...И рухнут небеса!

      Жан шел по широкой дороге в приподнятом настроении. В его карманах было немного денег, на голове — шляпа, в руках — свобода. Он поймал проезжающую мимо повозку с товарами и попросил извозчика его подвезти. Жан знал, что без жетона ему не войти через ворота, поэтому слез у ближайшего перекрестка и пешком добрался до стен городка под названием Дирак. По сравнению с укреплениями городов, у этого поселения был вместо привычных каменных стен деревянный частокол. «Тоже неплохо», — подумал Жан, шагая прямо по высоким кольям. Вокруг было совершенно темно. Тусклые фонари слабо освещали улицы. Небо затянуло черными тучами, и прекрасная ясная погода обещала смениться грозой. Жан спустился на внутреннюю территорию у маленькой таверны в надежде найти здесь ночлег. Однако внутрь он зайти не успел. Только его тонкие пальцы ухватились за дверную ручку, как где-то неподалеку послышалось:       «Пожалуйста, отпустите! Мне нужно идти!»       Жан остановился, неохотно отпустил дверь и на одной ноге ловко развернулся на месте, направившись в сторону голоса.       Далеко идти не пришлось. Совсем рядом с городскими ограждениями на перекрестке трое знатно перебравших с алкоголем мужчин не давали пройти девушке. «Очень интересно», — усмехнулся Жан. Несколько минут он наблюдал за ситуацией. Девушка держала в руках небольшую корзинку и слезно просила дать ей уйти. Мужики отпускали грязные фразочки и потихоньку начали распускать руки. Люди ходили мимо, словно специально не замечая происходящего. Даже часовой на перекрестке всеми силами старался не смотреть в ту сторону. Жан остановил одного прохожего: — Тысяча извинений! Почему никто не поможет бедной девушке?       Прохожий оказался работягой средних лет. Он явно хотел быстрее уйти с улицы, и когда юноша остановил его расспросами, был крайне недоволен. — Послушай, парень, — мужчина схватил Жана за руку и шепотом сказал, — это семья Валь, они владеют этим городом. Я вижу, ты не местный, раз задаешь такие глупые вопросы. Тебе лучше уйти отсюда и не вмешиваться в это.       Прохожий спешно удалился. Жан вновь взглянул в конец перекрестка. Девушка плакала и умоляла: — У меня брат-калека и старик отец! Мне надо накормить их! Они без меня пропадут! Прошу вас! — Да брось! — смеялся мужчина, схвативший девушку за воротник рубашки, — мы тебе хорошо заплатим. Сможешь купить братишке леденец.       Жан посмотрел в ночное небо. — Черт-черт-черт-черт-черт! — выругался демон, хватаясь за поля шляпы.       Он бесшумно подошел к компании: — Господа! Уважаемые господа! — заговорил Жан, — кто же так ухаживает за девушкой? Если она вам понравилась, то лучше подарите ей цветы.       Трое резко обернулись на стоявшего позади юношу. Его руки были заложены за спину, на лице была доброжелательная улыбка. — Ты еще что за идиот?! Проваливай! — Господин, верно, не расслышал. Девушке не нравится. Она боится. Вам следует ее отпустить. И я, конечно же, сразу уйду, — Жан помахал руками.       Теперь компанию куда больше заинтересовал этот безумец, что посмел сунуться в их дела. Девушка как раз получила свой шанс сбежать. Но стоило ей увидеть Жана, как она позабыла спасаться и теперь стояла на месте как вкопанная. — Чувак, в последний раз говорю: свали отсюда. — Я тоже прошу вас в последний раз: прекратите приставать к даме, и мы разойдемся миром. — Ах, ты! — один из мужчин бросился к Жану с кулаками.       Удар целил в лицо, однако демон успел отклониться назад. Кулак скользнул выше и сбил шляпу с рыжей головы. — Что за…!       Повисла тишина. Жан недовольно вздохнул. Вновь взглянув вверх, юноша тихо сказал: — Видит небо, я этого не хотел.       Демон неспешно поднял свою шляпу и натянул ее назад на рога. Отошедшая от ступора компания, видно моментально протрезвев, но так и не набравшись ума, собралась было броситься на рыжего. Поправляя свою шляпу, Жан слегла махнул рукой, будто возле его лица мельтешило надоедливое насекомое. Трое грузно рухнули на землю. Следом за ними девушка, до этого не смевшая даже дышать, упала на колени. Жану даже показалось, что она коснулась лицом земли. Он присел рядом с ней на корточки. — Повелитель, — прошептала девушка. — О-о-о, — усмехнулся Жан, — это уже кое-что новое. Я-то все думал, почему демонесса не защищается от этих упырей. Ты тоже видела мои рога. Что же мне с тобой делать?       Демон встал, поднял корзинку и принялся собирать раскатившиеся овощи. — Эх, дурак я, дурак! Сейчас бы спал на мягкой перине, выпив пару бутылок винца.       Закончив, Жан протянул девушке корзину. — Ну, встань ты уже, я не собираюсь тут стоять с этой корзиной до рассвета.       Девушка поднялась на ноги, отряхнула юбку и в низком поклоне приняла свою корзину. Она выглядела совершенно как человек. — Если Повелитель не побрезгует, для моей семьи будет честью принять вас в нашем доме. — Вот это то, что я хотел от тебя услышать! А теперь пошли отсюда. Мы итак тут задержались. Кстати, ты же понимаешь, что теперь сюда придут охотники? — Понимаю, Повелитель. — Хм… — Жан выглядел озадачено.       Затем он с некоторой брезгливостью указал на покойников: — Слушай, а ты такое ешь?       Девушка очень смутилась и отрицательно замахала руками: — Нет-нет! Ни я, ни мой брат. Мы поглощаем лишь души. Только вот…       Она запнулась на полуслове. Но Жан подхватил: — Только вот я уничтожил их души? Ну, прости-прости. — Повелитель не должен извиняться! Повелитель воздал этим подлым людишкам по заслугам!       Жан сожалел о том, что город весь построен из дерева. «Даже малюсенький пожар не устроить — сразу вся улица полыхнет. Что ж, буду плохим мальчиком и не приберу за собой сегодня». Они шли по темным закоулкам, стараясь говорить, как можно тише. — Повелитель, — в очередной раз обратилась к демону девушка. — Так, прекращай это. Меня зовут Жан. Тебя? — Астрид, Повел…простите. — А ты не сопротивлялась, потому что знала, что придут охотники, да? — Да, — ответила девушка, потупив взгляд. — Экий я подлец! — усмехнулся Жан, — ну, теперь-то они точно придут сюда. — Это неважно. Встретить вас — величайшая честь для меня. Дядюшка будет счастлив. — Ммм, а ты знаешь, кто я? — Прошу простить мое невежество. Я живу всего 80 лет, и почти ничего не видела, кроме этого городка. — О, как. Так чего ж ты зовешь меня «Повелителем»? — Я… чувствую вашу силу. — Как птицы, когда пора на юг? — Что…? — Ну, ты говоришь, что чувствуешь мою силу. Птицы тоже чувствуют, что пора улетать в теплые страны. Им никто это не рассказывал, они просто знают это. У тебя также? — Н-наверное…       Жан сам для себя мысленно поставил галочку в одном из беспокоивших его вопросов. Девушка привела своего нового знакомого в маленький хлипенький домишко. Внутри горело несколько свечей. Посреди комнаты была круглая печь, вместо кроватей — постелена солома, где лежал мужчина. Стоило Жану войти, как тот нервно заговорил сиплым голосом: — Озз! Озз! Помоги мне подняться! Скорее!       На зов из тени подошел юноша и помог мужчине присесть. Но, как оказалось, он вовсе не собирался сидеть, а подобно той демонессе, скрючился в поклоне. Юноша последовал его примеру. Жан вскинул бровь: — Здравствуйте, господа. Прошу меня простить за вторжение. По своей глупости я оказался на улице сегодня ночью, а ваша добрая сестрица пригласила меня переночевать. Я — не местный и не особенно знаком с традициями. Но, похоже, здесь принято так здороваться.       Девушка тихонько извинилась перед Жаном и побежала помогать мужчине присесть: — Дядюшка, перестаньте. Вы можете прогневать Повелителя своим поведением. — Я уже потерял всякую надежду… — хрипел дядюшка, — увидеть вас перед смертью — величайшая благодать.       Из блеклых глаз мужчины потекли слезы. Он выглядел крайне болезненно. Костлявые руки скрывали длинные рукава рубахи. Сухая потрескавшаяся кожа была словно натянута прямо на скелет. Жан подошел ближе и снял шляпу. — Как вас зовут? — Мое имя Вальтер Соул То, Повелитель. — Почему вы хотели увидеть меня? — Потому что вы — касание жизни для всех запертых в этом мире.       Жан тяжело вздохнул: — Так. Хватит с меня метафор на сегодня. Хотя как это иронично звучит все же. «Касание жизни». Все живое и неживое, к чему я прикасаюсь, погибает, — демон помолчал с минуту и совершенно непринужденно сменил тему, — ну, так что у нас сегодня на ужин? Я видел в корзине картофель!       Озз, спотыкаясь, поднялся и принялся топить печь. Многим, кто говорил с Жаном, казалось, словно в нем существуют два совершенно разных человека. Минуту назад он мог улыбаться, язвить и дурачиться, заливаясь звонким смехом. А потом принимался говорить отрешенно и тихо совершенно серьезные вещи. Как ни странно, Эриха такая резкая смена настроений Жана совершенно не беспокоила. Если уж говорить о странном поведении, то белого охотника куда больше обескураживали выходки принца.       Демон размышлял. Старик был человеком. Жан все гадал, зачем этой демонессе могла понадобиться картошка? Одета она не богато. Тратить деньги на еду только для прикрытия было бы совсем уж безрассудно. Но, как оказалось, здесь было, кому ее есть. Теперь осталось разгадать, почему человек с двойной фамилией жил в одном доме с двумя демонами и поклонялся ему. Двойные фамилии были только у кланов охотников. И, насколько было известно Жану, клан Соул То несколько десятилетий назад был уничтожен по указу императора за поклонение демонам. Когда юноша читал об этом, он невольно проводил некоторые аналогии со своей ситуацией. Ему, конечно, до сегодняшнего дня никто не поклонялся, но содержать демона в качестве питомца было дозволено только императору.       Озз старательно намывал картофелины. Астрид складывала вещи в освободившуюся корзину. Несколько свечей, пара льняных рубах, огниво. За окном разгулялся ливень, от которого дребезжали ставни. — Астрид… Астрид, — звал хрипящий голос. — Я здесь, дядюшка! — девушка взяла его за руку. — Я умираю. Я умираю без сожалений, — Вальтер потянулся к девушке рукой, — забери мою душу. — Нет! Дядюшка, я не могу! Ведь…ведь тогда вы не сможете вернуться в этот мир! — Астрид плакала.       Озз, который продолжал возиться с ужином, утирал глаза рукавом и шмыгал носом. — Но ведь тогда вам придется хоронить меня… это так дорого… — Ах, дядюшка…я что-нибудь придумаю. Только пообещайте мне, что обязательно ко мне вернетесь! — Если ты этого хочешь, девочка моя.       Старик с ласковой улыбкой на лице замолчал навсегда. Жан почувствовал, как жизнь этого охотника оставила тело. Озз подошел к лежанке, на которой покоился человек, с которым они с сестрой прожили целую жизнь. Юноша складывал руками жесты, с помощью которых общаются немые.       «Сестра, как же нам похоронить дядюшку? Похоронный дом попросит плату, а ты на последние деньги купила картошку, которая дядюшке уже не понадобится».       Жан подошел к печи, где уже вскипела вода, и опустил в кастрюльку помытые клубни. — А соли нет? — спросил демон, — хотя, откуда ж у вас взяться соли.       Озз не смел посмотреть на рогатого гостя, но и скрыть злость тоже не мог. — Что, злишься? — усмехался Жан, — век человека короток, что поделать. Но неужели ты считаешь, что я стану оплакивать чужого старика? Поверь мне, я еще наплачусь. А пока поберегу слезы, пожалуй. В конце концов, не пропадать же картошке?       Рыжий демон пошарил за пазухой и вытащил оттуда небольшой мешочек, в котором что-то звякнуло. Он положил его на стол и начал оглядывать помещение: — Вот. Там совсем немного, но на скромные похороны должно хватить, — Жан всплеснул руками, — Астрид, где в твоем доме посуда? Хоть одна миска-то найдется?       Казалось, сестра потеряла дар речи, подобно брату. Но опомнившись, подскочила с места и добыла старенькую деревянную тарелку. — Как я могу отблагодарить вас? — девушка протянула Жану тарелку. — А за что тут благодарить-то? К утру тут охотники будут. Вам придется покинуть город. Не очень добродетель из меня, согласись?       «Сестра, почему этот господин говорит про охотников?» — удивленно спрашивал Озз. — Повелитель защитил меня от ублюдков дома Валь, — пояснила Астрид.       Девушка встала на колени: — Повелитель не должен волноваться об этих демонах, — она говорила о себе с братом крайне уничижительно, — мы оставались здесь только ради дядюшки. Сама судьба позволила нам встретиться, поэтому прошу вас, позвольте этим демонам служить повелителю.       Жан осторожно тыкал ножом в картошку, проверяя, не сварилась ли она. — Опять ты за старое! «Повелитель то, повелитель сё», ничего с тобой не поделаешь. Но я не знаю, куда мне податься, видишь ли. У меня нет дома, где были бы нужны слуги. У меня нет денег, чтобы обеспечивать еще и вас. И если вы двое преспокойно живете, напялив на себя личину человека, я вынужден скрывать от людей свой облик. Они почему-то считают, что человеку рога не к лицу. Так что, не думаю, что мне нужна компания. — Повелитель, прошу вас, позвольте служить вам, — не унималась Астрид.       Вслед за ней Озз тоже встал на колени. Жан в очередной раз ткнул картофелину и, убедившись в ее готовности, стал радостно перекладывать ее в свою тарелку. Двое продолжали стоять на коленях. — Ладно-ладно, прекратите это всё уже. Завтра похороним вашего дядюшку и пойдем отсюда. Ваши идеи и предложения, господа? — Есть одно место. Дядюшка много говорил и даже писал о нем. Это место с очень сильной энергией. Тысячи лет назад там жили наши предки, — воодушевилась демонесса.       Жан с удовольствием жевал пресный отварной картофель и вновь размышлял. Закончив с трапезой, он подошел к бадье с водой и принялся мыть посуду. Астрид с ужасом, не вставая с колен, придвинулась к нему и отобрала кастрюлю: — Вам нет нужды заниматься подобной работой!       Жана это уже начинало злить. Но пока больше забавляло. С наступлением утра Астрид ушла в похоронный дом и вскоре вернулась со служителями. На время похоронной церемонии Жан решил уйти. В этом маленьком городке все люди были хотя бы заочно да знакомы. Поэтому он подумал, что лучше ни с кем из местных не сталкиваться. Юноша бродил по скользким от ночного дождя крышам. К месту ночного инцидента он не стал возвращаться. Сейчас он сидел на крыше храма и наблюдал, как охотники в белых одеждах осматривают место происшествия. Жан чувствовал себя несколько виновато, ведь Дирак, также как Тинсмин, был под кланом Карн Минар.       Тела погибших уже унесли в похоронный дом. Один из охотников выглядел очень юно. Однако его статус был явно высоким — другие подчинялись его указаниям. «Что же там происходит?» — гадал Жан. Он подозвал сидевшую на соседнем дереве ворону, и та послушно села к нему на плечо. Жан кивнул в сторону охотников, птица полетела вперед и устроилась прямо на козырьке дома, у которого собрались люди.       «Никаких следов»,       «нет магии»,       «ничего не нашли»,       «скоро здесь будет учитель».       До Жана доносились обрывки фраз, но этого было вполне достаточно, чтобы понять происходящее. «Надеюсь, учитель — это не Эрих», — посмеивался демон. Теперь к группе охотников с разных сторон улицы подошли еще несколько людей в белом, и Жан услышал: «Печати на севере и западе установлены». Юноша, к которому обращались эти двое, ответил: «Хорошо. Ждем остальных». В этот момент в голове Жана пронеслась буря. Юный охотник Карн Минар с техникой, требующей установки печатей на местности, — конечно же, это Рейн Карн Минар. И это худшее, что могло случиться. Жан никогда не видел никого из белого клана, но он был прекрасно осведомлен обо всех его выдающихся членах, о которых было написано в томах «Великих кланов». Пазл сошелся. И если сейчас этот мальчишка откроет свое «Всевидящее Око», настанет конец. Жан не был уверен, сможет ли он справиться с таким количеством охотников. Он понимал, что надо бежать прочь, пока не вернулись другие адепты, устанавливающие печати. По расчетам Жана в похоронном доме должна была закончиться прощальная церемония.       Оглядевшись, демон увидел крышу с трубой, из которой обильно валил дым. «Вот и похоронный дом», — смекнул юноша и в один прыжок оказался на нем. Демон свесился с крыши вниз и, придерживая шляпу, заглянул в окно. На его везение, Астрид с братом стояли как раз лицом к окну, и сразу его заметили. — Надо бежать прочь от города, — сказал Жан, хватая сиблингов за руки. — Как пожелает Повелитель, — ответила Астрид, — но можем ли мы забрать вещи? — К черту вещи! Надо спасать свою шкуру, тут охотники!       Жан услышал от вороны отголоски их разговоров, из которых стало ясно, что осталось дождаться только восточных печатей. Времени почти не осталось. В одиночку рогатый демон мог в два шага оказаться далеко отсюда. Однако фактически он был ровно настолько хрупким и слабым, насколько выглядел. И унести с собою двоих взрослых людей он бы ни за что не смог. Истощенные длительным голодом, эти двое были не в состоянии даже бежать. «Настоящая обуза», — думал Жан. Однако его разум молниеносно нашел решение. — Если не боишься умереть в муках, протяни руку, — Жан обратился к девушке.       Астрид не понимала, чего добивался Жан, и почему вообще от охотников сейчас надо так спешно бежать, ведь они с братом столько лет преспокойно от них скрывались. Но идея ослушаться этого демона была для Астрид совершенно невозможной. Поэтому демонесса молча протянула руку. Озз последовал примеру сестры. Жан злорадно усмехнулся: «Вот же глупцы! Они идут на верную погибель в мои руки так легко!» — Я собираюсь поделиться с вами силой. Мне не доводилось делать такое прежде. Поэтому будем считать это экспериментом. Охотники так делают. Но вы все равно можете умереть. Шансы равны.       Жан говорил очень быстро. Но даже когда он закончил, двое не опустили своих рук. — Что ж, — демон взял их ладони, — начнем эксперимент.       Поток энергии хлынул в слабые изголодавшиеся тела. Жан чувствовал, как ему подвластно их сердце и разум. Одной своей мыслью он мог прервать их пульс, заставить корчиться от боли и подчиняться любым его приказам. Жан чувствовал, что у этих демонов существует предел. Он мог наполнить их жизни своей силой до краев, и, если бы захотел, — мог заставить эти сосуды лопнуть. И, к своему удивлению, Жан обнаружил, что сколько бы силы он не отдавал, сам он не становился слабее. Решив особенно не усердствовать, рогатый демон остановился. Однако не все было так просто. Брат с сестрой могли так долго скрываться от охотников, как раз потому что были крайне истощены. А теперь их темная аура разносилась за версту. Но у них больше не было повода задерживаться в этом городе. Ворона как раз донесла Жану, что охотники уже установили все печати. — Бежим отсюда, — приказал Жан.       И трое демонов исчезли с улицы, на которую в следующее мгновение устремился взгляд тысячи глаз.