***
К царевниному терему мы порешили отправиться в полдень. Собственно, как решили, так и сделали. Правда, перед аудиенцией нам пришлось постоять в толпе царевичей, но это уже мелочи. Главное, что мы всё-таки оказались в светлой горнице Ирины. Мрачна и неприветлива была царевна. Не предложив нам ни чаю, ни бубликов, ни даже присесть, приступила она к делу. — Долго думала я над заданием, — важно начала она, окидывая хмурым взглядом Ивана-царевича. — И, наконец, придумала. Приготовь-ка для меня, Иван-царевич подарок. Да не простой, а такой, чтоб пришёлся по сердцу мне. — А число попыток? — не удержавшись, встряла я. — Одна, — отрезала Ирина. — Ровно одна попытка у тебя, царевич. Не обессудь, но если не приглянется мне подарок твой, то других испытаний не будет. Придётся тебе искать себе другую невесту. Согласен? Мы с Кием выжидательно уставились на Ивана-царевича. Почему-то нам казалось, что он сейчас плюнет на всё и откажется. Лично я бы так и поступила. Больно капризна и горда царевна. Проще другую подыскать. Но не таков был Иван-царевич. Он постоял-постоял, да и выдал: — Хорошо. Тут бы взять нам Ивана-царевича за плечи широкие да встряхнуть его как следует, чтобы мозги на место встали, но… Но мы всего-навсего спутники, права голоса не имеющие и на решение окончательное не влияющие. Оттого-то нам ничего не оставалось делать, кроме как поддакнуть и натянуть на лица фальшивые улыбки.***
— А-а-а! Зачем я это сделал? Идиот! Дубина стоеросовая! — Иван-царевич обхватил руками могучий ствол берёзы и со всей силы ударился об неё головой. — О-ох… Это меньшее, чего я заслуживаю! Ведь я… я даже не знаю с чего начать! Ещё и вас втянул в испытание дурацкое! — Что сделано, то сделано, — я сочувственно похлопала парня по плечу. — Ты не переживай особо. Как-нибудь да совладаем с заданием этим. — Как?! — в отчаянии воскликнул Иван-царевич, заламывая руки. — Это уже не твоя забота, — уклонилась от прямого ответа я. — Пойдём, Кий. Есть тут у меня одна идейка… Кий ничего не ответил. Лишь покачал головой печально и двинулся вслед за мной, гадая, что же такое у меня на уме. Шли мы недолго и остановились, не дойдя каких-то пару шагов до терема. — В кусты! — скомандовала я и первой нырнула под защиту зелёных листьев. — Зачем это? — не понял сын Кощеев, впрочем, послушно повторяя мои действия. — Так надо, — важно ответила я. — О, гляди. Девка сенная идёт! Из терема царевны Ирины и впрямь вышла девушка в простом сарафане. Коса у неё была русой и длиннющей, а сама она — румяной и весёлой. Балует, видать, царевна служанок своих и на еду не скупится. В руках у девушки было то ли вышивание какое, то ли просто кусок ткани. Рассеянно поглядывая по сторонам, она направилась в основной терем. Точнее, направилась бы, если бы не я. Чуть привстав, я подставила к губам ладонь и легонько дунула в сторону девушки. Глаза той вмиг стали пустыми-препустыми и она, тяжело переваливаясь, направилась в сторону наших кустов. Дойдя до них, она словно лишилась всех сил и упала в глубокий обморок. Кий тут же присел рядом, щупая пульс. — Живая… Зачем она тебе, Яша? — Сейчас узнаешь, — пообещала я и, приложив руку ко лбу девушки, скороговоркой прочла заклинание. Раз — и я приняла облик прислужницы Ирины. Одежда изменилась вслед за моим обликом. Теперь я была точной копией сенной девки, что лежала без сознания на земле. — Оттащи её куда-нибудь, — велела Кию я, подбирая с земли вышивание. — Ежели придёт в себя — вырубай без тени сомнения, нам проблемы не нужны. Как именно — сам соображай. Можешь плашмя ударить, а можешь слово заветное шепнуть. Чего встал? Действуй, давай! Покамест нас не обнаружили! — Хорошо, — Кий взвалил себе на спину девушку. — А чем займёшься ты? — Ответы добывать буду, вестимо! — я гордо вздёрнула подбородок. — Теперь, когда я выгляжу точь-в-точь как девка сенная, Ирина мне всё выложит! — А не боишься, что она тебя раскроет? — Кий хитро прищурился. — Недаром же она Премудрая. — Я тоже не лыком шита, — насупилась я. — Ты не отвлекайся, тащи, тащи! За меня не переживай, я справлюсь. Как-нибудь. Кий насмешливо посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я же, решив, что время инструкций закончилось, быстро и решительно направилась к терему. Ведь моё заклятие было далеко не вечным, а очень даже конечным. А потому нужно было спешить, пока срок не вышел.***
Ирина сидела у окна и мечтательно вздыхала. Я, приличия ради, немного потопталась на пороге, но, поняв, что никто не собирается обращать на меня внимания, кашлянула. Ирина вздрогнула и нехотя оторвалась от созерцательства. — А, Дуняша, это ты, — бесцветным голосом протянула она. — Нитки принесла? — Нет, — я сделала максимально глупое лицо. — Забыла я, уж простите. — Эх ты, — упрекнула меня Ирина. — Ничего тебе доверить нельзя, дырявая твоя голова. Только о медовых пряниках и молодцах красных и думаешь. Для действительно важных вещей в твоей голове попросту не остаётся места! — Простите, — покаялась я, отдавая Ирине вышивание. — Но, раз уж вы завели речь о пряниках, то, быть может, того? Чайку? — Я же говорила! — рассмеялась царевна. — Одна еда в голове! Ладно, бедовая. Ставь уже самовар. — Ага, — я с радостью выполнила указание и принялась накрывать на стол. Чего только на столе том не было! И пряники медовые, и булочки пышные, и конфеты заморские… Позавидовала я в тот момент сенной девке Дуняше, ох и позавидовала! Закончив накрывать, я разлила по чашкам в чай и принялась чаёвничать, начисто позабыв о своих намерениях. Вспомнила я о них лишь тогда, когда Ирина сама ко мне обратилась: — Скажи, Дуняша, была ли ты когда-нибудь влюблена? — Была, — я нежно погладила корочку ароматной булочки. — Я и сейчас влюблена. Вот в эту булочку. Ам! — Я не о такой любви спрашиваю, — царевна явно была раздосадована. — Я о настоящей! — Тогда не была, — я беззастенчиво принялась таскать со стола конфеты и булочки, намереваясь впоследствии угостить ими Кия с царевичем. — А я вот влюблена, — сообщила мне девушка. — И в кого же? — я сделала большой глоток из чашки. — В ладного черноволосого принца с зелёными очами! — восторженно произнесла Ирина. — Не правда ли он душка? Чай тут же запросился обратно. Пришлось прикрыть рот рукой и сделать мощное глотательное движение. Она, что, про Кия говорит? Серьёзно? — Но его, вроде как, нет в списке претендентов, — осторожно проговорила я. — Какая разница! — разозлилась Ирина. — Глупая Дуняша! Любовь неподвластна каким-то там спискам. — О как, — я почесала в затылке. — Тогда почему бы вам сразу ему не сказать о своих чувствах? Для чего изобретать все эти испытания? — Для того, чтобы его спутник от меня отвязался. Вот как завалит он моё испытание, так я принцу черноволосому и признаюсь! — То есть, у вашего испытания нет решения? — я сделала круглые глаза. — Почему же? Есть! Царевич должен подарить то, что нравится ему, а не мне. Потому как мужчины, пытающиеся во всём угодить женщинам просто смешны! — объяснила мне Ирина. — Знала бы ты, до чего мне надоели эти напыщенные молодцы, думающие, что счастье девушки кроется в тряпках и каменьях. Нет, чтобы хоть раз головой своей подумать и подарить что-то по-настоящему интересное. Согласна? — Точно-точно, — поддакнула я и быстро встала из-за стола. — Ой! Засиделась что-то я! А мне ведь ещё нитки вам принести надобно! Я скоро! — Давай! Только цвета не перепутай! — крикнула мне вдогонку Ирина. Прокричав ни к чему не обязывающее: «Конечно», я унеслась в лес. И правильно сделала: время было на исходе, и я в любой момент могла стать самой собой. К тому же, мне не терпелось поделиться с Кием и Иваном-царевичем тем, что я слышала и видела. С Кием так в особенности. Чую, непростой нас разговор ожидает. Непростой и серьёзный.