***
На лице Тони отразилась лёгкая паника, и, зная его, Питер понимал, почему. Старк был удивительно беспечен в том, что касалось его собственной безопасности (да, даже по стандартам Питера! а ведь Пеппер говорила, раньше было еще хуже!), но он очень не любил беспокоиться за других. В смысле. Конечно, никто этого не любит, но Тони не любил патологически. А значит, в этот момент он судорожно пытался сообразить, как выкрутиться. Но Питер успел первым. — Мистер Старк, если мы решим поиграть в супергероев, мисс Поттс нас убьет. Тони, кажется, захваченный врасплох, поднял бровь излюбленным жестом: — И к чему ты ведёшь? Питер рвано выдохнул. Внутри него медленно, но верно разгорался холодный, тяжёлый, душащий гнев. Ну уж нет. Больше никто, ни одна сволочь не протянет свои лапы в сторону дорогих Питеру людей. — Я думаю, мистер Старк, что нам четверым удастся придумать такой план, который не потребует… риска. У меня, честно говоря, есть большое желание сыграть на опережение и обезвредить Октавиуса прямо сегодня, а лучше сейчас же! Но остается небольшая вероятность того, что наши выводы ошибочны, ну и… Как ее там — презумпция невиновности. Поэтому нам нужно узнать, что этот Гюнтер задумал, и услышать, что он завтра скажет Флэшу. А потом поймаем Отто максимально тихо и совершенно для нас безболезненно. И не будем его недооценивать. Как показывает практика, верить в собственное всемогущество — самое глупое, что можно сделать. У меня нет никого, кроме Мэй — и если окажется, что этот засранец оказался рядом с ней неслучайно… Мне даром не нужна эта пресловутая «честная» борьба, если так я поставлю под опасность единственного родного мне человека.***
— Питер, я тебя не узнаю, — покачал головой несколько ошарашенный Тони. Ему было слегка не по себе, и он пытался этого не показать. — Но говоришь ты вполне логичные вещи. Да. Очень логичные, только не для мальчишки, а для человека, который знает, что такое хоронить родных. Куда только делся вечно неуверенный в себе подросток, помогающий старушкам перейти дорогу с широкой улыбкой на лице? Стоило малейшей опасности тенью нависнуть над Мэй — и Питер преобразился. Сами черты лица, кажется, ожесточились, и даже взгляд… Честно говоря, это почти пугало. Неудивительно, что Флэш смотрел на Питера, будто впервые увидел. Нэд, впрочем, тоже, но ещё и с приличной долей фанатского восхищения. Старк мысленно закатил глаза — да, парень сама незаметность. Интересно, когда до Томпсона дойдет, с их-то «скрытностью»? Впрочем, были у них проблемы и понасущнее. И для начала, Тони озвучил то, что давно следовало сказать: — Никто из вас и не будет лезть на рожон. Но я, так и быть, выслушаю ваши идеи, если у вас есть, что сказать. Закинул ногу на ногу и решил плыть по течению. А что, планировать не опасно — пусть молодёжь размышляет. Вдруг, действительно, до чего-то годного додумаются?***
Додумались. Точнее, по большей части, озвучили очевидное. План был прост: отправить Флэша на встречу и вручить скрытый коммуникатор со спутниковой передачей аудио в режиме реального времени. (— Сигнал идет на сверхвысоких частотах, ни один сканер не засечёт. — Ваша собственная разработка? — Ну, а чья ж ещё, карапуз!) Направить туда несколько автономных костюмов Старка — просто на всякий случай, если что-то пойдет не так. Внимательно прослушать, что расскажет Отто-Гюнтер, и разработать план-перехват. Обезвредить Октавиуса тем или иным быстрым способом. Собрать доказательства его вины. Отправить в полицию. И только потом сделать его планы достоянием широкой общественности, чтобы другим неповадно было. (Последняя часть плана принадлежала Лидсу, но Тони и сам думал о чём-то подобном — он уже изрядно подзадолбался разбираться со своими излишне амбициозными коллегами, решившими, что они умнее всех). Томпсон скромно подал голос, мол, почему бы заодно не запустить проект сайта «Мстители», чтобы можно было публиковать всю информацию сразу именно там. Желая поблагодарить парня за откровенность и неравнодушие к той фигне, свидетелем которой он стал, Тони, не сходя с места, озадачил этим вопросом Пятницу — создать общий макет сайта, а лучше штук пять. Идея, в любом случае, казалась перспективной, а Пятнице дел-то — минут на двадцать. С учётом изучения проблемы и рассмотрения множества вариантов решений. Но всё это время Тони преследовало гаденькое чувство, что они что-то упускают. И он никак не мог понять, что именно, пока Питер вдруг не вздрогнул и не спросил: — Мистер Старк… А что, если это ловушка? Что если Октавиус будет готов встретить нас? Вдруг он захочет прикрыться… кем-то ещё? Другими людьми? Да даже если самим Флэшем?***
Флэш испуганно вскинул голову и откликнулся как-то нервно: — Паркер, заткнись. Питер скривился, показывая, что ему и самому эта мысль не по душе. — Я просто размышляю вслух. — Кто сказал, что мы хотим твои размышления услышать? — вспылил Томпсон. Но резкий тон не обманул никого из присутствующих. Было очевидно, что Флэшем движет страх. — Флэшу вряд ли что-то грозит, — покачал головой Тони. — Октавиус, как я понял, хочет получить помощь от его отца — так что, если Флэш пострадает, то у Отто будут большие проблемы. В общем, Флэш, можешь быть спокоен и не шипеть на всех без разбора, все равно не поможет, а выглядит, честно говоря, по-идиотски. Томпсон смутился, получив такую отповедь. Питеру подумалось, что это наверняка неспроста. Все же у Флэша были большие проблемы с характером, а Тони с этим мириться, естественно, не собирался. Кроме того, был шанс, что Томпсон осознает, каким слабохарактерным и слабоумным дураком выставляет себя, задирая других людей. Ну. Небольшой такой шанс, но все же. Однако на этом нотация закончилась, не успев как следует начаться. Старк вздохнул как-то очень тяжко и с явным нежеланием пояснил: — Конечно, жизни людей важнее всего. И, конечно, мы будем придерживаться плана настолько, насколько сможем. Но не обольщайтесь слишком, потому что в таких делах все всегда идёт не по плану. И завтра тоже обязательно случится какая-то неожиданность, поскольку предвидеть всё нереально. Поэтому основная задача для нас — это выйти из завтрашней заварушки без потерь. И я не имею в виду выжить — важно не дать себя задеть, не дать нащупать твое слабое место. В чем твоя слабость, Томпсон? Флэш побледнел, бросил острый, неприязненный взгляд на Питера и Нэда, но отказаться отвечать не посмел. — Эээ… Мой отец, — выдавил он с трудом. — Не без того, но это не худшее, — к удивлению мальчишек, ответил Тони. — Худшее — это твой вспыльчивый характер и привычка сначала делать, потом думать. На этом легко может сыграть любой человек, которому будет что-то от тебя нужно. Любой, понимаешь? Даже Питер или Нэд, будь они чуть подлее, могли бы превратить твою жизнь в ад. Они знают о тебе достаточно неудобных фактов… А ты совсем не умеешь владеть собой. И научиться этому до завтра у тебя, конечно, не выйдет. Но главное, что тебе стоит запомнить — думай над каждым своим действием, чтобы не совершить глупостей. А больше от тебя ничего и не требуется. — …Ладно. Я… Я постараюсь, — скованно кивнул Флэш, которому было явно некомфортно. — Вот и прекрасно. А теперь подъем, молодежь, я хочу кое-что вам показать, прежде чем вы отправитесь по домам. Питер удивлённо поднял брови. Тони явно что-то затеял, но что, и главное, зачем?***
Тони был изрядно… раздосадован, хотя и не подавал вида. Ну и неудивительно — мало кто, засыпая вечером пятницы, надеется потратить выходные на разработку очередного плана по поимке очередного идиота, да ещё и в компании школьников! Нда. Последний пункт волновал сильнее всего. Ввязывать в разборки детей — последнее дело. Вот только включил их в игру не Тони, а Октавиус. А теперь поздно давать задний ход. Для них это уже личное, а значит, проще проконтролировать и обеспечить безопасность, чем пытаться их отстранить, мотивируя это «благое» дело защитой. Не можешь бороться — возглавь, как говорится: с Питером Тони эту мудрость постиг сполна. Где-то в тот момент, когда увидел полуживого карапуза в тряпичном! комбинезоне! выползающим из-под целого здания. Они все равно не отступят, Тони мог утверждать это, исходя из опыта. А раз так, то любые трепыхания совести были бессмысленны… По идее! Вот только на душе от этого было не менее мерзко. Наверное, именно желая отвлечься от чувства вины перед мальчишками, он и решил спонтанно отвести их в мастерскую. Ну и ещё потому, что понимал: они упёртые, верно, но они дети. И им страшно. Страшно настолько, что школьные дрязги оказались забыты — и Питер, и Флэш, кажется, осознали, что Октавиус нацелился на их близких, а значит, они в одинаковом положении. Тони неплохо помнил себя в их возрасте — незабываемое, но не сказать чтобы приятное ощущение: чувства преобладают над разумом, а сиюминутные решения редко ставятся под сомнение. Подростки живут на эмоциях, они не умеют владеть собой настолько, чтобы плюнуть на вражду или чтобы уважать своего врага. А Питер и Флэш, как минимум, несколько месяцев были врагами. Хотя, зная Питера и его всеобъемлющее желание причинять людям добро… Возможно, Тони приписывал ему что-то от себя в пятнадцать. Питер же был гораздо правильнее и как-то… чище, пожалуй. А ещё в свете новых фактов Старку невольно подумалось, что Питер оказался очень даже прав, хотя и сам вряд ли мог это предвидеть. Причем прав по всем статьям. Во-первых, по поводу Флэша. Который действительно показал себя с неожиданной, но замечательной стороны. И вообще вписался в коллектив неплохо, будто занял свое законное место. Кто бы мог подумать, да. И вроде как это совпадение, по идее, могло объясняться паучьей интуицией и знанием личности Томпсона, но странно было предполагать такую прозорливость в мальчишке пятнадцати лет. Только если допустить, что шкету повезло… Ведь далеко не всегда вера в то, что у неприятного человека есть и другая, светлая сторона, оправдывается на практике! Но Питер, кажется, даже не сомневался: он предложил решение — и угадал. Мелкий везучий членистоногий идеалист! Который и по поводу Отто тоже не ошибся! Тони слышал не весь диалог Питера и Пеп, но пробелы вкратце дополнила Пятница. (Надо заметить, что её шпионскими способностями Тони никогда не злоупотреблял, но в отношении этого чудовищного подростка, у которого чувство самосохранения, кажется, напрочь отсутствует… Тони был абсолютно уверен, что любые меры хороши!) Так вот, Тони, конечно, отметил сомнения парня и его общее состояние — и даже пообещал себе разобраться с этим после всех событий. Сейчас важнее было другое: Октавиус вызвал у Питера недоверие, и это притом, что ничего подозрительного он не делал! Тони в очередной раз пожалел, что психические суперспособности Питера он всё-таки изучил очень поверхностно. Для создания костюма он, конечно, собрал и изучил данные карапуза — но в основном, физические. А вот это чутьё осталось за рамками… Эх, был бы тут Беннер, вот он бы смог помочь! Мечты, мечты… Как бы то ни было, это тоже могло потерпеть. Сейчас важнее было отвлечь мальчишек, дать им чувство уверенности: у нас есть план, он сработает — и неважно, что эта уверенность будет весьма иллюзорной. С реальными трудностями Тони как-нибудь разберётся. А пока переключит детей на приятные для них вещи. Попутно, к тому же, переключится сам. Ему всегда лучше думалось, когда руки заняты — а поразмыслить было над чем. Впрочем, кроме удовольствий, предстояло ещё решить один небольшой чисто технический вопрос…***
О-бал-деть! Других мыслей в голове у Флэша не было. Долго не было, они вообще появляться не спешили, как только Томпсон осознал, КУДА его привели. Мастерская Тони оказалась просторным помещением со множеством рабочих поверхностей, заваленных деталями и микросхемами без видимой системы. В стену был встроен… Ну, назвать это компьютером язык не поворачивался, скорее, терминал управления, судя по тому, что в мастерской было огромное количество очень сложной автоматики. А ещё — костюмы. Настоящие!!! Костюмы Железного Человека в нишах по всем стенам, не меньше десятка… А в дальней стене явно альтернативный костюм Человека-Паука!!! — Мистер Старк? А зачем мы здесь? — раздался откуда-то из-за спины голос Паркера, которого Флэш в этот момент одновременно обожал и ненавидел. Обожал — за то, что позволил собрать мозги в кучку; ненавидел — потому что фраза Питера выдернула Флэша из мечтательной эйфории человека, попавшего в святая святых. Два глубоких вдоха-выдоха — и Томпсон окончательно пришел в себя, а заодно осознал, что пропустил кое-что важное. Если бы он знал заранее, куда идёт, то, наверное, был бы не так шокирован и успел бы обратить внимание на реакцию Нэда и Питера. А так он все проморгал, и теперь оставалось только гадать — впервые они тут или были раньше? Флэшу до сих пор казалось, что он чего-то не знает в отношении их обоих. Однако выяснение этих деталей следовало отложить, как минимум, до того момента, когда они окажутся наедине. Тони, тем временем, ответил, и Флэш обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как с лица Старка пропадает весьма ехидная улыбка. Да, запоздало Томпсон понял, что, должно быть, выглядел в своем восторженном удивлении весьма забавно. Правда, радости это открытие не вызвало. — Я намерен сейчас же разобраться с той камерой, которую выдам Флэшу. И заодно настрою её правильным образом. — А это долго? — задал странный вопрос Паркер. — А ты что, торопишься куда-то? — вздернул бровь Старк. — Да нет же! — слегка смутился Питер. — Я это… Есть хочу. И подумал, что, если мы тут задерживаемся, можно, наверное, пиццу заказать? — Троглодит, — фыркнул Старк, кажется, совсем не удивленный (в отличие от Флэша, который в этот момент пытался подобрать челюсть с пола — ему высказывание Питера показалось несусветной наглостью!) — Заказывай, чего уж там. Только чур, сам поднимешься в холл и заберёшь доставку! — Ну это само собой, — махнул рукой повеселевший Питер и направился к компьютеру-терминалу, видимо, намереваясь сделать заказ. Флэш, впрочем, тут же от Паркера отвлекся, потому что его позвал Тони. — Иди-ка сюда, Флэшмоб, подыщем тебе шпионскую примочку. В этот миг Флэш очень, очень понадеялся, что Старк никогда не прознает, как он обращается к своим фанатам-подписчикам. Но подошёл мгновенно (да и кто бы посмел заставить Тони Старка ждать?!) — Вот смотри, есть варианты: на тебя, на твою одежду, на наручные часы. Остальное у тебя могут отобрать, так что на телефон действительно ничего вешать не будем, а лучше, и правда, оставь его дома, мало ли что. Какой тебе больше по душе? — А как это, на меня? — опешил Флэш. — Ну, ухо тебе проколем, серьгу повесим, — отозвался Старк с каменным лицом… Чтобы спустя пару секунд фыркнуть: — Нет, ну ты бы видел морду твоего лица только что! Шучу я, естественно! Гораздо чаще мы используем особые линзы, но это работает только с людьми, которые плохо тебя знают. А твой папашка вполне может заметить, что взгляд у тебя какой-то не такой. Рисковать не будем. Хм… Как насчёт вставить камеру в собачку на молнии твоей куртки? Покопавшись в небольшом ящике под рабочей поверхностью стола, Тони выудил оттуда маленькую коробочку, в которой, в свою очередь, нашлись совсем крошечные камеры. Впрочем, если не знать, что это, то на вид они больше напоминали маленькие пуговки. Флэш задумчиво оглядел свою одежду. — Эээ… это может сработать, — кивнул он. — Но неплохо было бы ещё и запасной вариант придумать. Ну. Мало ли что. Ручку, что ли, шариковую в карман сунуть… — Окей, не вопрос, эти камеры всего-то стоят по паре тысяч долларов каждая, — легко пожал плечами Тони. — Сколько?! — вырвалось у Флэша. — Ой, какой ты весь из себя серьезный! Да расслабься, я не обеднею, — махнул рукой Старк и тут же повысил голос, — кстати, Питер, как там твоя пицца? — Почти приехала! Мы с Нэдом пойдем, встретим, — отозвался Паркер, прихватил Лидса — который, кажется, как вошёл, так до сих пор с места и не сдвинулся, ошалевшими глазами оглядываясь вокруг. Ребята исчезли за дверью, и в этот момент Флэш понял: вот он, единственный шанс узнать правду. Не так уж просто было набраться смелости и спросить, но Томпсону не хотелось, чтобы разговор услышали чьи-то ещё уши — а раз так, времени на раскачку не было, и он просто вытолкнул из себя свой вопрос, как будто в холодную воду окунулся: — Мистер Старк. Вы не подумайте, и, наверное, это наглость, но я должен знать. Почему вы решили нанять меня? У Вас же есть Пятница, которая прекрасно справляется со всеми моими задачами сама!***
Тони был удивлен — но, впрочем, удивлен приятно. Кажется, Флэш понял, что у любого везения есть своя подоплёка. И это было хорошо — значит, он не принимает то, что имеет, как должное и будет больше стараться. Но сейчас Старк должен был дать пацану ответ, и в этом заключалась проблема. Потому что причин в действительности было несколько. Кроме очевидной — просьбы Питера, о которой Старк, конечно, распространяться не собирался — и формальной, той, что он обсуждал с Пеппер и Хэппи — была ещё и личная, о чем не знал вообще никто. Впервые увидев Флэша на парковке рядом с Хэппи, Тони узнал в нем себя. Схожесть заключалась не в тех чертах, которые были свойственны Паркеру — Флэш, скорее, напоминал молодую версию Старка. Человека, который не знает, куда себя применить (вроде все решено за тебя, но лежит ли к этому душа?), противится тому, что ему уготовано (более или менее активно, тем или иным образом) и отчаянно пытается найти самого себя, несмотря на попытки окружающих вписать его в строгие рамки. Именно осознав это, Тони и понял, что не сможет отказать пацану. Обоим пацанам, если уж на то пошло. Но ответить именно так Флэшу? Нет, не время. Возможно, когда-нибудь Томпсон и узнает правду, но… Тони не собирался пускать в свою душу первого встречного, пусть и перспективного парня. Ему вполне хватит и Питера — хотя, справедливости ради, ещё недавно он и про Паркера размышлял в таком же ключе. Нда. Тони Старк — нянька всех окрестных пацанов. Даже звучит бредово! В итоге, когда Тони вынырнул из рефлексии, Флэш услышал в ответ официальную версию…***
— Потому что сама Пятница сказала, что с этой задачей лучше справится живой человек. Я заложил в нее распознаватель и симулятор эмоций, но в человеческом общении, как она говорит, столько нюансов, что ей не под силу расшифровать их все. — А… Понятно, — Флэш уловил недосказанность, но наглости, чтобы уточнить, у него уже не хватило. К тому же, вернулся Питер с Нэдом и пиццей, и тема закрылась сама собой. — Еда! Ну наконец-то от тебя есть хоть какая-то польза! — фыркнул Тони в сторону Питера. Тот закатил глаза: — Говорите, что хотите, главное, выдайте мне бумагу о прохождении стажировки в конечном итоге! — Ах вот что тебе на самом деле нужно! — впрочем, на этот раз даже Флэш осознал неискренность гнева Тони — глаза у того смеялись. А потом до Томпсона дошло. — Так стажировка существует?! — не успев прикусить язык, выпалил он, уже чувствуя себя идиотом. — Естественно, — как ни в чем не бывало ответил Тони… и добил, — иначе, откуда, ты думаешь, у Питера был бы код доступа к двери в мастерскую? Ведь сейчас не я его впустил!