Bright Flash

Флэш боялся, что он слишком уж очевидно боится. Правда, оказалось, папаша недостаточно хорошо знал своего сына, чтобы догадаться об этом. Отец, ни на миг ничего не заподозрив, списал странности Флэша на нервозность. Ну, а как же, Отто Октавиус включил их — именно их! — в число немногих зрителей, которые смогут первыми узреть его новый проект. И этот проект — «когда увидите своими глазами, то убедитесь в этом!» — перевернет их жизни! Хотел ли Флэш этого переворота, никто, разумеется, не поинтересовался. Флэш совершенно не выспался и вообще, кажется, временами дышал через раз — настолько он был сконцентрирован и собран. Тот факт, что на нём висел передатчик Тони, никоим образом не помогал успокоиться. Умом Флэш понимал, что его дело — маленькое. Пришел, увидел… а победил — это уже не к нему, это к профессионалам. Но даже это маленькое дело было настолько больше и значимее всего, чем он когда-либо занимался, что голова шла кругом. Хотя, справедливости ради, обалдеть было от чего. Впечатлений от одной лишь вчерашней встречи ему хватило бы на год, и это даже если забыть о том, что по домам их разогнала лично вернувшаяся с работы мисс Поттс… Очень недовольная мисс Поттс, и свое недовольство она мистеру Старку выразила недвусмысленно, а он воспринял это как должное… и неизбежное. Как и Паркер, кстати, но про Питера и говорить было нечего, там вообще сплошные непонятки. Просто Флэшу сейчас было искренне не до него (и да, где-то на заднем плане сознания он осознавал всю ироничность этой ситуации). Как итог, сидя в папином внедорожнике по пути к пункту их назначения — который все ещё оставался неизвестным, Отто отправлял смс-ками только промежуточные адреса… (Вот же Тони, наверное, в ярости!) Так вот, всю дорогу Томпсон-младший пытался определить, каково вообще его отношение к происходящему. И на чьей он, черт побери, окажется стороне, если дело примет серьезный оборот. Было странно сознавать, что еще несколько дней назад собственная жизнь его вполне устраивала, однако… Он все отчётливее понимал, что это положение недолговечно — и было таковым изначально. Раньше подростку Юджину («Только не это ужасное имя! Зовите меня Флэш!») казалось: да, его цели расходятся с желаниями отца, но к тому времени, как придется делать выбор, он либо смирится и успокоится, либо же сможет убедить родителя в собственной правоте. Но думая об этом, Флэш забывал, что окончание школы не за горами. А значит, максимум, через год он услышал бы предсказуемое: «И только посмей разочаровать меня! Ты будешь поступать так, как надо для нашего дела, или я тебе больше не отец!» Да. Однажды он это уже слышал. Когда папаша перебрал на свой сороковой юбилей и решил поделиться с Флэшем своим взглядом на будущее сына. Там ещё много всего было, в том числе, про поступление в один из университетов Лиги Плюща и про семейный бизнес. Которого Флэш, разумеется, недостоин, но которому должен отдать всю свою жизнь, поскольку иначе ведь все жертвы его отца были напрасны! Вот только Флэш, при всей своей любви к деньгам и комфорту, не хотел быть бизнесменом! Он этого попросту боялся. Не каждый человек создан для того, чтобы принимать решения — кто-то идеален в авангарде, другие всегда будут на подтанцовке, а Флэш являл собой нечто среднее. Идеальный заместитель. Тот, который исполнит любой приказ, не побоится высказать идею, но не сможет вести людей за собой, так как он не лидер. Так, по крайней мере, теперь (!) думал о себе сам Флэш. Сотрудничать с Тони ему было очень комфортно — именно потому, что тот давал (окей, пусть не лично, а через Хэппи, но какая разница!) направление работы, но оставлял свободу относительно методов ее исполнения. Именно поэтому Флэш не боялся высказывать свою мысль насчёт сайта. Это, в конце концов, была всего лишь идея, а генерировать идеи — это не то же самое, что одобрять или отклонять их. Но одновременно с этим, именно работая на Старка, Флэш понял, что не согласен на полумеры. Он не будет всю жизнь оставаться в тени отца. Хотя бы даже потому, что папашу ему всё равно не переплюнуть — тот будет вечно и постоянно недоволен. Это раз. И два — немалую роль в переосмыслении играл сам Тони. Флэшу все чаще и чаще приходила в голову навязчивая мысль: ведь сам-то Старк тоже получил нехилое наследство, но известен стал не как продолжатель дела Говарда, а как Железный человек. Что достойного в том, чтобы идти чьей-то дорогой? Раньше Флэш не думал обо всём этом — главным образом, потому что никогда не хотел напрягаться. Зачем искать себе трудности, если у тебя и так есть все, что тебе нужно? Но теперь он увидел другую жизнь, он достиг чего-то своими руками — и головой… Теперь он уже не мог отказаться от той свободы, которую ощутил. Вот только… Чего ему будет стоить эта свобода? Такие вот нелегкие мысли ворочались в голове у несчастного перепуганного Флэша по пути в логово Октавиуса. Он думал, что вчера на удивление легко принял решение, которое отец никогда не одобрит — рассказал обо всем Старку; что выбор между совестью и благополучием пришлось сделать уже сейчас, а не через год или когда-то в неопределенном далеком будущем. Как бы ни закончился сегодняшний день, отец Флэша не будет относиться к сыну точно так же. Как бы ни прошел их со Старком план, он уже предпочел отцу своего давнего кумира детства. И вскоре отец неизбежно поймет, что произошло. Поэтому, несмотря на уверенность, что он поступил верно, Флэш не мог отделаться от мучительного чувства, что он предал своего отца.

***

— Нет, нет и ещё раз ни за что! Ты меня что, не слышишь? — Тони был уже изрядно зол: спор шел по кругу не меньше получаса. — Мистер Старк! Это несправедливо!!! — Не надо мне «мистерстаркать» в пятый раз! Жизнь вообще не особо справедливая! Я сказал — нет! — Я не буду лезть в битву, я просто хочу быть рядом на всякий случай! — А я хочу, чтобы ты оставался здесь в безопасности, а мне потом не пришлось отчитываться перед Пеппер и Мэй… Снова! — отчеканил Тони. — Ну я же с ума сойду! — А я, по-твоему, нет?! — Разве мне хоть что-то может грозить в костюме Железного Паука? — А кто тебе сказал, что я его тебе выдам?! — Вы обещали! — Не припомню такого, карапуз! — Вы сказали, что он сможет раскрыть мои способности полностью! А ещё, что Вы хотите быть в курсе того, где я и что со мной! Так вот, я все равно там буду, Вы же знаете! — В таком случае — пеняй потом только на себя, — отчаявшись убедить Питера по-хорошему, Тони был готов прибегнуть к аргументу, который ему и самому не нравился… Но жаркий спор был прерван звонком коммуникатора на руке Тони. — Ну кто там ещё?! — да, он никогда не отличался способностью мгновенно успокаиваться. — Мистер Старк, — на складном экранчике возникло лицо Хэппи, по выражению которого Тони тут же понял: случилось именно то, чего он боялся. — А Вы вчера предупредили миссис Паркер, что именно я её заберу? Потому что дома никого нет… — Сволочь!!! — рыкнул в ответ окончательно разъяренный Тони. — Опередил меня и думает, что ему повезло? Теперь этому Отсталиусу точно пи… — Босс, каковы мои дальнейшие действия? — очень вовремя прервал его Хоган. Тони сцепил зубы. — От Томпсона координаты пришли? — Он движется на север, конечная цель пути неизвестна, Отто выдает только промежуточные, высылает их с помощью СМС. — Отследить источник, направляйся туда, но не светись, оставайся на безопасном расстоянии. Сразу же запусти дронов, мне нужно как можно больше информации. Пусть отследят Мэй, но перехватывать ее не нужно, чтобы не спугнуть нашу цель. По той же причине джет присылать не буду, но ты ведь взял именно тот автомобиль, который я назвал, верно? — Так точно, — по-военному кивнул Хэппи. — В случае чего… Я здесь не с пустыми руками и знаю, что предпринять. — Постарайся опередить Флэша. Отбой! — даже не дожидаясь ответа, Тони свернул коммуникатор обратно в часы и набрал на них сложную комбинацию, в которой было не меньше двадцати символов. В ответ стекло на дальней колонне медленно сползло в сторону, открывая тускло поблёскивающий красно-синий костюм. — Поторопись, отправляемся через две минуты, — добавил он, не глядя на Паучка. — И с этого момента я никаких споров не потерплю. — Да, мистер Старк, я Вас услышал, — голос пацанёнка прозвучал глухо, и Тони грязно выругался себе под нос. Отвратительная идея — сражаться вместе с ребенком, который рискует потерять последнего дорогого ему человека. Хуже только биться бок о бок с тем, с кем только что крупно поссорился. — И я Вас понимаю, правда, — донеслось с другого конца мастерской, где Паркер, не теряя времени, уже облачался в свою новую паучью броню. — Я не в обиде. Спасибо, что заботитесь обо мне. Просто я с самого утра знал: что-то пойдет не так. От меня, может, и немного пользы будет в битве, но чутьё никто не отменял! Тони лишь вздохнул. Гнев схлынул, оставив лишь привычную горечь человека, который понимает, что от своей судьбы не уйдешь. — Я надеюсь, карапуз, что мне и самому не придется ввязываться в бой, — честно ответил он. — Мы берём с собой пять автономных Костюмов, плюс, Хэппи тоже вооружен, да и дроны не то чтобы безобидны. Но в случае чего, ты выручаешь людей, а Октавиуса оставляешь мне, Питер! Как бы тебе ни хотелось его прихлопнуть лично! Я понятно выразился? — Более чем, мистер Старк, — в голосе мальчишки слышалось, кажется, облегчение. Тони неслышно вздохнул и добавил на три тона тише и гораздо спокойнее: — Но «мистерстаркать» всё-таки прекращай, это слишком долго для экстренных переговоров. Простого «Тони» хватит.

***

Нэд был раздосадован и разочарован. Вчера ему показалось, что каждому присутствовавшему в мастерской достанется своя собственная роль: Флэш — что-то вроде приманки; Питер — наверняка силовая поддержка, чтобы обеспечить безопасность людей, а он, Нэд — ну, не могут же они забыть про него, верно? Оказалось — вполне. И не то чтобы Нэд был таким уж тупым, он прекрасно понимал — дело серьезное, тут не до обид. Но всё-таки скреблось в груди такое мерзенькое недовольство — мол, что я вам, человек второго сорта? Когда Нэд осознавал, в каком направлении движутся его мысли, то сразу же осаживал себя: ну куда ты, тупица, лезешь? Тебе и так несказанно повезло!!! Да, повезло, да, несказанно, но черт побери, справиться с обидой это не помогало совершенно. Хотелось плюнуть на всё и по-детски развернуться спиной: мол, даже если попросите помощи, теперь я сто раз подумаю, надо ли оно мне! Как бы в противоречие этому, он все равно пришел в воскресенье с утра в Башню. И только потом понял, что его никто не приглашал и не ждал. Стоя в вестибюле, как дурак, и не зная, уже пора разворачиваться и идти домой, или можно попробовать ещё раз — десятый — позвонить Паркеру, он недовольно ёжился под взглядами идущих мимо людей. И не то чтобы они смотрели свысока или пренебрежительно: просто полноватый, одетый в толстовку с логотипом Lego Star Wars подросток действительно выглядел здесь не к месту. И понятия не имел, что ему делать. Нэд отдавал себе отчёт, что орать в потолок: «Пятница, где Питер и мистер Старк?!» — неуместно. А найти место потише, чтобы там обратиться к ИИ, он не мог: лифты не работали без специального допуска в виде обычной пластиковой карты, которую надо было приложить к панельке. У Питера такая была; строго говоря, Нэд здорово подозревал, что для Паркера в Башне в принципе не существовало закрытых дверей, но Тони не был идиотом и вовсе не собирался выдавать эту информацию всем подряд. У Флэша карточка тоже имелась, именно так они и попали вчера вдвоем на 79 этаж. А вот Нэд не набрался наглости попросить и для себя такой же допуск. Он ему просто не был нужен… До сегодняшнего дня. (Саркастический голосок, твердивший: «Да и сегодня он тебе ни к чему», Нэд упорно игнорировал.) «Ладно! — подумалось Нэду. — Ну и ладно! Я все равно докажу вам, что я полезен! Вернусь домой… Свяжусь с Питером оттуда! Я же его чувак-в-кресле! Мы же всегда работаем вместе! Питер же не бросит своего напарника!» Решительно развернувшись, он направился к выходу. И в этот момент случилось то, чего он ожидать не мог!

***

«Даже самое гениальное открытие не стоит ни цента, если оно сделано для себя. Вы — те, кто поверили в меня, вы те, кто мне дорог. Поэтому сегодня я хотел разделить с вами этот эпохальный момент. И поблагодарить вас за то, что я наконец увидел, какой путь — истинный!» В ангаре на набережной собралось не так уж и много народа — впрочем, свет был приглушён, и оценить в точности Флэш затруднялся, зато постарался встать так, чтобы картинка из мини-камеры была максимально полной. Он был насторожен и удивлён: несмотря на рекомендацию не брать с собой мобильники, обыскивать их не стали, хотя у входа и стояли пара дуболомов с лицами, не отличающимися интеллектом. Это было… непонятно. В доверие Отто к ним всем верилось плохо. Чокнутому учёному было не отказать в умении создать напряжение и атмосферу: в центре просторного помещения стояло нечто, размером с небольшой грузовик, накрытое темным брезентом. Перед загадочным изобретением падал единственный яркий луч света, в котором и находился мистер Отто угадайте-зачем-я-вас-всех-здесь-собрал Октавиус. И он, разумеется, произносил речь. «Я годами стремился к мести и наживе, мечтал лишь о том, что придет день — и все, все они у меня попляшут, все великие мира сего склонятся предо мной! Но сегодня… Сегодня я знаю, что это было умопомешательство; что мной владела гордыня. По-настоящему великий человек не может руководствоваться такой низменной целью. Я много думал, и в итоге осознал, в чем моя ошибка. Я начал размышлять так же, как они. Вдумайтесь, мои друзья, разве мы можем доверять тем, кто называет себя — «Мстители»? Само их название подразумевает: око за око, жестокость за жестокость. Не такого будущего я бы хотел для нашей страны, нет, для нашего мира! Не должна власть находиться в руках тех, кто разрушает — но те, кто умеет созидать, достойны её. И сегодня я покажу вам мое детище, которое навсегда избавит нас от неравенства…» Кажется, именно в этот момент Флэш окончательно понял, на основе чего сошлись Октавиус и его папаша: они оба были безмерно хороши в способности нести глубокомысленную, но оторванную от жизни и реальности пургу. Единожды почувствовав на себе и осознав, чего стоят все такие высокопарные заявления, Томпсон стал воспринимать эти вдохновляющие речи как фоновый шум. А заодно — неожиданный, но приятный бонус — его покинул страх. Зато вернулась способность логически мыслить и анализировать. Отто, действительно, невыгодно было убивать Флэша и его отца, они были ему полезны — а значит, другие люди в этом ангаре тоже союзники Октавиуса, и их не меньше двух дюжин. Вряд ли бы Отто стал рисковать своими партнёрами просто так — а значит, в исходе демонстрации он уверен и действительно хочет просто похвастаться своими успехами. В таком случае, вариантов всего два: если всё пойдет по плану, то Отто можно будет перехватить чуть позже, после демонстрации, и, пользуясь аудио- и видеозаписью, повесить пару обвинений в терроризме, вот только и шансы выкрутиться у Октавиуса тогда будут неслабые. Ведь это Старк нападёт первым! Второй вариант — если что-то пойдёт не так и возникнет угроза жизни одному из присутствующих. Тогда и статьи, предъявленные Отто, будут куда весомее. Но что это значило для самого Томпсона? А то, что надо не расслабляться, а насторожиться, следить за каждым его словом, чтобы потом обернуть их против Отто! Вот только как? И стоит ли рисковать? Флэш не считал себя Агентом 007 или там Супермэном (а с реальными супергероями и сравнивать было нечего!) и насчёт своих способностей не заблуждался, но бездействовать казалось неправильным. Из размышлений его вырвал резкий возглас Отто: — Ну что ж, дамы и господа, решающий момент — позвольте вам представить мое творение! Установка для получения реакции ядерного синтеза — или, говоря иначе, вечное солнце, которое сможет обеспечить энергией весь мир! Мэй — свет!!! А затем случилось одновременно несколько вещей. Щёлкнули тумблеры, и ангар озарился тысячами киловатт белых холодных ламп под потолком. Флэш забыл, как дышать, увидев Октавиуса в ярком свете прожекторов. То, что казалось частью находившейся за ним установки, было частью самого Отто, двигалось в такт с ним, словно лапы гигантского тарантула. В голове Томпсона промелькнула глупая мысль о том, что, кажется, звание Человека-Паука было отдано не по адресу. Но удивился не он один — откуда-то справа прозвучал приглушённый женский вскрик. Томпсон повернул голову и натолкнулся взглядом на Мэй. Тётю грёбаного Паркера. Но… как? Разве она должна быть тут?! — Не бойся, Мэй, — тем временем, мягко отозвался Отто, глядя на женщину, которая сжалась и сделала несколько шагов назад, — и вы, друзья, тоже не опасайтесь! Я согласен, что мои Щупальца — так я их называю — выглядят несколько… революционно, но вы вскоре убедитесь, что они абсолютно необходимы для моих исследований! К тому же, я полностью их контролирую, за что отвечает вот этот чип у меня на шее! Октавиус развернулся, давая всем возможность увидеть маленькую голубую вставку, мерцающую на верхнем конце экзоскелета… Который, кстати, выглядел довольно жутко, и явно крепился прямо к мышцам спины и к позвоночнику. Почему же Отто не больно?.. — Как осуществляется управление? — словно со стороны услышал Флэш свой голос. Он был изрядно удивлён, что сумел задать вопрос, невзирая на новую волну удушающего страха, пришедшего с осознанием одного ключевого момента. Задержать человека с такой вот… примочкой — нереальная задача. Даже для практически всесильного Железного Человека. Только… обезвредить. Но, вероятнее всего, живым он не дастся. А значит, будут жертвы. Не может не быть. Отто подвоха в вопросе не почувствовал, хотя подвох был. — Нейроимпульсы, конечно же. Привыкать пришлось довольно долго, но я заверяю вас, что использую Щупальца уже не один год и ощущаю их, как еще одну пару рук… или ног. Флэш кивнул, стараясь ничем себя не выдать, но внутри сжался от страха. Плохо дело, очень плохо. Значит, как он и полагал — не причиняя боли Отто, щупальца не отключить. Увы, скрыть чувства не вышло. — Вы зря опасаетесь, Юджин, — продолжил Отто всё тем же спокойно-доброжелательным тоном. Флэш, не сдержавшись, дёрнулся — как же он мог забыть, что Октавиус знает его под «настоящим» именем! Такая забывчивость ничего хорошего не предвещала. — Видите ли… Не буду скрывать, мой путь, как и любого учёного, усеян как победами, так и неудачами. Но однажды… Однажды моя разработка отняла у меня жизнь дорогой мне женщины, и над её телом я поклялся, что закончу проект вот что бы то ни стало. С той самой трагедии я перепроверяю всё десятки и сотни раз наедине. Сегодня я бы не позвал сюда вас всех, не будь я уверен в вашей безопасности. И вот, спустя годы мучений и исследований мой проект наконец-то увидит свет! Впервые в жизни я не чувствую себя неудачником! Итак, узрите!!! Брезент упал.

***

— Я же об этом читал! — завопил внезапно Нэд, заставив подскочить Пеппер. Не то чтобы её легко было напугать внезапным воплем, но Поттс и без того была на взводе. Да. В отличие от Питера, она не могла настоять на том, чтобы Тони взял её с собой, да и не стала бы, понимая, что от этой затеи не будет пользы — однако ждать итога и не иметь ни шанса повлиять на происходящее было… мучительно. И из года в год легче эта ноша не становилась. Сейчас ей ещё повезло — по чистой случайности оказавшись в нужное время в фойе Башни, Пеппер столкнулась там с Нэдом, таким же напуганным и растерянным, как и она сама (вот только скрывал он свое состояние не в пример хуже, но это дело опыта). Увидев в мальчишке шанс отвлечься от своего собственного беспокойства (а заодно возможность поговорить с человеком, который в курсе ситуации), Вирджиния, недолго думая, пригласила Нэда в их с Тони квартиру, а уже там Лидс сориентировался и сам, притом, на удивление быстро. Потребовал у Пеппер право неограниченного доступа к Пятнице и запросил данные с камеры Флэша, а также информацию о местонахождении Железного Человека и Человека-Паука. Ответ на вопрос «Почему же Питер не берет трубку?» нашелся тут же: оказывается, они оба были уже на позиции. Сигнал от Флэша поступал исправно, и видео, и звук, причем качество было удивительным для такого маленького устройства… Хотя, конечно, не стоило забывать, кто его собрал. Не зная, что ещё предпринять и чем помочь, Нэд вслушался в поступающую от Томпсона информацию… Как вдруг услышал про гибель дорогого Отто человека. И тогда его внезапно осенило! Ну конечно же! Тот самый взрыв! Нэду было тогда… ну сколько, лет двенадцать? — но по телевизору ситуацию освещали так, как будто случилось, как минимум, второе нашествие читаури, и в памяти Лидса та трагедия отложилась довольно чётко. Одной из основных причин, почему всё это так долго муссировалось в СМИ, было то, что виновника так и не нашли. Зато нашли огромную лабораторию… бывшую, разнесённую вдребезги. Много тел и останки девушки, которые можно было опознать только по косвенным признакам. Лаборатория находилась в подвале многоэтажного дома, и взрыв ознаменовался огромными потерями среди его жителей. Трагедию нередко называли «вторым одиннадцатым сентября», а в качестве виновников приплетали всех, начиная от международных террористов и заканчивая супергероями и мутантами. Последние две категории — потому, что разрушения были уж очень… специфические. Как будто после взрыва на месте трагедии кто-то разбушевался, не в состоянии сдержать свою ярость. Кстати, именно поэтому Мстители не участвовали в расследовании происшествия. По меньшей мере, так утверждали газеты. Но если это был Отто Октавиус, потерявший любимую женщину, то… всё становилось на свои места. Всё, кроме одного: что же он задумал сегодня?!