...И рухнут небеса!

      Широкими шагами Жан ступал по узкой дороге. Следом за ним шли его новые знакомые. Жан изо всех сил старался придумать как скрыть темную ауру этих двоих, которая разносилась на всю округу. Им нельзя приближаться к городам — проще сразу принести свои сердца охотникам. Жан просто не знал, как быть. Но тем не менее настроение у него было прекрасное. Именно таким и должно быть настроение у любого, кто только что сумел избежать неминуемой гибели. По обе стороны дороги раскинулся смешанный лес. На листьях деревьев и траве все еще блистали капли дождя. Теплое солнце бросало на все вокруг свой желтый свет и мягкие тени. Рогатый демон жадно вдыхал свежий лесной воздух и то и дело широко улыбался, озираясь вокруг. — Вы чего с такими кислыми минами идете? — обратился он к своим спутникам. — Но что же вас так обрадовало, Повелитель? — не понимала Астрид.       Жан распахнул руки: — Ты только погляди какой чудесный лес! И, — он вновь сделал глубокий вдох, — так потрясающе дождем пахнет, чувствуешь?       Двое совершенно не понимали его радости. Пусть они смогли уйти от охотников, новая сила давила на них. Они чувствовали вину и беспомощность. Жан, конечно же, видел это. Он остановился. — Ну, как так можно? Вы так легко расстраиваетесь по любым пустякам, но совершенно не умеете радоваться важным вещам.       Астрид окончательно пришла в недоумение: — Важным вещам?..       Жан бесцеремонно указал пальцами на брата с сестрой: — Ну-ка, вдохните! Да не так! Со всей силы вдохните! Чувствуете это? Воздух наполнил ваши легкие. Ваши сердца продолжают биться. Вокруг вас красивейший лес. За вами нет погони. По вашим венам течет моя сила и жизнь. Вы живы. И свободны. Это величайший повод для радости, друзья мои.       Когда Жан закончил нравоучения, по щекам Астрид катились слезы. Озз выглядел ничуть не лучше, разве что слезы не лил. Оба улыбались. — Так-то лучше! — Жан хлопнул в ладоши, — а теперь еще одна моя эгоистичная просьба: снимите уже с себя человеческий облик. Хочу на вас взглянуть. — Если Повелитель того желает, — поклонившись, ответила Астрид.       И в следующий миг двое людей перед Жаном обернулись собой. На их лица слегка заходили черно-зеленые переливающиеся в утреннем солнце чешуйки, которые, по всей видимости, покрывали почти все тело. На руках виднелись мощные острые, словно выкованные из стали когти. С плеч спадали густые сине-зеленые волосы. Жан заглядывал в две пары абсолютно одинаковых желтых змеиных глаз и приходил в полный восторг. — Надо же… природа действительно поразительна. Так вы на самом деле близнецы? — Если Повелитель находит этих демонов уродливыми, мы снова наденем человеческие обличия, — чувствуя неловкость, ответила Астрид. — Нет-нет-нет, глупенькая! — тепло улыбался Жан, — вы прекраснее, чем этот лес. Если кто-нибудь посмеет назвать вас уродливыми, знайте — перед вами самый настоящий глупец и невежда! — Но люди… — не унималась девушка. — Люди… люди то, люди сё… как будто на них свет клином сошелся! Хочу как-нибудь полетать! Всегда было интересно, каково это.       Несмотря на то, что близнецы приняли лишь свой промежуточный облик, их повелитель понял, что перед ним вовсе не демоны. Он только жалел, что узкая лесная дорога не позволит его спутникам принять свою настоящую форму и размеры. Жан озадачился. Ему только недавно казалось, что он выучил правила этого мира. Вот оно «светлое» — сила жизни, энергия, которую используют охотники для искоренения всего «темного». А «темное» — это грязная материя, что подобно крови течет по венам демонов. Ей подпитываются низшие темные твари вроде нечисти. Даже клан Карн Минар с их невообразимой техникой, за владение которой они веками платят своими жизнями, худо-бедно да вписывался в систему. Все вроде бы логично и понятно. И до этой минуты так оно и было. Жан был уверен, что перед ним демоны, ведь он чувствовал их темную ауру. Мироустройство в его представлении снова рассыпалось, как карточный домик.       «Интересно, знают ли они сами для себя, что не являются демонами? Видимо, нет. Что ж, как-нибудь придется им об этом поведать».       Не говоря больше ни слова, демон продолжил путь по лесной дороге. Близнецы все же боялись встретить кого-нибудь и потому вновь обернулись людьми. Трое шли до самой ночи. Пейзаж давно сменился. Теперь их путь лежал через множество зеленых холмов, лес стал редким, дорога — просторной. Луна осталась единственным источником света. Впереди показалась какая-то деревня, от которой тоже исходило тусклое свечение. До сих пор трое нигде не останавливались и шли в полной тишине. Подойдя ближе к деревне, Жан, наконец, объявил: — Обойдем деревню и сделаем привал. — Почему вы решили остановиться так близко к людям? — поинтересовалась Астрид.       Жан развел руками: — Ну, во-первых, раз тут живут люди, где-то рядом должна быть вода. Пойдем её поищем. Во-вторых, это должна быть рыбацкая деревня, если память мне не изменяет. Значит, тут можно легко наудить ужин. В-третьих, надо бы обзавестись транспортом. На своих двоих мы далеко не уйдем. — Повелитель по истине мудр и дальновиден, — поклонилась девушка.       Близ деревни действительно была река. Жан наказал Астрид набрать сухих веток, а Оззу — наловить рыбы. Сам рогатый демон принялся собирать камни для костра. Астрид вернулась почти с пустыми руками. После минувшего дождя найти хоть немного сухих веток оказалось почти невыполнимой задачей. Зато Озз уже пришел с целой связкой довольно крупной рыбы. Меньшего Жан и не ожидал. Ему пришлось очень долго провозиться с костром, но в итоге разжечь пламя все же удалось. Теперь у компании появился источник тепла и света в холодную весеннюю ночь. Жан пожарил себе пару вкусных окуней и, наевшись досыта, довольный грелся у огня. — Озз, утром налови еще рыбы. Я попробую продать ее в той деревне.       Озз покорно кивнул. — Повелитель желает нанять повозку? — уточнила Астрид. — Ага. Провернуть такой фокус, как в Дираке, мы уже не сможем. Тогда нас точно найдут хмурые парни с мечами из Карн Минар. Идти пешком я категорически отказываюсь. Мы шли целый день, и в итоге ушли совсем не далеко. Вам, ребята, наверняка, это показалось легкой прогулкой. Но я ног не чувствую. Хотя, нет, чувствую! Они болят, — Жан не думал жаловаться и говорил с улыбкой, — Так что, ты мне сейчас расскажешь, куда мы направимся. Что там за место твоих предков?       Астрид тяжело вздохнула: — Я не уверена, как туда добраться. — Вот это поворот, — усмехнулся рыжий юноша, — твой дядюшка же писал о нем, так? — Писал. Но все его труды забрали и, наверняка, уничтожили охотники во время свержения клана Соул То. Мы с братом тогда еще были совсем маленькими. — Не думаю, что охотники стали бы уничтожать ученые труды. Пусть и запрещенные. Наверняка, закрыли их где-нибудь в дворцовой библиотеке. Эх… — демон задумался, — я слышал, ваши предки обитали близ столицы. Это было еще задолго до возведения там первых стен.       Озз возражал: «Повелитель, эта мысль безумна!» - голос его звучал прямо в головах присутствующих. Жан рассмеялся: — Что ты! Ты не подумай ничего такого! Если я когда-нибудь решусь полезть во дворец, то небо рухнет на землю! — юноша от души смеялся.       Он не придавал своим словам никакого особенного смысла. Но это сравнение отчего-то показалось ему самым подходящим. — Мы пойдем в Северный Лес, — продолжил Жан, — можно сказать, сама судьба ведет нас в те края, ведь у меня тоже есть своя причина посетить это место.       Близнецы не стали задавать новых вопросов. Жан придвинулся поближе к кострищу и свернулся калачиком, словно кот. Он снял свою несуразную шляпу и подложил ее под голову вместо подушки. Его одежда была уже совсем пыльной. Рядом с ним на земле лежала растрепанная рыжая коса. — Астрид, а ты почему не ложишься?       Девушка подкинула в костер несколько веток: — Мы с братом будем по очереди охранять ваш сон, Повелитель. — Зачем это? Я же не хрустальный, — вновь усмехнулся демон, — отдохни хорошенько, завтра предстоит тяжелый день.       Жан моментально провалился в сон. Прошлой ночью он не сомкнул глаз, размышляя о новом знакомстве, о демонах и людях, о своей жизни и памяти. Жана возмущало осознание, что он знает обо всем на свете, но ничего не знает о себе. Теперь, спустя еще день пути, он спал на голой земле. Астрид заметила, как спящий дрожит, и все-таки легла рядом с ним, оставив охрану на брата. Ночь выдалась тихая и безветренная.       На утро Жана разбудил запах жареной рыбы. Открыв глаза, он увидел перед собой все ту же вчерашнюю рыбу, но приготовленную с травами и ягодами. По всей видимости, Астрид собрала все эти специи в леске неподалеку, пока он спал. Юноша не торопился вставать. Сквозь тяжелые веки он наблюдал за просыпающимся миром. Раздались хлюпающие мокрые шаги Озза, который нес свежий улов. За спиной мужчины осталась мирная река и блистало рассветное солнце. Где-то рядом уже проснулись и щебетали птицы. «Все-таки придется вставать», — подумал Жан и лениво поднялся с земли. От такого ночлега все его тело ныло, как у старика. — Доброе утро, Астрид! Доброе утро, Озз! — сонно пробормотал Жан.       Взглянув на себя, грязного и растрепанного, демон направился к реке. Он устроился на берегу и принялся расплетать спутавшуюся косу. Наконец, справившись с этой нелегкой задачей, демон скинул с себя всю одежду, снял башмаки и с разбега кинулся в ледяную воду. До близнецов на берегу долетали его сетования и ругательства. Спустя время, к ним вышел абсолютно несчастный юноша. Он не только сам решил искупаться, но и постирал свою одежду. Несмотря на то, что Жан старательно ее отжал от воды, она неприятно липла к телу. Мокрые длинные волосы тоже предательски заставляли его мерзнуть еще сильнее. Завидев эту картину, Астрид пришла в негодование: — Вы же простудитесь! Зачем же было мочить одежду?       Жан тем временем уселся у костра, вытянув ноги и руки навстречу теплу огня: — Да брось! Сейчас на мне все быстренько высохнет. Лучше подкинь деревяшек в костер. Как я по-твоему чумазый пойду людям рыбу продавать? У меня ж ее так никто не купит. Кстати, о рыбе…       Жан взял заботливо приготовленный Астрид завтрак и с восторгом обнаружил, что это очень вкусно. — Ммм, — демон довольно жевал рыбу, — Астрид, ты просто чудо!       Девушка смущенно улыбалась: — Если Повелитель позволит, я могла бы причесать Ваши волосы. — О! Я с радостью! — отвечал Жан, не отрываясь от своей еды, — меня уже очень давно никто не причесывал. Пожалуй, я не откажусь, если ты будешь не против всегда это делать. А то у меня не хватает на это безобразие никакого терпения. — Кто же причесывал повелителя прежде? У вас были слуги?       Жан поперхнулся рыбой и, если бы не еда, смеялся бы так, что его смех был бы слышен в горах Карн Минар. Откашлявшись, он выговорил: — Расскажу, как выдастся минутка.       Когда Жан, наконец, закончил с трапезой, Астрид достала из-за пазухи небольшой резной гребень и начала аккуратно приводить в порядок спутанные пряди. Демон протянул девушке шелковую зеленую ленту, которой обыкновенно были перевязаны его волосы. Наконец, он старательно отряхнул шляпу и натянул ее на рога. Озз как раз закончил плести сеть, куда сгрузил весь свой улов. — Ну, как? Сойду за рыбака? Шучу. Знаю я, что не сойду, — Жан закинул на спину тяжелую сеть со своим товаром, — ждите меня здесь. Если я не вернусь до вечера, уходите без меня. Ни в коем случае не приближайтесь к городам. — Уходить без вас? Повелитель, мы никуда не уйдем без вас! — возмущалась Астрид. — Да не паникуй ты так. Все будет хорошо. Но я должен учесть все возможные варианты.       И Жан направился к деревне. По пути ему пришлось несколько раз останавливаться, чтобы передохнуть. Теперь осталось только придумать, как пройти внутрь. Впрочем, Жан как всегда просто прошел сквозь забор вместе со своей ношей. Будь это не деревня, а город, заниматься торговлей было бы опасно. В городах в любой момент могли объявиться стражники и попросить предъявить жетон. Но в деревне охраны не было. Разве что небольшой дежурный караул. Без проблем попав в поселение, юноша решил последовать самому простому правилу — все дороги, будь то деревня или большой город, ведут либо в ратушу, либо на базар. Поэтому он просто пошел по самой широкой улице и, действительно, недолго побродив по деревне, вышел на площадь.       Людей здесь было совсем немного. Причина тому — весна. Народ доедал запасы с прошлой осени. Здесь каждый продавал то, что у самого было в избытке. А пока не взойдет первый урожай ни о каком избытке не может быть и речи. Жан сбросил тяжелую сеть с рыбой прямо на землю. В нескольких шагах от него на стульчике сидела старушка, которая продавала лоскутных кукол. Она внимательно смотрела на незнакомца, но не говорила ни слова. Жан разложил рыбу, придав ей, как ему казалось, более аппетитный вид, и громко закричал: — Подходи-налетай! Свежайшая рыба всего по 3 медяка!       Объективно говоря, ему вообще не требовалось так голосить, чтобы привлечь к себе внимание. Чего только стоила одна его шляпа! Но будь он хоть самым непримечательным человеком, деревенские жители все равно обратили бы на него внимание. Ведь новые лица в их глуши были редкостью. А тут еще и такой чудной — пришел рыбу продавать, которая бесплатно в реке плавает. К нему тут же подошли две крестьянки: — Молодой господин, зачем нам твоя рыба? — заговорила одна из них, посмеиваясь над Жаном, — у нас мужья на рыбалку ушли, как только солнце встало. Тут у тебя рыбу никто покупать не станет. Еще и по 3 медяка!       Конечно, в Тинсмине одну такую рыбешку можно было и за 10 медяков продать. Жан намеренно снизил цену. Но кто же знал, что даже за такую низкую цену его рыба никому не приглянется? Однако Жан не мог отступить. Демон смотрел на двух женщин перед ним. Нарумяненные щеки, напудренные лица, множество заколок, вышитые рукава. Он достаточно торговал на рынке Тинсмина, чтобы знать, что за покупками в такую рань так не наряжаются. А эти дамы явно надели все самое лучшее. И это в глухой деревне! Жан видел людей насквозь. После того, как они с ним заговорили, у них не было ни единого шанса поступить по-своему. Хотели они того или нет, но с первых мгновений люди попадали под необъяснимое обаяние рогатого демона. Впрочем, в этом не было никакой магии, одно лишь красноречие. Жан натянул самую лучезарную улыбку, на которую был способен: — Милая леди просто не знает, чем эта рыба особенна.       Женщины смеялись: — Да что может быть особенного в рыбе? — Как же так? Разве вы не слышали о том, что не вся рыба одинакова?       Женщины продолжали хихикать. — Моя рыба поймана по секретнейшему методу императорских рыболовов и позволяет сохранить молодость и красоту! Сама императрица ест такую рыбу на обед!       Женщины заохали: — И что же это за метод такой? Ты нас обманываешь! — Зачем мне вас обманывать, милые леди? А метод этот в том заключается, чтобы рыбу ловить пока всходит солнце со специальными талисманами, которые изготавливают только в столице! У меня осталась парочка, вот я наловил и решил продать. Да какой там продать! 3 медяка всего! Даром же отдаю! — Да как такое может быть? Это же рыба, а не эликсир молодости! Врет и не стыдится! Откуда у тебя в нашей-то глуши взяться столичным талисманам? — Но, милые леди, а откуда тогда у меня вся эта рыба в такую рань? Откуда я тогда все это знаю по-вашему? — Так ежели твоя рыба такая особенная, чего ты ее продаешь нам и сам не ешь? — А разве вы сочтете справедливым, если бы только одна императрица могла есть такую особенную рыбу и молодеть? Я вот тоже ее ел, между прочим! На себе все проверил, это работает! Вот взгляните на мое лицо — ни одной морщинки! А знаете, почему? Потому что я у императрицы 30 лет рыбаком служил!       Происходящее напоминало самую глупую шутку, которая только могла прийти на ум образованному человеку. Но Жан мастерски врал. Он не просто умел лгать так, чтобы люди верили. Он умел лгать так, что сам верил в свою ложь. И вот теперь эти женщины, которые совсем недавно смеялись над ним, с разинутыми ртами слушали об особенной рыбе самой императрицы. Не прошло и часа, как у него раскупили весь улов. Женщины выстраивались в очередь за чудодейственной рыбой. Жан даже подумывал поднять цену, но пока он думал, весь товар закончился. Демон свернул сеть, и под расстроенные возгласы женщин, которым не досталось рыбы, подошел к старушке. У той за все это время не купили ни одной куклы. — Бабушка, за сколько кукол продаете? — вежливо спросил он. — 1 медяк, — ответила бабушка. — А можно мне парочку? — Конечно-конечно, вот — выбирай!       Жан выбрал две самые забавные куклы — мальчик с мечом и девочка с корзинкой — и положил старушке в руку 20 медяков. — Прощайте, бабушка!       Удивленная старушка кричала вслед уходящему юноше пожелания здоровья, детишек и счастья. А Жан старался как можно скорее покинуть деревню, пока мужья этих дам не вернулись с рыбалки и не пожелали поколотить его. Он добежал до лагеря, где его ждали близнецы, и, задыхаясь, завалился на землю. — Астрид, за мной никто не гонится, не смотри так на меня! —       Жан протянул девушке деньги. — Как вам это удалось? Да так быстро!       Жан, наконец, отдышался: — Пойдем отсюда, по дороге расскажу.       И демон во всех красках рассказал своим спутникам, как он умудрился продать рыбу в рыбацкой деревне. -…чудодейственная рыба! — смеялась Астрид, — и они поверили! Повелитель по истине поразителен! Надо же было такое придумать! Озз, ты это слышал? С ума сойти! Рыба чудодейственная!       Девушка, смеясь, хваталась за брата. Озз тоже улыбался. Правда, его тронул не находчивый ум Повелителя, а искренний смех сестры, который он слышал впервые за несколько десятилетий.        А Жан загибал пальцы: — Итак, убийца, мошенник… интересно, помощь старушке хоть как-то уравновешивает это? Ха-ха, ну, разумеется, нет, — он говорил больше сам с собой. — Почему Повелитель решил помочь той старушке? — Ну… просто не смог пройти мимо, — он запустил руку в одежды, — кстати! Это для вас.       Жан раздал кукол близнецам. Астрид смотрела на небольшую, не слишком аккуратно сшитую, куклу с маленькой плетеной корзинкой в руках. — Принимаем ваш подарок с благодарностью! — близнецы поклонились так низко, будто Жан только что озолотил их.       Они бережно спрятали совершенно бесполезных лоскутных кукол, которых их хозяин купил за несколько медяков. Кукол, которых они не продали бы и за 1000 золотых. — Я слышал, в соседнем городе можно нанять повозку, — задумчиво проговорил Жан. — Далеко до него? — Я туда ни разу не ходил. Дойдем и узнаем. На вскидку где-то два дня пешком.       На этот раз в пути компания не умолкала. Обсуждались самые разные темы: от способов приготовления рагу до проблем государства. Теперь они говорили о трудностях и страхах темных созданий, которым приходится выживать среди опасного мира людей. Жан лишь пожимал плечами, когда Астрид с обидой рассуждала о своей несправедливой участи. Он пришел к выводу, что мышлением люди и нелюди мало отличаются. Пока он жил у шляпника, ему часто доводилось слышать жалобы горожан на нечисть. Люди то и дело стенали, в какое непростое время им приходится жить. А сейчас Астрид говорила теми же словами. «Смешно, — сам себе говорил рогатый демон, — в конфликте, где стороны никогда не смогут прийти к компромиссу и понять друг друга, всегда будут жертвы, всегда будет угнетаемая сторона. Кто смог подавить оппонента, тот и прав». В слух же он сказал: — Если всего вокруг бояться, можно и вовсе не жить. Я не хочу провести отведенный мне век в страхе перед кучкой необразованных алчных животных, которые гордятся тем, что немного превзошли обезьян. Мало того, что они живут едва ли сотню лет, так еще и всячески усложняют себе жизнь. Понапридумывали кучу правил и запретов. Один мой друг даже не знает, зачем он собирается жениться. Он намерен сделать это только потому, что так заведено, и все вокруг этого от него ждут. Людям плевать на его желания. И ведь ему самому тоже плевать. Он не способен позволить себе даже мысль о том, чтобы сделать что-то для себя. Нет уж. Я ни за что не стану дрожать от страха перед людьми. Пусть хоть весь мир пойдет против меня. — Повелитель способен на такое мужество даже несмотря на то, что у людей беспощадные охотники. Повелитель совершенно ничего не боится. — Ничего не боится только тот, кто уже мертв. К тому же, прекращай меня идеализировать. Я боюсь быть бесполезным. Но больше бесполезности, я боюсь беспомощности и зависимости. Зависимости от обстоятельств, от окружающих меня людей. Я мечтаю о жизни, когда мне будет абсолютно все равно на весь этот чертов мир. Хочу такой жизни, когда ешь, спишь и ничего тебя не волнует. Но я — сущий дурак, ведь у меня ничего не выходит так, как мне того хочется. То ввязываюсь в конфликт, заступаясь за совершенно не знакомую девчонку, то тащусь с этой девчонкой и ее братом через всю империю не-понятно-куда и не-понятно-зачем. А еще я не стригу чертовы волосы, которые меня жуть как бесят, просто потому, что один мой друг любил их причесывать.       Юноша на секунду замолчал, теребя в руках зеленую ленту и вспоминая утренний разговор с Астрид. — Нет. Совсем не так. Это я любил, когда он их причесывает. Мне казалось, что это единственное время, когда мы могли поговорить. И я специально ходил растрепанный, потому что его это злило. Он весь из себя такой правильный, воспитанный и опрятный. Злил его, и ждал, когда у него в очередной раз закончится терпение. Когда он усадит меня в кресло и возьмется за гребень. Но мне, правда, хочется верить, что это было не только мое желание. Просто я его не понимал. Вот такой я дурак. Он вел себя настолько странно… Что-то меня занесло. Говорю и говорю. Как мы вообще пришли к этой теме? О чем я там разглагольствовал? Ах, да! Хочу ни о чем не тревожиться. Но я ужасно любопытен, понимаете? В итоге все сводится к тому, что я не могу быть таким, каким хочу себя видеть сам. И жить так, как хочу, поэтому тоже не могу.       Астрид очень внимательно слушала. Она впервые слышала, чтобы кто-то называл себя дураком. Это удивило ее еще тогда в Дираке. За прожитую жизнь девушка встречала множество людей, которые по праву заслужили называться дураками. Но когда так говорил о себе рогатый демон, Астрид с трудом сдерживала желание начать спор. Она уже поняла, что Жан вот так запросто держит в голове целую карту империи. Если бы она знала, что познания ее обожаемого повелителя не ограничиваются географией, сложно вообразить, какие эмоции это могло вызвать в ее душе. — Повелитель, а где сейчас ваш друг, о котором вы говорите?       Астрид не знала, какой будет реакция ее хозяина на такой личный вопрос. Но за несколько дней, проведенных рядом с ним, она не заметила, чтобы Жан был обладателем вспыльчивого нрава. Сильнее всего на свете девушка желала лучше узнать его. Она не понимала, что вызывает в ней эти душевные порывы. То ли ее ведет бессознательное желание подчиняться ему, то ли он действительно стал для Астрид той личностью, за которой она сознательно хотела следовать. — Мой друг… полагаю, сейчас он где-то в Дираке. Пытается найти преступника, убившего троих невинных горожан, — совершенно безразлично ответил Жан, словно речь шла не о нем.       До следующего привала Астрид словно проглотила язык.