***
Из дворца прибыл специальный посыльный, чтобы напомнить Локи про семейный ужин, и тот, вместо того, чтобы отправиться отдыхать, вынужден был навести на себя иллюзию умытости и причёсанности и поспешить на зов, наспех попрощавшись с Сиф. Сиф, малодушно радуясь, что она не принцесса, не спеша собралась и отправилась во дворец, мечтая обо всяких хороших вещах: горячем бассейне, запечённых свиных лапках и безмятежном отдыхе, особенно приятном после перенесённых опасностей. Повздыхала, думая, что привыкла к положению наложницы принца и связанному с ним комфорту и избалованности; поняла, что скучала по своим покоям в крыле, отведённом Локи; по веткам сакуры, лезущим в окно, стоило его открыть — и решила, что да, это место стало для неё домом. Задумавшись, во дворце нос к носу столкнулась со спешащим на тот же ужин старшим принцем, и, глядя на его поражённое лицо, поняла, что с ней что-то не так. Вспомнила про опалённые брови и ресницы и испытала чисто женскую досаду, подумав, что избаловалась ещё и в другом: Локи никогда не показал бы ей, что она ужасно выглядит — по крайней мере, из простодушия. Воспользовавшись замешательством Тора, проскользнула мимо него безо всяких объяснений, хоть и с лёгким чувством вины — Тор, конечно, хотел ей добра. Поняла, что, несомненно, стала женственней и сложнее и не знала, как это вышло: то ли дарёный меч потихоньку воздействует на неё, то ли общение с богом коварства, а может, она всегда была такой, и просто раскрывается, как цветок.***
В чёрном и тёмно-зелёном Локи выделялся в светлой столовой в потоках белых скатертей, салфеток, фарфора и сияющего прозрачного стекла. Фригг любила для семейных встреч такой антураж, оставляя официозу тяжёлый асгардский стиль: золото и пурпурный бархат. Есть ему не хотелось: он был сыт, съев целую планету, поэтому пил вино и ждал, когда придёт задерживающаяся Фригг и скажет, ради чего так спешно всех собрала. Тор тоже опаздывал, и за столом сидел только Один — весь в белом, монументальный и благостный; иногда образ несколько нарушался, когда тот смотрел с ехидством или подозрительностью на принца, который как раз ухитрялся совершенно не выпадать из образа "Око покоя и дали ладья", и никакие вопросы с подковыркой его не выбивали из оного. Отдать Вечное пламя? — невозможно, оно во мне (Один присмотрелся и уважительно кивнул: "Да, вижу... действительно ведь Бог Огня... кто бы мог подумать, что впрок пойдёт...") Поглотил силу гибнущего мира? — но он погиб не по моей вине, тому есть свидетели (Один покряхтел и смолчал, оставив эту тему). Приволок целую крепость? — мне были обещаны земли в Асгарде, всё в рамках договорённостей. Один смотрел на младшего сына всё с большим удовольствием, смешанным, всё-таки, с некоторой досадой, когда в столовую быстрым шагом, так, что скатерти всколыхнулись, влетел взбудораженный Тор и с ходу возмущённо спросил, что тот сделал с Сиф. Локи мирно, но с явной издёвкой ответил: — Брат, не обращай внимания, ресницы — это мелочи. Наша Сиф там чуть не стала чем-то гораздо большим, чем просто личностью! — и сам засмеялся над своей непонятной шуткой, которая разозлила Тора ещё больше. Он припомнил Локи, что тот якобы не мог взять его с собой, а обратно, смотрите-ка, смог цельную крепость протащить! Тор уже нависал над братом, и в глазах его плясали молнии. Локи был спокоен: — Я лгал, — принц поднял на Тора глаза, в которых плескалось чистейшее оранжевое пламя, и гул этого пламени уже начинал слышаться в его голосе. Ссора принцев была прервана Одином, грохнувшим об стол кулаком: — Довольно! Сейчас мать придёт, постыдитесь! Щенки, тьфу! — Один раздражённо сплюнул, и тут же, с достойной удивления быстротой, принял благостный вид — в столовую вошла Фригг. Ласково, но быстро обняла Тора и подошла к вставшему Локи. С беспокойством оглядела (ну как же, младшенький пропадал невесть где) и с теплой материнской улыбкой прикоснулась к щеке, спросив: — Как ты? — получив в ответ не менее тёплую улыбку и совершенно щенячий взгляд (Тор скрипнул зубами, увидев, насколько быстро ушлый братец погасил в глазах адово пламя, но смолчал). Убедившись, что дети здоровы и благополучны, Фригг села и не спеша приступила к трапезе, начав с потчевания совершенно не кушающего младшенького (ах, у мальчика бледный вид!). Факт, что у мальчика вид такой перманентно и что он только что пожрал немыслимое количество силы, как-то проходил мимо неё. Обсудили погоду, виды на урожай и государственные проблемы, и Фригг подошла к вопросу, ради которого все собрались: — Дети мои, вы уже в возрасте, когда должно думать о благе государства и о продолжении рода. Тор кисло скривился, Локи был непроницаем. Фригг продолжала: — Политическая ситуация сейчас такова, что сложилась возможность сделать очень выгодную партию с ванахеймской принцессой. Это укрепит Асгард по многим позициям; также в приданое за ней отдают спорные территории. Союз прекрасен во всех отношениях — принцесса знатнейшего императорского рода и прекрасно воспитана; лучшей королевы и желать невозможно. Ванахейм согласен на любого из принцев, но мы с отцом желали бы, — Фригг быстро взглянула на согласно кивнувшего Одина, — чтобы Тор взял её в жёны, поскольку он старший сын и наследник. Помрачневший и нахмурившийся Тор спросил: — Есть ли возможность познакомиться до свадьбы? Вдруг мы не понравимся друг другу? Фригг, тяжело вздохнув, ответила: — Сын мой, ты же знаком с обычаями Ванахейма: до свадьбы не принято видеть друг друга даже простолюдинам. У правящего рода всё ещё сложнее: существует сакральный запрет не то что на знакомство — нельзя даже изображение невесты увидеть до бракосочетания. Надеюсь, что ты достаточно мудр, чтобы согласиться. Неволить тебя мы не хотим, но подумай, прежде чем отказываться от чрезвычайно выгодной партии. Ты будущий король, и думать должен не только сердцем, но и разумом; для государства этот брак будет несомненным великим благом. — Мама, мне тяжело отказывать тебе, — Тор был зол и опечален, — но пойми меня: я не могу жениться на женщине, не видя её, не упрашивайте меня. Во мне недостаточно государственной мудрости, и я надеялся когда-нибудь найти жену по сердцу, а не по расчёту, — добавил он с горечью. Фригг вздохнула опечаленно; она боялась и ожидала такого ответа — и обратилась к младшему принцу: — Мальчик мой, ты всегда был умницей. Что ты скажешь на это предложение? Локи, обернувшись к матери и прижав руку к сердцу, слегка поклонился: — Я охотно избавлю брата от ванахеймской принцессы, — и ослепительно улыбнулся.