...И рухнут небеса!

      Жан шел по темному тоннелю. Вокруг была достаточно новая каменная кладка и опоры. Видно, возвели все это от силы лет двадцать назад. Камень еще не успел износиться — жесткие грубые поверхности и совершенно небрежно отшлифованные грани так и кричали о том, что построившего эти ходы абсолютно не заботила эстетика. Проход был не слишком узок, по нему в аккурат могла свободно пройти шеренга из одного пленного и пары сопровождающих. И Жан как раз чувствовал себя, словно вновь шел под конвоем. Впереди был старший из Лиан Истов, за ним — младший. Эрих следовал рядом, крепко держа демона за руку. Сам рыжий юноша шагал, закрыв глаза. Иногда он неловко спотыкался, но белый охотник не позволял ему потерять равновесие. — Так и норовит клюнуть носом! — ворчал Ганс, — да пойди ты уже нормально!       Северин отвечал: — Бесполезно ему что-то говорить, не бубни, как бабка.       Благодаря барьеру Эриха голоса не разносились эхом по всему коридору, а тихонько гасли, не достигая ни чьих ушей. Господин Карн Минар не собирался уходить. Невольно он размышлял о том, как предотвратить жесточайшее убийство стольких человек. В его голове не было ясности. Иногда он едва слышно вздыхал и посматривал на своего спутника, который шел с улыбкой на лице. С той самой страшной улыбкой.       «Не улыбайся так! Сними эту маску со своего лица!» — но Эрих не осмелился произнести эти слова.       Эрих совершенно отказывался принять такой расклад. Еще вчера этот юноша казался таким слабым и беспомощным, дрожа в его руках. А потом он становился вот таким жестоким, насмехающимся над природой всего сущего демоном. Эрих держал тонкую руку в своей и совершенно не понимал, какой Жан перед ним настоящий. Что из этого многообразия масок его истинное лицо?       Ответ, к которому пришел охотник в своих размышлениях, был худшим — это все настоящий Жан.       И тот, что может с такой нежностью смотреть на него, возвращать птенцов в гнезда и восхищаться лесом.       И тот, что засыпает с книгами, отдает всего себя экспериментам и науке, забывая про сон и пищу.       И тот, что может совершенно безжалостно разрывать людские души, смеяться в лицо установленной морали и выворачивать наизнанку истину, прибегая к самым грязным софистическим уловкам.       Все это он.       Внезапно Жан остановился посреди пути и повернулся к стене. Если бы не Эрих, он так и врезался бы в нее. Эрих тоже почувствовал чужие энергии и вовремя удержал демона. — Туда, — не размыкая глаз, говорил демон, — мы точно свернули туда, надо найти проход.       Северин ощупывал стену руками: — Да уж, действительно, барьер, — процедил мужчина, — Эрих, ты сможешь с ним что-то сделать? — Да, однако потребуется какое-то время, — спокойно ответил белый охотник.       Жан мотнул головой: — Вы собираетесь тихонечко пройти? Ну, что ж, удачи, я вас на той стороне подожду. Пока соберу там всю шайку. Эрих, пусти!       Демон освободил руку и без малейшего усилия прошел на ту сторону стены.       Ганс застыл, тыча пальцем ему вслед: — Как это возможно? Он даже не задел его! Демон! Брат, демон прошел сквозь барьер, словно его и не было! — Ганс, у меня тоже есть глаза! — он был явно раздражен, — и вряд ли только наблюдая, мы сможем понять, что он такое. Это существо…       Эрих вновь тихо вздохнул и вернулся к поиску лазейки. Северин был прекрасным охотником на нечисть, но защитные механизмы не были его сильной стороной. Во многих кланах адептов еще в юношестве делили по способностям. У кого-то лучше получалась защита, у кого-то — нападение. Обычно охотники передвигались отрядами, в которых обязательно присутствовали и те, и другие. Оба брата Лиан Ист всегда упорно развивали свои способности, направленные на яростную и безжалостную атаку. По этой причине Северин преспокойно доверял связанные с барьерами дела Эриху, если такая возможность представлялась. И это было еще одной особенностью их дружбы и взаимовыручки. Никогда прежде не существовало отряда, где плечом к плечу сражались бы охотники из разных кланов.       Несмотря на общее дело, порядки и обычаи в разных кланах сильно отличались. Что уж говорить о техниках ведения боя, захвата нечисти и методах обучения адептов. Это порождало существенную конкуренцию. Кланы ревностно охраняли свои секреты. Однако в случае с Северином и Эрихом все было совершенно по-другому.       Со времен первых соревнований они прониклись друг к другу взаимным уважением. Лиан Исты тогда лишились отца и клан остался без главы. Северин везде брал брата с собой, дабы не оставлять еще совсем незрелого мальчишку наедине со стервятниками, жаждущими власти и денег. Так, во дворце у Северина появился первый и самый надежный друг, а у Ганса — еще один старший брат. И пусть расстояние, которое разделяло их кланы, было огромным, юноши всегда находили возможность вместе потренироваться и поохотиться на нечисть.       Позже во дворе они познакомились с юным наследником престола. Несмотря на явно высокий статус, мальчик выглядел совершенно одиноким, и Ганс в силу своего характера не смог пройти мимо и не заговорить с ним. Он не знал, что перед ним наследный принц, а потому не соблюдал при общении с ним положенный этикет. Принц, с самых пеленок привыкший, что все вокруг перед ним заискивают, поначалу очень удивился такому невежественному поведению, да и предложение дружбы от маленького темноволосого мальчишки не воспринял всерьез.       Все изменилось, когда начались соревнования. Эрниман не проявлял к Гансу никакого интереса. Но Ганс не отставал. Он взобрался на трибуны и устроился поближе к арене, чтобы видеть все происходящее. Принц нехотя последовал за ним. Он в очередной раз сбежал от нянек и охраны, поэтому нашел это неплохим способом затеряться в толпе. — Смотри-смотри! — Ганс дергал его за рукав, — это мой брат! Вот тот на вороной лошади! Он сильнее всех здесь собравшихся! Эх, как жаль, что я не могу делать ставки!       Эрниман лениво перевел взгляд на сцену и увидел неспешно идущих верхом на лошадях охотников. Темноволосый молодой мужчина ослепительно улыбался и махал трибунам. Он уверенно держался на лошади и приветливо отвечал на все восхищенные возгласы зрителей.       Но взор юного принца привлек не он. Рядом с ним на белой лошади шел невероятной красоты мужчина. В отличие от своего спутника, он вел себя очень сдержано. От него так и веяло холодом. Белоснежные одежды подчеркивали хорошо сложенное тело и идеальную осанку. Длинные белые волосы спадали на спину, плечи и даже ниже крупа лошади. Его голову украшала тонкая серебряная диадема с голубым кристаллом, таким же чистым и прозрачным, как глаза. Эрниман был не в силах отвести взгляд. — Это что, божество? — в полном смятении принц не заметил, как сказал это в слух. — Ты про Эриха? — подхватил Ганс, — никогда прежде не видел клан Карн Минар? Он действительно поражает, да? Они во-о-о-он там.       Ганс показал в сторону трибуны, на которой расположились охотники Карн Минар. Но принц даже не посмотрел туда. «Эрих — звучит так возвышенно. Это имя ему так подходит». — Видел, конечно, — ответил Эрниман, — но господин Эрих Карн Минар такой…такой…       Принц не мог подобрать верного слова. «Восхитительный», «величественный», «прекрасный» — все это было слишком мелко и недостаточно точно. — Эрих действительно поразителен. Немногие могут соревноваться с моим братом. Он безоговорочный чемпион. Еще никто не смог победить его.       Из слов Ганса принц не совсем понял, кто же в итоге чемпион — его брат или белый охотник. Но отчего-то посчитал, что ответ очевиден. — Не ты ли хвастался, что твой брат сильнее всех здесь собравшихся? А теперь говоришь, что он не смог победить господина Карн Минар.       Ганс шутливо ткнул локтем Эрнимана: — Конечно, сильнее! И вообще — Эрих мне тоже как брат!       Принц опешил и, словно очарованный, затараторил: — Правда? А сможешь меня познакомить с ним?       Принцу не стоило бы усилий познакомиться с Эрихом и самостоятельно. Он мог попросить любого императорского охотника представить его. Принц был находчивым юношей, поэтому легко бы сочинил повод. Однако такое знакомство стало бы очень формальным и сухим. Эрниман же хотел, чтобы белый охотник не воспринимал инициативу принца, как что-то обязательное и неудобное. И если его представит Ганс как своего приятеля, то, наверняка, атмосфера будет совсем другой.       Младший Лиан Ист не мог знать этих мыслей своего собеседника, однако разительная перемена в прежде угрюмом мальчишке и такой неподдельный интерес к Эриху, вызвали в нем желание немного подразнить принца: — Вот значит как? Со мной ты даже разговаривать не хотел, а теперь просишь познакомить тебя с Эрихом? — Ганс демонстративно обиделся и отвернулся от собеседника. — Я не поэтому! Я… — принц совершенно растерялся. — Да я же шучу! — смеялся Ганс, — но ты скажи хоть, как тебя зовут. А то как иначе я смогу тебя представить?       Принц настороженно обернулся и придвинулся ближе, чтобы никто не услышал: — Мое имя Эрниман.       Ганс сначала довольно кивнул, но потом словно что-то щелкнуло у него в голове: — Серьезно? Ничего получше придумать не мог? — Что? — принц не сразу понял, в чем дело.       Он же честно назвал свое имя. — Но это правда мое имя… — юноша смутился.       Ганс же с недоверием уточнил, медленно проговаривая каждое слово: — То есть ты хочешь сказать, что ты — наследный принц Эрниман Анэ Хиан?       Злотоволосый мальчишка спешно зажал Гансу рот рукой и, беспокойно оглянувшись, кивнул. — А почему ты тогда слоняешься здесь совсем один? Принцу положено смотреть соревнования с императорской трибуны, — Ганс спешно убрал его руку и все еще выражал недоверие. — Меня наказали, — Эрниман совсем залился краской. — Наказали? — переспросил Ганс с такой интонацией, словно в его представлении принц и вовсе не может быть наказан. — Да! — обиженно отозвался Эрниман, — меня наказали и запретили смотреть соревнования. Вот я и сбежал. — Чем докажешь, что ты принц? — Знаешь что? Я не собираюсь поднимать шум и снова возвращаться под замок, лишь бы что-то доказать тебе! Не веришь — ну, и ладно!       Принц выглядел совсем обиженным и расстроенным. Ганс смотрел на этого худенького невысокого мальчика, который действительно выглядел не на шутку раздосадованным. В светлых золотистых глазах блестели слезы, поджатые губы беспомощно дрожали, а щеки пылали от несправедливой обиды. Ганс растерялся — ему и в голову не приходило, что мальчик может так обидеться из-за простых вещей. — Ладно-ладно, не сердись, — Ганс положил руку ему на плечо и заговорщицки продолжил, — хочешь, я научу тебя, как пройти мимо стражника, чтобы тебя не заметили?       Ганс только что узнал, что разговаривает с принцем, но все равно продолжил вести себя совершенно фамильярно. В его руке вспыхнул едва заметный фиолетовый огонек. — Ты тоже охотник? — оцепенел Эрниман. — Конечно! Ведь мой брат охотник, разумеется, я тоже! — А вот и не разумеется! Откуда мне это знать? — голос принца опять звучал обиженно, — отец запрещает мне этим интересоваться. — Да ты что! Почему? — Ганс не скрывал удивление и потушил фиолетовый огонек, на который с такой завистью глазел принц. — Потому что у будущего императора другие заботы, — Эрниман разочарованно процедил отцовские слова.       Ганс встал перед ним, расправив плечи: — Тогда, — сказал он, собрав в кулак всю свою смелость, — не рассказывай ему, что это я тебя научил.       В тот день Ганс для себя отметил, что принца очень легко ранить, но и порадовать его тоже совершенно не сложно.       А в темном коридоре Жан продолжил свой путь по-прежнему вслепую. В очередной раз прежде, чем повернуть направо, он открыл глаза. Развилка. Он знал, куда ведет дорога, уходящая направо. Как дать понять остальным, в какую сторону он пошел? И надо ли им это знать? Демон усмехнулся и черканул пару линий на одной из деревянных опор, предшествующих проходу в правый коридор. Тонкий палец даже не коснулся поверхности — вырезанная метка была оставлена темной энергией, словно чернилами. — А мы пойдем налево, — нараспев прокомментировал Жан и пошел по левому коридору.       Вокруг стояла тишина. Только звук каблуков выдавал присутствие в катакомбах незваного гостя. Незнакомый тоннель привел его в огромное, просторное помещение. Демон на секунду даже забыл, что он все еще глубоко под землей. Проход выходил в нишу, над которой возвышалась громадная трибуна. Жан зашел в узенький коридорчик и поднялся повыше.       Это место было рассчитано ни на одну тысячу людей. Арена. Огромная и глубокая, позволяющая зрителям сверху наблюдать за зрелищем, не упуская ни единой детали представления. Жан ловко прыгнул с трибуны на высокое ограждение арены, прошел по краю и у решетчатых ворот спустился вниз.       Демон шел, преграды перед ним таяли: чугунные ворота, двери, какой-то охотник Лиан Ист. Внутри все оказалось не столь примитивно организовано, и Жану пришлось постараться, чтобы найти желаемое. Получив разрешение главы клана Лиан Ист, демон обращал в ничто всех встреченных на своем пути людей. Он размышлял, успел ли кто-нибудь подать сигнал с просьбой о помощи. Хорошо бы. Ведь тогда не придется никого искать.       Жан бродил по небольшим комнаткам с разнообразным хламом. Спустя время нашел даже какое-то подобие учетных документов, которые благоразумно и расчетливо захватил с собой. Но ни единого тёмного создания. Не было ни ауры, ни звуков. Все живые, кого он встретил, были охотниками Лиан Ист. Да и этих было немного. Жан рассчитывал на куда большее количество противников. Времени оставалось все меньше. А демон продолжал искать, нутром чуя, что находится на верном пути.       И он нашел. Но то был крематорий с умело отведенной системой вентиляции, несколькими суетящимися охотниками и горой тел. В мерцающем свете огня рыжему юноше удалось разглядеть темные, окровавленные пустоты там, где прежде бились сердца этих созданий. Двое мужчин с засученными рукавами возились у полыхающей печи. Они снимали ошейники с тел, тела закидывали в огонь, а ошейники с металлическим звоном отправлялись в целую кучу таких же, сваленную рядом с печью.       Рыжий демон стоял в проходе, облокотившись о дверной косяк, словно земля под ногами была не в силах его удержать в одиночку. Зеленые огоньки неотрывно следили за монотонной работой этих охотников. Если бы кто-нибудь в ту минуту предложил Жану зеркало, демон бы не поверил, что в отражении он сам. От полыхающей печи здесь было тяжело дышать. Жан чувствовал, как улетучивается холодный рассудок, словно заволакиваемый этим жаром. — Давай живее! Что ты там возишься? — говорил один из Лиан Истов. — Да этот опух, я расстегнуть-то расстегнул, а снимается он тяжко, только с мясом. Э-э-эх!       До слуха рогатого юноши донесся хруст. — Фу! Ну, и мерзость! Давай скорее! — Да куда ж мы так торопимся-то? — Господин сказал «незамедлительно» — значит надо быстрее всех перевести! — Тц! Такой товар переводить в печку! — плюнул второй и кинул в кучу еще один ошейник. — Ты думаешь, мне это нравится? — первый подхватил вместе с ним тело, размахнулся и отправил в печь, — у них там вроде кто-то сбежал, они его искать кинулись. А потом на главу клана в городе наткнулись и с кем бы, ты думал, он был? С Эрихом! Который Карн Минар. Не думаешь же ты, что глава решил ему город показать? Дело ясное, что-то они тут ищут и вынюхивают. — Ничего я не думаю, что кричишь-то? — отмахнулся второй, — одного не пойму: ну, сбежал и сбежал. Что поднимать столько шуму из-за него? — Я сам не видел, но поговаривали, что то совсем диковинный зверь был, — первый в одиночку взвалил на себя тело демоницы и швырнул в печь. Он встал на секунду, оперевшись ладонями о колени, и переведя дыхание, добавил: — Сам как человек, а на голове рога. Такие… как у козла или антилопы, знаешь? — И что такого в этом ценного? Тут вон сколько уродцев и поинтереснее будет, — второй пнул несколько оставшихся, сваленных друг на друга тел. — А то, — раздался хрипящий, незнакомый напарникам голос, — что эти рога — последнее, что мрази вроде вас видят в своей жизни.       Жан подошел ближе. Цок! Цок! — каблуки отбивали каждый его шаг. Злость? Сожаление? Боль? Разочарование? Пытливый ум демона никак не мог подобрать название этой до скрежета зубов знакомой эмоции. Возле печи было совсем жарко, но Жана изнутри колотило так, словно вокруг на тысячи километров раскинулись льды.       Охотники похватали мечи. Они что-то выкрикивали. То ли ему, то ли между собой — Жан ничего не слышал. Удары проходили насквозь. Демон поймал атакующего за руку, но едва не пропустил выпад его напарника. Рыжий схватил подвернувшийся чан и попытался огреть им противника, но лишь усугубил свое положение. Чан был заброшен куда-то далеко, а новый взмах меча пронесся над головой теряющего равновесие демона. В этот момент второй охотник вновь атаковал, и Жан едва успел увернуться в сторону, уперевшись рукой в раскаленную стену печи. Резкая пылающая боль пробрала рогатого юношу до дрожи. Но ничего в нем не выдавало этой боли, словно он не мог ее ощутить.       «Успокойся!» — звенело в голове.       Он кричал это сам себе. Но овладевшее им чувство было непреодолимо. Казалось, оно никогда и не покидало его, а теперь лишь пробудилось ото сна. Жан выругался: — Да к черту все! — и с этими его словами двое охотников рухнули на пол.       Рогатый демон взглянул на свои руки. Тонкие изящные пальцы, не единой мозоли, ни единого изъяна на одной руке, а на другой — багряная спекшаяся плоть, лишенная кожи. Жан выглядел совершенно растеряно и несчастно. Он расстегнул манжеты, закатал рукава и огляделся в поисках любого чистого куска ткани. Но ни единой захудалой тряпки по близости не оказалось. Юноша наклонился к лежащему рядом телу охотника, надорвал его рубаху и наскоро перевязал обожженную ладонь. Затем Жан осторожно поднял тело одного из демонов. Это был тощий подросток-мальчишка с зияющей дырой в груди, но даже он показался рыжему юноше невероятно тяжелым. Покачиваясь, Жан подошел ближе к печи и попытался закинуть его в огонь. Но у него ничего не вышло — тело упало, а сам Жан — рядом с ним. — Прости, — шептал он дрожащими губами, — я такой слабый. Прости меня. — Вот он! — в дверях раздался голос Ганса.       Эрих обошел младшего Лиан Иста и стремительно приблизился к сидящему у самой печи Жану. — О! Эрих, помоги мне, пожалуйста, — совершенно безразличный тон демона на мгновение поставил в тупик всю прибывшую компанию.       Они слышали его ругательства и были готовы, к чему угодно, но не к спокойно сидящему у печи демону. Не задавая вопросов, Эрих подхватил за ноги тело мальчишки-демона и помог Жану отправить его в печь. Рыжий юноша молча подошел к другим сваленным телам, взял следующего. Так в полной тишине, вместе с Эрихом они завершили работу двоих охотников Лиан Ист, которых также без комментариев оттащили в сторону Ганс и Северин. — Извини, что пришлось помогать мне, — тихо проговорил Жан, — если бы я был умнее, я бы дождался, пока эти ребята закончат с кремацией. Но я — дурак, и я разозлился.       Жан закрыл жерло печи, отряхнул одежды, расправил рукава и, застёгивая манжеты, добавил: — Но ты должен быть рад. Смотри, все демоны мертвы. Сколько здесь ошейников? — он подошел к куче, — полагаю, не меньше тридцати.       Эрих молчал. Братья Лиан Ист переглядывались в свойственной им манере общаться совершенно без слов одними лишь глазами. Северин осматривался, а потому ходил из стороны в сторону и шарил по всем углам. — Я так хотел закинуть их в печь, — демон небрежно махнул в сторону лежащих подле Ганса тел, — хотел схватить их и заживо сжечь. Но я такой слабак. И дурак, к тому же.       Рогатый юноша выпрямился и прошагал мимо стоящего перед ним Эриха и спокойно двинулся в сторону дверей: — Полагаю, это Эрих сказал, что я сюда пошел? — Жан даже не стал дожидаться ответа, — они в курсе, что вы здесь ищете что-то. Давайте же не будем заставлять уважаемых господ ждать.       Демон поднял с каменного пола учетные документы и бесцеремонно швырнул их Северину. Охотник ловко поймал сшитые корешки и обернувшись к остальным скомандовал: — Он прав, — отозвался Северин, — Ганс, оставь все, как есть, идем.       Старший Лиан Ист на ходу листал записи о проведенных сделках и долгах. Имена, мелькавшие в учетной книге, принадлежали весьма известным лицам империи. К счастью, далеко за пределы Мэдта, деятельность бравых ребят его клана не развернулась. Однако теперь необходимо было найти способ призвать этих людей к ответу.       Жан шел немного в стороне от остальных. Младший Лиан Ист держался рядом со старшим. На предложение Эриха обработать рану должным образом Жан равнодушно мотнул головой. Поэтому белый охотник попросил у Северина несколько настоек из разных склянок, которые у охотников всегда были с собой. Один лишь клан Карн Минар не носил медикаменты и с легкостью заменял их своей магией. Вот только для демона такое лечение не подходило.       Эрих осторожно нанес заимствованные средства на пульсирующую ладонь и перевязал ее чистым белым бинтом, а потом украдкой наблюдал за Жаном. Все четверо шли под вновь созданным барьером, который скрывал их присутствие. Несмотря на очевидную срочность дела, они не спешили. Ганс обернулся на демона, который шел позади них, заложив руки за спину. Он обхватывал здоровой рукой больную, словно, если он разомкнет эту хватку — обожженная рука просто отвалится. Даже если Лиан Исты не знали, способен ли рогатый демон ощущать боль, Эрих точно знал, что Жану больно. Несмотря на это театральное безразличие, он, наверняка, сейчас страдает. Для Эриха такая рана даже не стала бы чем-то значимым. Вот только мужчина чувствовал ее намного болезненнее, чем если бы пострадала его собственная конечность.       Когда второму господину Карн Минар было тринадцать, его ранили во время охоты люди из глухой деревни, никогда прежде не видавшие человека с белоснежными волосами. Крестьяне, которым он пришел на помощь, спутали его с нечистью и расстреляли из луков. Тогда Эрих никак не ожидал подобного, и, если бы не отличная реакция и способность клана Карн Минар к исцелению, его тело превратилось бы в игольницу. Любой человек на месте Эриха испытал бы горечь обиды и несправедливости. Однако охотникам Карн Минар были незнакомы эти эмоции, а защита людей ставилась превыше всего. Поэтому юный охотник молча залечил свои раны. В те времена у него это занимало не один день. То ли от страха и чувства вины, то ли от скотского безразличия крестьяне даже не предложили мальчику хоть как-то обработать его раны. А местный лекарь наотрез отказался прикасаться к человеку, владеющему магией. В империи не было гонений на магов, однако многие малообразованные люди в глухих деревнях вроде той, куда не посчастливилось попасть Эриху, считали, что магия не несет в себе ничего хорошего и за владение ею обязательно нужно заплатить своей бессмертной душой. Конечно же, это считалось греховным. Как бы ни старался император искоренить эти веками сложившиеся суеверия, должно смениться ни одно поколение, чтобы в таких отдаленных уголках империи, люди стали разумнее. Жители деревни никак не ожидали, что присланный охотник на нечисть окажется еще и магом. Выгнать прочь они его не могли, ведь это означало не только прогневать императора, но и остаться без помощи. Поэтому они тихо ненавидели этого белокурого юношу с хрустальными голубыми глазами, который так отличается от них. Ненавидели и боялись. Но несмотря на такую явную несправедливость, Эрих терпеливо вынес всю боль и страдания, которые они ему причинили. Стиснув зубы, он вырывал наконечники стрел из кровоточащих ран, не чувствуя ни разочарования, ни обиды.       Теперь эти эмоции, спавшие столько лет, терзали Эриха. И если бы не самообладание охотника, они бы вырвались из плена. Но даже так людям, знавшим его далеко не первый год, было абсолютно точно ясно, что Эрих в эту минуту не находит себе места.       Сейчас Эрих впервые чувствовал нечто подобное и всем сердцем желал унять страдания рогатого юноши. Но, к несчастью, снадобья, слегка облегчающие боль, — это все, чем он мог помочь. Северин решил нарушить тишину: — Знаешь, что мне интересно? Как ты это делаешь в Ночь Духов?       Ганс в очередной раз посмотрел на рогатого демона, но так и не смог понять, что имеет в виду брат, и почему вдруг он решил спросить об этом именно сейчас. Младший Лиан Ист не был в курсе подробностей расследования, а о том прошлогоднем разговоре на пути к Тинсмину никто из причастных ему не поведал. — Что делаю? — Жан ловко притворялся, что совершенно не понимает вопроса. — Нечисть шарахается от тебя, как ошпаренная, а ты дурачком прикидываешься? — раздражался Северин.       Вот уже который год он расследует это дело. Бесчисленные ночи без сна, опрос сотен свидетелей, перевернутый вверх дном Северный Лес и отвратительная, скользкая истина, которую он не мог обнародовать из-за данного другу обещания. И после всего пережитого этот самый друг выставил против него меч! Теперь неужели он не имеет права получить ответ на один несчастный вопрос? А этот демон еще смеет прикидываться, что ничего не понимает!       Жан пожал плечами: — А, вот ты о чем. Фокус в том, что я ничего не делаю. Абсолютно. Ем, сплю. Я планирую разобраться в этом вопросе, но, боюсь, на это у меня может уйти не один год. Ведь у меня всего ночь на эксперименты. А ты, наверное, думаешь, как было бы здорово найти способ защитить людские поселения от нечисти? Понимаю-понимаю. Но пока ничем помочь не могу.       Северин сжал кулак. Его лицо было мрачным, на лбу выступили морщины. Действительно, так далеко он не заходил в своих поисках. Все, чего ему хотелось все это время, — получить ответ на свой вопрос; разгадку проблемы, которая не поддавалась ему. Ему и в голову не приходило, что с помощью этой силы можно защитить людей от полчищ нечисти. Зато об этом в первую очередь подумал демон. Демон. Для Северина это стало еще одним поводом для осмысления текущего положения вещей. «То, что этот демон оказался в Мэдте, — не иначе, как чудо, посланное богами моему клану», — подумалось старшему Лиан Исту.       Коридор уперся в маленькую комнатку, которая, в свою очередь, вела в просторную залу. В комнате было темно, однако зоркие глаза охотников и демона отчетливо видели множество сундуков и ящиков. В дальнем углу ютились пустые клетки. Очередное хранилище. Жан предположил, что оно использовалось для учета денег и содержания темных созданий, которых собирались продать с молотка. Именно в этом месте прежде проводили аукционы, а теперь проходило собрание. Никаких дополнительных средств защиты у залы не было установлено. Видимо, эти люди решили, что барьера на входе в тоннель и дополнительного внутри него будет вполне достаточно. Жана и остальных по-прежнему скрывала защита Эриха, поэтому они смело подошли ближе. От сцены помещение отделяла занавеска из тяжелой портьеры, которая оказалась весьма удачно слегка приоткрыта. Отсюда можно было разглядеть две третьих сидящих в зале людей. На сцене в кресле с высокой спинкой сидел третий господин Лиан Ист. Сейчас угол обзора не позволял Жану разглядеть его лицо, но юноша не сомневался, что это именно он. Рядом с третьим Лиан Истом на своих креслах восседали еще пять человек. Несколько из них были повернуты к Жану спиной, но на лицах остальных читалось одно и то же выражение глубокого замешательства. — Что вы предлагаете? — голос доносился от сидящего в зале человека. — Дело принимает опасный оборот, — один из сидящих на сцене охотников сказал это совершенно бесцветным голосом. — А нам-то что делать, господа? — возмущалась женщина из зала, — что будет, если глава явится сюда? — Да, именно! — подхватил мужчина из первого ряда, — вы приказали уничтожить весь товар, но мы даже не получили своих денег за предыдущую партию! — Господа, я тоже потерпел убытки, — парировал третий Лиан Ист. — Так или иначе, у них нет доказательств — голос принадлежал аукционисту, Жан сразу его узнал. — По дороге сюда я слышала, что тот рогатый демон перебил девятый отряд в ресторане! — Да, кстати, они же так и не явились на собрание до сих пор! Только их не хватает?       По залу прошла волна голосов и шороха. Люди переглядывались, высматривая знакомые лица. Кто-то с задних рядов крикнул: — Еще нет двенадцатого отряда! Аукционист поспешил пояснить: — Все в порядке. Двенадцатый отряд занимается зачисткой и присоединится к нам чуть позже.       В этот момент Северин многозначительно посмотрел на Жана. Демон стоял у его левого плеча и, уловив на себе взгляд темных глаз, не менее многозначительно улыбнулся и кивнул. Ганс и Эрих тоже не нуждались в пояснениях — этот жест мог значить только то, что двенадцатый отряд к собранию присоединиться не сможет. Из разговоров также стало понятно, что все живые, причастные к расследуемому делу, собрались здесь.       Северин тяжело вздохнул и повернулся к Эриху, который стоял по правую руку. Лицо главы клана Лиан Ист выражало всю боль этого мира. Казалось, на его плечи обрушилось само небо, и мужчина вот-вот прогнется под этой непосильной ношей. Ганс стоял чуть позади Эриха и выглядел не лучше. Молодой человек разглядел в зале множество знакомых лиц. Среди них были и его старшие наставники, и сверстники, с которыми они часто виделись на заседаниях клана и соревнованиях. Ганс чувствовал себя преданным, он злился, и эти чувства сейчас не могли найти выхода. Он только лишь сжимал рукоять своего меча, стиснув зубы. — Эрих, — Северин, наконец, заговорил, — ты со мной?       Подобно ледяной фигуре, белый охотник стоял, глядя перед собой. Когда Северин обратился к нему, Эрих встретил его взглядом и ответил вопросом на вопрос: — Что от меня требуется? — его голос звучал тихо, но уверенно.       Жан, который с любопытством наблюдал за происходящим, так и застыл на месте с нескрываем изумлением. Он думал, раз Эрих пошел с ними, то только ради того, чтобы помешать. Демон уже продумывал варианты, каким способом лучше заставить Эриха не вмешиваться, чтобы не причинить ему вреда. Даже имея весьма внушительную силу и возможности, Жан сильно сомневался, кто из них выйдет победителем, если когда-нибудь они с Эрихом столкнуться в схватке. Однако в итоге все вышло совершенно иначе. Уверенность Эриха, которой было наполнено каждое его слово, заразила и Северина. Даже Ганс, находившийся в состоянии полного потрясения с тех самых пор, как они встретили рогатого демона, теперь вновь почувствовал землю под ногами. — Да кто вообще его боится? — раздался голос из зала аукционов.       Он принадлежал мужчине, вскочившему со своего почетного места на сцене. Он яростно сжимал кулак, словно был готов в любой момент пустить его в дело. — Пусть попробует явиться сюда! — продолжал мужчина, — мы дадим ему бой! Я всегда считал, что ему не подходит роль главы клана! Сколько нас здесь? Да мы…       Жан монотонно проговорил: — Сто двадцать семь, — демон давно пересчитал всех присутствующих, даже не видя их воочию.       Он чувствовал саму жизнь, которая текла по их венам. Слышал биение их сердец. Ощущал эмоции, владеющие их разумом. Всех вместе и каждого в отдельности. — Мог бы получиться целый клан. Небольшой, но вполне мог бы, — заключил рогатый юноша.       Пока сидящие в зале воодушевлялись словами последнего оратора и преисполнялись желанием свергнуть Северина с его законного поста, сам Северин, наконец, сказал: — Поставь барьер. Здесь присутствуют весьма сильные охотники.       Эрих ничего не ответил. Уверенным движением он порезал палец о свой меч и принялся рисовать сложную систему знаков на полу, а затем и на стене. Спустя пару минут все было готово. Эриху оставалось только лишь опустить поверх свою ладонь, чтобы привести магию крови в действие. Конечно, Северин и сам являлся сильнейшим охотником. Но ни для кого из присутствующих в зале техники Лиан Ист не были секретом. Его наиболее успешным соклановцам понадобится от силы пара минут, чтобы сломать любой его защитный барьер. В конце концов, среди этих людей были и те, кто еще в юношестве наставлял Северина на пути постижения мастерства охотника. Но с сильнейшей магией Карн Минар никто не был способен совладать. Никто, кроме Жана.       Демон посмотрел на старшего Лиан Иста: — Я могу уничтожить их одним щелчком пальца. Никто бы не успел сбежать. Мне бы не понадобился барьер, сдерживающий их в зале, — Жан криво улыбнулся, — но, полагаю, ты хочешь наказать их. Ведь это казнь, а не расправа. Ты хочешь, чтобы они поняли, за что понесут столь суровую кару, и кто вершит возмездие. Северин прохрипел: — Истинно так.       С этими его словами ладонь Эриха опустилась на свое место среди кровавых символов. В ту же секунду трое сидящих на сцене и с десяток человек из зала вскочили на ноги и принялись с ужасом озираться по сторонам. Позже к ним присоединились и другие. Однако многие люди так и остались сидеть на своих местах и непонимающими глазами смотреть на суетящихся товарищей. Все это говорило о разнице в силе и способностях между собравшимися в зале аукционов людьми. — Это…! Проверьте выходы!       Но никто этого приказа и не дожидался — люди сразу же метнулись к потайным дверям, как только почувствовали неладное. Вот только двери оказались наглухо запечатаны, и никому не удалось коснуться даже дверной ручки.       К комнате, в которой собрались Северин и остальные, ломанулись люди со сцены, но их ждало тоже самое — никому не удалось дотянуться и до занавески, она словно все время отдалялась, как бы сильно мужчины не старались ее схватить. Северин с нескрываемой ненавистью вглядывался в знакомые лица своих соклановцев и все больше хмурился. Загнанные в угол люди в зале метались из стороны в сторону, пытались пробить незримую преграду и перегруппироваться. — Карн Минар! Как смеешь ты вмешиваться в дела нашего клана?! Покажись, если кишка не тонка! — взревел третий господин Лиан Ист.       Однако Эрих был не из тех людей, кого можно было столь просто спровоцировать. И пока охотники с мечами наготове жались спинами друг к другу, внимательно оглядываясь по сторонам, откуда-то сверху раздался смешок. В сторону источника звука сразу полетели стрелы и разрезающие воздух потоки светлой энергии мечей. Подобно вихрям, они устремились вверх и с грохотом сшибли одну из балок, удерживающих свод потолка. Массивная деревянная балка рухнула вниз, заставив людей расступиться. — Вы действительно считаете, что в силах со мной справиться? — голос по-прежнему доносился откуда-то сверху и, несмотря на мелодичность, внушал ужас.       Вот только этот голос явно не принадлежал Эриху Карн Минар. Никому из присутствующих он не был знаком. Лишь аукционист и третий Лиан Ист смутно почувствовали, что когда-то прежде им уже доводилось слышать этот голос. — Что ты возомнил о себе? — кричал кто-то из стоявших внизу.       Жан вновь усмехнулся, словно ему действительно было весело: — Я-то? По-вашему, я должен бояться кучку муравьев, которые отстроили себе муравейник и принялись таскать бабочек? — демон рассмеялся, — вы действительно считаете себя настолько великими охотниками? Думаете, что можете творить под носом у главы клана все, что вздумается, разбазаривать казну и нарушать законы государства? И вы, наивные мураши, верили, что никто и никогда про это не узнает?       Кто-то внизу не на шутку разозлился и вновь запустил пару лучащихся светлой энергией стрел, сам же взмыл в воздух с мечом в руке. Остальные не осмелились бездумно последовать его примеру. Через мгновение смельчак рухнул вниз, не издав ни звука. Стоявшая ближе всех женщина кинулась ему на помощь, но, слегка приподняв упавшего, она тут же отскочила назад, громко вскрикнув. Взору остальных предстала размозженная от удара о пол левая сторона головы охотника и застывшие глаза. Вокруг уже набежала лужица темной крови. Все с опаской взглянули наверх. Враг молчал. Однако охотница, которую теперь придерживали несколько товарищей, всем телом дрожала и в ужасе повторяла: — Нам конец! Нам всем конец! Смерть пришла за нами!       Соклановцы знали ее как весьма смелую, можно даже сказать бесстрашную воительницу, и такое поведение было ей совершенно не свойственно. Но что же могло ее так испугать? — Дыхание смерти.       Эти слова были сказаны совсем негромко. Аукционист следом за соратницей подошел осмотреть тело. Эти два слова наполнили огромную залу тишиной. Люди ошарашено таращились на тело товарища, боясь даже шевельнуться. Только та охотница продолжала повторять «нам всем конец». — Ну, право дело, господа! Куда же подевалась вся ваша смелость? Где тот боевой дух, с которым еще пару минут назад вы были готовы устроить переворот? — голос звучал с явной издевкой. — Всем стоять на месте! — приказал третий господин Лиан Ист, видя что кто-то порывался вновь попробовать выбраться из залы. — Вы нарушили закон о запрете работорговли, использовали демонов в личных целях, растрачивали казенные средства не по назначению… что-то еще… ах, точно! Планировали переворот. За совершенные преступления вы приговариваетесь к смерти.       Жан хотел продолжить, но третий господин Лиан Ист закричал своему невидимому собеседнику: — Доказательства?!       Демону уже порядком надоел этот вопрос, звучащий с вызывающей и дерзкой интонацией. В эту минуту охотники, наконец, смогли почувствовать его местонахождение. Все-таки Жан обладал достаточно мощной аурой, даже если пытался ее скрыть. — Я — доказательство, свидетель и судья, — со всей серьезностью произнес демон.       Сотня глаз устремилась на него, сидящего на спинке кресла, в котором прежде восседал третий господин Лиан Ист. Длинные рыжие волосы спадали с плеч. Пронзительный взгляд зеленых глаз пробирал каждого до костей. Белоснежные одежды казались знакомыми и, в то же время, видеть их на этом юноше было словно неправильно. Молодой мужчина был высоким и стройным. Лицо его было красивым и очень притягательным. Его красота не была столь чистой и невинной, которую люди привыкли возносить в эталон. Красота представшего перед толпой демона была настолько изящна и соблазнительна, что один взгляд на него для монаха был бы уже страшным грехом. Картину завершали длинные изогнутые рога.       Почти все без исключения узнали этого демона. Ведь еще вчера они также видели его на этой сцене. И желали заполучить себе. Вот только сейчас его присутствие в зале аукционов повергало в отчаяние. Ведь не нужно блистать умом, чтобы теперь догадаться, на что способен этот демон. И в эту минуту его появление здесь только подтверждало страшную догадку о том, что минувшим днем он попал к ним в руки не по своей неосторожности и слабости. В сознание людей закралась и крепко укоренилась мысль, что все было преднамеренно.       Они застыли лишь на секунду, а затем, воочию увидев цель, выпустили в нее сотню стрел. Те, кто стоял в первых рядах, перешли в наступление. В самом деле, этот демон заявился к сотне охотников! Какими поразительными способностями он бы не обладал, они непременно одержат верх. Лицо Жана искривилось в ухмылке. Ни один удар не достигнет цели. Он просто растворится в воздухе, подобно туману ранним осенним утром, который исчезает с восходом солнца. Внезапно прямо перед собой рыжий юноша услышал лязг металла. Обыкновенно острое восприятие окружающего мира словно на мгновение притупилось. Что произошло? Перед глазами демона мелькнула короткая вспышка. Белый охотник возник прямо перед ним. К его ногам осыпались стрелы. Один взмах его меча заставил всех нападавших отступить на несколько шагов назад. Сидя на спинке кресла, Жан возвышался над всеми присутствующими. Увидев перед собой Эриха, демон пришел в негодование:       «Ну, и зачем ты влез?»       Однако внутреннее чутье заставило его промолчать. Нужно сказать, что поступок Эриха ошеломил не только Жана, но и двоих Лиан Истов, которые по-прежнему стояли за занавесью. Ганс растеряно проговорил, потянув Северина за рукав: — Брат, он же… — но ему так и не удалось сложить слова в стройную мысль. — Не волнуйся, он не станет, — спокойно пояснил Северин, хотя и сам испытал немалое удивление. — Но если начнется сражение, Эрих же… — не унимался младший Лиан Ист. — Стой здесь, — отрезал Северин, и освободившись от руки брата, шагнул вперед.       Похоже, Эрих даже не собирался двигаться с места. Вновь стихшая от потрясения толпа вновь разразилась криками:       «Карн Минар?!»,       «Что он здесь делает?»,       «Я до последнего не верил, что это правда может быть он!»,       «Нам что, придется сразиться с ним?».       Один из Лиан Истов, прежде сидевших на сцене, гневно выпалил: — И что же здесь забыл достопочтенный господин Карн Минар? Влезаете в наши дела? Кто дал вам на это право?!       Эрих не собирался удостаивать обратившегося к нему человека даже взглядом. Белый охотник просто смотрел ровно перед собой, словно был статуей воина, а не живым человеком. — Я дал ему это право, — этот голос был знаком каждому здесь присутствующему.       Властный и уверенный, как и его обладатель, он не сулил для собравшихся ничего хорошего. Конечно, многие были в курсе, что Северин прибыл в Мэдт вместе с Эрихом. И они, разумеется, понимали, что Эрих Карн Минар вряд ли появился в их убежище один. Северин Лиан Ист неспешно прошел к креслу, стоявшему по соседству с тем, на спинке которого устроился Жан, и также неспешно сел. Толпа безмолвствовала. Северин приподнял бровь: — И что же это? Сброд недоумков, носящих клановые одежды Лиан Ист! Как вы там говорили? «Пусть только явится сюда, и мы дадим ему бой»? И что я вижу? Добрая сотня моих адептов не может справиться с одним единственным демоном. Вы позорите своих предков! — Да как ты смеешь поучать нас? Ты! Ты спелся с демоном! Мы лишь зарабатывали себе на жизнь! Никто из нас не вредил людям! А ты, поганое отродье, натравил демона на своих людей! Думаешь, коли взобрался до поста главы, тебе все дозволено? Думаешь, если император отдал тебе в жены свою дочь, так ты теперь имеешь право смотреть на нас сверху вниз?! Я раздавлю тебя! Ты — беспардонная сволочь! Я убью тебя и плюну на могилу твоей матери! — на лбу третьего господина Лиан Ист вздулись вены от нахлынувших на него эмоций, на раскрасневшемся лице виднелись багровые пятна.       Он так кричал, что его дыхание сбилось. Когда он закончил ругань, Северин цокнул языком. Однако этот тихий звук эхом разлетелся по огромной зале. Для слуха многих из присутствующих он показался в разы громче брани третьего господина Лиан Ист. Ганс был готов обнажить меч и броситься в бой. Он не мог вынести оскорблений в адрес его матери и брата. В то же мгновение его дядюшка, третий господин Лиан Ист, упал лицом вперед, даже не успев осознать, что смерть настигла его.       Наконец, страх и отчаяние, бушевавшие в сердцах собравшихся людей, вырвались наружу. Они больше не стояли, боясь двинуться с места. Если выхода из этой ловушки нет, надо сражаться за свою свободу. И толпа отступников, преисполненная решимости биться насмерть, бросилась на Эриха — человека, чей барьер пленил их в этом подземелье. В эту минуту белого охотника заслонили две темных фигуры. Они были похожи друг на друга, словно близнецы. Однако один из них был, очевидно, выше, старше и сильнее. Двое Лиан Истов не давали Эриху и шанса пустить свой меч в дело. Даже Ганс, который до сих пор держался и не показывался на сцене, что бы не происходило, теперь отчаянно отбивался от десятков стремительных атак бывших соклановцев. Жан лишь на секунду раскрыл рот от изумления, но не позволил более продолжаться этой битве с явным перевесом сил врага. Сотня противников братьев Лиан Ист пала. Крики и проклятия, рвущиеся из их ртов, резко оборвались. Посреди огромной залы осталась стоять лишь маленькая группа охотников. Они прижимались друг к другу спинами и поддерживали защиту. Жан увидел достаточно умело сотканный купол, который окружал стоявших. — Мы… устояли? — прозвучал пораженный голос одного из охотников.       Жан потянулся: — О-о-ох, наконец-то тишина! Я ужасно устал от этого шума.       Затем демон одним движением встал на спинку стула и, наклонившись вперед, потянул Эриха за плечи, мягко опустив того на сидение: — Ну, все, давай убирай меч в ножны.       Братья Лиан Ист вполоборота наблюдали за происходящим, по-прежнему сохраняя боеготовность. Эрих не произносил ни звука. Все это время он молча стоял перед Жаном. А теперь также молча сидел в кресле. Жан спрыгнул совершенно тихо, словно боясь нарушить долгожданную тишину. Не было слышно даже стука его каблуков. Рогатый демон опустился на пол и сел у ног Эриха, оперевшись о них спиной. — Вам тоже стоит присесть — мы здесь надолго, — пояснил демон, обращаясь к Лиан Истам, — сколько нужно времени тренированным охотникам пробыть без сна, еды и воды, чтобы ослабнуть до неспособности держать барьер? — Этим? — презрительно бросил Северин, возвращаясь в соседнее кресло, — дня три. — Ну, что же вы, господин глава, столь суровы, — протянул Жан, — они догадались возвести барьер. Это уже делает их на порядок лучше собравшегося здесь сброда. Хотя, признаться, шансов им это не добавляет. Только напрасно оттягивают неизбежное. — Так твоя сила ничего не стоит, столкнувшись с барьером? — зло усмехнувшись, подметил Ганс, — ну, так разрушь его, чего время тянуть? Я думал, для тебя это не проблема!       Жан состроил обиженную гримасу: — Вот сам иди и круши, раз такой умный! А я на тебя отсюда погляжу.       Эрих вопросительно посмотрел на сидящего у его ног демона: — Зачем ты это делаешь?       Неужели этот барьер мог остановить Жана? Да, он был весьма неплох, но даже в сравнение не шел с тем барьером, который разрушил Жан, сбегая из резиденции клана Карн Минар. — Ммм, — Жан поднял на него взгляд, — прояви терпение.       Демон лениво теребил прядь рыжих волос, даже мельком не смотря в сторону кучки выживших охотников. Братья Лиан Ист, видимо, тоже решили их игнорировать и вели праздную беседу. — Так получается, мы отсюда дня через три-четыре только выйдем, да? — рассуждал Ганс, — кстати, Ариана не собирается в ближайшее время навестить семью? Я бы мог сопроводить ее в столицу. — Хочешь проведать Эрнимана? — догадался Северин. — Да. С отбытием Эриха он снова вынужден заниматься со своим наставником. А тот его третирует. Эрниман часто подвергается наказанию и бунтует. — Как это он там бунтует? Опять волосы себе режет? — Не будь так жесток, брат! Принц боится вызвать гнев Его Величества и очень старается в учении. Но ты же знаешь его нрав. К тому же, он очень одинок во дворце. Мое последнее письмо к нему осталось без ответа. Боюсь, его опять наказали.       Северин вздохнул: — Не хочу тебя разочаровывать, конечно, но взгляни правде в глаза. По возвращению домой у нас будет очень много хлопот после всего этого, — он окинул взглядом залу, полную мертвых тел, — так что, я не могу тебя отпустить развлекаться.       Ганс понимающе покачал головой. В этот момент раздался голос Жана: — Кстати говоря, я вот о чем хотел поинтересоваться. Что это было? Когда вы двое бросились защищать одного из лучших охотников; человека, который превосходно управляется с мечом? Уверен, Эрих бы без усилий расправился и с несколькими сотнями. Но вы двое заслонили его собой от этой шайки, словно от самой страшной опасности. Зачем?       Младший Лиан Ист растеряно посмотрел на брата, у которого на лице тоже отражалась целая гамма эмоций, словно он никак не мог подобрать слова. — Не все можно узнать из книг, — раздался тихий голос Эриха, прервавший умственный штурм Лиан Истов.       В любой другой ситуации они бы нашли способ выкрутиться: съязвить, уйти от ответа, поставить собеседника в неловкое положение — в этом они составляли достойную конкуренцию Жану. Но сейчас их поразило то, как этот демон за одно лишь мгновение заметил маленькую странность, которая никогда бы не привлекла взор даже самых опытных боевых товарищей. Однако Жан смог удивить и самого Эриха. Когда рыжего юношу что-то интересовало, он принимался выпытывать у собеседника ответ всеми правдами и неправдами. А сейчас демон лишь задумчиво произнес: — Действительно. Очень ценное замечание, Эрих. Я обязательно учту это.       Вновь повисла тишина. Жан по-прежнему сидел у ног белого охотника и теперь тихонько мычал навязчивую мелодию. Вдруг он почувствовал, как чья-то рука мягко коснулась его волос. Конечно же, это был Эрих. Однако рыжий юноша уже успел погрузиться в свои раздумья и сейчас никак не ожидал подобного. — Мм? — невпопад отозвался Жан. — Как твоя рука? — Эрих смотрел на демона сверху вниз и казался совершенно недосягаемым.       Жан поднял руку, которая еще час назад была похожа на подгоревший кусок мяса, и принялся неспешно снимать бинты: — А, ты об этом. Полагаю, уже вполне в порядке.       Под повязкой и впрямь оказалась идеально целая рука — ни царапинки. Братья Лиан Ист даже не удивились подобному — они встречали демонов, способных к моментальной регенерации. Заживший за час ожог уж точно не стоил их внимания. — Все равно тебе следует быть осторожнее, — наставительно сказал Эрих.       Жан усмехнулся: — Это совершенно не стоит твоего беспокойства, Эрих. Даже если я потеряю руку целиком, она все равно вырастет заново. — Откуда ты знаешь?       Демон откинул голову назад и в очередной раз встретился с ним взглядом. Эрих слегка сдвинул брови, отчего его лицо приобрело необычайно строгое выражение. — Довелось проверить, — и с этими словами Жан закрыл глаза, не желая видеть последовавшую за ними реакцию.       «Черт, только ничего не отвечай», — подумал демон.       Ему совершенно не хотелось слышать очередную волну обеспокоенных нравоучений. Рука, прежде гладившая его по волосам, нежно опустилась на его прикрытые глаза. Прикосновение было прохладным и успокаивающим, словно Эрих и сам не желал, чтобы Жан взглянул на него сейчас. — Даже если твои раны заживают, не оставляя шрамов, они в любом случае причиняют тебе боль.       Последние слова Эриха не услышал никто, кроме сидящего подле него демона, настолько тихо они были сказаны.       Ганс, наблюдавший за этой картиной, был обескуражен и оскорблен до глубины души. Если бы кто-то посторонний посмел вот так приблизиться к Эриху, то этот невежа в то же мгновение бы пожалел об этом. Но рогатому демону Эрих не только позволяет себя касаться, но и сам постоянно как ни в чем ни бывало то за руку его держит, то гладит по головке. Словно этот демон его близкий друг, или член семьи, или… Даже сама мысль об этом казалась совершенно абсурдной. У Ганса внутри все клокотало от злости. — Просто отвратительно, — вырвалось у Ганса.       К счастью, его негодующее шипение не дошло ни до чьих ушей. Вдруг раздался голос Северина: — Ты сейчас их взглядом прожжешь.       Юноша вздрогнул и еле смог усидеть на месте. — Вот так пялиться на других не культурно, ты в курсе? — с нескрываемой издевкой добавил старший Лиан Ист. — Если другие не хотят, чтобы на них пялились, тогда им не следует так вести себя при людях! — бросил Ганс.       Его голос был наполнен накопившейся злостью и ядом. — Да мне вообще все равно, кто там на меня смотрит и как я выгляжу в его глазах. А тебе, Эрих? — Жан даже оживился, однако своего положения не поменял.       Белый охотник ничего на это не ответил, однако тоже даже не повернулся в сторону возмущенного Ганса. — Ты! — вовсе вскипел Ганс и вскочил с кресла, — своим поведением ты оскорбляешь Эриха!       Младший Лиан Ист напрочь позабыл о том, что кроме них в зале находятся другие люди. Ганс уже был готов броситься в драку. Ничего более возмутительного в своей жизни он еще не встречал. Но даже это не было столь сильным поводом для гнева. Больше всего Ганс злился из-за Эрнимана. Он давно знал о не разделенных чувствах принца. Хоть Эрниман никогда не открывался ему, для Ганса, который проводил с принцем почти все свободное время, вместе с ним ходил на охоту, учился новым приемам, устраивал вылазки, попадал в передряги, радовался и грустил, — чувства принца не были секретом. Он просто не мог не знать об этом.       Сначала Ганс испытывал сильнейшую внутреннюю борьбу — хоть принц и был его лучшим другом, все-таки он тоже являлся мужчиной. Ганс долго не мог принять это. Однажды он даже спросил у лекаря клана Лиан Ист, существует ли лекарство от подобного недуга. Лекарь, разумеется, незамедлительно донёс об этом его брату, Северину, и несчастному Гансу пришлось очень долго объяснять, что он спрашивал не для себя. Юноша даже сочинил складную историю о том, как случайно увидел гобелен, изображающий двух мужчин в неблагопристойном виде на ярмарке, как он, конечно же, сразу разобрался с торговцем, посмевшим торговать таким безобразием на площади, и что его интерес носил исключительно просветительский характер. Северин в тот момент хоть и выглядел озадаченно, но бранить брата даже не намеревался. Однако видя напор лекаря, Ганс все же счел нужным как-то оправдаться.       И теперь, пылая от гнева, Ганс не до конца осознавал природу своей злости. Тем не менее, это была сильнейшая, глубокая обида за принца. Ганс не раз видел, как Эрниман в полном смятении и смущении находился рядом с Эрихом. Принц восхищался им, боготворил его. Ганс даже не мог вообразить такой ситуации, в которой белый охотник бы принял чувства принца. Конечно, Эрих заботился о юном наследнике престола и всегда относился к нему с теплотой. Но Эрниман не мог довольствоваться этим. Стремясь быть ближе к своему недостижимому божеству, он становился все несчастнее.       Смотреть, как к Эриху вот так бесцеремонно приблизился какой-то мерзкий демон в то время, как принц не способен даже надеяться, что Эрих коснется его руки? О чем вообще думает Эрих? Однако высказать все это и накричать на самого Эриха Ганс не смел. Просто немыслимо! Поэтому все обвинения в ненадлежащем возмутительном поведении обрушились на Жана: — Уж не знаю, что ты там себе думаешь; может, для тебя это нормально вот так жаться ко всем подряд… ты, демон, не ведающий о приличиях! Но не смей так себя вести с Эрихом!       Жан чуть было не расхохотался. Ему внезапно стало так весело, что он просто не мог не усугубить ситуацию. Позлить кого-то? Высмеять чьи-то высокоморальные принципы? Всегда пожалуйста, можете не просить дважды! — Нет-нет, что ты! Все не так! — едва сдерживая смех, отвечал демон.       Он, наконец, открыл глаза и поднял голову с колен Эриха. Держа ладонь мужчины в своих руках, демон продолжил: — Просто Эрих искренне уверен, что я принадлежу ему. У меня и в мыслях не было жаться к кому-то еще! Как я могу? Ты только посмотри на него? Да он же меня просто убьет. Да, Эрих?       Наконец, Жан не выдержал и расхохотался. — Да.       Это слово, сказанное Эрихом твердо и уверенно, заставило Ганса упасть назад в свое кресло. Северин, прежде с интересом наблюдавший за разворачивающейся сценой, поражено вскинул брови и так широко раскрыл глаза, что в этот момент напомнил Жану филина, которого он как-то у леса застал врасплох. И Жан бы снова расхохотался, но он был удивлен не меньше старшего Лиан Иста.       Прежде Эрих никогда не поддакивал на его шуточки. Жан всегда добавлял это «да, Эрих?», словно хотел одобрения, но, на самом деле, он никогда не ждал ответа. Рогатый юноша очень гордился своими шутками и даже не скрывал этого. Но такая реакция Эриха была максимально странной. К тому же, по его интонациям было совершенно не понятно: серьезен он или решил поддержать дурацкую шутку Жана. Вот только с чего бы вдруг? Да еще и такую до безобразия смущающую шутку! Он вообще понимал, о чем именно была перепалка между юношами? Впрочем, любой ответ на этот вопрос вызывал в рогатом демоне непреодолимое чувство неловкости. На счастье Жана, стоявшие под ограждающим барьером люди напомнили о себе, нарушив эту немую сцену: — Так вы действительно собираетесь просто сидеть и ждать, пока силы не покинут нас? У многоуважаемых господ действительно полно времени, — голос принадлежал аукционисту. — А что, вам уже стало скучно? Давайте сыграем в города! — ответил демон, словно и не было этой странной ситуации.       Северин издал короткий смешок. Аукционист что-то прошептал встревоженным людям рядом.       «У меня все под контролем», — Жан прочитал по губам.       Предчувствуя интересную игру, демон вновь оживился, повернулся к говорящему и, наконец, нашел повод отпустить руку Эриха. Прежде ему внезапно стало ужасно неловко это сделать просто так. — Если бы я знал, какое сокровище попало в мои руки, я бы не посмел так обращаться с вами, — серьезно говорил аукционист.       Демон протянул: — Вот это да… кажется, я за всю жизнь не слышал столько комплиментов, сколько за эти несколько дней от тебя, господин аукционист.       Жан спиной чувствовал, как белый охотник буквально сверлит его взглядом. Аукционист продолжил: — Меня зовут Хаган. — И почему же ты решил, что мне интересно твое имя? — рогатый демон подпер щеку рукой. — Потому что я хочу служить вам. Я хочу преклониться перед вами.       Ганс, кажется, проглотил язык. Северин нервно смеялся, массируя себе виски. Эрих молчал и не спускал глаз с Жана. Сквозь непослушные огненные волосы пробивались длинные рога. Эриху на секунду почудилось, что демон намеревается встать с места. Он даже чуть было не потянулся остановить юношу, но вовремя опомнился. — О-о-о, — Жан вскинул брови, — любопытно. Очень любопытно. Позволь поинтересоваться, а зачем мне это? Какой мне прок от человека, да к тому же охотника? — Я весьма умен, — спокойно ответил аукционист, — и находчив. Я эксперт в области поиска информации. Я отличный разведчик.       Северин зажмурил глаза, стараясь не рассмеяться в голос. Вот только если Жан действительно от души веселился, то Северин был буквально на грани нервного срыва. Жан ловко поднялся на ноги и принялся ходить по сцене, заложив руки за спину. — Мне нравятся люди, которые знают себе цену. Ты хочешь сохранить свою жизнь и быстро адаптируешься под меняющиеся обстоятельства. Но что ты можешь предложить мне прямо сейчас? — на лице Жана играла улыбка, — ты стоишь в кругу своих соклановцев перед своим главой. И ему, как и мне, наверняка, любопытно, что тобой двигало, когда ты решил прыгнуть в эту бездну?       Хаган с минуту молчал. Люди за его спиной переговаривались, не понимая, что же всё-таки происходит. Они изо всех сил старались держать барьер, однако в их сердца теперь закрались сомнения. Аукционист хочет обмануть этого демона? И как это поможет в их положении? — Это был лишь способ заработать, — наконец, ответил аукционист. — Конечно! Ведь жалование у охотника твоего ранга в клане Лиан Ист совсем ничтожное! — не выдержал Ганс. — Я никогда не хотел становиться охотником ни в клане Лиан Ист, ни в каком бы то ни было еще! — крикнул ему в ответ Хаган, — но был ли у меня выбор? Все так кичатся званием охотников! Все так мечтают сдать своих детей на воспитание в именитый клан Лиан Ист! Достаток, слава, почести? Изнуряющие тренировки, жестокие наставники и верная гибель! Я никогда не хотел охотиться на нечисть! Но судьба не благоволила мне родиться в роду Лиан Ист! Я стоял на углях, когда мне было всего четыре, лишь за то, что не смог отстирать кровь с одежд старших! Я сжег себе ноги! И за каждую мою слезу я получал линейкой по спине! Больше всего в целом свете я ненавижу этот проклятый клан!       Крик Хагана эхом отражался от высоких сводов залы. Несмотря на внезапную эмоциональность, он держался весьма сдержано. — Но вместо того, чтобы стать дезертиром и жить где-нибудь подальше от Лиан Истов, ты решил воспользоваться своим положением в клане, собрал компанию таких же инакомыслящих и жаждущих золота соклановцев и устроил тут целый подземный городок с боевой ареной и борделем, — заключил Жан. — Мы возвели только эту залу и коридоры, — пояснил Хаган, не пытаясь оспаривать нелестные слова демона, — помещения в дальней части системы тоннелей — наследие прошлого. Я лишь сделал небольшой ремонт здесь. Мы с напарником шли по следу злого и крайне свирепого духа, когда наткнулись на это место. Его не было на современных чертежах города, вот мы и решили его использовать. — А ты болтлив, — усмехался демон. — Плевать. Я стою среди горы трупов моих братьев. О чем я должен переживать? — отмахнулся аукционист. — И то верно! — Жан сел на краю сцены, — и почему же ты, торговавший демонами, решил преклониться перед одним из них? Хаган ответил прямо: — Демонов никто не хватится. Если исчезнет человек, его будут искать. А в похищении демонов единственная сложность — это их найти. Я торговал бы и людьми, не будь это такой проблемой в наши дни.       На похожих лицах братьев Лиан Ист изобразилось абсолютно одинаковое выражение глубочайшего отвращения, и теперь они были словно зеркальное отражение друг друга. Эрих по-прежнему вглядывался в спину рыжеволосого юноши. — Великолепно, — обыкновенно полный интонаций голос Жана прозвучал абсолютно бесцветно.       Демон сидел на краю сцены, поэтому никто из его спутников не мог разглядеть, что скрывалось за этим. — Позвольте мне служить вам! Я готов на все! Я могу выполнить любую работу! — не унимался Хаган, — В доказательство моих слов…       Барьер пал. Стоило одному звену сломать печать, как защита была разрушена. Мятежные охотники бросились кто куда: одни побежали прочь, надеясь укрыться за колонной или сидениями, другие бросились на Хагана с оружием и воплями «Предатель!», «Ты и правда предал нас!»       Аукционист приготовился обороняться, однако Жан решил не упускать шанс, и сию минуту живые пополнили ряды мертвецов. Посреди огромной залы выстояла только одна темная фигура аукциониста. Не веря своему везению, он медленно развернулся к сцене. На краю все также сидел демон в белых одеждах. Большинство свечей уже догорело и сейчас в зале царил полумрак, раскидывая тут и там длинные тени. Теперь лицо рыжеволосого юноши скрывала тьма, однако Хаган видел два сверкающих зеленых глаза, внимательно следящих за ним.       Жан закинул ногу на ногу: — Итак. На чем мы там остановились? Ах, да! На том, что господин аукционист возомнил себя полезным мне человеком.       Хаган встал на колени и склонил голову: — Я передам все сведения о причастных к торговле и играм, среди них есть высокопоставленные лица. — Ну, наконец-то мы перешли к сути, — демон вел себя совершенно непринужденно.       Северин вновь сидел с мрачным выражением лица. Услышав новый виток диалога, он помрачнел еще пуще прежнего. Казалось, еще мгновение — и прямо над его головой ударит молния. Все это время Жан старательно разыгрывал комедию перед его ныне покойными бывшими соклановцами. Он так ловко выдвинул обвинения от имени главы клана! И если с момента первой их встречи в ресторане демон вел себя крайне фамильярно, то стоило ему войти в эту залу, как его тон сменился на почтительный. Казалось бы, у Северина не должно быть и малейшего повода для недовольства им. Однако старший Лиан Ист никак не мог смириться с тем, что не является хозяином ситуации. Ведь ни о каком подчинении или почтении речи не было. Лишь их уговор, скрепленный одними словами, имел место. Северин никогда не пошел бы на подобную сделку, да еще и с демоном, какой бы выгодной и перспективной она не представлялась. Но Эрих доверял Жану. А Северин доверял Эриху. Да, конечно, Эрих яро выступал против подобного суда. Однако несмотря ни на что, он верил слову этого демона и ни на секунду в нем не сомневался. Даже в тот раз, когда Эрих преспокойно рассказал Северину о том, что демон по его милости и неосмотрительности разгуливает на свободе, он не выказывал никакого беспокойства.       Все это заставило главу клана Лиан Ист задаваться еще одним вопросом. Если бы его самого кто-то на протяжении долгих месяцев держал под стражей, он бы однозначно ненавидел этого человека. Имея силу и возможность отомстить, он бы непременно пролил реки крови. Однако Жан, очевидно, не держал на Эриха зла. Или же это лишь видимость? Его размышления прервали очередные слова демона, от которых кровь стыла в жилах. — Конечно же, ты мне все расскажешь, глупенький, — зловещая улыбка не сходила с прекрасного лица рыжего юноши, — но ты считаешь, что этим можешь выкупить свою жизнь, я прав? Какая низкая цена! Повышай ставку, господин аукционист! Господин Лиан Ист ведь может просто начать пытать тебя, и ты все выложишь ему, лишь бы прекратить свои мучения. Слышал, в вашем клане знают в этом толк.       Это была по истине жуткая картина. Жан играл со своей жертвой, давал ей надежду, а затем отнимал ее. Чего же он добивается? Неужели действительно просто упивается метаниями человека, который продал его с молотка? — Прекрати это, — первым не выдержал Эрих,       Это было вполне ожидаемо. Творить что-то подобное на глазах у охотников клана Карн Минар было сущим невежеством и проявлением неуважения. На протяжении всей истории белый клан был олицетворением благочестия и милосердия. Нельзя сказать, что для Жана это было секретом. Однако ему было абсолютно безразлично, что господин Карн Минар думает по этому поводу.       На самом деле Жана крайне раздражало присутствие Эриха. Демон совершенно не понимал, зачем белый охотник пошел с ними.       «Если бы мой товарищ, сговорившись с демоном, решил стереть с лица земли добрую сотню из своего клана, преступив при этом ряд запретов и законов государства, что бы я сделал? Допустим, я не в силах помешать им собственноручно. Тогда я, воспользовавшись своей способностью разрезать само пространство и время, да еще имея доступ к аудиенции императора, сразу же отправился бы в столицу и обо всем доложил. Но уж точно не пошел бы за своим товарищем следом! Это же делает меня соучастником! Но ты, Эрих, не просто пошел за нами. Ты нам помогаешь. Бездействие — и то было бы преступлением. Но ты… зачем же ты здесь? Ты готов держаться за старую дружбу, даже если друг пошел неверным путем? Как бы я хотел спросить тебя об этом! Но, боюсь, у меня нет и шанса добиться от тебя ответа. До чего же раздражает!»       Поэтому теперь, услышав очередное возмущение от Эриха, Жан его просто игнорировал.       Аукционист едва заметно дрожал, по лбу его бежал холодный пот. — Я…я снял для вас барьер! Я… — этот человек, подобно утопающему, хватался за последнюю скудную соломинку. — Пфф, — Жан рассмеялся, — ты, правда, веришь в то, что оказал мне услугу?       На этой его фразе все присутствующие замерли. — Думаешь, ваше дырявое покрывало могло спасти от когтей тигра? Видишь ли, этот уважаемый господин, которому ты так рвешься угодить, — демон. Одни демоны пьют кровь, вгрызаются в плоть и обгладывают кости. Другие — пожирают души. Третьи — вовсе брезгуют людьми. Я же обожаю страх и отчаяние. Абсолютное зло. Я просто хотел еще немного понаблюдать за тем, как вы страдаете. Мне так нравится наблюдать за тем, как вы падаете все ниже, и ниже, и ниже, и ниже… Ты — жалкий сорняк под моими ногами. Предавший своих соратников дважды. Зачем мне нужен такой мусор? Будь ты хоть трижды талантливым, будь ты хоть сверкающим, благословленным небесами бриллиантом, твоя суть — лишь черный уголь.       Все эти слова слетали с языка демона так легко и непринужденно, словно он читал книгу перед сном. И, пожалуй, только Жан мог так складно перейти от крайне отвратительных речей к праведным и обличающим. — Однако, — рыжеволосый юноша вновь закинул ногу на ногу, — есть один вопрос, ответив на который, ты можешь облегчить свою учесть.       Аукционист уже был готов потерять сознание. Он размышлял, успеет ли покончить с жизнью, прежде, чем демон убьет его. Сможет ли тогда его несчастная душа уцелеть? Хаган уже приготовился умереть. Мужчина крепко сжал свой меч и уже собрался вонзить его в свое сдавленное ужасом горло, однако прозвучавший вопрос заставил его пальцы разжаться, а остатки мужества — обратиться в прах. — Не так давно из вашего чудесного пансионата сбежала демоница.