...И рухнут небеса!

      Компания молодых людей шла к городским воротам. Миновав длинные вереницы улиц, они оказались у стен, призванных защищать столицу от вторжений. Исполинские, белокаменные, они достигали небывалых высот. Войти в город можно было только со специальным жетоном, который выписывался на каждого жителя или двор. У господ из зажиточных семейств были личные жетоны, которые подчеркивали не только принадлежность к роду, но и положение в нем. У бедняков, коих в стране почти не осталось, обыкновенно был один жетон на всю фамилию. Если же житель другой страны вознамерится посетить империю Ар, то ему придется заблаговременно направить прошение в императорский дворец, подробно описав цели и сроки своего визита. Гостям империи выписывался гостевой жетон, на котором обозначались родное государство и срок действия жетона. Но и покинуть столицу было не менее сложным. — Предъявите жетоны, господа, — отчеканил стражник.       Вид у него был усталый, он то и дело вносил в списки прибывавших новых и новых людей, которые искали на предстоящую ночь защиты в столице. Однако мало кто решался выйти из города, поэтому появление перед стражником группы людей несколько взбодрило его. Все четверо положили свои жетоны на специальный постамент. — Клан Лиан Ист, второй господин, — произнес стражник, вписав данные с жетона в полупустой список покинувших столицу.       Ганс вышел за ограждение и стал ждать окончания этой нудной процедуры. — Клан Лиан Ист, первый господин.       Северин присоединился к брату. Когда братья стояли рядом, можно было разглядеть, насколько они похожи. Темные, глубокие глаза под густыми бровями, слегка вздернутые носы, отличная выправка, почти одинаковые одежды и даже одинаково собранные в конский хвост длинные темные волосы. Хотя, надо признать, сразу бросалось в глаза, что Северин был на порядок старше: он был выше ростом, выражение лица его было серьезно, движения отточены и уверены. Ганс восхищался братом и старался во всем на него походить. — Клан Карн Минар, второй господин.       И с этими словами второй господин Эрих Карн Минар прошел за заграждения. — Императорский дворец, слуга 1-го ранга, — стражник на секунду поднял взгляд на стоявшего подле него укутанного с ног до головы юношу, — зачем уважаемым господам охотникам покидать город вместе с дворцовым слугой? — Уважаемый страж, мне велено проводить уважаемых охотников к месту, где недавно видели нескольких демонов. Это случилось совсем близ столицы, поэтому мне приказано сопроводить туда уважаемых охотников, — отвечал Эрниман, намеренно искажая свой голос и всеми силами стараясь не смотреть на стражника. — Демонов, говорите? Это действительно очень серьезно! Повыползали таки твари! Ступайте и будьте осторожны, — отвечал стражник.       Ворота открылись, и группа охотников направилась по дороге вниз. Дождь уже совсем разгулялся, было темно, хотя до заката оставалось не менее часа. Вокруг северной дороги раскинулся редкий лес. Чем дальше от города уходила мощеная дорога, тем плотнее смыкали ряды деревья. В этом лесу очень любила прятаться нечисть. Все в округе знали, что в одиночку туда лучше не заходить. В ночь Праздника Духов разношерстных темных тварей в Северном Лесу становилось безмерно много. К столице они подбираться боялись из-за защитных заклинаний и барьеров, а вот дорога была для разгулявшейся нечисти, как кормушка. Императорским указом были сформированы небольшие отряды для зачистки самых опасных зон. Отряду под командованием Северина Лиан Иста выпала честь блюсти стражу в Северном Лесу. Эрниман был хорошо знаком с братьями Лиан Ист, которые проводили много времени во дворце. Северин обыкновенно участвовал в учениях, а Ганс непременно увязывался за братом. Принц был того же возраста, что и младший Лиан Ист, и отношения между юношами сложились дружеские. Когда юный наследник престола узнал, что его товарищ в свои 16 лет уже будет сражаться с нечистью в Ночь Духов, он долго и безрезультатно упрашивал отца разрешить ему присоединиться к отряду. Потерпев фиаско, Эрниман решил пойти другим путем — он знал, что Ганс однозначно согласится на такую авантюру. А если согласится Ганс, то тот точно сможет упросить брата. Так и произошло. Но третьим членом отряда Северного Леса оказался Эрих. Разумеется, принцу хотелось посоревноваться с Гансом, но именно возможность увидеться с этим человеком заставила его проявить небывалое упорство. Эрих Карн Минар впервые предстал перед восторженным взором принца на ежегодных соревнованиях охотников несколько лет назад. С тех самых пор Эрниман пользовался любым поводом, чтобы оказаться рядом с человеком, который вызывал в юном сердце трепет и восхищение. При редких визитах Эриха в столицу Эрниман всегда просил охотника научить его чему-нибудь. А так как император не одобрял стремления сына осваивать мастерство охотников, принц просил объяснить прочитанную им недавно рукопись какого-нибудь древнего автора или исправить его игру на инструменте, или помочь разобраться с построением новой стратегии. Эрих был одним из лучших учителей, поэтому император был рад, что принц учится у такого великого человека.       Отряд спускался все ниже и ниже. Отсюда столица казалась возвышенной и далекой. Уже виднелись ближайшие поселения, которые скоро пропадут из виду за стеной дождя. Послышались первые раскаты грома, ветер становился совсем несносным. — Где ты взял жетон слуги? Я уж было подумал: все! Сейчас этот остолоп сверкнет своим жетоном наследного принца и пойдет падать в ноги императору под конвоем, — посмеивался Ганс. — Я стащил жетон, пока меня тащили в мои покои. Думал сначала, что подкину как-нибудь, когда вернусь, но сейчас решил, что лучше оставлю при себе на всякий случай, — Эрниман спрятал жетон под одежды и продолжил, — а вообще, я бы сейчас не прочь был встретить какую-нибудь лютую нечисть! Хочу опробовать новые приемы. Северин, ушедший немного вперед, обернулся и со свойственными ему иголками в голосе бросил: — Да ты просто хочешь покрасоваться перед Эрихом, так и говори.       Эрниман разразился негодованиями, Ганс стал смеяться еще громче. — Северин, да что ж ты за человек такой! Я действительно много тренировался! Но ты же сам знаешь, каково это во дворце! — обиженно протянул принц, сжимая в руке меч, который вручил ему Эрих в трактире. — Да-да, во дворце прекрасные учителя, а в личном отряде императора лучшие охотники. Тяжело же тебе было учиться, бедняжечка, — ехидно подхватил Ганс. Эрниман был готов уже вскричать: «Эрих, ну, скажи хоть ты им!». Но сказал только: — Вы прекрасно знаете, что император скорее позволит обучать какого-нибудь оборванца без толики таланта, нежели меня.       Компания уже спустилась в низину и продолжала свой путь к лесу. Раньше в Ночь Духов охотники шли на кладбища, где сотнями поднимались мертвецы. Но сейчас в империи Ар не осталось ни единой могилы, люди больше не хоронили в земле почивших близких. Когда император Уотан Анэ Хиан взошел на престол, одним из первых его указов было уничтожить все кладбища, а умерших отныне было велено придавать огню. Народ пытался возмущаться. Служители культа пытались ослушаться. Но император был непреклонен и разрушил несколько крупных храмов в назидание остальным. Таким образом, новый обряд захоронения быстренько оброс глубинным смыслом, а люди, отметив со временем, что проблема с ходячими мертвецами решилась сама собой, стали восхвалять мудрого императора. Владельцы похоронных домов изменили спектр своих услуг и, оставшись все же при делах, были вполне довольны. К сожалению, помимо мертвецов, хватало нечисти и посерьезнее, поэтому работы у охотников не убавилось.       Молодые люди продвигались по лесу, держа зажженное на ладони пламя. В одно мгновение воздух потяжелел, со всех сторон послышалось зыбкое прерывистое дыхание, от которого кровь стыла в жилах. Казалось, что все вокруг: деревья, земля под ногами, даже тишина и дождевые капли стали словно живыми, словно наблюдали за людьми. Гансу даже показалось, что время остановилось. Солнце зашло. Началось сражение с пустотой. Разглядеть, что происходит рядом, было не возможно. Вой духов, лязг мечей доносились отовсюду. Гроза ревела так, что казалось — небо решило упасть на землю. Над ухом Ганса раздался свист. Тонкий клинок в руках Северина молниеносно пролетел мимо и поразил готовящегося к атаке гуля. Мгновение спустя Ганс уже стоял, придерживаемый братом: — Смотри по сторонам! — Пусти, я сам могу! — высвободился из рук брата Ганс. — Не забудь потом все собрать, пока другие охотники не набежали. И учти, я с тобой делиться не буду! — Северин исчез в гуще деревьев, оставив перед Гансом целую свору злобных духов и гулей.       Эрниман держался рядом с Эрихом и ловко прикрывал тому спину. Бросаться в атаку самостоятельно он не решался. В отличие от Ганса, принц не имел такого большого опыта сражений с нечистью. Если сказать без прикрас, то он прежде не участвовал ни в одной охоте на Ночь Духов, поэтому даже не представлял, что столько нечисти может собраться в одном месте. До столицы, благодаря охотникам, нечисть едва ли доходила. А с той, что появлялась в стенах города, несмотря на все старания служителей храмов, прекрасно справлялись патрулирующие город охотники из императорского дворца. Юноша не робел, а присутствие рядом такого сильного охотника как Эрих вселяло в него уверенность. Эрих действительно был хорош в своем деле и не зря носил звание одного из лучших охотников империи. Помимо несравненных боевых навыков, он, будучи представителем клана Карн Минар, владел мощнейшей магией и ловко пускал в ход заклинания.       Эрниман думал о том, что будет, когда он вернется во дворец. Принц даже не сможет продемонстрировать отцу свои трофеи, ведь это бы означало, что он ослушался воли императора. Какими бы великими не оказались его заслуги на поле битвы, юношу все равно ждало суровое наказание. Поэтому лучшей наградой за все его труды было бы остаться незамеченным.       Внезапно послышался пронзительный крик. Крик был настолько громким и исполненным боли, что на мгновение все вокруг стихло. — Что это было? — закричал Северин, — все целы? Отзовитесь! Ганс! — Да жив я! — прокричал в ответ Ганс, пробираясь к брату, — что это было?       Сверху к ним спустились Эрих и Эрниман, которые оказались ближе всех к источнику этого вопля, но тоже решили вернуться к остальным, дабы удостовериться, что никто не пострадал. — Кто это кричал? Почему мы не пошли туда? А если это человек, Эрих? — спрашивал немного шокированный Эрниман. — Очень мощная темная энергия, — сказал Эрих подойдя к братьям, — я пойду проверю. Позаботьтесь, чтобы принц благополучно вернулся во дворец.       На лице Эрнимана, которое секунду назад выражало неподдельное любопытство, разгорелось недовольство. Но не успел он что-либо возразить, как за поясом Северина вспыхнул сигнальный амулет. Командир произнес совершенно серьезным голосом: — Справишься сам? Похоже, твари подходят к городу. Мы с Гансом отправимся на помощь. Заодно проводим Эримана.       Эрих едва заметно кивнул. — Нет! Я пойду с тобой, Эрих! Прошу! — он цеплялся за рукав стоящего рядом господина Карн Минар, и умоляюще вопил, — а если что-нибудь случится? Я смогу позвать на помощь! Нельзя ходить одному!       Эрих молча смотрел на Эрнимана, лицо его по-прежнему не выражало никаких эмоций. Эрих был намного выше, держался прямо и буквально висящий на его руке Эрниман походил сейчас на маленького ребенка, который клянчит сладости у взрослого. Клан Карн Минар носил белоснежные одежды, а представители главной ветви все без исключения были обладателями редких белых волос, светло-голубых глаз и тонкой, словно хрустальной кожи. Случалось, что дети рождались слепыми. Но в клане Карн Минар это считалось благословением. Таких детей обучали особому искусству Илан, которое позволяло видеть скрытую суть вещей, темное и светлое, высший и низший миры. Эрих прекрасно видел, но несмотря на это глаза его редко сверкали живым огоньком. И сейчас на этом белоснежном изваянии, стоявшем посреди кромешной тьмы, бесцеремонно висел Эрниман. В любой другой ситуации юноша не решился бы так нагло касаться человека, которым он восхищался, но в эту минуту его одолевало отчаяние. — Нет. Возвращайся, — тихо отрезал Эрих. — Я пойду с тобой! — навзрыд кричал принц, — даже если ты мне не разрешишь, я пойду! Мы же даже не знаем, что там! Я не могу бросить тебя одного! — Кончай рыдать, принцесса! — сорвался Северин, — мы не можем больше задерживаться! Как будто ты сможешь чем-то помочь Эриху. А вот людям у города — вполне. Давай!       С этими словами Северин схватил принца под локоть, но тут неожиданно для всех отозвался Эрих: — Хорошо.       Все застыли. Лицо Эрнимана из страдальчески умоляющего стало удивленным: — Я… правда, могу пойти с тобой? Эрих кивнул. — Ладно, будьте осторожнее! — сказал на прощание Ганс и вместе с братом пустился в сторону столицы.       Эрих развернулся и пошел туда, откуда несколько минут назад послышался крик. Несмотря на то, что тот ужасный вопль давно стих, Эрих знал, куда нужно идти. Эрниман тоже ощущал сильнейшие потоки темной энергии, и чем дальше продвигались охотники, тем тяжелее и гуще становилась тьма. И, что настораживало более всего, здесь им не встретилось ни одного даже захудалого призрака. Тишина. Даже бушующий пару шагов назад ливень здесь был не властен. — Что это? — тихо спросил Эрниман, держась за рукав своего спутника. — Не знаю, — также тихо ответил Эрих.       Эрниман попытался унять разгорающийся в сердце страх. Если Эрих не знает, что это может быть, то, пожалуй, никто в этом мире не знает.       Когда молодые люди сделали еще шаг вперед, из темноты волной накатил импульс темной энергии. Хоть реакция Эриха и была молниеносной, возведенный им барьер фактически не возымел эффекта: импульс темной энергии пронзил их обоих. Эрих почувствовал нестерпимую боль. Но не время было думать о себе. Ведь если он это ощутил так явно, то что же тогда с Эрниманом? Эрнимана отбросило на несколько метров назад. Принц с силой ударился об исполинский дуб и сейчас лежал подле него. Эрих бросился на помощь. Жив! Эрниман был без сознания. Пройдя через тело принца, волна тьмы унесла с собой почти все жизненные силы. Эрих сложил пару заклинаний и принялся отдавать пострадавшему юноше свою собственную энергию.       Когда Эрниман открыл глаза, Эрих нес его на спине. Дождь продолжал нещадно лить. Вымокшие до нитки, они почти добрались до города. — Эр… Эрих, я, наверное, смогу идти. Нам же сейчас нужно будет пройти ворота. — Уверен? — спокойно спросил Эрих. -…да.       Эрих осторожно опустил принца и помог ему идти самостоятельно. — Ого! Вот же вас помотало! — изумился стражник, — а ваши спутники?.. — Охраняют стены, — ответил Эрих. Он не любил лишний раз вступать в диалоги, но принц сейчас говорил с трудом, поэтому ему ничего другого не оставалось. Все еще придерживая принца одной рукой, другой Эрих подал стражнику их жетоны. — А что с господином слугой 1-го ранга? — поинтересовался стражник.       Слуги 1-го ранга служили исключительно императорской семье и пользовались большим уважением. — Измотан долгой охотой и тяжелой дорогой, — отвечал Эрих, — я провожу его во дворец.       Стражник вернул жетоны спутникам, и они направились в сторону дворца. Эрниман указывал дорогу к окну его покоев, говорил, где стоит караул и всячески старался помочь. На большее сейчас он был не способен. Благополучно доставив принца в его покои, Эрих развел огонь в камине и указал: — Обязательно переодень мокрые одежды и поспи.       С этими словами он покинул комнату и направился все к тем же воротам.