***
— Как ты додумался? — не могла не спросить Пеппер. — Слишком уж долгий прошел срок, — ответил Нэд, не отрывая взгляда от клавиатуры, на которой он что-то торопливо набирал. — Первый взрыв произошел больше пяти лет назад. И Отто ждал так долго, чтобы предпринять вторую попытку? Пять лет искал партнёров, единомышленников, финансирование? А потом нашел за каких-то несколько месяцев? Не складывается! Значит, ему что-то помешало повторить эксперимент раньше. Это было лишь предположение, конечно, но основанное на логике и фактах, и оно подтвердилось после взлома медицинской базы и данных его страховки. — Четыре года под наблюдением психиатров, из них три в специализированной клинике, — задумчиво и мрачно протянула Пеппер. — И ещё вопрос, как и почему он оттуда вышел. — Да. А это, как я понимаю, автоматически запрет на работу в любых более-менее серьезных государственных органах… Тем более, в секретных лабораториях. Никто там не пойдет на риск, связанный с перспективой нанять не вполне адекватного специалиста. — Ты угадал, — кивнула Вирджиния, по спине которой пробежал очень неприятный холодок. — Ты прав, и это значит, что сегодняшний… тест может пойти крахом в любой момент. — А утверждения Отто о многолетней работе над проектом — не более чем блеф. Реально он смог вернуться к разработке всего несколько месяцев назад и сразу же начал подготовку к повторному запуску. Я не шарю в медицине, но если сериалы мне не врали, то, кажется, подобное поведение называют «навязчивой идеей», — подытожил Нэд.***
— Дерьмо, — только и сказал Старк, услышав об этом. Питер, который тоже был подключен к каналу, на удивление, промолчал. А потом задал вопрос: — Но ведь исполнителя того взрыва так и не нашли? Тогда как Гюн… Октавиус оказался в психушке? — Ну, я ещё не выяснил причину, но могу предположить два варианта, — отозвался Нэд. — Или сдался сам, не в силах перебороть депрессию после смерти той девушки, Мэри, кажется… Или его всё-таки нашли, может быть, даже Мстители, но не стали устраивать громкий процесс, чтобы не поднимать снова всю эту тему. А то мало ли… Нашлись бы желающие отомстить… Ну или, того лучше, освободить страдальца и использовать его в своих целях. — Второй вариант очень похож на методы Фьюри, — вынужден был признать Тони. Ему невыносимо хотелось материться, но он, к счастью, ещё помнил, что на линии двое детей. — Кстати, я подумал, что вам стоит знать, — добавил Нэд уже менее уверенно, — я тут нашел фото этой Мэри, и даже если не обращать внимание на имя, она пугающе похожа на Мэй… Ну и в этот момент воспитание Тони всё же дало трещину — он наконец высказался так, как ему давно хотелось.***
— Все, наигрались. Хватит, мать его. Заходим, вырубаем, разносим всё к чертям, уходим, — мрачно бросил Старк, отчетливо понимая, что хрена с два всё будет так просто. — Ну ага, конечно, — отозвался тоже не слишком оптимистично настроенный Питер. — Вы сами-то в это верите, мистер Старк? — Да уж не очень, — процедил в ответ Тони, переключая трансляцию от Флэша, ранее свернутую в небольшой квадратик, на полный экран — кажется, пламенная речь Отто подходила к концу, и теперь нужно было следить за обстановкой в оба, чтобы найти то самое, единственно правильное решение. Решение, которого, вполне возможно, не существовало. Итак, что же дано в этом уравнении? Хорошего мало. С некоторой натяжкой в «хорошее» можно было записать тот факт, что встроенный в Костюм тепловизор ещё задолго до прибытия Флэша на место показал все тайны Октавиуса, включая его жуткие щупальца из спины. Поэтому, когда Отто, рисуясь, включил свет, увиденное не стало для Тони и Питера сюрпризом. Другая приятная новость заключалась в том, что зрителей было не очень много, даже не полторы дюжины. Наверняка кто-то из СМИ, ведь Отто нужна огласка, может быть, есть и другие спонсоры, кроме Томпсона-старшего. Но эвакуировать шестнадцать человек куда проще, чем, скажем, четыре десятка или сотню. Слава Богу хотя бы за то, что Отто решил не устраивать из эксперимента цирк. Третий — и последний — позитивный момент был связан, как ни забавно, с Флэшем, потому что, намеренно или случайно, он очень грамотно отвлекал Октавиуса. Неизвестные величины? Время. До дрожи боясь не успеть, Тони обратился к Хэппи, который тоже слышал сообщения Нэда. — Ну что там у тебя, Хэп? — Все подготовления окончены, — официально заявил тот. — Костюмы окружили ангар и приведены в боевую готовность. Дроны в режиме маскировки страхуют слепые зоны костюмов и незащищённое пространство. Каковы будут указания? Первое действие? Люди. — Хэппи, исходя из твоего опыта, как быстро можно будет эвакуировать всех зрителей? — начал с самого важного Тони. — Их 16 человек, не считая Отто. Если задействовать костюмы, то справимся за полторы минуты. Если люди будут выбираться сами, то до пяти минут, учитывая шок и панику, — четко ответил Хоган. — Примерно этого я и ожидал, — хмыкнул Старк. — Но это значит, паралельно нам надо отвлечь Октавиуса и обезвредить его махину. Продержать его на одном месте не меньше пяти минут — та ещё задача. Вторая неизвестная? Планы Октавиуса. — Как мы вообще попадём внутрь, не рискуя жизнями людей? — спросил, в свою очередь, Хэппи. — Нельзя дать Отто успеть взять заложника, а он, между тем, стоит очень близко к Мэй. Мы понятия не имеем, как он поступит: будет пытаться спасти ее, закрыть собой, прогнать из опасного места или прикрыться ею. Остальные, впрочем, тоже не в безопасности. Формула? Расстояние делить на время… — А если просто-напросто вырубить свет? — задумчиво произнес Питер. — Это даст нам несколько секунд, чтобы вытащить Мэй и всех, кто стоит ближе к Отто. И кстати, как я понимаю, дроны тоже вполне себе в состоянии поднять человека, разве нет? — Их маневренность с грузом оставляет желать лучшего, — неохотно признал Тони. — Эту проблему я ещё не решил, но, надо заметить, я и разрабатывал их совсем под другое. — Значит, только костюмы… И мы, — подытожил Хэппи. — Предположим, нам удалось вырубить свет, и пять костюмов забрали пятерых зрителей, — начал размышлять вслух Тони. — Но вход в ангар только один, это значит, эвакуация каждого человека через одну и ту же дверь — это минимум 30 секунд. — А я предлагаю нести людей без сознания, — подал голос Хэппи. — Костюмы вполне могут филигранно вырубить наших статистов, не навредив им, а шума будет в разы меньше. У меня, правда, есть ещё один насущный вопрос: вот вытащим мы их, а денем куда? Второе действие? Пути отхода и тыл. — Я уже вызвал джет, — отреагировал на это Тони. — Через минуту он зависнет в небе прямо над нами — повезло, что облачность довольно низкая. Костюмы будут доставлять людей туда… И да, согласен, без сознания — мысль хорошая… Но что с остальными людьми, которые начнут паниковать? — Ну, можно и их сразу вырубить… — предположил Хоган. — Да, и лишить шанса выбраться самостоятельно, если вдруг что-то пойдет не так, — вставил Питер. — Это небезопасно. А костюмы не могут взять сразу по два человека? — Кстати, могут, да, и это вариант, — согласился Тони, напряжённо изучающий обстановку в ангаре по камере Флэша. Октавиус объяснял Томпсону какие-то мелочи, а тот, кажется, не был в восторге от странноватой машины. Доверия она не вызывала, даже на вид. В первую очередь, потому, что не было никакого защитного экрана между ней и зрителями. — Но это все ещё десять человек из шестнадцати. Вероятность? Так себе. — Допустим, мы с Хэппи тоже поучаствуем, — сказал внезапно Питер. — Я точно могу вынести кого-то, а Хэппи выведет тех, кто испугается и сам ломанётся к входу, если такие будут. Может быть, здесь всё вообще без проблем получится. Я не думаю, что Отто попытается задержать тех, кто побежит. Все же навряд ли он запланировал жестокое массовое убийство. — Ну предположим, — протянул Тони. — Конечно, даже так это риск, мы успеваем гарантированно спасти только человек 11-12. Ещё четверо-пятеро будут вынуждены спасать себя сами. Однако это уже ситуация безвыходная. Мы не можем вытащить сразу всех и просто постараемся поторопиться. Вычисления? Ненадёжны! Решение — сомнительно. Ответ? Неизвестен...***
Флэш тянул время. Он не знал, нужно ли это мистеру Старку и есть ли польза от его потуг. Он и делал-то это не ради судеб Нью-Йорка и мира, не ради похвалы от своих кумиров-супергероев… Нет, он просто оттягивал, как мог, тот момент, когда пришлось бы столкнуться с пугающим изобретением Отто. К счастью, тщеславный исследователь с удовольствием отвечал на технические вопросы. Ещё одна удача — вопросы задавал не только Флэш, но и журналисты, а значит, это не выглядело подозрительно. Но рано или поздно они должны были закончиться, и тогда… — Мистер Октавиус, но неужели Вы разработали столь сложную аппаратуру самостоятельно? — в тему вмешался отец Флэша. — Не поймите меня неправильно, я не сомневаюсь в Вашем гении, но подобная разработка могла бы быть итогом труда целого конструкторского бюро! — Ну разумеется, я понимаю Ваш вопрос, — Отто был сама любезность. — У меня были единомышленники на начальном этапе, когда мы создавали сам принцип выработки энергии с помощью гармонических атомных колебаний, но получилось так, что мой коллега не поверил в успех нашей идеи, а затем даже убедил начальство закрыть «потенциально опасный» проект. — Каков негодяй! — возмутилась какая-то женщина с блокнотом и в синем пальто. — Если Вы сообщите нам имя этого бесчестного подлеца, мы сможем упомянуть его в материале, а значит, вся Америка узнает о его мерзком поступке. — Вся Америка и так знает немало спорных поступков этого человека, ибо его имя — доктор Беннер, — спокойно улыбнулся Отто. — Беннер? Брюс Беннер?! — среди зрителей прошёл невнятный шёпоток. — Значит ли это, — раздался другой голос из задних рядов, Флэш не разглядел, чей, — что Мстители не дают развивать проекты, которые могут стать альтернативой их разработкам? — Да, я это утверждаю с полной уверенностью! — отчеканил Октавиус в ответ. — И не только Беннер: Старк ничем не лучше. Они — эгоисты, зажравшиеся на своем Олимпе. Тогда как интеллект это не привилегия, а дар, и он должен служить на благо! Я годами искал способ скинуть их с пьедестала победителей в этой жизни, и сегодня могу с гордостью заявить: с изобретением моей электростанции Мстители не будут больше единственными, кто устанавливает правила игры. Если Вы, разумеется, поддержите меня, коллеги! — О чем речь! — поддакнул отец. Флэш скривился, как от кислого лимона. Старк же наверняка потом использует записи против Отто, незачем давать ему возможность замести ещё и Харрисона Томпсона! Но одёрнуть папу он не мог, это было бы неуместно и подозрительно, приходилось нервно прикусывать язык и — мучительно молчать. — Конец эпохе Мстителей! — крикнул какой-то старичок в зелёной шляпе напротив Флэша. — Да здравствует демократия в науке! К чертям сраных монополистов!!! Все они государственные преступники, все!!! — Запускайте, да, скорее, запускайте!!! — раздались голоса, подхваченные всеми зрителями. Октавиус спорить не стал: одно из щупалец включило рубильник и дало ток, а другое с лёгкостью прихватило с дальнего стола ящик с, видимо, каким-то катализатором. Соблюдая осторожность, Отто не приближался ни к коробке, ни к установке, и намеревался собрать это всё на расстоянии с помощью щупалец. — Мы все — свидетели исторического момента! — провозгласил он. Что ж, момент действительно стал историческим, потому что в ту же секунду раздался грохот… И в выбитых воротах ангара появилась фигура Железного Человека.***
— Спокойно, — сказал Тони, — без резких движений! Мы никому не желаем зла! Руки за голову! Ну да, подумал Флэш. Ну да, конечно. Тони следил за происходящим, Тони не опоздал, но Тони ничего не мог сделать против Отто, потому что… Впрочем, если... — Нет!!! — Флэш метнулся вперёд, на какой-то миг закрывая Октавиуса собой… Вызывая недоумение всех зрителей и нецензурную брань из уст собственного отца. Но никто не успел. Даже Отто. В самый последний момент отклонившиь с курса, Флэш дёрнул за руку Мэй, стоявшую в паре шагов от Октавиуса — и оттащил её в сторону. Он надеялся выиграть хотя бы несколько шагов, пять, десять — чтобы Октавиус не успел прикрыться ею. Теперь Тони мог напасть. Но первый шаг сделал все же Осьминог. …Много позже Флэш так и не смог определить, что за неведомая сила подтолкнула его в тот момент, заставив поступить столь нехарактерно… было ли это присутствие Тони или чувство причастности к секретной операции против опасного преступника. А может, подсознательно Флэш понимал — единственным выходом из ситуации было обезвредить Отто, и это понимание перебороло даже естественный страх за свою жизнь, о котором Юджин Томпсон в тот миг даже не вспомнил. Фактом было то, что Флэш поступил, пожалуй, единственно правильным образом… И едва не поплатился за это жизнью. Ситуация изменилась… Не за секунду даже — за доли секунды. Флэш не оглядывался, он тащил за собой удивлённую Мэй и радовался, что она не сопротивляется. Он не видел, что к нему со скоростью звука направляется смертоносное щупальце Осьминога. Он не знал, что, выпуская заряд из репульсора, Тони не был уверен, что попадёт. Не догадывался, что счёт шел на сантиметры. Просто внезапно три звука слились воедино, Флэш осознал, что земля ушла из-под ног, а рука Мэй выскользнула из пальцев. И тут же грянул ВЗРЫВ.***
Разумеется, потом Нэд рассказал Флэшу всё в деталях. Возможно, даже приукрасил, ну или, скорее, самую малость добавил пафоса. Но никакие детали рассказа Лидса не могли передать то, что в тот момент ощутил Тони Старк. А Тони Старк ещё долго видел как наяву каждую секунду этой битвы. Как будто ему не хватало кошмаров и без того, чтобы каждую ночь представлять ещё и это. Что было бы, не успей он отбить выстрелом из репульсора щупальце прямо в полёте, почти предугадав его траекторию? И что было бы, не урони другое щупальце катализатор в уже запущенный реактор… Самое жуткое, что вариант ответа у Тони имелся: были бы жертвы. Точнее — как ни парадоксально — скорее всего, жертв было бы больше…***
На экране у Нэда погасло изображение с камеры Флэша. Но он едва заметил это, наблюдая за камерами дронов, документировавшими вполне успешую операцию по спасению. По счастью, появление Тони настолько выбило из колеи всех присутствовавших, что никто не обратил внимания на пять серых Костюмов, которые плавно материализовались по углам (когда надо, они могли быть весьма компактны и практически незаметны). Драма, развернувшаяся вокруг Мэй, дала этим Костюмам возможность выполнить свою роль. Ещё до взрыва десять человек покинули здание, как и планировалось. На этом моменте планы пошли прахом, погребённые под руинами ангара.