...И рухнут небеса!

      В столице было шумно. Конечно, великая столица империи Ар никогда не отличалась спокойствием и размеренностью жизни, но в неделю перед Праздником Духов здесь становилось особенно неспокойно. Все: от высших чинов до простого люда были заняты приготовлениями к этому поистине неоднозначному событию. Народ украшал дома букетами белых цветов, лавочники развешивали гирлянды из фонарей и выкладывали на свои прилавки разнообразные амулеты и обереги. На улицах города усиливали стражу, храмы закрывали свои двери для посетителей и проводили обряды, призванные защитить простых смертных. Атмосфера в городе становилась тягучей и напряженной. Люди копошились, словно муравьи, скупали обереги у шарлатанов, завешивали окна и запасались белыми одеяниями. Праздник Духов стирал улыбку с лиц жителей. Никто уже не помнил, почему улыбаться запрещено. Даже служители храмов не могли припомнить истоков этого суеверия, но все его соблюдали. На всякий случай.Праздник Духов был днем пиршеств и веселья вовсе не для людей.       В императорском дворце тоже шли приготовления. — Я не хочу сидеть здесь! Все пойдут на охоту! Все! - раздался звонкий голос в большой зале.       Этот голос, исполненный обиды и негодования, принадлежал богато одетому и прекрасно сложенному юноше. Все его черты указывали на благородное происхождение. Все, кроме абсолютного отсутствия манер. И вот в настоящий момент этот молодой человек — наследный принц империи Ар Эрниман Анэ Хиан — стоял прямо перед своим отцом и больше походил на капризную барышню, нежели на будущего императора великого государства. — Ты остаешься здесь, Эрниман. Это не обсуждается, — император был абсолютно спокоен.       В голосе его не было и тени гнева, но несмотря ни на что, этот тон явно не терпел возражений. Император — Уотан Анэ Хиан — правил уже более 30-ти лет и являлся 36-м представителем своей династии. Он отличался спокойствием и прекрасной выдержкой. Никто из его приближенных не смог бы припомнить и секундной потери самообладания повелителем. Государь славился своей способностью принимать суровые меры наказания к бунтовщикам, во времена войн он не щадил врагов, никогда не брал пленных. Солдаты империи Ар знали, что лучше умереть в схватке с противником, чем попытаться бежать с поля боя, потому что кара ждала не только самих дезертиров, но и их семьи. К счастью для всех, в последние 25 лет не случалось ни одной войны, с соседними странами отношения были добрососедскими. Поэтому свои усилия император направил на развитие государства и решение внутренних проблем, главной из которых на протяжении последних тысячелетий была нечисть. — Отец! Но даже мальчишки, едва научившиеся держать в руках меч, пойдут на охоту. Никого не запирают дома! Это честь охотиться в Ночь Духов! А ты хочешь меня перед всеми опозорить! Не хочу, чтобы кто-то болтал, что принц отсиживается, пока все сражаются!       Император смотрел на распустившиеся цветы, пил чай и даже не собирался удостоить сына взглядом: — Возвращайся к себе, — все также спокойно отвечал он, вставая с подушек.       Жестом император приказал слугам проводить наследного принца.       Эрниман кричал, возмущался и уже едва не плакал, но ничего не возымело эффекта. Слуги, привыкшие к капризам юноши, только вздыхали и безо всяких лишних уговоров затащили принца в его покои, плотно заперев дверь следом. Эрниман пару раз яростно ударил неповинное дверное полотно, обошел комнату и уселся у окна.       Пойти охотиться на нечисть в Ночь Духов мечтал любой мальчишка, у которого была кишка не тонка. Изловить какого-нибудь призрака, который способен держать в страхе пару окрестных деревень… Или поймать демона! Вот это — настоящая добыча. Конечно, чтобы поймать демона, не обязательно дожидаться Ночи Духов. Но обычно эти отродья хорошо прятались, а в Ночь Духов многие из них, особенно отчаявшиеся, выползали полакомиться душами случайно заблудших людей или теми же неупокоенными духами, коих было в этот день как раз в избытке.       Кланы охотников за нечистью пользовались особым уважением. Они решали как мелкие проблемы вроде блуждающих беспокойных призраков, так и серьезные, вроде появления пожирающих людей демонов. Конечно же, все просто мечтали породниться с кланами охотников — это гарантировало безбедное будущее, ведь в вопросах достатка с именитыми охотниками могла потягаться разве что императорская семья. Несмотря на то, что адептов ждали изнурительные тренировки силы и выносливости, долгие и мучительные часы за изучением духовных практик и постоянный риск расстаться с жизнью, для родителей не было большей гордости, чем отдать своё чадо на воспитание в какой-нибудь прославленный клан.       Эрниман все никак не мог совладать с эмоциями. Он с напряжением смотрел в окно, словно пытаясь разглядеть в садике что-то важное. Помедлив еще минуту, принц накинул длинный дорожный плащ, выдохнул и протянул вперед руку, словно касаясь легкой вуали. Затем, продолжая движение, юноша пронзил невидимую вуаль рукой и было подумал спрыгнуть, но все же аккуратно спустился по стене, чтобы не привлекать лишнего внимания. «Ха! И это вся ваша защита, папенька?» — не без самодовольства резюмировал Эрниман. Он давно уже научился миновать такие защитные барьеры, но, будучи весьма сообразительным юношей, решил до поры до времени это ото всех скрыть. Не без усилий выбравшись, наконец, из дворца Эрниман свернул в один из ближайших трактиров. Внутри было достаточно людно, играла музыка и стоял галдеж. В этой суматохе принц с трудом нашел столик, за которым сидели трое молодых людей. Тот, что сидел слева, явно скучал, и чтобы хоть как-то себя развлечь складывал из тонких сухарей пирамидку. Он упирался на руку щекой, покачивал ногой и то и дело поглядывал на двери. — Ганс, прекрати болтать ногами! Ты меня пинаешь! — возмутился сидящий напротив молодой человек.       Он выглядел несколько раздраженно и, конечно, тоже устал сидеть битый час в этом трактире, но до этого момента держался. Если бы император прознал, что охотники решили взять за компанию наследного принца, даже страшно представить, какая кара бы настигла их головы. — Ну, прости, брат, я нечаянно тебя задел, — игриво ответил Ганс. — Да конечно, нечаянно он! Ты еще на стол ляг! Как ты себя ведешь? — Простите, что заставил ждать! — Эрниман подошел к компании молодых людей и, устроившись на свободном стуле, натянул пониже капюшон плаща. — Ну, мы уж думали, что ты не придешь, — отозвался Ганс. — Простите. Отец не хотел меня отпускать. Я пытался выйти, но все было безрезультатно. В итоге у меня отобрали оружие и заперли… — Если бы император хотел тебя задержать, ты бы здесь с нами не сидел, — зло усмехнулся Северин, который был готов отчитать и принца заодно с братом. Ганс тут же подхватил, смеясь: — Вот она — надежная защита императорского дворца! — Да просто я!.. Да вы!.. А ну прекратите!..- возмущался Эрниман. — Пора идти, — тихий голос посреди спора и шума трактира моментально заглушил смех Ганса и обиженные восклицания принца.       Это был спокойный, молчавший до этого момента молодой человек. Все это время, пока они ждали товарища, пока спорили и перепирались, он тихо сидел, словно был не живым человеком, а статуей какого-нибудь божества, чем постоянно привлекал внимание посетителей трактира к их компании. Конечно, за исключением, пожалуй, только Ганса, сейчас все боялись даже повести вверх уголками губ, но этот молодой охотник на нечисть даже на общем фоне казался слишком равнодушным. К тому же, о том, что принц собирается составить им компанию, он узнал в самый последний момент. Когда Эрниман, наконец, присоединился к ним, охотник поднялся со своего места и протянул сидящему напротив Эрниману меч. Принц быстро встал, принял меч двумя руками и едва слышно произнес: — Спасибо, Эрих.       Вся компания направилась к выходу. Небо уже успело заволочь густыми тучами. Листва на деревьях трепетала под легкими порывами ветра. На улице теперь почти не осталось людей — все спешили спрятаться по домам. И начинающийся дождь был не главной причиной.