...И рухнут небеса!

      Туманные горные вершины Карн Минар встречали рассвет. Эта местность считалась одной из самых живописных во всей империи. В народе ее называли «тихим раем». В горы среди цветущей зелени шла мощенная камнем дорога. Некогда она была паломнической тропой, по которой смертные поднимались сто дней и ночей, чтобы получить благословение небес. Теперь же по этой дороге обыкновенно взбирались верхом на лошадях. Единственный храм — дом мудрецов Илан — сохранился в резиденции клана Карн Минар. И предписание о бесконечном подъеме по каменной дороге все же осталось обязательным для гостей этого дома, иначе от желающих получить предсказание и узнать судьбу не было бы отбоя. Для экстренных случаев вроде нападения темных духов у подножия располагались сигнальные талисманы, которыми мог воспользоваться любой желающий. Несмотря на свою отдаленность, Клан Карн Минар очень быстро решал любые вопросы, связанные с нечистью, а на подвластной ему территории всегда царил мир и покой.       И вот с первыми лучами солнца второй господин Карн Минар прибыл в свой тихий рай. Эрих сделал глубокий вдох, и легкие наполнились чистым горным воздухом. Как только белые сапоги коснулись родной земли, на встречу ему вышли несколько адептов. После обмена приветствиями, Рейн взял на руки Йохана и искренне удивился: — Здравствуй, малыш! Помнишь братика? — Рейн щекотал малыша, и тот радостно смеялся, — ты уже такой большой!       Голос юноши звучал абсолютно ровно и безэмоционаьно. Но он, очевидно, старался поладить с ребенком, как умел. — Ты тоже очень повзрослел, — отметил Эрих, вспоминая, как в прошлый раз Рейн был совершенно растерян. — В отсутствие учителя мне выпала честь приглядывать за младшими учениками, — ответил юноша, — все очень обрадуются вашему возвращению.       Эрих был строгим учителем. Каждый ученик знал — лучше сразу умереть, чем его ослушаться. Тем не менее, Эриха очень уважали и даже любили. А о том, насколько сильными охотниками становились ученики второго господина Карн Минар, знали далеко за пределами клана. На протяжение службы во дворце Эрих обменивался корреспонденцией с кланом, поэтому был в курсе всех происходящих здесь событий. Ему действительно предстояло заняться множеством дел. Но самое главное, что за время его отсутствия в резиденции не случилось никаких происшествий. Стоило Эриху допустить эту мысль, как на его левой руке возникла и тут же исчезла сигнальная метка. В ту же минуту до всех собравшихся донеслись отголоски темной тяжелой ауры. Барьер у дома Эриха пал. Самый мощный, самый надежный из всех ныне существующих барьеров. Однако за этим событием не последовало больше никаких опасных знаков. — Никому не приближаться, — приказал Эрих и спешно направился к дому.       Сердце колотилось словно сумасшедшее, беспокойство накатывало волнами и заставляло мужчину прикладывать усилия, чтобы держать эмоции под контролем. Поворот, дома, дома, снова поворот, еще одна улица. Быстрее, еще быстрее. Ступеньки, порог, дверь. Знакомая до боли комната была наполнена светом уже взошедшего над горизонтом солнца. Эрих подошел к высокому распахнутому окну, за которым уже набрала цвет слива. — Здравствуй, Эрих. Я так соскучился.       Голос Жана звучал среди пения птиц. Маленькие белые синички совсем его не боялись и скакали рядом. Да и сам Жан сидел на ветке сливы, словно тоже был одной из этих птиц. Эрих стоял у распахнутого окна, не смея даже шевелиться. Птица вырвалась из золотой клетки. Она все еще была так близко, что казалось, стоит протянуть руку и можно поймать ее. Но на самом деле, остается только в последний раз взглянуть, ведь один шаг — и она улетит. На то у нее и крылья.       Эрих неотрывно смотрел на сидящего на дереве демона. Жан оделся в белые широкие штаны и огромную рубаху с длинными рукавами. Из-под штанин торчали босые ноги. Яркие рыжие волосы были перевязаны зеленой шелковой лентой чуть ниже плеч и спадали вниз, цеплялись за соседние ветки. И среди рыжих пламенных прядей торчали два больших длинных рога. Рога уходили вверх и, слегка извиваясь, загибались назад. Жан улыбался очень искренне и нежно. Эрих должен был что-то ответить, в конце концов, поздороваться, но все, что он смог сказать — это короткое имя: — Жан…       Услышав свое имя, демон заулыбался еще шире: — Я дождался тебя. Как и обещал.       Эрих продолжал молча смотреть на юношу. — Извини, что мы разговариваем вот так. Пожалуйста, не сердись. Но если бы я встретил тебя там, внизу, я не нашел бы в себе сил это сделать, — он вздохнул, — а ты ведь раньше меня понял, что стоит мне отрастить рога, и я перестану быть таким беспомощным, да? Поэтому ты все твердил мне, что их надо спилить. Я даже думал тогда, что тебе они просто не нравятся.       Жан усмехнулся, словно только что сказал отменную шутку. — Как видишь, я вполне могу о себе позаботиться. Но это все ерунда и пустяки. Самой полезной была штука с книгами. Я теперь могу даже внутрь не заглядывать, чтобы ее прочесть. Зато вот это твое «вжих», чтобы свечи зажигать я так и не научился делать. Забавно, правда?       Эрих пораженно наблюдал, как демон совершенно безмятежно разговаривает с ним, сидя на дереве и болтая босой ногой. Словно ничего не произошло. — Жан, спускайся, пожалуйста, — тихо попросил Эрих.       Жан выдохнул и, пересаживая синичку с руки на ветку, твердо ответил: — Нет.       Он стал совершенно серьезен. Немного помолчав, демон добавил: — Я принял решение, Эрих. Я не могу больше здесь оставаться. Близится совет кланов. Мое пребывание здесь тебя скомпрометирует. Когда император прикажет выдать меня, Гэст Карн Минар подаст меня на золотом блюде с голубой каемочкой. А знаешь, императорский дворец — пожалуй, последнее место, которое я хочу посетить. И только лишь потому, что я верю в тебя. Только лишь потому, что я верю, что ты не захочешь этого допустить, я должен тебя покинуть. Ведь мысль о том, что ты согласишься с таким исходом, разрывает меня изнутри.       Эрих уже не мог унять беснующееся сердце. На его лице сквозь фарфоровую кожу проступали синие вены. — Но разве обязательно уходить? Куда ты пойдешь?       Жан слышал, как дрожит голос его собеседника. — Куда-нибудь да пойду. Мир огромен. Эрих, послушай, неужели ты и вправду думал, что я вот так смогу прожить с тобой всю жизнь? А когда ты женишься, мне постелешь коврик у кровати?       Эрих хотел было возразить, но Жан тихо сказал: — Посмотри на меня, Эрих.       Демон заглянул в светлые голубые глаза стоявшего внизу человека. В них отражалось сливовое дерево, словно оно стояло посреди чистой водной глади озера. — Я же не прощаюсь с тобой, в самом-то деле. Просто, так сказать, съезжаю с апартаментов, — Жан снова усмехнулся. — Ты что-нибудь вспомнил? — осторожно спросил Эрих. — Не-а, совсем ничего. Но если такое вдруг случится, я тебе непременно расскажу. — Жан, как ты собираешься уйти? Как ты собираешься жить? Ты хоть представляешь, на какое расстояние распространяется твоя темная аура? Ты не сможешь и шагу ступить, не попавшись охотникам. Ты хочешь, уйти, я понял. Но, прошу тебя, давай найдем безопасный способ, ладно?       Эрих говорил быстро, его дыхание сбивалось. Жан закинул руки за голову и вскинул подбородок, уперевшись рогами в ствол дерева: — А, это… не беспокойся, я вполне могу все контролировать, просто хотел, чтобы ты побыстрее пришел, — с этими словами присутствие демона действительно почти перестало ощущаться, — насчет охотников и вот этих всех людей. Я никого не трону без причины, даю слово. Но если они сами ко мне полезут, могу лишь постараться, чтобы их смерть была легкой.       Жан посмотрел на Эриха: — Успокойся, умоляю тебя. Где твой хваленый контроль? Я, между прочим, обещал твоему брату, что не буду причинять тебе беспокойство. — Эмиль приходил сюда? — удивился Эрих.       Жан просто отмахнулся от вопроса: — Да было дело. В общем…       Демон грациозно потянулся вверх, пересел на ветку повыше и свесил ноги, словно ребенок с высокой табуретки. — На своем столе найдешь рецептик для полукровки, я его доработал. Жаль, конечно, что я не успеваю с ним познакомиться. Но мы это как-нибудь обязательно наверстаем, — он подтянул съехавший набок ворот рубахи, который обнажал плечо и тонкую ключицу, — я тут позаимствовал у тебя одежду. Извини, что сделал это без разрешения. Потом как-нибудь возмещу, хорошо?       Жан поднялся на ветке в полный рост. Дерево словно вовсе не чувствовало его веса. — До встречи, мой друг.       Одним прыжком Жан был уже где-то далеко от дома. Эрих продолжал смотреть на сливу. С легким порывом весеннего ветра с дерева сорвалось несколько птиц. Вместе с ними что-то оборвалось и в его сердце. Словно в бреду, мужчина добрался до письменного стола, и на ощупь найдя стул, наконец, смог присесть. Он попытался успокоить свой разум, но известные техники Карн Минар оказались абсолютно бесполезны. В очередной раз. В голове все еще звучал голос Жана. Мысль о том, что сейчас этот демон оказался один на один с миром, где каждый пожелает его уничтожить, не позволяла Эриху взять себя в руки. Взглянув на стол, охотник заметил сложенные аккуратной стопочкой бумаги. Они были прошиты на манер переплета. «Почему он не попросил тетрадь?» — подумалось Эриху. Он переворачивал страницы, на которых размашистым почерком были записаны формулы и множество пояснений к ним. Рисунки и схемы сопровождались заметками и приписками. Читая этот, как выразился Жан, «рецептик», Эрих смог, наконец, немного успокоиться. В общей сложности инструкция состояла из 201-ой страницы и содержала много дополнительной информации, которая позволяла без ошибок и неточностей изготовить верный продукт даже человеку, который ничего не смыслит в алхимии. На подобное был способен только этот демон, вместивший в своей голове все знания и таинства библиотеки Карн Минар. Ведь по велению Эриха Жану было дозволено брать любые книги, даже те, что находились под строжайшим запретом.       Прежде Эрих хотел предложить Жану какую-нибудь должность. Например, заведовать библиотекой. Таким образом, у него появилось бы почетное место в клане. А отца, как думал Эрих, он бы как-нибудь уговорил. Ведь несмотря на ненависть к демонам, Гэст Карн Минар вряд ли стал бы отрицать, что Жан был способен принести клану великую пользу. Вот только сам Жан был совершенно неудержим. И, наверняка, он бы не согласился всю свою жизнь просидеть в четырёх стенах.       На следующее утро Эрих определил Йохана в ясли. Лишившиеся во младенчестве родителей дети клана воспитывались здесь, пока не достигнут подходящего для обучения возраста. Разумеется, Эрих не мог оставить столь особенного ребенка. В яслях присматривали за Йоханом, пока его опекун был занят делами клана и обучением учеников. С помощью инструкции, оставленной Жаном, лекарь изготавливал для малыша пилюли. Став немного старше, Йохан начал есть обыкновенную человеческую еду вместе с другими ребятишками. После совета кланов Эрих был очень занят. Видеть Йохана он мог лишь по вечерам. Каждый день мужчина забирал ребенка домой, и они ужинали вместе. За прошедшее время Йохан заметно подрос, почти догнав трехлеток из яслей. Это поражало воспитателей, которые прежде ничего подобного не видели. Спросить о том, насколько это нормально, было не у кого. Эрих лишь надеялся, что жизнь Йохана не будет столь же скоротечной. — Папа-а, а что ты делаешь? — раздался звонкий детский голосок.       Эрих как раз проверял задания своих учеников, когда Йохан подошел к столу и обнял его ногу. Сначала мужчина пытался объяснить малышу, что он не его отец, но все попытки были напрасны. Каждый раз Йохан начинал реветь и в итоге Эриху приходилось его успокаивать. Поэтому охотник заключил, что, наверное, в этом нет ничего плохого. Взглянув на улыбающегося мальчика, Эрих молча поднял его и усадил к себе на колени. — Па-а-ап, ну, что ты делаешь? — повторил Йохан. — Проверяю задания учеников, — спокойно ответил Эрих.       Малыш некоторое время смотрел на непонятные ему каракули, которыми была исписана бумага в руках охотника. Затем он потянул Эриха за одежду когтистой ручкой: — Я тоже хочу порисовать! Можно?       Эрих достал для него чистый лист и письменные принадлежности. Мальчик принялся что-то чиркать, по-прежнему сидя на коленях Эриха. После купания мужчина уложил Йохана в кровать. Малыш укутался в одеяло и долго рассматривал стоящую в темноте фигуру. — Папа-а, почему ты все время смотришь в окно? Ты кого-то ждешь? — Разве я все время смотрю в окно? — обернулся Эрих. — Угу. Ты каждый вечер тушишь свет и смотришь в окно.       В комнате повисла тишина. Эрих ответил: — Я смотрю на сливу. — На сливу? — удивился малыш.       Эрих кивнул и направился к постели. — Папа, я тебя так люблю-ю-ю!       Мужчина погладил малыша по голове: — Спокойной ночи, Йохан. — Спокойной ночи, папа, — улыбаясь ответил мальчик.       Эрих давно перестал воспринимать Йохана как кого-то сверхъестественного. За исключением пары внешних особенностей и нечеловеческой скорости роста, это был самый обычный ребенок.       На утро в дом второго господина Карн Минар доставили конверт, запечатанный сургучом с печатью клана Лиан Ист. Эрих предполагал, что это должно было произойти. На совете кланов Карн Минар и словом не обмолвились о рогатом демоне. Конечно, теперь Северин ждал объяснений. Письмо было обычным приглашением на ужин. С наступлением вечера Эрих отправился в путь. Печать перемещения перенесла охотника к большим кованым воротам. Клан Лиан Ист находился в южных землях империи, которые уже были во власти лета. Эриха встретил Ганс, и вдвоем они пошли по широким улицам города. Клан Лиан Ист был самым многочисленным из ныне существующих. Его история также протянулась на века. Таким образом из маленького поселения охотников на нечисть вырос целый город. На дверях домов висели букеты из белых цветов, а от света фонарей на улицах было светло как днем. Братья Лиан Ист частенько рассказывали о том, какой потрясающий у них город, сколько здесь кабаков и красивых девушек. Пока они шли до главного дома, Эрих действительно насчитал с десяток разного рода питейных заведений.       Главный дом был похож на замок. Толстые каменные стены, маленькие окна-бойницы, сводчатые потолки и множество коридоров. Однако во внутреннем доме было весьма уютно. На ужине собралось совсем немного людей. Ариана с удовольствием пообщалась с Эрихом и рано ушла, сказав, что ей нездоровится. Ганса старший Лиан Ист отправил проконтролировать подготовку адептов. В итоге, оставшись с Эрихом наедине, Северин не стал затягивать с разговором. Он налил себе полный кубок вина и, сделав пару глотков, сказал: — Рассказывай. — Он ушел.       Северин вскинул бровь: — Это был самый короткий рассказ, что мне доводилось слышать. Не мог бы почтенный господин Карн Минар украсить его некоторыми подробностями? — Он просто ушел. И о нем больше ничего не было слышно. Он понимал, что на совете кланов я не смогу больше укрывать его. Поэтому он решил уйти.       Северин закинул ногу на ногу, одним махом допил вино и, наливая себе еще, резюмировал: — То есть ты говоришь, что демон ушел. — Да. — Подожди-подожди. Как он мог уйти? — первый господин Лиан Ист потер точку между бровями, — нет, не так. Как ты мог позволить ему уйти? — Он разрушил барьер и сказал, что хочет уйти. И ушел.       Северин был готов молиться любым богам, только бы его друг стал немного многословнее. Но сломанный барьер был действительно веским аргументом. Однако кое-что оставалось крайне нелогичным. — Эрих, просто объясни мне, как ему это удалось? Не ты ли говорил, что он слаб? Не ты ли говорил мне это? Как он сломал барьер, возведенный непревзойденным мастером? И самый главный вопрос: почему ты не поднял тревогу? — За все это время мы не получали никаких вестей о бесчинствах демонов. И этот демон никого не тронет без необходимости, я уверен. — А еще ты был уверен, что он никуда от тебя не сбежит!       Эрих молчал. — И ты говоришь мне о какой-то «необходимости»? Какая, в твоем понимании, необходимость может заставить убить человека? Папаша твоего дражайшего мальчугана тоже оправдывался необходимостью. О чем ты вообще говоришь? — Если кто-то будет угрожать его жизни, — коротко ответил Эрих, — это еще одна причина, по которой я не объявил тревогу.       Северин наливал себе новую порцию вина: — Он настолько силен, по-твоему? — Мы этого не знаем, — ответил Эрих, — мне не хочется напрасных жертв. Поэтому пока он не представляет угрозы, нет причин открывать на него охоту. — Кстати, об охоте. После прошлогоднего происшествия подготовку к Празднику Духов усилили, как никогда раньше. Кланы обеспокоены, что случившееся может повториться. И нам с тобой снова предстоит охотиться в Северном Лесу. На этот раз, правда, без принцессы. Император ни за что не выпустит Эрнимана из дворца. Охранные меры усилили. Эрих кивнул: — Должно быть, Эрниман расстроится.       Северин согласился: — Точно расстроится. Но что поделать — такова его судьба. Мы пойдем с тобой вдвоем в северный лес. — А Ганс? — удивился Эрих. — А Ганс останется с небольшим отрядом дома, будет охранять город. Мы с тобой как раз, пользуясь случаем, заглянем на то место, где ты нашел того рогатого паренька. — Я полагал, твои люди уже исследовали лес.       Северин горько усмехнулся: — Исследовали — не достаточно точное слово. Мои люди прочесали его вдоль и поперек, заглянули под каждый камень, перевернули вверх дном все, что попадалось на глаза. И, как ты понимаешь, мы абсолютно ничего не нашли. Конечно, мы случайно откопали несколько древних могильников и зачистили их. Удивительно, что их никто не обнаружил прежде. В общем, — Северин хлопнул руками по столу, — на старом месте? — На старом месте, — ответил Эрих и направился к выходу.       Дома он обнаружил уже спящего Йохана и читающего за письменным столом Рейна. Увидев Эриха, юноша встал и почтительно поклонился. — Господин Эрих, Йохан уснул после того, как принял лекарства.       Эрих поблагодарил Рейна за помощь и отпустил. Этой ночью всем охотникам было необходимо хорошенько отдохнуть, ведь завтра никому не удастся сомкнуть глаз.