***
Муки эти заняли полтора месяца. Только в середине июня королевская межзвёздная яхта «Асгард» отчалила из космопорта в сопровождении боевых крейсеров «Тангриостр» и «Тангриснир», несущих космические истребители — Асгард не собирался рисковать своим будущим, которое олицетворяла сейчас беременная Сигюн. Изо всех асгардцев мужского пола визу удалось выбить только для Локи — и то потому, что он был биологическим отцом ребёнка, и его присутствие требовалось для исследований. Посол Асгарда на Газорпазорпе, госпожа Лагерта Ярлдоттир, убила целый вечер на то, чтобы донести до принца и принцессы тонкости местного этикета: — Поверьте, Ваше Высочество, королева Ма-Ши глубоко уважает Асгард и ценит хорошие отношения и сотрудничество между нашими королевствами; это просвещённая правительница, бывавшая с визитами в разных государствах, тем более не стоит выказывать при ней неуважение к обычаям Газорпазорпа — особенно при её приближённых. Говорить полагается женщине; мужчин украшает молчание, и только. При любой попытке нарушить его или как-то привлечь внимание, от женщины, чьим рабом является мужчина, требуется привести его к повиновению. Традиционно неудовольствие выражается пощёчинами. Локи тихо буркнул: — Можно подумать, что-то новое изобрели! — и выразительно глянул на жену. Обе дамы, принцесса и посол, посмотрели на него с укором, шокированно. Госпожа Ярлдоттир смущённо, с сомнением спросила Сигюн, глядя через голову принца (вот видно было, что посол давно на Газорпазорпе и вжилась как следует!): — Может, попробовать разыграть сцену аудиенции в лицах? Локи оборвал: — Да ладно… я знаю местный этикет. Репетировать не будем. И на возражения посла так глянул, что та сочла за благо свернуть беседу, добавив всё-таки: — Ваше Высочество, главное — молчать и улыбаться, молчать и улыбаться! От мужчины здесь никто не потребует многого! — и посмотрела с надеждой. Она действительно давненько жила на этой планете и привыкла к местным порядкам.***
Королева Ма-Ши поразила Сиф экзотической красотой: жёлтая кожа, яркие чёрные глаза. Атласные сросшиеся брови придавали ей облик грозный, но привлекательна она была несомненно, и микроскопические лоскутки, являвшиеся, с точки зрения газорпианок, подобающим случаю нарядом, не давали в этом усомниться. Стоя за правым плечом принцессы Сигюн (за левым стоял муж, раздетый согласно местным обычаям: набедренная повязка и ошейник), Сиф задумалась, насколько королева может понравиться Локи — кроме грозной красоты, у неё имелись преимущества в виде четырёх обычных рук и ещё одной пары недоразвитых, почти детских ручонок, на месте, где у большинства гуманоидов располагались уши. Сколько Сиф успела узнать сюзерена, его такая экзотика могла заинтересовать, и воительница совершенно не к месту и не ко времени мучалась ревностью. Старалась смотреть приветливо, боясь мрачным лицом оскорбить королеву. Боялась зря. Обаятельно улыбаясь и с симпатией растопырив ухоруки, королева приветствовала Сигюн: — Сестра! Я здесь, если тебе нужно поговорить! Та ответила точно такой же фразой, бывшей традиционным приветствием Газорпазорпа, и они сердечно обнялись. С такой же сердечностью королева поприветствовала и Сиф, и та, привыкшая быть тенью при повелителе, немного удивилась, но в грязь лицом не ударила, ответив, как полагалось. Обняв Сигюн и Сиф, остальным асгардкам Ма-Ши просто поулыбалась (толмачившая Ярлдоттир радостно шепнула, что королева в духе). Локи остался незамеченным. Вёл он себя, с точки зрения Сиф, почти безупречно: молчал и улыбался. Улыбка, как показалось Сиф, была немного глумливой, но окружающие газорпианки вроде бы были довольны, и на принца никто не косился. Слегка оступилась Сигюн — двинувшись следом за королевой, забыла про поводок в руке и упустила его, но эту оплошность тоже оставили незамеченной, и петля поводка была ловко всунута в смущённо ищущую лапку принцессы самим Локи. Оглянувшаяся в это время на королевскую свиту Сиф увидела пару сдержанных ухмылок, и только. Несомненно, это был цвет общества, дамы много повидавшие и пообтёршиеся в путешествиях по мирам. С иным отношением они столкнулись после аудиенции, посетив лучший в галактике центр репродуктивной медицины: радостно топырившие в их сторону ухоручки врачи презрительно мертвели лицами, разглядев мужчину. Ярлдоттир, как подозревала Сиф, не переводила и половины того, что говорили газорпианки, но и переведённого хватало: они жалели планету, на которой женщины вынуждены ради продолжения рода спать с животными, которыми, в сущности, являются мужчины. Впрочем, помочь пытались от чистого сердца, с перспективой распространения искусственного оплодотворения на Асгард: надо же когда-нибудь и этому миру избавиться от варварства! Принц вытерпел всё, включая неприятные медицинские процедуры, но вечером, уже в посольстве, когда наложница собралась лечь и зашла проведать сюзерена перед сном, она застала его в образе Чечилии Бартоли: женственная брюнетка со смешливым взглядом потащила Сиф в бар неподалёку. Сиф пыталась сопротивляться, тихо шипела: — Ваше Высочество, что вы делаете, это опасно! — но брюнетка только отмахивалась изящной ручкой и шипела в ответ совершенно не женским голосом: — Ну не могу я больше, мне надо выпить! — Вам в апартаменты принесут! — Выпить и развеяться! Развеяться в том смысле, что имел в виду сюзерен, в апартаменты наверняка не принесли бы, и Сиф обречённо последовала за веселящейся брюнеткой. — Сёстры! Я здесь, если вам нужно поговорить! — намолчавшийся за день сюзерен ввалился в бар с радостным приветствием, да ещё в дверях эротично изогнулся, чем привлёк внимание всего бара, и в ответ раздался нестройный, но крайне позитивный хор, приветствующий сестру. Ухоручки так и топырились в их сторону, когда, повиливая бёдрами, раздухарившийся сюзерен шёл к свободным местам. Заказать ничего не успели — на стол тут же брякнулся поднос с десятком коктейлей, и официантка на ломаной интерлингве перечислила, от каких столиков дары. Локи тут же распорядился послать выпивку в ответ и вцепился в ближайший коктейль. Втягивая сквозь соломинку блестящую жидкость, шептал Сиф: — Ты смотри, нормальное отношение! Видела ли ты когда-нибудь настолько шовинистических свиней, божественная?! Сиф мрачно буркнула: — Сплошь и рядом, — и забеспокоилась: — Вы уверены, Ваше Высочество, что вам стоит это пить? У них иной метаболизм… — В баре на улице посольств весь алкоголь усвояемый. Не порть мне веселье, божественная. Потанцуем? Сиф отказалась, но это ровным счётом ничего не изменило — через минуту брюнетка танцевала в одиночестве, а к телохранительнице тут же подсела газорпианка и начала восхищённо интересоваться, откуда взялась эта великолепная асгардка: в составе посольства она такой красавицы не видела. Сиф, которой перекрывали обзор охраняемого объекта, довольно невежливо послала её, но и это не помогло — газорпианка пошла знакомиться с прелестной феей. За вечер Локи успел поплясать со всеми желающими, высосать пару десятков коктейлей и завести кучу полезных связей. Вишенкой на торте стал услышанный за соседним столиком разговор. Болтали двое газорпианок и асгардка, в которой Сиф без большого удивления узнала посла Лагерту Ярлдоттир, которой, судя по всему, тоже хотелось снять стресс, и она жаловалась двоим газорпианкам (Сиф смутно припомнила, что видела их в свите королевы): — Сёстры, вы не понимаете: у нас они все такие, а особенно этот! Вот стоит, улыбается, сучонок, а у самого глаза хитрые, и понимаю я, что в любой момент он всё похерить может, всю работу, все устоявшиеся отношения! Вы даже представить себе не можете, какие они скоты в Асгарде, а этот худший изо всех, любой подлости ждать можно! Да что ж за работа у нас собачья! Судя по участливым вздохам и понимающим кивкам, у газорпианок работа тоже была не сахар, и коллегу они хорошо понимали. Сиф беспокоилась, глядя, с каким восторгом, затаив дыхание, сюзерен слушает разговор, как рассчитанно, в нужный момент поднимает глаза на Ярлдоттир — и этот миг узнавания! В посольство они вернулись до того, как их потеряли, и Сиф даже успела поспать. На утренней планёрке и посол, и сюзерен были собраны, предельно вежливы и корректны, разве что принц, сияя, поприветствовал сотрудниц: — Я здесь, сёстры, и, если вы хотите поговорить... — и приглашающе улыбнулся. — Ваше Высочество, любая местная жительница не ждёт от мужчины ничего, кроме хрюканья! — по глазам было видно, что и Ярлсдоттир не ждала, но, кроме глаз, ничем себя не выдала. Сиф зауважала посла — у неё самой держать лицо после такого не факт, что получилось бы.