***
Спустя две недели пути вдоль Мглистых гор Братство пересекло границу Эрегиона и остановилось на привал на холме. По плану Гэндальфа они должны были добраться до врат Рохана за месяц. Боромир обучал Мэрри и Пиппина обращаться с оружием. Наблюдавший за этим Арагорн мирно покуривал трубку. Фродо беседовал с Гэндальфом и Гимли. Леголас и Тауриэль собирали хворост прозапас, а Маглор и Сэм готовили обед. — Маглор, у тебя случаем нет ещё паприки? — поинтересовался хоббит у эльфа. Макалаурэ, подумав, вытащил из внутреннего кармана мешочек с так понравившейся Сэму специей. — От одной только мысли об этом слюнки текут, — заявил хоббит, едва не облизываясь от предвкушения приготовленных с паприкой сосисок. — Ты прямо волшебник. — Уметь вкусно готовить — это настоящее искусство, — заявил Маглор. — Некоторые готовы бешеные деньги платить за искусно приготовленные блюда. — Жаль, что не все остроухие могут это оценить, — сказал подошедший Гимли, почувствовав запах добавленной к сосискам эльфом и хоббитом паприки. — Запах хмельного пива, треск огня, на котором жарятся аппетитные свиные рёбрышки, и компания настоящих друзей. — О, привет, Гимли, — шутливо поздоровался Макалаурэ, переворачивая сосиски. — На счёт не всех да, ты прав. К примеру, Тауриэль не ест мясо от слова совсем. А я наоборот, без мяса загнусь. На самом деле, вкусно поесть — это часть любой культуры, а некоторые повара — это самые настоящие ювелиры. — А ещё остроухие пить не умеют, — заявил гном. — Я тебе больше скажу. Некоторые эльфы шуток над собой не понимают, — добавил Маглор, завидев Леголаса со связкой хвороста. — Смотри… Эй, Леголас! Окликнутый Макалаурэ аранен обернулся и ответил: — Да. — Как дела у самого меткого лучника в Средиземье? — спросил Маглор, стремясь подловить друга. — Всё хорошо. Прекрасно, — ответил Леголас. — А ты откуда знаешь? — спросил эльф и рассмеялся. Вместе с ним рассмеялись Сэм и Гимли. — Это всегда срабатывает, — сквозь смех проговорил Макалаурэ. — А я разве не лучший? — поинтересовался уязвлённый аранен. — Она тебя уделает, — смело заявил эльф, ладонью указывая на подошедшую Тауриэль. Леголас взглянул на давнюю подругу, а в прошлом даже объекта зарождающейся любви, но Маглор весьма некстати перетянул всё одеяло на себя. — Тебе не стыдно за то, что ты украл Тауриэль у меня? — осуждающе спросил Леголас у него. — Дай подумать… — Макалаурэ сделал театральный жест, изображающий задумчивость. — Нет. Вообще не стыдно. И жаль, что я не встретил Тауриэль раньше. Прямо из Лихолесья украл бы. — Ворюга, — шутливо протянул Сэм, снимая сосиски с походной сковороды. — Кстати, Маглор, мы пару дней назад проходили руины какого-то города. Ты так и не сказал, что это был за город. — Это был Ост-ин-Эдиль, столица Эрегиона, — ответил Макалаурэ. — Это было королевство моего племянника Келебримбора. Именно он создал вот это кольцо. Эльф показал надетую на палец Нарью. — Он погиб, защищая своё королевство от Саурона, — закончил Маглор. — Прости. Не стоило об этом спрашивать, — повинился Сэм, опустив голову. — Ничего. Я этого не скрываю, — успокоил хоббита эльф. — Вся моя родня успела наворотить дел прежде, чем отойти в Чертоги Мандоса. — Если кого-то вдруг интересует моё мнение, то я скажу, что мы делаем очень большой крюк, — заявил Гимли, решив вспомнить о том, сколько им ещё идти. — Мы можем срезать через копи Мории. Мой кузен Балин оказал бы нам королевский приём. — Он всё-таки пошёл туда? — спросил Макалаурэ. — Нет, Гимли. Я бы рискнул пойти через Морию только не будь у нас иного выхода, — отрезал Гэндальф. Мэрри и Пиппин тем временем повалили Боромира и залезли на него, шутливо стуча гондорцу по груди. Арагорн попытался снять хоббитов с Боромира, но те повалили на землю и его. — Эй, что это? — спросил Сэм, указывая на какое-то облако, двигавшееся к лагерю с юга. — Просто туча, — ответил Гимли, махнув рукой. — Ветер северный, — вполголоса заметил Маглор. — И она быстро движется против ветра, — добавил Боромир. — Кребайны из Дунланда! — хором воскликнули Леголас и Тауриэль. — Прячьтесь! — приказал Арагорн, и члены Братства в суматохе начали искать укрытие. Сэм в спешке залил костёр водой, Фродо похватал вещи, а Маглор и Тауриэль, схватив Мэрри и Пиппина, нырнули в кусты. Стоило только всем попрятаться, над стоянкой отряда объявилась целая стая воронов. Каркая, они покружили над лагерем и повернули на юг, скрывшись за холмами. — Шпионы Сарумана, — бросил Гэндальф, выбираясь из укрытия. — Через юг нам не пройти. Придётся идти через Карадрас. Маглор взглянул на огромную гору с заснеженной вершиной. — Ты уверен? — спросил эльф у мага. — Перевал труден для перехода. Воздух там разрежённый и холодно к тому же. Хоббиты могут не выдержать. — У нас нет другого выхода, — решительно заявил волшебник. — Если ты, конечно, не придумал, как нам сразу оказаться по ту сторону гор. Макалаурэ покачал головой и пробубнил себе под нос: — Не дойдём мы до Мордора.***
Неделю спустя Братство дошло до перевала. Трава сменилась сначала голыми камнями, а затем и густыми сугробами. Каждый проходил путь по-разному. Леголас, Тауриэль и даже Маглор, несмотря на свой огромный рост, в силу природных особенностей не проваливались в снег. Боромир и Арагорн довольно стойко преодолевали снега. Даже Сэм, Мэрри и Пиппин держались молодцом. Труднее всего приходилось Фродо. Кольцо понимало, куда и зачем его несут, а потому старалось сделать ношу для хоббита невыносимой, но он мужественно держался и шёл вровень с остальными. На подъёме к переходу Фродо не выдержал и упал. Арагорн тут же помог ему встать, и хоббит, почуяв неладное, полез ощупывать руками грудь, где висело Единое. Пошарив там, Фродо не обнаружил Кольца. Оно сорвалось после падения и оказалось на снегу. Его тут же поднял Боромир и невольно засмотрелся на него. Макалаурэ уже было собрался идти отбирать у гондорца Кольцо, как заметил, что Боромир как мог сопротивлялся воле Единого. — Как странно. Терпеть столько страха и сомнений из-за такой мелочи, — прошептал он. — Пустяка. — Боромир! — окликнул гондорца Арагорн. — Отдай Кольцо Фродо. Боромир поначалу переминался с ноги на ногу, но, мгновением позже, пересилив себя под пристальным взглядом всех остальных членов Братства, подошёл к хоббиту и вернул ему Кольцо. Отряд продолжил путь, которой становился всё труднее. Небо постепенно заволакивало грозовыми тучами. Поднялся сильный ветер, который со временем начал вызывать у Маглора подозрения. — Маглор, — обратился к эльфу Леголас, показывая на странно скучившиеся грозовые облака. — Ты прежде видел такое? — Разве что осенью, а зимой никогда, — ответил Макалаурэ. — Очень странно. Ветер ведь должен дуть не к грозе, а от неё, — высказала догадку Тауриэль, жавшаяся к мужу и прижимавшая вместе с ним к себе Мэрри и Пиппина. Шум ветра со временем становился всё более и более необычным, словно складываясь в чей-то голос. Нехорошее предчувствие Маглора становилось всё сильнее. — Гэндальф! — окликнул идущего рядом волшебника эльф. — Я заметил это минут двадцать назад, но решил, что это ветер. — Я тоже, — согласился с ним Леголас. — Это какой-то голос. Гэндальф всё понял и воскликнул: — Это Саруман! И тут же раздался грохот, и со скалы выше посыпались крупные камни. Братство прижалось к скале, чтобы по максимуму обезопасить себя. — Он пытается обрушить скалу! — перекрикивая ветер, сказал Арагорн. — Гэндальф, надо повернуть назад! — Нет! — упрямился волшебник, которому совершенно не улыбалось идти через Морию. Голос Сарумана звучал всё отчётливее, и Гэндальф принялся читать ответное заклинание на валарине, но это не помогло. В скалу ударила молния, вызвав лавину. — К скале! — воскликнул Маглор, и члены Братства тут же подчинились. Огромный снегопад обрушился на выступ в скале, засыпав всех и чудом не снеся их в пропасть. Макалаурэ, ощутив, что снег закончил осыпаться, разгрёб его и вытащил Мэрри. Следом за ним выбралась Тауриэль, выкопав Пиппина. За ними последовало и остальное Братство. — Все живы?! Никто не ранен?! — спросил Маглор у остальных. Увидев, что все целы, эльф повернулся к Гэндальфу. — Нам надо убираться с горы! — заявил он. — Нам не пройти через перевал! — Маглор прав! Нам надо спускаться! — поддержал Макалаурэ Боромир. — Пройдём через Врата Рохана и дальше доберёмся до Гондора. — Врата Рохана проведут нас совсем близко к Изенгарду! — заспорил с ним Арагорн. — Если нам не пройти через горы, давайте пройдём под ними! — вставил свои пять копеек Гимли. — Пройдём через копи Мории. — Слишком опасно! — сопротивлялся Гэндальф. — К чёрту твоё упрямство! — вспылил Маглор. — Хоббиты не смогут пройти дальше по такой погоде! Они насмерть замёрзнут в этих снегах! — Пусть решает Хранитель Кольца, — сдался, наконец, маг. Фродо, пораздумав, вынес решение: — Пойдём через копи. Гэндальфу это решение совсем не понравилось, но сделать он уже ничего не мог. — Да будет так, — мрачно констатировал он, и Братство повернуло назад, к спуску с Карадраса.