...И рухнут небеса!

      Группа из шести всадников двигалась по витиеватой проселочной дороге. Вокруг раскинулись поля, укрытые первым пушистым снегом. День близился к концу, и пасмурное небо было уже готово вспыхнуть спокойным осенним закатом. Несколько мужчин двигались впереди остальных. За ними ехали два темноволосых охотника. Они постоянно оживленно беседовали. Следом шли еще двое. Закутанный в дорожный плащ юноша изредка поглядывал на идущего рядом с ним блондина. — Я, правда, до сих пор удивлен, что государь отправил тебя, Эрниман, — оборачивался к принцу Северин. — Отец стал часто поручать мне решение подобных вопросов, так что не стоит тебе так удивляться, — по-детски самодовольно улыбался принц. — Ну, а мне это напоминает Ночь Духов. Не думал, что еще куда-нибудь выберемся такой компанией, — отпустив поводья болтал Ганс.       Северин обыкновенно ворчал: — Это тебе не вечерний променад! Относись к делу со всей серьезностью, коли увязался за мной! — Да чего ты все ругаешься? — недовольно вздыхал Ганс — Я серьезен, как никогда! Бедная Ариана! Не повезет же ей выйти замуж за такого… — Ну, будет вам! — смеялся принц, — я рад, что мы снова собрались вместе. Забираться так далеко от столицы мне предстоит впервые. Эрих, а ты бывал в этих краях раньше?       Учитель ответил кратко: — Доводилось однажды.       Двое всадников, ехавших впереди, были не знакомы ни Эрниману, ни Эриху. Это были зрелые мужчины, одетые в простую гражданскую одежду. Они проделали долгий путь от города Тинсмин до столицы, чтобы обратиться к императору за помощью. В их городе стали пропадать люди. Тинсмин — небольшой провинциальный городок на северо-западе империи. Население, в основном, занято добычей алмазов, поэтому, когда люди стали жаловаться градоправителю на исчезновения, решительных действий от властей не последовало — бывало на шахтах действительно пропадали рабочие, которых позже находили мертвыми и объявляли погибшими в результате несчастного случая. Однако то были шахтеры, в основном, мужчины. А теперь в течение нескольких месяцев стали бесследно исчезать и женщины, и дети, и старики. В итоге, поняв, что от местного управленца помощи ждать не придется, двое мужчин отправились к самому императору. Они надеялись, что с ними отправят какого-нибудь дворцового чиновника, но даже не могли представить, что император пошлет собственного сына и нескольких лучших охотников. Конечно, Эрих ехал вместе с принцем как учитель и его личный телохранитель. Ганс, разумеется, последовал за старшим братом. А вот в планы самого Северина это путешествие, длинною в пять дней и четыре ночи, едва ли входило. После событий в ночь на Праздник Духов ему было поручено расследование того странного происшествия. Он изучил весь Северный Лес от деревца до камня, но так и не смог найти ничего подозрительного. Охотник опросил ближайшие города и деревни, но и там люди не смогли ему поведать ничего, что могло бы послужить зацепкой. Единственной ниточкой, ведущей к разгадке этого дела, были Эрниман и Эрих, которые в ту ночь пошли проверить, кто же кричал. Но больше всего негодования у Северина вызывал тот факт, что он не мог указать это ни в одном отчете. Везде значились только показания Эриха, где, разумеется, не было и слова о том, что он возвращался в лес еще раз. Северин прибыл во дворец снова поговорить с Эрниманом и Эрихом в надежде выяснить еще хоть какие-то подробности. По стечению обстоятельств эти двое как раз покидали столицу. И вот теперь они уже четвертые сутки были в пути, останавливаясь на ночлег, где придется. Ганс иногда сетовал, что такой полезный талант Эриха — перемещаться одним мигом на дальние расстояния, оказался неприменим именно сейчас, когда дальний путь выпал на холода. Эта способность расходовала жизненные силы Эриха, и, даже будучи в добром здравии, он смог бы унести на себе только двоих. На восстановление такой потери сил у охотника ушло бы, по меньшей мере, три дня.       Эрниман смотрел на карту: — Господа! — громко сказал он, — уходим направо. Там есть деревня — заночуем.       Всадники добрались до небольшой деревушки, носившей название «Проезжая» — путники часто останавливались здесь на ночлег и пополнить запасы провизии. По темноте компания нашла постоялый двор. Хозяйка выглядела растерянной: — Ох, господа, вас так много! А у меня свободны только две комнаты… — Отлично. Нам подойдет, — твердо ответил Северин, — и дайте лошадям напиться.       Хозяйка проводила гостей наверх: — Сейчас прикажу перестелить постель. Ужинать господа желают здесь или внизу? — Подавайте сюда, — сказал Северин.       Женщина поклонилась и спустилась вниз, дабы заняться обслуживанием дорогих гостей. — Я, Эрниман и Эрих займем эту комнату, — продолжил Северин, указывая на дверь, — Ганс ночует вместе с господином Херином и господином Сиггом.       Ганс всплеснул руками: — А чего это ты раскомандовался тут? Ладно-ладно, я все понял, не смотри на меня так. Эрниман добавил, обращаясь к мужчинам: — Выезжаем завтра с рассветом. Озаботьтесь запасами еды и воды — мы не сможем больше остановиться до самого Тинсмина. — Да, Ваше Высочество! — мужчины низко поклонились.       В комнате Эриха и компании оказалась одна кровать на двоих, обеденный стол, два стула, сундук и старый ковер. Хозяйка сама подала ужин, принесла еще один стул. Чуть позже прибежала девчушка и перестелила постель. Когда все улеглось, Северин начал разговор: — Полагаю, лучшего шанса поговорить у нас больше не представится.       Принц уплетал куриные бедрышки и был безмерно счастлив слезть с лошади, поэтому находился в прекрасном расположении духа. Эрих отставил миску с ароматным супом: — Согласен. Северин, ты извел себя расследованием этого происшествия, — он тихо вздохнул.       Северин действительно давно позабыл, что такое спокойный сон. Под его глазами залегли темные тени. — Но я рассказал уже все, что мог вспомнить, — сказал Эрниман, — когда мы добрались до дворца, я скинул с себя всю одежду и сжег ее. Она вся была пропитана дождем и кровью. А сам проспал до позднего вечера, даже ужин проспал.       Северин уже не раз расспрашивал принца, но поговорить с Эрихом наедине ему не удавалось. Эрих прекрасно понимал, что утаивать произошедшее вечно не выйдет. Да и сам он был в полном тупике, поэтому еще один доверенный человек, заинтересованный в разгадке, был точно не лишним. — Я возвращался туда еще раз, — начал Эрих, — сразу после того, как проводил принца.       Сидящие за столом застыли. — Я нашел там обессилившего демона. — Что?! — хором вырвалось у обоих слушателей. — Та темная энергия вокруг служила, скорее всего, своеобразным барьером для его защиты. Внутри было тихо и спокойно. — Но… — запинаясь начал принц, — темная энергия должна притягивать нечисть, а не отталкивать… — Это для меня тоже остается неясным. Вероятно, это может быть как-то связано с тем, в каком он был состоянии. — Почему ты не доложил об этом? — тихо прохрипел Северин. В его тоне не было злости. — Я не закончил. Это был рогатый демон, — спокойно продолжил Эрих.       На минуту повисла тишина. Эрниман растерянно смотрел то на учителя, то на Северина, который сейчас был готов провалиться под землю, если бы под ними не было первого этажа. — Ты ничего не перепутал? — спросил Северин, — возможно, тебе могло показаться, что он был с рогами… — Нет, я ничего не путаю, — твердо сказал Эрих, — потому что последние полгода я каждую неделю спиливал эти рога.       Последняя фраза окончательно повергла в шок его товарищей. — Ты не убил его?! — взревел Эрниман, — то есть… что?! Я не понимаю!       Северин был мрачнее тучи: — Зачем ты сохранил ему жизнь? — Обстоятельства были слишком подозрительны. Он не опасен и абсолютно ничего не помнит. — Что ты такое говоришь?! — Эрниман никак не мог совладать с собой. — Где он? — спокойно спросил Северин. — В моем доме. И ни разу его не покидал. Я поставил все возможные средства защиты. — Ты полагаешь, это он кричал? — продолжал допрос Северин. — Да. Я понимаю твое беспокойство. Что важнее всего — брат не смог ничего увидеть в его прошлом. Но нам удалось выяснить, что мог быть замешан кто-то третий. И он является непревзойденным мастером, раз смог запечатать память демона и не просто скрыть ее от посторонних, но и от Мудреца Илан. — Что еще ты можешь сказать о нем? Возраст? Обличие? Нам ничего не известно о рогатых. Что значит это твое «не опасен»? — Северин старательно сдерживался.       Эрниман уже несколько минут ходил кругами по комнате. — Выглядит как молодой мужчина. Телом слаб. Часто жалуется на головокружение. Пищевые предпочтения не отличаются от человеческих. Хорошо образован и, я бы сказал, умен, — Эрих замолчал.       Принц подошел к столу и снова сел на свое место: — Погоди, ты точно описываешь демона? — с усмешкой спросил Эрниман. — Потоки его темной энергии едва ощутимы. Но его аура абсолютно точно принадлежит демону. Даже мой отец с трудом мог уловить ее, — тихо проговорил мужчина. — Так твой клан в курсе? — на выдохе произнес Северин. — Только отец и еще несколько доверенных лиц, — ответил Эрих, — я понимаю ваше удивление. — Удивление?! — крикнул Эрниман, но тут же вспомнил, где находится, — ты оставил у себя демона, как котенка с улицы! Ты должен был убить его на месте! И еще говоришь нам, что он не опасен! Ты сам в это поверил! Да той волной в лесу нас чуть не убило! От этого могли пострадать и другие люди! — То поле защищало его и не наносило вред, пока не подойдешь. Не позволяло никому приблизиться, будь то нечисть или человек. Наверняка, оно служило именно для этих целей, потому что любой рассуждает так, как ты Эрниман, — Эрих говорил вполне логичные вещи, но отчего-то чувствовал себя преступником. — И это правильно! Его следовало убить сразу! Ты должен привезти его! Мы казним его во дворце! — шумно говорил раскрасневшийся принц, — мы…       Эрих не дал юноше закончить свою речь. Он посмотрел на него ледяным взглядом и сказал тоном, не терпящим возражений: — Пока демон в моем доме, он находится под моей защитой. Никто не смеет вредить ему. И я не пощажу никого, кто осмелится решать его судьбу, Ваше Высочество.       Эрниман побледнел. Этот взгляд, этот тон, эти слова, это «Ваше Высочество». Юноша так старался приблизиться к нему. За эти годы он подходил на полшага, на шаг, ему казалось, что между ними появилось доверие. Принц сделал все, чтобы Эрих переехал во дворец. Он из кожи вон лез, только чтобы этот человек взглянул на него. И только что между ними словно разверзлась пропасть. Но ведь Эрниман сказал все верно, разве нет? Почему этот демон так важен? Почему демон важнее него? В сердце принца разгоралось странное, прежде незнакомое чувство. Эрниман всегда стремился уничтожать демонов и всякую нечисть, и, конечно, никогда не испытывал к ним симпатии, но что такое настоящая ненависть он узнал только сейчас. — Когда ты собираешься доложить об этом Его Величеству? — Северин смотрел на Эриха исподлобья и изо всех сил пытался понять, что движет этим мудрым человеком.       Он не осуждал и не принимал его позицию в отношении демона, но странностей в этом деле становилось все больше. А если так — демон был просто необходим, чтобы найти решение. — После празднования Дня Рождения Эрнимана на пятую луну года будет Совет Кланов. Надеюсь, к этому моменту мы сможем внести в это дело больше ясности. Со своей стороны обещаю всяческое содействие.       Северин уперся локтями в стол и устало сложил голову на сомкнутые ладони. — Ты — поразительный человек, Эрих. Никто, кроме тебя, не стал бы так яростно защищать демона. Но если ты считаешь, что это необходимо, значит, оно так и есть. Ложитесь на кровать, я посплю здесь, — сказал Северин, даже не смотря на своих собеседников.       Эрниман вздрогнул и, опомнившись, направился к постели. — Северин, я могу восстановить силы за медитацией, — мягко сказал Эрих. — Я тоже могу! Не бери на себя слишком много, — отрезал мужчина.       Эрих не стал вступать в спор и тоже, последовав примеру принца, начал готовиться ко сну.       «Да он просто не захотел ложиться со мной! Вот и все!» — обида Эрнимана не давала юноше покоя. Он не знал, что сказать Эриху, и от этого терялся в себе еще глубже. Эрих же ни о чем таком не думал. На душе его стало легче после этого разговора. В полной темноте послышался тихий голос принца: — Почему здесь так холодно? Они что, совсем не топят?       Эрих молча накрыл юношу своим одеялом. — Эрих, так нельзя! Ты ведь тогда совсем замерзнешь.       Но мужчина уже отвернулся и ничего не отвечал. Тогда Эрниман продолжил: — Ты злишься на меня? Ну, прости, я наговорил лишнего. Я был не прав. Просто в моей голове никак не укладывается все это. Я не хочу, чтобы ты сердился.       Принц говорил все это только потому, что ему важно было получить прощение. Он нисколько не считал себя виноватым. Юноша даже думал, что это демон своей темной магией заставляет Эриха защищать себя. А если он смог околдовать такого сильнейшего, такого невероятного и безукоризненного… Таким образом, Эрниман только укреплялся в своей ненависти к существу, которого даже не видел. — Я не сержусь. Спи, — спокойно ответил Эрих.       Эрниман придвинулся ближе к мужчине и укрыл его. Тогда Эрих собрался было встать, но принц вцепился рукой в его одежды и сказал: — Так будет теплее. Не уходи, или я буду думать, что ты все еще сердишься. Эрих выдохнул: — Я не сержусь. Отпусти. Ты должен отдохнуть.       Эрниман разжал руку. «Все же хорошо? Все, правда, хорошо?» — думал юноша. Эрих слез на ковер, сел в позу для медитации и не отзывался до самого утра.       С рассветом трое спустились вниз, расплатились с хозяйкой и пошли наружу. Остальные уже ждали их. Следуя приказу принца, они приготовили лошадей и запаслись провизией для предстоящей дороги. Компания тронулась в путь.