлак, но тебе, должно быть, не привыкать, да? Просто набери столько, чтобы хватило долететь до ближайшей нейтральной планеты. Пусть эти идиоты гордятся, всё-таки не каждый день у них из плена бежит сам лорд Мегатрон! Мегатрон, не обращая на него внимания, торопливо вскрыл несколько грузовых ящиков. В одном наконец-то замерцали в неверном свете энергонные кристаллы. Мегатрон закинул несколько в рот, поморщился и перешёл к следующему ящику. Сорвал электронный замок, откинул крышку и замер — на него смотрело с десяток крошечных серебристых лиц с потухшей оптикой. Он отдёрнул руку, но по слабой пульсации электромагнитного поля сообразил, что перед ним не мертвецы, а просто миниботы в глубоком стазисе. Должно быть, пираты уже упаковали их для передачи покупателю… Со стороны коридора послышался шум, забаррикадированная дверь содрогнулась от ударов и выстрелов. — У них наверняка есть штурмовики, — скучающе заметил Старскрим. — Куда ещё податься бывшим десептиконам, которые только и умеют, что стены таранить лбами? — Даже не знаю, что удивительнее. То, что ты тут, а не там, или что ты до сих пор не выпустил мне пару ракет в спину. Уже придумал, как будешь оправдываться перед своими союзничками за очередной сорвавшийся план? — С каких пор это тебя касается? Выстрелы вроде бы заглохли. Мегатрон решил не терять времени даром и нашёл ещё несколько ящиков с миниботами; часть явно гражданские ремонтники, часть — для боевых апгрейдов, и как минимум половина — кибертронцы или, по крайней мере, из кибертронских колоний-поселений. — Ни с каких. Что бы ты ни планировал, Старскрим, делай всё сам. Дверь вновь задрожала. Старскрим когда-то успел запрыгнуть на пустой ящик и сидел на нём, болтая ногами. Острые выступы на ступнях то и дело с гулким звуком стучали по стенке, острые когти барабанили в такт. Даже глядя на Мегатрона сверху вниз, Старскрим всё равно сутулился, будто боялся до конца распрямить плечи. — Ты лучше поторопись. Работорговцы не обрадуются, что кто-то облапал половину товара. Эти малыши дорого стоят. Не хочешь прихватить парочку, пока есть возможность? — Не равняй меня по себе. Старскрим пожал плечами. — По себе? Я всегда брал пример с тебя, мастер. Не сказать, что ты был очень терпеливым учителем… но учился я старательно, уж поверь. Никогда не делал ничего, чего не сделал бы ты. Тем временем Мегатрон придвинул к дверям ящики с какой-то рудой и проверил заряд бластера. На всякий случай полностью вырвал из стены панель управления внешним шлюзом. — По крайней мере, — сказал он, не поворачиваясь (Старскрим всегда злился, как глючный киберкот, если на него не смотрели при разговоре), — я хотя бы совершал собственные ошибки, а не изображал четыре миллиона ворнов дрона-копировальщика, старательно повторяя чужие. И прекрати, наконец, звать меня «мастер»! Не дождавшись ответа, он развернулся, но Старскрим исчез. Мегатрон прошёлся вдоль ящиков, качая головой. Ускользнул через вентиляционную шахту? Так крылья бы не пролезли. Неужто спрятался среди груза? Ох, Старскрим… Дверь треснула, ящики покачнулись, но устояли. Вдоль одной стены вспыхнула, ширясь, раскалённая полоса — и Мегатрону стало не до этих мыслей. После, обшаривая корабль, он не нашёл ни следа, ни тени Старскрима.***
Мегатрон уговаривал себя, что скоро покинет планету, вот только дождётся, пока затихнет шумиха, поднятая обнаруженным в аяконском космопорту бесхозным кораблём с миниконами и миниботами в стазисе. Лучше не рисковать лишний раз, и без того едва удалось проскользнуть мимо систем ПВО. На Кибертроне только сравнительно недавно всё наладилось. Не тянуло ни в города, которые когда-то были в его полном распоряжении, ни на старые базы; даже при мысли об Арене в процессоре не возникало знакомого бодрящего холодка. Это всё давно прошло. Теперь там везде властвуют новые боты — боты новой эпохи. И даже единственное место, где на радаре не мельтешило великое множество деловито шмыгающих кибертронцев всех цветов и альтмодов, Мегатрон посетил больше из необходимости — надо же где-то скрываться пару циклов, а потом, не привлекая внимания, выйти на орбиту. И всё же он боялся признаваться, что искру влекло сюда, словно магнитом. Знакомое чувство; в первые ворны изгнания оно накатывало на Мегатрона свинцовыми волнами. — Мастер! — сказал Старскрим с широкой улыбкой. — Я так и знал, что ты не выдержишь и вернёшься! Добро пожаловать в Даркмаунт! — Я ненадолго. Он с ходу взял привычный темп, пока не сообразил, что теперь Старскриму на один его обычный шаг приходится делать даже не два, а три своих. Как можно естественнее он замедлил ход. — Сначала бежишь с Кибертрона, потом возвращаешься и сразу бежишь. Будто ты и не жаждал им обладать. — Я не бежал. Просто мне здесь не место. — Как скажешь, — покладисто согласился Старскрим. — Ну, куда на сей раз? Опять найдёшь самую убогую шахту с самой крохотной оплатой и дрянным энергоном? Или давай уже всё-таки в рабство. А лучше — сразу прыгни в чёрную дыру. Но больше не жди от меня помощи! — Как тебе удавалось меня находить? Даже Шоквейв не сумел бы создать такой маячок. — Шоквейв, кстати, слегка отошёл от дел. Вынужденно. Но его не схватили, если тебя вдруг это интересует. — Старскрим говорил совершенно непринуждённо, с подчёркнутой весёлостью, и Мегатрона вдруг поразило, как легко ему даётся притворство. В последние эоны войны он видел Старскрима насквозь: всю его ложь, всю жажду власти и желание взять реванш, всё неистовое желание пробиться на самую верхушку власти, всю подоплёку тревожных дёрганых движений… ну или ему казалось, что видел. — Ты не ответил. — У меня особых дел нет. — Старскрим махнул рукой и отвернулся. — Даже у тебя жизнь поинтереснее. Мегатрон кивнул. Что-то такое он и подозревал. — Давно ты здесь? — Дай-ка подумать… С тех самых пор, как великий и ужасный Мегатрон решил, что впору сменить прошивку, совершил красивый вираж и исчез на фоне восходящего светила. Ну а мне что оставалось? Я был тут. Всё время тут. Ну, за исключением тех случаев, когда любовался, как лорд Мегатрон в очередной раз опозорился. — Увлекательное зрелище, не сомневаюсь, — вежливо заметил Мегатрон. Старскрим бросил на него подозрительный взгляд и приостановился, но, удостоверившись, что угрозы нет, продолжил: — Ты даже не представляешь, насколько. А я вот таким похвастаться не могу. Новенькие кибертронцы появляются из ниоткуда, хуже инсектиконов. Всё время что-то строят, к счастью, не ульи. Каонской Арены больше нет, твоей кошмарной статуи тоже. Там теперь монумент с Двенадцатью Первыми Праймами — без Мегатронуса, естественно, — и Оптимус тоже там, выглядит лучше, чем при жизни. — Вот как. — Да, вот так, — с вызовом сказал Старскрим и замолчал. — Весь Кибертрон полон жизни. Почти как до войны. Удивительно, что здесь так никого и нет. — О, я так и знал, что ты оценишь. — Старскрим одарил его широкой улыбкой, совсем как в прежние времена. — У Даркмаунта дурная репутация. Даже бывшие десептиконы не рискуют сюда соваться. А суеверные автоботские дураки не смеют взорвать эту крепость, об этом я позаботился! — Жаль слышать. Старскрим сбился с шага. — Разве ты не такого всегда хотел? Всё твоё — твоё или ничьё, и не достанется больше никому. Я, разумеется, не в счёт — я всегда второй после тебя. Пусть потеряны города, потеряны корабли и войска, проиграно наше Дело, зато хоть Даркмаунт на месте. Я думал, что всё безнадёжно, что я уже не найду тебя или найду кого-то совсем другого. Но ты вернулся! Ты почти прежний! А я уберёг для тебя хотя бы эту малость, мастер, и знал бы ты, чего мне это стоило. Счастлив? — Не настолько счастлив, как ты, возможно, решил. И уж тем более не по такому поводу. — Откуда тебе знать, что я решил, — бросил Старскрим и зашагал вперёд. — Хотя ты же Мегатрон, когда тебя это волновало. Когда это было важно? Просто прими уже подарок, шлаково ты ведро с болтами, и делай с ним, что хочешь! И не ходи за мной! — Старскрим, погоди. Тот, не ответив, скрылся за поворотом. Исчезла крылатая тень. Мегатрон, глубоко провентилировав, пошёл следом. Он хорошо помнил, что в конце коридора — дверь с выходом на открытую площадку с троном. В былые времена, когда на подступах к Даркмаунту гремели бои, он любил наблюдать оттуда за битвами на земле и в воздухе, неизменно сходящимися в точке горизонта. Не то чтобы было на что смотреть. Развалины и пожары всегда однообразны на вид, и рано или поздно болезненная жажда, азарт и тревожное восхищение перетекают, будто застывающий ручеёк раскалённого металла, в раздражение и скуку, и горизонта становится мало. Всегда мало. Сейчас Мегатрон не смотрел на расцвеченную мирными огнями линию схода земли и неба. Он осторожно опустился на одно колено подле трона. — Прости, — сказал он. — Мне не нужен такой дар. Старскрим, разумеется, не ответил. Наверное, сильно обозлился, что Мегатрон всё-таки пошёл за ним и отказался от верно сохранённой крепости. Но он, хорошо зная Мегатрона, вряд ли предполагал иное. Мегатрон протянул руку, перевернул тело на спину и невольно поморщился. Когда безжизненных корпусов много, они все похожи друг на друга. К ним привыкаешь. Когда тело одно, то, даже если ты к этому готов… Старскрим, должно быть, долго пролежал тут. С крыльев облезла краска, а на груди поблек поцарапанный десептиконский знак. Мегатрон знал, чьи когти оставляют такие следы, и руки невольно сжались в кулаки. Но в этой давней истории слишком много виноватых и слишком много жертв. Уже ничего не сделать. Поэтому он просто сел рядом. — Если ты слушаешь, — заговорил он, когда на небе отполыхали последние краски заката, — то… спасибо тебе за помощь. Могу сделать что-нибудь… если ты не хочешь, чтобы тело оставалось тут. Здесь не самое лучшее место. Холодно. Часто идут кислотные дожди. Насколько помню, ты их ненавидишь. В этих координатах ужасный климат. Он подождал ответа, но не услышал даже свиста ветра меж колонн. Мегатрон ждал, и ждал, и ждал ещё, пока наконец не решился заговорить вновь. — Не знаю, куда направлюсь и чем дальше займусь. Вероятнее всего, ты меня не одобришь, и мы оба понимаем, что глупо рассчитывать на обоюдное прощение. По крайней мере, сейчас. Но если захочешь моего общества, то имей в виду, что и я не стану возражать против твоего. Я не требую… не прошу немедленного ответа, но предложение останется в силе. Мегатрон просидел так почти до самого рассвета. Он привык к солярным циклам множества других планет — где-то вовсе не было светила, где-то оно никогда не скрывалось за горизонтом, — но сейчас наслаждался знакомыми звёздами и не уставал от этого зрелища. Он нескоро ещё увидит ночное небо с поверхности Кибертрона. Когда-то Даркмаунт придавал ему сил, придавал злости и боевого задора, и даже теперь тот запускал в искру коварные острые когти и уговаривал, что ещё не поздно начать всё сначала. Мегатрон только качал головой. Нет. Хватит. Когда горизонт расколола тонкая золотистая полоса, он поднялся. Бросил последний взгляд на тело Старскрима и, помедлив, осторожно поправил, как мог, измятые крылья и бережно сложил на грудной пластине, поверх десептиконского знака, ладони, но больше ничего не менял. Что ж, если он хочет оставаться тут… Мегатрон больше не считал себя вправе кем-то распоряжаться. Пора было уходить. Сделав пару шагов, он замер. В проёме между колоннами стояла знакомая крылатая тень.