Принцесса-Солнце

~ о том, как принц чуть не сгорает от собственного благородства и обещает обеспечить Кассандру приданым ~

– Ты решил поиграть в благородного… – тут Кассандра поняла, что Юджин и есть благородный, он же принц, и сказала: – в благородство? Блеснуть доблестью перед селянами? Мне кажется, они будут смотреть, цел ли ещё их дом, а не на тебя-красавца. Спор продолжался с самого выезда из деревни, которую компания караулила накануне. Юджин наслушался рассказов о том, как бандиты держат в страхе этот клочок земли, откуда уехали за пропитанием почти все мужчины, способные дать отпор. Грабят и поджигают целые сёла, и ничего им за это не делается. В Тёмном Королевстве такие вещи ненавязчиво держались в железном кулаке, и распущенность Короны принца поразила вдвойне – своими масштабами и своей безнаказанностью. Зато королевский сын понюхает дыма – впечатление, полезное во всех смыслах. Так думала Кассандра, пока Юджин, столкнувшись с проблемой, не бросился с чего-то её решать. Так что спор продолжался. – Ты серьёзно считаешь, что сможешь грудью встать и защитить все эти деревни? – она мотнула головой. Дорога перед ними ползла вверх, и, судя по карте, за перевалом ожидала долина с разбросанными по ней посёлками. – Я потомок королей, – заявил Юджин. – И не могу смотреть, как страдает народ. Даже чужой, хотя… Ход мыслей все проследили, но принц тут же заткнулся и изящно перевёл тему. О принцессе не говорили. Говорили о плане, о Тёмном Королевстве, о Короне, обо всём, только не о принцессе напрямую. Это опять не звучало навязчиво – и удивляло. И радовало. Россказней о том, как Юджин всех спасёт и будет похваляться об этом на каждом шагу, не выдержала бы ни Кассандра, ни он сам. Второе вытекало из первого, но принц об угрозе кровавой расправы не знал, и то, что не бахвалился, можно было вменить ему в личное достоинство. Словом, Юджин продолжил о том, кого ещё он намеревается спасти по пути. – Убегать от бандитов вы умеете, – гнула своё Кассандра. – А деревне как поможете? Всем этим деревням. Предупредишь одну – сгорят другие девять. Это что, красивый жест для самоуспокоения? «Я сделал всё, что смог»? – Это небезразличие к людям. Бескорыстный подвиг. Поступок, – Юджин помахал рукой, подыскивая выражение. – У наёмников есть кодекс чести? – У наёмников есть определённые расценки, – мрачно напомнила Кассандра. – Пока ты бегаешь и спасаешь каждый коронский куст, с тебя капает по монете. Я в целом не против. Но провести в вашей компании ближайший десяток лет что-то не очень тянет. – Почему? – слишком искренне удивился Ланс. – Флинн, кажется, мы ей не нравимся. Ладно, – добавил он справедливости ради, словив брезгливый взгляд, – ты нам тоже, но… – Как грубо, Ланс, – Юджин просиял светлейшей улыбкой и учтиво извинился перед Кассандрой за дурной тон друга. Всё с тем же обаятельным ликом и в самых изысканных формах. Эффекта это не возымело. – Слушай, – Ланс взволнованно покосился на друга. – Я давно заметил и, видимо, мне не показалось. Точно. На неё не действует твоя моська. – Это блестящая и поистине королевская… – Я же сказал, моська. Чёрт бы тебя побрал, Кассандра, ты страшная женщина – на моську до сих пор нельзя было купить только Её Величество. Меня это пугает. Кассандра хотела что-то ответить, но открывшийся вид заставил остановить лошадей. Перед ними действительно раскинулась долина, на милю под холмом поросшая лесом. Дома едва виднелись, но на укреплённые деревни это похоже не было. Насколько хватало взгляда – отдельные хижины тут и там, а вокруг одиноко растущие сосны и мелкий сухостой. Если рассказы о грабителях и мародёрах правдивы, то гореть после набега это будет ох как жарко, потом перекинется на поле и… – Нам в город всё равно в ту сторону, верно? – Вэриан зашуршал картой. Кассандра уже сама была не в восторге от такой картины – это тебе не место, где свой дом спасёт тот, кто умеет дать отпор бандитам – это просто чёрт те что такое. – Не думала, что на окраинах всё настолько паршиво, – признала она, – если честно. Нужно послать в город за подмогой. – Тут разве что галопом до темноты успеют, и без поклажи. Стоит предупредить людей, пусть пошлют мальца на самой быстрой кобыле, – предложил Юджин. – И чтобы не ложились, помощь до вечера точно не успеет, – Ланс прищурился. – Там эти лачуги ещё на милю разбросаны. – Какой ты наблюдательный, – пробормотала Кассандра. – Он прав, предупредить стоит, – решил Юджин. – Разделимся. Если каждый объедет по паре домов, – он махнул рукой на рассыпанные в разных частях долины хибары, – успеем за час и поедем дальше.

***

Парня из первого же дома послали в город, как только Кассандре удалось растолковать его домочадцам, что от них хотят, вернее, от чего хотят их – спасти. Жители смотрели странно и заторможено, что не могло не злить. Объехав ещё пару дворов и убедившись, что сосед пошёл предупреждать соседа, она вернулась к лесу, ловя на себе косые взгляды. Интересно, в столице знают, что за дремучая жизнь на окраинах, или Фредерик не считает их за людей? На месте сбора, как и условились, были через час, но не все. Кассандра спешилась, Ланс с Вэрианом к тому времени уже привязали коней и играли на камне во что-то вроде костей, но с другими значками и количеством рёбер. – А где спаситель угнетённых? – спросила она, видя, что четвёртого коня поблизости нет, значит, никуда Юджин не отошёл. Оказалось, что тот не появлялся. Не появлялся он ещё полчаса, пока ждать остальным не надоело, и Ланс не предложил пойти искать. Чтобы искать потом не пришлось всех троих, Кассандра оставила их стеречь лошадей и вещи, разгрузила Коня и вернулась по уже известной дороге. Объезд был глухой, и не факт, что сюда приезжали даже мелкие торговцы – скорее всего, жители ездили в поселения покрупнее и ловили развозку там. Интересно, заходит ли сюда кто-то, кроме местных? Они такие… дикие, как будто никогда не видели чужаков. Такие первыми и начинают поднимать вилы и видеть в каждом чужаке вора или колдуна, особенно после морозов и голода, когда столько разбойничьих банд и слухов о нечисти. Юджин обнаружился по ругани ещё издалека – шёл, закрывая рукой опухший глаз. – Кто тебя так разукрасил? – восхитилась Кассандра, подъехав. – Я думал, хуже не будет, – сварливо ответил Юджин, увидев, что его встречают. – Что, на кого-то ещё не подействовала эта твоя «блестящая и поистине…» – Подействовала, – процедил он. – Но не так и не на тех. Я предупредил, как договаривались, тех, кого нашёл, а нашёл я каких-то страшенных девиц, а их женихи, видимо… – Нашли тебя, – кивнула Кассандра. – А где конь? – Коня отвязали какие-то дети, а потом упустили, – в голосе Юджина было всё меньше рвения за правое дело и любви к чужим крестьянам. –Так что где-то в лесу. – Час от часу, – Кассандра спешилась. – Едь ищи, только быстро. А я к остальным. Скажу, что нам тут, похоже, ночевать. Юджин взобрался в седло и пустился искать пропажу, а Кассандра прибавила шагу, чтобы вернуться к лагерю хотя бы до темноты. Когда она заметила движение за ветвями, уже смеркалось. Она запнулась и замерла за одним из стволов, нашаривая на поясе неснятый кинжал. Этот и ещё за голенищем сапога – всё, что у неё с собой было, остальное оружие осталось в лагере. А за деревьями, целенаправленно и неспешно, шёл высоченный бугай. Такой одной рукой выше роста поднимет, а другой мозги вышибет. Узнать его было не так уж трудно, и Кассандра собиралась вытрясти из принца всё, что он недоговаривает об этих типах, которую неделю идущих по его следу. Граббингстон был силён и очень, очень опасен. И мог сейчас набрести туда, где либо продирается на её Коне через чащу невооружённый принц, либо к лагерю, в котором никто ничего не подозревает. Хоть бы ему встретился Ланс, подумала Кассандра, вооружённый и равный по силе – у него больше шансов. Но бандит свернул на тропу, по которой Кассандра только что вернулась – он шёл к поселению, и если слухи правдивы, значит, завтра здесь никого не останется. Но где второй?.. Кассандра колебалась всего пару мгновений, а потом бросилась к месту сбора, перепрыгивая сучья. Треск и дым донеслись издалека, и вскоре под ноги ей упала горящая ветка. Эта тропа была самая короткая, они успеют выскочить, пока хвоя не вспыхнула стеной, но невдалеке уже ржали кони и слышались крики, зовущие её и Юджина по именам. Чёртов Юджин ещё не вернулся – пусть ему хватит ума и ловкости не запутаться в подлеске и не загубить её Коня. С Лансом столкнулись у места сбора. Он раскидывал сухие ветки с дороги, чтобы их не заперло на поляне огненным кольцом, а Вэриан невдалеке пытался успокоить двоих коней. Те метались, брыкались, каждый рвался в другую сторону. – Ты видел, где начался пожар? – закричала Кассандра, пытаясь перекрыть шум. – Оттуда, – Ланс дёрнул подбородком, – совсем близко, мы не успели... С поляны послышалось ржание, и один из коней всё-таки вырвал поводья. Вэриан еле успел отскочить из-под копыт, а конь встал на дыбы и ринулся прочь с поляны. В Короне после похищения тренировали нещадно, вколачивая навык действовать в любой ситуации, быстро и эффективно. Кассандра схватила наугад, вцепилась в уздечку и с силой рванула на себя. Её занесло, и она едва удержалась на ногах, но потом конь дёрнулся так, что её отшвырнуло в сторону. Но когда она выпустила поводья, Ланс уже запрыгнул в седло и обхватил лошадиную шею. Конь, почуяв хозяина, самую малость присмирел, и Кассандра успела откатиться из-под копыт. В глазах плыло – она здорово приложилась затылком о дерево. Что-то кричал Ланс, разворачивая коня, потом нагнулся и протянул руку, поставил на ноги. Конь Вэриана был самым выдрессированным и послушным, и легко дал подняться в седло, а потом оба понеслись прочь из леса, огибая стремительно расползающийся огонь. – Не сюда! – Кассандра перехватила у Вэриана поводья и повернула коня к короткой тропе. Когда промчались сквозь дым и выскочили в долину, лес за спиной уже пылал. Ланс придержал коня и заторможенно обернулся к деревьям. Вэриан тоже застыл, но его лица Кассандра не видела. У этих двоих, кажется, сгорел друг и будущий король, подумала она отстранённо. И какой хороший был Конь. Кассандра снова прокляла чёртова принца за эту затею – они никого не спасли. Только снова потеряли. Вокруг лачуг собрались люди. Это был обманный ход – бандиты не собирались поджигать дома, они подожгли рощу и ждали, что люди в панике выбегут с самым дорогим прямо к ним навстречу. Оставшееся добро соберут из оставленных домов, а потом позволят долине вспыхнуть, огонь дойдёт до хижин как раз вовремя. Но люди стояли безмолвной толпой, все, как один, и смотрели вверх, на горящие кроны. От этого зрелища сделалось жутко. – Что не так с этой деревней? – нервно рассмеялся Ланс. Вэриан шумно вдохнул и посмотрел в его сторону, но тот уже отвернулся от огня и от поселян – отмер и завертел головой, а потом тронул поводья и поскакал к ещё не занявшимся пламенем кустам, из которых вывалился, кашляя и отплёвываясь, подпаленный, но живой Юджин. К нему рванулись, едва отойдя от шока, спешились, поставили на ноги. – Ты всё-таки бессмертный! – Ланс врезал между лопаток так, что Юджин чуть не выкашлял себе лёгкие. – Где мой Конь, кретин? – заорала Кассандра принцу в ухо и от души двинула в плечо. – Кони сбежали, – Юджин едва отдышался. – Видел, как удрали из рощи, ещё днём. Оба, угомонись. Я тоже цел, спасибо, что спросила. Ланс совершенно непочтительно сграбастал принца в медвежьи объятия, рядом что-то радостно орал Вэриан. Ну хотя бы Конь цел, подумала Кассандра, и наконец признала, что чувствует огромное облегчение. Принц пришёл в себя и нахмурился, смотря за её плечо. Селяне по одному переводили взгляды с пожара уже на них. Вдобавок, уже задымились кусты. – Предлагаю ехать, – Юджин откашлялся. – Сейчас. Ланс всё никак не мог успокоиться, смеялся и был готов бежать впереди коня. – Да, мой король! – отсалютовал он и вскочил в седло.

***

На двух конях далеко не уедешь, но когда толпа обернулась и молча уставилась на компанию, было единодушно решено разобраться со всем потом. Через полчаса столкнулись со всадниками из города, а ещё через четверть остановились в роще на другой стороне реки. Зарево от пожара вдалеке начало угасать. Всех при воспоминании об увиденном снова пробрала смутная жуть, а потому последовали золотому правилу "боишься - смейся, кто громче, тот герой". Юджин рассказывал, как он гонялся за чёртовым конём, а когда тот остановился, и Юджин спешился, чтобы его словить, куда-то убежал и Кассандрин. Пешком принц за ними не угнался, и только смотрел, как они умчались куда-то на просвет в кронах, к дороге в город, а потом и сам почувствовал запах дыма. Юджин бросился к лагерю, но заблудился, да и там уже полыхало, так что он стал искать выход – и едва успел, а дальше все всё и так знали. Кассандра была слишком рада, что все остались живы, а потому выглядела злее обычного. – Коня будешь ловить, пока не найдёшь, – сказала она Юджину. – Завтра с самого рассвета. У меня другого нет. – Я уже пробовал, – рассмеялся Юджин, всё ещё празднуя то, что унёс ноги. – Но не преуспел. Зато, говорят, ты их на скаку ловишь. – И бьётся потом о ближайшие деревья, – напомнил Ланс. В него полетела фляга. – Успокойся, – сказал Юджин. – Найдём. Или подарю тебе ещё одного коня. – Всего, что ты ей обещаешь за сомнительную помощь, – заметил Ланс, – скоро хватит на целое приданое – куда она всё это денет? Кассандра сказала, что лишним не будет, и по расторжении сделки она скажет, куда всё сгрузить. – Закончим дело – поехали с нами, – сказал тут Юджин вполне серьёзно. – Для тебя найдётся место в дворцовой охране. Совсем интересно. Кассандру звали с собой люди, знавшие её меньше месяца, легко обещая то, о чём в Короне не стоило и мечтать. Имеется ввиду местная гвардия, конечно. Было похоже на несмешную байку. – Или всё-таки выдадим замуж, – как всегда влез Ланс, заслоняясь от новых бросков. – Нет, или лучше откупимся приданым, и, возможно, она нас не сожрёт. – Мне коня хватит, – заверила Кассандра и сварливо добавила: – Двух, старого и откупного. – А что, я и браки закреплять могу, как почти коронованное лицо… – Я бы взял приданое отдельно. – Боюсь, так не делается. Полетела скомканная уздечка, но уже в принца. Юджин обещал обсудить и сделать всё возможное, а пока веселье перешло в ужасную усталость, и компания решила отложить сделки, свадьбы и ловлю коней до завтра. По какому-то странному графику, Вэриану ночные вахты доставались особенно часто. Вахты Юджина обычно были разделены с Лансом, и первую часть ночи заснуть от болтовни не мог никто, а вторую дрыхли все, в том числе и дозорные. С этим надо было что-то делать, но Кассандра напоминала себе, что поход инициировал Его Высочество, а ей разве больше всех надо? Тем более что пока всё обходилось, а Вэриан мог бы и сам напомнить друзьям, что и ему иногда нужен сон. Хотя, наверное, стоило разделить часы дежурств. И расспросить про бандитов. Но завтра. Сейчас её снова одолевали тревожные мысли, хотелось отключиться до утра и ни о чём не думать, да и попыток всё-таки выспаться Кассандра не оставляла. Она завернулась в плащ и повернулась спиной к костру. Где бы ни была принцесса, если она взаперти, от такого пожара её ничего не спасёт. Или от бандитов. Или от испуганных суеверных селян. Лес полыхал. Кассандра с ужасом заметила высокий шпиль среди пылающих крон и, не раздумывая, бросилась в чащу. Чем быстрее она бежала, тем шире разгоралось пламя, пожирая хвою и сухостой, но остановиться – значило дать страху себя скрутить, а пока она просто уворачивалась от падающих ветвей и пыталась найти подножие башни, спрятанной совсем неподалёку – роща мала, главное, чтобы не замкнуло в кольцо, и она успела… Лес сотряс крик, панический и бессильный, нёсшийся откуда-то сверху, выше крон. Кассандра споткнулась и пропахала носом тропу, а когда рывком перевернулась на бок, последним, что она увидела, было ударившее в глаза яркое пламя. Кассандра дёрнулась и только потом поняла, что перед ней всего лишь походный костёр. Во сне её придавило горящей веткой, но теперь казалось, что столкнули в ледяную прорубь. Пальцы мелко дрожали, хотелось протянуть руки к костру, а лучше – целиком сунуть в угли. Кто-то окликнул: – Эй, с тобой всё в порядке? Кошмар? Вэриан ворошил костёр веткой и подбрасывал в него шишки. – Вроде того, – неохотно отозвалась она и села, покосившись на остальных спутников. – Сейчас... много времени вообще прошло? – С пару часов, – Вэриан махнул веткой, и сноп искр от костра улетел в тёмное небо. – Они спят, Ланс только недавно перестал храпеть. Ты не волнуйся, – он потёр висок, – я не буду смеяться или что-то в этом духе. В лесу часто снятся кошмары. Мы же раньше не бывали на выезде, тем более в густых лесах, у нас там совсем другая природа, скалы то есть, а здесь кажется, что каждое дерево на тебя смотрит. Звучит глупо, конечно, но это не суеверие, я читал в одном трактате… Кассандра устало откинулась на походный мешок. Почему-то этот словесный поток успокаивал. Рядом копошился Руддигер, которого, оказывается, успели запихнуть под плащ и вывезти целым и невредимым. Прогнав воспоминания о кошмаре, она даже смогла поддержать разговор.