...И рухнут небеса!

      Эрих долго смотрел на распахнутое окно, в котором скрылся демон. Наконец, опомнившись, он обратил внимание на робко стоящую в стороне Астрид, в руках которой все еще был поднос с чаем. Вдруг карта аккуратно сложилась и вернулась не свое место в книге, а книга, в свою очередь, стремительно взлетела на полку. Астрид поставила чай на край стола: — Господин Эрих, прошу, выпейте чаю, — со стороны казалось, девушка вообще не боится оставаться наедине с охотником, — осмелюсь предположить, вы потеряли много сил. И, осмелюсь дать совет, вам лучше отдохнуть. Повелитель вряд ли вернется столь скоро. Но если мальчику понадобится помощь…       Астрид сбилась, поймав на себе взгляд холодных голубых глаз. Но Эрих действительно сел в кресло и взял чашку с чаем, услужливо поданную ему Астрид. Запах оказался знакомым. — Повелитель хотел воссоздать чайную композицию, которую ему доводилось пить в вашем доме. Повелитель говорил, что вам должно понравиться, и когда вы придете к нему, он непременно угостит вас чаем. Ох, прошу, простите меня, я, наверное, не должна говорить об этом и досаждать вам! И… там на полке у кровати ваша одежда. Я позволила себе привести ее в порядок.       Девушка поклонилась и собралась было уйти, но Эрих, остановил ее: — Не стоит извиняться. Благодарю за одежду и чай. И я бы хотел еще послушать о Жане, если это возможно.       Что же было на уме у Жана, который говорил Эриху, что больше не желает иметь с ним дел, но при этом собирает для него чай?       Астрид на секунду замешкалась, уместно ли обсуждать с охотником её обожаемого Повелителя. С другой стороны, она не видела в Эрихе враждебности, да и сам Жан не давал подобных запретов. — Что бы вы хотели знать? — Астрид присела на ступеньку подиума, устремив взгляд своих желто-золотистых глаз на охотника.       Первый вопрос давно интересовал Эриха и сам собой вновь пришел на ум: — Почему вы называете Жана «Повелителем»? Что это означает?       Эрих был уверен, что это никакой ни титул или дань уважения. И, в целом, оказался прав. Девушка ответила: — Повелитель — начало всего живущего на этой стороне мира. Каждый из нас чувствует его силу — она дает жизнь или приносит смерть. Повелитель говорит, что город возник словно сам собой. Однако все и каждый в этом городе оказались здесь только потому, что чувствовали его силу и всем сердцем хотят служить ему.       Белый охотник сделал глоток из чашки. Действительно, получилось очень похоже. Слова Астрид были во многом ему не понятны. «Сторона мира», «начало жизни» — все это звучало слишком абстрактно. — Он настолько всесилен? — только и спросил Эрих. — Силы и власти Повелителя хватит, чтобы обрушить небеса и уничтожить весь людской род, — без колебаний ответила Астрид и, сделав паузу, добавила, — если он того пожелает.       Эриха прошиб озноб. Однако все это звучало как слова слуги, обожающего своего господина. Астрид действительно не сомневалась во всемогуществе Жана. — Все будет хорошо, — Астрид решила, что Эрих интересуется этим, потому что хочет убедиться, справится ли Жан, — на этой стороне мира Повелителю нет равных. — Слушая тебя, можно подумать, что речь идет о божестве, — заключил охотник.       Девушка улыбнулась и, поправив за ухо выбившуюся прядь блестящих сине-зеленых волос, сказала без тени сомнения: — Так и есть. — Нет никаких богов, — отрезал Эрих, — Небеса пали тысячи лет назад. — Все верно, господин Эрих, — Астрид закрыла глаза, — так говорят. — Сколько правды может быть в таких преданиях? — охотник осушил чашку с чаем, — нет никаких свидетельств, что Небеса или Нижний Мир когда бы то ни было существовали. Даже странствующие ученые, обошедшие полмира, не смогли найти ни одной зацепки.       Рассуждения Эриха прервало осознание того факта, что существование рогатых демонов тоже некогда считалось невозможным и описывались они разве что в древних легендах. Настолько древних, что теперь встретить их упоминание почти невозможно. Астрид поймала на себе взгляд Эриха и пояснила: — Свидетельств существования Небес действительно почти не осталось. Но они все еще не совсем исчезли с этой стороны мира. Я не столь долго живу, но в Сумеречном Городе есть те, кто слышал о Небесах из первых уст. — Значит, главное доказательство — это те же слухи, — подытожил Эрих.       Астрид мотнула головой: — Нет, господин Эрих. Главное доказательство течет по вашим венам.       Девушка встала со своего места, взяла поднос с посудой и уважительно поклонилась: — А теперь, с вашего позволения, я оставлю вас. Мне нужно приготовить все к возвращению Повелителя.       Астрид действительно не сомневалась в том, что Жан вернется из императорского дворца. Эрих тоже не сомневался. Однако мужчина все еще пытался осмыслить произошедшие события и осознать все последствия принятых им решений. — Последний вопрос, — машинально остановил девушку Эрих, — как Жан нашел меня в лесу?       Астрид выпрямила спину. Начав свой рассказ обыкновенно спокойно и учтиво, она становилась все эмоциональнее: — Это не известно мне. Повелитель позвал меня на помощь из Северного Леса. Когда я явилась, он сидел на земле, держа изувеченное тело господина Эриха в своих руках. Лицо его было мокрым от пролитых слез, а глаза — полными гнева. Он призвал меня, чтобы я помогла отнести вас домой, и я не знаю обстоятельств, при которых Повелитель нашел господина Эриха. Но я знаю, как Повелитель, не ведая усталости, не ведая покоя, лечил раны господина Эриха, готовил для господина Эриха лекарство и каждую секунду повторял, что если он не сможет помочь господину Эриху, то вся его жизнь до этого дня была напрасной. Повелитель так страдает! Если бы я только могла забрать хотя бы частичку этой боли! Во снах его мучают кошмары, на яву его мучаете вы. Но Повелитель верит господину Эриху и ставит благополучие господина Эриха превыше всего мира. Поэтому я тоже буду верить вам, господин Эрих. Но если вы посмеете предать Повелителя, если вы позволите себе даже одну мысль или полмысли, чтобы оставить его, — прежде благожелательное лицо Астрид с этими словами приняло серьезное выражение, глаза сверкнули осязаемой угрозой, — я уничтожу все, что вам дорого.       Девушка вновь почтительно поклонилась и покинула комнату, оставив Эриха наедине со своими словами, словно застрявшими в потяжелевшем воздухе. А ведь совсем недавно она падала ему в ноги, умоляя пощадить Жана. Для Эриха многое в ее речах было не ясным. Вот только мысли его были заняты не сущностью мироздания, о которой толковала Астрид.       А демон, тем временем, смотрел на город, мерцающий огнями фонарей. В этом людском муравейнике пестрили белые силуэты, сновавшие то там, то тут. Охотники Карн Минар ищут Эриха. Жан осознавал, что дальше рассиживаться нельзя — неровен час как его заметят. Он узнал от Эриха парочку удобных лазеек, через которые можно было незаметно обойти защиту дворца. И обе были недалеко от покоев Его Высочества наследного принца Эрнимана Анэ Хиана. Собственно, благодаря принцу бреши и оставались незамеченными, ведь он нередко ими пользовался, чтобы ускользнуть из дворца. Императорские охотники были уверены, что ни один демон не способен преодолеть барьер, охраняющий город. Даже в Ночь Духов словно из неоткуда прорывались единицы, которых уничтожали на месте. Поэтому к дворцовому барьеру относились спустя рукава. Сотни лет столица не ведала нападений. Охотники, фривольно живущие во дворце, посвящали все больше времени светскому образу жизни. Многие из них некогда были лучшими из лучших, но даже самый острый меч затупится, если его не точить. И это было одним из существенных преимуществ Жана. Вторым был эффект неожиданности. Но, к несчастью демона, на этом все и заканчивалось. Ни плана проникновения во дворец, ни плана освобождения ребенка, ни плана отступления. Ничего. Жан не имел ни малейшего представления о том, где могут держать Йохана, и жив ли он вообще. Жан не обладал ни внушительной демонической силой, ни сверхбыстрой скоростью, ни способностью подчинять себе чужой разум. Объективно говоря, он был слабее многих людей, которые занимаются тяжелым физическим трудом. Если дровосек мог на себе нести гигантские бревна, то Жан мог лишь таскать связки дров для очага. Но несмотря на это, демон был гибким, ловким и обладал реакцией, сравнимой с охотничьей. Однако же этого было недостаточно для того, чтобы противостоять Императорскому Дворцу.       Взвесив все это, рыжий юноша понял, что особых шансов выжить в прямом столкновении с охотниками у него нет. Даже если ему удастся тихонько проникнуть во дворец, долго оставаться незамеченным у него не выйдет. Поэтому демон принял, на его взгляд, самое правильное решение. Он обошел гигантское строение, приметил брешь в барьере и… прошел мимо. Тихим прыжком Жан взобрался на свод астрономической башни и протянул руку к невидимому покрывалу светлой искрящейся материи. Рвак! В месте разрыва барьер засиял многочисленными огоньками. Ступив на крышу, демон сорвал фонарь, висящий у двери и разбил его о банкетку, укрытую бархатными покрывалами. Вспыхнуло пламя. Но и этого Жану показалось недостаточно. Где-то на подходе были охотники, а демон бродил по крыше и крушил красивейшую наблюдательную площадку. Когда вокруг воцарился полнейший хаос, а за дверями, ведущими к месту происшествия, послышались торопливые шаги, юноша лихо спрыгнул вниз. Даже находясь вне стен дворца, Жан чувствовал охватившую его обитателей панику. Еще бы! Никто не притрагивался к барьеру уже пару сотен лет!       Не теряя более ни минуты, Жан прошел через указанную Эрихом брешь. Впрочем, ему едва удалось сделать это незаметно.       «Что охотнику брешь, то демону полоса препятствий!» — ругался Жан. — Что значит «оставаться здесь»?! Немедленно выпустите меня! Я должен знать, что там произошло! — голос негодующего звучал совсем близко. — Ваше Высочество, — обращался к нему второй голос, — Вы должны оставаться в своих покоях. Наверняка, это просто какое-то недоразумение… — Недоразумение?! — кричал первый голос, — я слышал как стража говорила, что нечто оставило в барьере дыру размером с повозку! Это по-твоему недоразумение?!       Жан взобрался в комнату через окно, и, не дыша, прошел вдоль стены, украшенной золотым и красным узором, а затем спрятался за колонной.       «Что может быть хуже покоев принца? Конечно же, их будут охранять, — вновь ругался демон, — Эрих, чтоб тебя! Спасибо, хоть не покои императора! Как я, по-твоему, должен пройти мимо них?»       И вот только рыжую голову посетила мысль, что стоит лишить империю наследника, как вновь раздался чей-то голос: — Ваше Высочество, мы прибыли сопроводить вас в малый зал приемов по приказу Его Величества. — Отец? Что ж, так даже лучше! Мне есть, что сказать ему! — принц фыркнул и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.       Жан облегченно вздохнул и покинул свое укрытие. Эрих предположил, что Йохана могли разместить в помещениях неподалёку от казарм охотников. Некогда ему доводилось лично доставлять туда демонов, представлявших интерес для изучения. Помещения, в которых их содержали, не случайно находились рядом с охотничьими — это обеспечивало дополнительный контроль пленников и безопасность остального дворца. И для того, чтобы туда попасть из покоев принца, надо было пересечь 20 коридоров, спуститься на 6 этажей и никого не встретить на своем пути. Какова вероятность осуществить это? К счастью, благодаря маневру в астрономической башне, все жители дворца, включая слуг, исчезли из коридоров. Зато по помещениям сновали стражники и охотники.       Жан рассудил, что удобнее всего будет идти в пункт назначения напрямую — сквозь потолки и стены. Он следовал к своей цели комната за комнатой, зала за залой. Хорошо, если он оставался незамеченным. Тогда Жан просто проходил дальше, ориентируясь на карту в своей голове. Но если скрыться от людских глаз ему не удавалось, демон убивал. Не замедляясь ни на шаг, рогатый юноша шел по дворцу, лишая ни в чем неповинных людей жизни, души и тела. Жан хотел выиграть немного времени и запутать следствие, поэтому не оставлял после несчастных встреченных обитателей дворца ничего. Конечно, наверняка Северин догадается обо всем, ведь Жану уже доводилось при нем избавляться от тел. Зато те, кто будут расследовать это происшествие, не сразу смогут связать его с легендарным «Дыханием смерти», о котором теперь не слышал только мертвый. Для начала людей объявят пропавшими без вести, — так думал демон.       В последней комнате Жану встретились две совсем юные девушки. От помещений, о которых говорил Эрих, его отделял один лишь длинный коридор. Девушки что-то вышивали на раскинутом посреди комнаты полотне. После объявления тревоги, они даже не бросили свое занятие. Увидев рыжеволосого юношу, девушки лишь негромко охнули, не успев позвать на помощь. Оборвав две едва начавшиеся жизни, демон спустился в коридор, просторный, богато украшенный цветами в роскошных резных вазах и живописью. Где-то здесь, в конце этой длинной вереницы помпезности, должны быть заветные комнаты для живых диковинок, над которыми ведутся эксперименты. Размышляя об этом, Жан нисколько не осуждал за это императора и его людей. Напротив, как ученый он прекрасно понимал мотивацию и разделял их желание познать что-то новое. Просто так сложилось, что они оказались по разную сторону клетки.       Демон продвигался вперед осторожно. Чтобы каблуки не издавали лишнего шума, он шел, не касаясь пола. Впереди показался сверкающий защитный барьер. Притаившийся за ним охотник явно был уверен, что остается незамеченным. Однако Жан видел его столь же ясно, как стоящие вдоль стен вазы. Не замедляя шага, он приблизился к противнику, легким движением рассек защищавшую человека материю и отправил его вслед за сотнями погибших в эту ночь людей. В последнюю секунду Жан заметил короткую вспышку красного пламени. Демон был хорошо осведомлен о сигналах охотников и знал, что означает этот цвет. Сейчас сюда слетится вся императорская свора! Выигранное время исчерпало себя. Но он зашел слишком далеко, чтобы просто взять и сбежать. Демон ускорился. Стремительно пробежав отделявшее его от цели расстояние, Жан оказался среди пары десятков абсолютно одинаковых дверей. И куда дальше? Заглядывать в каждую? Ну уж нет! Сначала рогатый сам пришел в ужас от своей безумной идеи. Но мгновением позже сам собой восхитился, развернулся на каблуках и обрушил всю эту стену с множеством дверей, словно ее никогда и не бывало. Самодовольно смеясь, Жан оглядел обнажившиеся перед ним комнаты. Пустые комнаты.       И что теперь? Ему что, придется обыскать весь дворец? В единственном логичном месте ребенка не оказалось, а с минуты на минуту коридор наполнят охотники. Даже в своих самых смелых фантазиях Жан не мог вообразить, как перебить их всех одним махом. Жан отгонял мысль о том, чтобы уйти в одиночку. Но где искать? — Мяу!       Юноша резко обернулся и увидел бегущего к нему навстречу огромного черного кота.       «Демон, — Жан сразу почувствовал это, — но откуда?»       Оказавшись рядом, кот терся о его ноги, издавая громкое и пробирающее насквозь мурчание. На шее кота был знакомого вида ошейник. — Мяу!       Жан смотрел в два огромных желтых глаза и ему казалось, он понимает, чего хочет от него этот демон в зверином обличии. — Веди.       Кот стремительно ринулся прочь, рыжий юноша последовал за ним, изо всех сил стараясь не отставать. Жан не мог полностью доверять внезапно встреченному существу. Вдруг он ведет его на верную смерть? Но это был единственный шанс найти Йохана, и Жан ухватился за него всеми руками, ногами и зубами. Они бежали по просторным залам и лестницам. Жан восхищался кошачьей прыткости, ведь он сам не мог похвастаться подобной выносливостью. К тому же, ему приходилось отвлекаться на встречаемую по пути стражу.       Кот остановился у двери в комнату, которая на плане была обозначена как покои для гостей. Словом, весь этаж был отведен для этой цели. Жану подумалось:       «Может, если Йохан здесь, то не все так плохо?»       Махнув пушистым хвостом, кот побежал прочь. Не теряя времени, демон открыл дверь в просторную комнату. Окно было плотно затворено, помещение освещала парочка зажженных светильников. Убранство комнаты ничем не отличалось от роскошного вычурного стиля всего остального дворца. В углу у кровати сидел маленький мальчик, содрогнувшийся при виде вошедшего. На нем были белые одежды. Светлые растрепанные волосы липли к заплаканному лицу, по которому шли темные, словно начерченные по линейке, полоски. Они геометрически правильно пересекали переносицу и продолжались до кончиков острых ушей.       Сердце Жана с облегчением забилось вновь. Но стоило ему сделать несколько шагов к ребенку, как его ударило, словно молнией. Впереди было что-то, что не позволяло ему подойти. — Эрих научил тебя защищаться? — стараясь не выдавать недовольства, спросил Жан, — неплохо получается.       Услышав знакомое имя, мальчик поднял голову. Его лицо было ненормально спокойным. Плачущие дети, определенно, должны выглядеть иначе. Но сквозь все это спокойствие был виден страх. Чтобы не пугать мальчика еще больше, демон присел на колени, не подходя ближе. — Привет, Йохан, — демон улыбался, — меня зовут Жан. Эрих послал меня забрать тебя домой. — Господин, вы знаете отца? — голос мальчика звучал бесцветно, но Жан уловил в нем легкую хрипотцу.       Видимо, демоненок не так давно кричал и плакал. — Ага. Он мой хороший друг, — демон протянул руку, — пойдем? Я уведу тебя из этого места.       Но Йохан не шелохнулся. Напротив, он закрыл уши руками и, мотая головой, проговорил: — Нет! Нет. Вы снова обманете меня! Почему отец сам не пришел за мной?       Жана посетила жуткая догадка: наверное, когда его забирали из дома Эриха, ему тоже сказали, что отведут его к отцу, и теперь, конечно же, мальчик не верил ни единому слову незнакомца. — Йохан, взгляни на меня внимательно и скажи, что ты видишь. Пожалуйста.       Демоненок с опаской поднял голову и взглянул на мужчину перед ним. Глаза его были красными, как зерна граната. Жан тоже внимательно разглядывал ребенка и с ужасом осознавал, через что малышу пришлось пройти. Йохан рассматривал незнакомца с нескрываемым любопытством. Высокий молодой мужчина, пришедший к нему, был одет в белое. Он улыбался по-доброму, но как-то натянуто и жутко. Глаза его сверкали в свете зажженных огоньков ярко, но зловеще. Растрепанные волосы цвета меди и длинные извилистые рога. Йохан никогда прежде не видел такого цвета волос у людей. И рога он, конечно, тоже не видел. — Господин, неужели вы — демон? — осторожно спросил мальчик. — Молодец. Я понимаю, ты много страдал. Тебя обманывали и делали ужасные вещи. Но если ты хочешь, чтобы это закончилось, ты должен поверить мне.       Йохан встал и, сделав шаг вперед, тут же замер: — Господин демон, вы убивали людей, — мальчик отошел назад, — так много людей…       Жан с восхищением отметил, что Йохан обладал невиданными талантами. Вот так взглянув на демона, определить, сколько жизней на его счету, могут только весьма выдающиеся демоны. Он обязательно изучит, на что способен этот ребенок. Но позже. Сейчас нужно было выбираться. Поэтому Жан поспешил ответить: — Да. Иначе бы они убили меня. Знаешь ли, юный ученик Карн Минар, в императорском дворце не очень рады демонам, и…       Резкая боль жаром разлилась по груди. Вместе с несказанными словами в груди застыл воздух, не в силах вырваться из легких. Горячо. Невыносимо горячо. Словно раскаленный металл разливается вокруг сердца. И вкус этого металла коснулся языка. Наконец, вместе с застывшим воздухом изо рта хлынула кровь, разрывая Жана изнутри невыносимой болью. Взглянув на свою грудь, демон увидел торчащий из нее клинок, обрамленный алым пятном на белых одеждах. Охотник был действительно хорош — Жан не заметил его присутствия. Человек в одеждах с символом золотого льва читал заклинание. Каждое слово все сильнее парализовывало Жана, не позволяя ни сказать что-то, ни шагнуть вперед.       Йохан в ужасе мотал головой. Жан осознавал, что сейчас происходит. От верной гибели его отделяет одно движение меча. И сейчас он даже не в силах разрушить пронзающий его клинок и уничтожить его владельца. Это заклинание не позволяло ему что бы то ни было предпринять. Но все же демон нашел в себе силы на одно единственное слово: — Видишь? — с уголков его губ стекала струйка крови, но демон сказал это так, словно не произошло ничего особенного.       Внезапно мелькнула черная тень. Лишь одно едва ощутимое мгновение. Охотник замолчал только на секунду. Послышался глухой удар. Все происходило слишком быстро. Но этого мгновения хватило Жану, чтобы разрушить и клинок, и охотника. Сердце вновь облегченно забилось. — Котик! — надрывно закричал мальчик и кинулся вперед.       Жан резко обернулся. Мальчик подбежал к черному пушистому созданию, неподвижно лежащему у стены. Маленькие ручки обнимали зверя. Демоненок прижимал его к себе и вновь надрывно плакал.       «Серьезно? Теперь я должен успокаивать его? Мои игры в добродетеля итак чуть не стоили мне жизни!»       Если подумать, Жан мог не тратить время на уговоры, а просто схватить Йохана и убраться из дворца. Но он благоразумно решил, что нужно завоевать доверие ребенка и не обращаться с ним подобно этим людям.       Рогатый юноша, собравшись с силами, сел рядом с плачущим мальчиком. — С ним все будет хорошо. Он же демон, его так просто не убить. — Помогите ему, господин! Пожалуйста, прошу вас, помогите котику! — Йохана не волновало ничего, кроме пушистого зверя.       Мальчик не понимал всей серьезности ситуации. Он был слишком мал и слишком многое пережил. Жан не мог винить его за это. Но и не мог не воспользоваться этим обстоятельством: — Пообещай мне, что когда котик очнется, ты пойдешь со мной. — Мы заберем его с собой? — умоляюще проговорил Йохан. — Да. Заберем. Ну, что, договорились? — Жан говорил очень ласково, хотя внутри негодовал от того, что ему приходится нянчиться с этим ребёнком.       Мальчик согласно кивнул. Тогда рогатый демон положил руку на голову зверя и слегка потрепал черную шерсть. Два желтых глаза распахнулись и уставились на Жана. — Спасибо, — коротко проговорил рогатый юноша, обращаясь к зверю, — а теперь нам пора.       Жан посадил мальчика себе на шею: — Крепко хватайся! — и Йохан ухватился за рога с интересом изучая их на ощупь. — Кис-кис, — демон похлопал себя по окровавленной груди, — ну-ка прыгай на ручки.       Кот послушно запрыгнул на мягких лапах в объятия Жана. От немалого веса кота Рыжий демон отшатнулся назад, но тут же восстановил равновесие. Одернув тяжелые занавески, он отворил окно и, совершенно не церемонясь, сделал в барьере дворца еще одну дыру. Но стоило Жану ступить на подоконник, как на него устремился взгляд тысячи глаз. Кот засуетился, взъерошил шерсть и принялся жалобно рычать. Йохан весь вжался в плечи Жана и сильно тянул за рога, едва не сворачивая ему шею. — Что это такое? — дрожащим голосом спросил мальчик, — так страшно! Они повсюду. — Всевидящее Око, — спокойно пояснил Жан, — тебе нечего бояться, слышишь? Я не позволю тебя обидеть.       Эти слова были сказаны с такой невероятной уверенностью и внутренней силой, что на мгновение Йохану показалось, что он сидит на плечах отца. И теперь действительно ничего не страшно! Ведь он самый сильный в целом свете!       Жан окинул взглядом небо, сад внизу и прямо перед собой встретился взглядом с голубыми глазами создателя «Ока», смотрящими на него откуда-то из пустоты. Демон усмехнулся и, обратившись к Йохану, спросил: — Ты готов идти к Эриху? — Да! — воодушевился мальчик. — Тогда держись крепче, сейчас мы полетим вниз.       Жан спрыгнул с окна шестого этажа и аккуратно приземлился среди садовых дорожек. Он прекрасно знал, что следует за «Оком». Пока оно открыто, охотники Карн Минар найдут его. Любое его движение как на ладони! И куда бы он не устремился, в мгновение охотники окажутся прямо у него за спиной. Однажды Жану удалось сбежать от этого заклинания. Но не в этот раз. Вот только никто не сможет пройти за завесу Сумеречного Города. Нужно всего лишь попасть в Северный Лес и там уже никакая погоня будет ему не страшна.       У Йохана спирало дыхание. Жан был очень быстрым. Во всяком случае, так казалось демоненку, сидевшему на его плечах. Оказавшись у городских стен, Жан больше не церемонился с барьером. Сначала он планировал просто сделать дыру и в нем, ведь проскользнуть незаметно с компанией не выйдет. Но потом решил обрушить его целиком.       «Пускай развлекаются! Мне не жалко», — злорадствовал Жан украдкой.       А Сумеречный Город в этот вечер жил своей обычной громкой и бодрой жизнью. Когда за окном совсем стемнело, Эрих зажег свечи. Сколько времени прошло? Как долго Жана нет? Холодный ночной воздух заползал в комнату через распахнутое окно, которым рыжий юноша пользовался вместо двери. Когда белый охотник подошел к окну, чтобы немного прикрыть его, в комнату ворвался сам демон. Увидев отца, маленькие ручки мальчика, наконец, отпустили рога, и Йохан бросился в объятия Эриха прямо с шеи Жана. Наступила суета. В комнату вошла Астрид и, не вымолвив и слова, замерла у двери. Жан отпустил с рук черного кота и оглядывал свое жилище широко открытыми глазами. Взгляд его блуждал и никак не мог сфокусироваться на чем-то конкретном. Да и в целом выглядел юноша измученно. — Нигде не болит? — осматривал мальчика Эрих.       Йохан коротко мотнул головой: — Нет, отец я в порядке. За мной пришел этот господин демон. И кто-то смотрел на нас со всех сторон. Это было очень страшно. А потом мы летали высоко и пришли сюда. Какой-то плохой господин проткнул господина демона мечом. Но котик на него прыгнул. А потом господин демон вылечил котика, — Йохан безудержно пересказывал события со свойственной ребенку сумбурностью.       Эрих потерял дар речи. Он не знал, что его шокирует больше: изменения во внешности Йохана, пронзенный мечом Жан, который еще недавно не мог поднять чье-то тощее тело, а тут принес на себе и ребенка, и внушительных размеров кота. Личного императорского кота. Эрих как зачарованный смотрел на аккуратный разрез на одежде демона, ткань вокруг которого была до сих пор пропитана не высохшей кровью. Жан поймал на себе этот полный невыразимого ужаса взгляд и просто махнул рукой. Рогатый демон взял Йохана из рук Эриха, поставил его на пол, сам присел напротив и заглядывая в детские глаза, строго проговорил: — Зачем ты врешь, что в порядке? Разве тебе не было страшно? Разве тебе не было больно? Разве больше всего на свете ты не хотел, чтобы это все прекратилось?       С каждым словом Жана глаза демоненка наполнялись слезами. — Кричи, плачь, жалуйся. Это нормально. Не нужно переживать эти чувства в себе.       И Йохан заплакал. Совершенно по-детски, навзрыд, потянув руки к сидящему перед ним странному взрослому, каких он прежде еще не встречал. Все вокруг твердили ему «не плачь», а этот демон говорил «плачь». Жан неловко обнимал рыдающего ребенка. — Я не хотел! Я не хотел! Они заставляли меня! А там…а там… — сквозь слезы кричал демоненок, — я теперь тоже плохой? — Ни в коем случае, — Жан поглаживал мальчика по спине, — это они плохие, а ты хороший. И ты ни в чем не виноват. Больше никто плохой тебя не найдёт, я обещаю.       Все присутствующие в комнате понимали одну простую и неоспоримую истину: все эти изменения в Йохане означили, что он убил человека. Все же Эрих опоздал. Опоздал. Когда мальчик выплакал всю свою обиду и боль, Жан тихонько сказал ему: — Смотри, эту сестричку зовут Астрид. Она умеет готовить множество сладостей. А еще она поможет тебе искупаться. Пойдешь с ней, хорошо? А мы пока с Эрихом поговорим.       Йохан утер кулачком слезы и бросил вопросительный недоверчивый взгляд на белого охотника. И только после того, как Эрих одобрительно кивнул, демоненок пошел к Астрид. Девушка взяла его за руку и ласковым голосом начала расспрашивать о разных простых детских вещах, уводя за собой из комнаты.       Захлопнулась дверь. Стало слишком тихо. Тишину нарушил кот, который с громким «мррмяу» боднул в плечо все еще сидящего на полу Жана. Демон инстинктивно погладил кота и, когда рука уперлась в ошейник, монотонно спросил Эриха: — Сможешь его снять? — Нет, — бесцветным голосом прозвучал отказ. — Почему? Мой ты легко снял. — Этот другой. Видишь, письмена на нем? Это заклинания. Этот ошейник может снять только хозяин, надевший его. — И кто же твой хозяин? — сладким голосом спросил Жан кота, продолжая ласково трепать того за шерстку.       Но ответил Эрих: — Его Величество Уотан Анэ Хиан.       От этой новости Жан нисколько не изменился в лице, даже бровью не повел. — Послушай, Жан, — продолжил Эрих, — ты ранен? Я могу помочь обработать рану. — Так значит, ошейник расстегнется, только если его пожелает снять император? — Жан рассматривал письмена на ошейнике под громкое мурчание, — какая неудобная система. А если император умрет и не сможет его снять? Демон навсегда останется в ошейнике? Должен же быть еще какой-то способ его расстегнуть. Для некоторой магии, запечатывающей замки, можно применять заклинание на крови родственников… — Он расстегнется, если не передать его наследнику, — белый охотник прервал поток мыслей Жана. — Ну, так вот я и спрашиваю, что сделать, чтобы он расстегнулся… — Ты спросил, что будет, если хозяин ошейника умрет. Я отвечаю: он расстегнется, — Эрих склонился к сидящему демону, протягивая руки, — послушай, Жан, это совсем на тебя не похоже, ты теряешь нить диалога и едва ли способен нормально меня слышать. Вставай, тебе тоже следует умыться. И позволь осмотреть тебя, ладно?       Блуждающий взгляд зеленых глаз смотрел куда-то мимо Эриха. Однако Жан встал, игнорируя протянутые к нему руки, и сделав пару шагов в сторону, принялся расстегивать множество застежек на верхе одежды. Знал бы только он всю силу негодования Эриха! Мало того, что он украл императорского кота, так еще и ведет себя упрямее Йохана! На счастье, в тот момент Эрих еще не мог оценить всю глубину кошмара, который устроил Жан во дворце. Эрих поклялся быть слепым, глухим и немым — и он держал слово. Хотя отругать Жана за кота уж очень хотелось. Но еще больше настораживало поведение демона.       Когда рыжий юноша справился с застежками, он бесцеремонно скинул одежду на пол. — Видишь? Нечего тут осматривать, — ехидничал демон, — но если просто хочешь посмотреть, то так и быть — смотри.       Эрих в оцепенении действительно несколько секунд смотрел на гладкую кожу, вымазанную в крови, но целую. Плечи с напряженными мышцами, острые ключицы, тонущие в водопаде рыжих волос, слегка проглядывающиеся ребра, тонкая талия, бедра, на которых едва держатся штаны. В сознании Эриха невольно ожил образ дрожащего, обнаженного в шифоне демона, его тяжелое дыхание и ничтожные попытки держать себя в руках. — Надень что-нибудь, пожалуйста, — мужчина отвел взгляд. — Ну, вот в этом весь ты. То «дай осмотрю», то «не буду смотреть», — Жан добыл из-под кровати какую-то случайную рубаху и натянул на голый торс.       Потом демон радостно избавился от обуви: — Давайте-ка все спустимся вниз.       Демон отворил дверь и бодро побежал по лестнице, кот следовал за ним след в след. Эрих спускался неторопливо. Когда он ступил на первый этаж, Жан уже во всю махал топориком. Судя по запаху, рогатый рубил какое-то мясо. Кот, тем временем, вел себя как настоящий кот — мурчал, терся о ноги и ждал еду. — Садись за стол, — не отрываясь от дела, пригласил Жан.       Эрих послушно прошел к столу. Глядя на эту картину, отчего-то беспокойство в сердце Эриха развеялось. Словно он не в городе демонов, не в доме их Повелителя. Словно это обычный поздний вечер, а Жан — самый обычный молодой парень, который решил покормить голодного кота. Самого обычного черного кота. И сейчас этот парень перевяжет свои рыжие волосы и примется расспрашивать Эриха, как прошел день, не голоден ли он и прочие самые обычные вещи, о которых люди болтают по вечерам. — Ну, вот, — юноша поставил огромную миску с рубленным мясом коту, — жизнь возвращается в привычное русло.       Кот с аппетитом набросился на угощение. — Вот как? — вернулся к реальности Эрих. — Ну, да. Мальчонка целехонек, пусть и напуган. Я завел кота. Всегда хотел себе кота. Этот, правда, несколько крупнее, чем я рассчитывал, но мне он вполне нравится.       Эрих тихо вздохнул: — Ты прав. Все могло быть и хуже.       Жан обошел довольно чавкающего кота и тоже сел за стол. Демон взял руку Эриха, крепко сжав его ладонь в своих: — Не переживай. Позже я поговорю с Йоханом и все объясню ему. Я понимаю, ты не хотел, чтобы он убивал людей. Но что случилось, то случилось. Мы не в силах изменить обстоятельства, так что нужно просто принять их и жить с тем, что произошло. Я знаю, твое сердце болит об этом, такой уж ты человек. Но мы должны принять эту реальность. Ты сделал свой выбор. Неужели теперь ты жалеешь? — Нет, — резко ответил Эрих.       Руки Жана были непривычно холодными. Словно охотника держал мертвец, а не живое существо. — Тогда прекрати корить себя.       В комнату вошла Астрид, держа на руках Йохана. Мальчик был укутан в теплое одеяло и сонно смотрел на собравшихся внизу. Девушка усадила его за стол рядом с Эрихом и Жаном, а сама принялась за дела на кухне. — О, Повелитель решил отдать этот казан коту, — почти безразлично подметила девушка. — Казан? — удивленно переспросил Жан, — я думал, это просто глубокая миска.       Мальчик засмеялся, обнажая острые зубки. — Йохан! И ты туда же? Разве же это казан? — подначивал Жан, отчего мальчик смеялся еще заливистей. — Это казан, — сквозь смех подтверждал демоненок.       Со стороны двора в дом вошел Озз и, метнув грозный взгляд на Эриха, поставил на стол к Астрид ведро с молоком. — Озз, подойди сюда, я вас познакомлю, — обратился к нему Жан в полуоборота.       Мужчина покорно подошел к рогатому демону и встал на колено. По торжественности этот жест вполне мог встать в один ряд с традициями Карн Минар. — Йохан, этого братца зовут Озз. Он кажется суровым, но на самом деле он очень добрый. Озз не владеет человеческой речью, но ты сможешь слышать, что он говорит прямо в своей голове, — демон повернулся к Оззу, — а это, как ты уже понял, Йохан. Он очень особенный ребенок, поэтому с сегодняшнего дня будет жить с нами. А еще я завел кота.       «Здравствуй, маленький Йохан» — слова Озза слышали все, кроме Эриха.       Йохан сначала удивился, ведь он привык, что в его голове звучат только его собственные мысли. — Здравствуйте, господин Озз, — смущённо ответил мальчик.       От такого обращения к себе Оззу тоже стало неловко. Жан тихонько посмеивался. Коротко поклонившись, Озз пошел помочь Астрид. Кот как раз расправился со своим поздним ужином и улегся у ног Жана. — Когда решишь уйти из города, просто ступай на выход из леса и выйдешь на Северную дорогу. А когда захочешь вернуться… просто пожелай вернуться, — Жан потянулся за чаркой парного молока, которую как раз поднесла Астрид.       Йохан любил молоко и сразу же с предвкушением сделал глоток, но тут же брезгливо сморщился, словно проглотил какую-то гадость. Жан оценивающе взглянул на него: — Так я и думал… Астрид, сходи в деревню утром. Уверен, кто-нибудь из местных будет не прочь поменяться. — Жан, о чем… — начал было Эрих.       Охотник и сам догадывался, что происходит, но не решался утверждать это вот так вслух. Он смотрел на неестественно безразличного Жана и пытался одернуть себя от мысли, что оказался прав. Жан не дал Эриху закончить вопрос: — Ох, не расстраивайся, — обратился он к Йохану, — завтра Астрид принесет для тебя что-нибудь вкусное. А пока скажи Эриху спокойной ночи и иди спать. Астрид покажет тебе твою комнату. — Я правда теперь буду жить здесь? — осторожно поинтересовался мальчик. — Правда. — И отец?       Жан на мгновение растерялся, но тут же собрался: — Нет, Эрих не сможет жить вместе с нами. Но он будет часто приходить в гости.       Щелк! Озз как раз разделывал барана. Краем глаза Жан заметил, что мужчина ненароком переломил пальцами бедренную кость, однако решил проигнорировать это. Йохан заметно погрустнел, но будучи очень благовоспитанным ребёнком, слез со стула, крепко обнял Эриха и последовал за Астрид наверх. Жан переменился в лице: — Итак, теперь, когда наш разговор не коснется детских ушей Йохана, отвечу на рвущиеся из тебя вопросы. Да, людская пища ему больше не по зубам. А как тебе известно, его матушка была кровавым демоном. И тебе, разумеется, также известно за что эти демоны получили такое название. В отличие от большинства других темных, кровавые демоны могут питаться исключительно человеческой плотью. — Но ты же сделал для Йохана лекарство, — не сдавался охотник, — все это время он питался обычной едой.       Жан поднял ноги на стул и обхватил их руками: — Ты упускаешь одну деталь. Прежде Йохан не убивал людей. А будучи демоном лишь наполовину, он смог питаться уткой да капустой. Его матери не так повезло. У нее изначально не было выбора. — На ее лице были вертикальные метки, она не убивала людей, — вспоминал Эрих. — Своими руками — нет. Но она не смогла бы съесть ничего другого, уж поверь мне. Сила кровавых демонов растет, именно когда они убивают. В прошлом столетии один такой демон вырезал половину соседней страны. И его с огромным трудом удалось уничтожить. Теперь, когда маленькие ручки Йохана омыты людской кровью, демон внутри него проснулся ото сна, в который мы его погрузили. Конкретнее пока объяснить не могу. Я сам разбираюсь по ходу дела. Мне все еще интересно, сохраняется ли у него иммунитет и способности к манипуляциям светлой энергией. В любом случае, боюсь, скоро мы столкнемся с последствиями его краткосрочного пребывания во дворце. — В твоем городе есть другие кровавые демоны? — Смеешься? — Жан едва не расхохотался, — их проще убить, чем прокормить. А у меня нет под боком лишнего города, вымирание которого останется незамеченным.       Эрих сжал кулаки: — Значит, Йохан теперь должен есть человечину? — последние слова охотник процедил сквозь зубы, — и ты послал Астрид в деревню убить кого-то?       Рыжий демон закатил глаза: — Не убить, а поменяться. Всегда найдутся алчные до золота людишки. Кто-то да захочет продать мне пару кувшинов крови. А может и дочурку или сыночка.       Видя как темнеет лицо Эриха, Жан добавил: — Да шучу я, шучу. Парой кувшинов крови и обойдемся. Назовем это добровольным донорством, еще и с оплатой. Это временная мера, пока я не найду решение. — Ты же сам сказал, что кровавых демонов проще убить, чем прокормить! — Чистокровных, — Жан выставил палец в знак протеста, — А у нас полукровка. Посмотрим, что из этого выйдет. Кровавые демоны очень быстро взрослеют. Подобно оленятам, которые сразу встают на ноги, чтобы убегать от хищников и выживать. Это древнейший род демонов, вечно гонимый людьми. Поэтому дабы обеспечить выживаемость потомству, они стали как олени. Наверное, первые и единственные в природе хищники, которые защищаются подобно травоядным, — Жан спешно добавил, — да, я знаю и понимаю, почему люди так активно истребляют их. Не надо разводить высоких разговоров об этом.       Эрих ничего не ответил. Его никак не покидало чувство, словно что-то не так. Но охотник никак не мог докопаться до сути. Что его тревожит? Демон вновь заговорил: — Твой клан искал тебя в столице. Имей это в виду, когда будешь получать порцию воспитательных затрещин от папочки.       Жан с шумом встал из-за стола, виновато тихо подвинул стул на место и, не касаясь ступенек, направился вверх по лестнице. Ни слова прощания. Эрих вышел из дома и пошел прочь из города. На улицах было шумно, словно днем. Демоны гуляли, пили и веселились. Лавочники и не думали закрываться на ночь — здесь торговали разнообразной, весьма аппетитно пахнущей, едой, одеждой и всякими безделушками. За столиком на окраине дороги призраки играли в призрачные карты. Но что поражало больше всего, так это то, что многие с Эрихом здоровались. «Здравствуйте, господин Эрих», «Доброй ночи, господин охотник». Ни тени страха. Откуда-то доносился тост: «Вечной славы Повелителю», следом за которым последовало одобрительное улюлюкание.       Эрих все еще не был уверен, каким образом он покинет город. Но все было также, как в ту ночь, когда его провожал Жан, держа за руку. Мужчина вышел на Северную дорогу, начертил кровавые символы и вернулся к подножию гор Карн Минар. Следующее заклинание привело его к воротам резиденции. — Господин Эрих! — один из адептов клана почти сиюминутно нашел его, — Вам лучше посетить главу. Уважаемый глава искал вас. — Благодарю, — тихо ответил Эрих и пошел к дому отца.       На горизонте зажглась зарница. Отовсюду веяло уже совершенно зимним холодом. Словно зима в эти края пришла в одну ночь. Гэст Карн Минар встретил сына столь же холодно. — Приветствую уважаемого главу клана, — почтительно склонился Эрих. — Где ты был в то время, как я запретил тебе покидать дом? — Гэст Карн Минар перебирал серебряные бусины, нанизанные на алую нить. — Ваш сын медитировал в горах, чтобы скорее восстановить силы и вернуться к своим обязанностям. — Разве я дозволял тебе покидать резиденцию и спускаться в горы? Аргх, оставим это, — прошипел глава клана, — Раз ты здесь, значит, полон сил и готов присоединиться к отряду в столице.       Услышав это, сердце Эриха замерло: — Что произошло в столице? — Иди туда немедля, Рейн введет тебя в курс дела. Поспеши, — Гэст Карн Минар закрыл глаза и больше не проронил ни слова.       Эрих почтительно поклонился и спешно направился назад к воротам. Он понимал, что, наверняка, под происшествием в столице имеется в виду недавнее похищении Йохана. Однако, что же такое там могло произойти, раз его отец был настолько вымотанным и уставшим, что даже не подверг своего сына очередному наказанию за неповиновение?       Но стоило Эриху подойти к столице, как ситуация начала проясняться. Барьера нет. Множество охотников из разных кланов пытаются восстановить его. Одни стояли на стенах, другие — у их подножия. Все читали заклинания, отчего вокруг стоял гул сотен голосов. На улицах не было ни души. Многие охотники, завидев Эриха, облегченно вздыхали:       «Господин Карн Минар здесь! Теперь то все точно наладится».       Эрих поднялся во дворец и погрузился в плачь, мольбы и странную неспешную скорбь. Охотники изучали пространство. Эрих подметил читаемые всюду заклинания для поиска нечисти. Но что еще хуже — заклинания для поиска живых людей. Лица у всех были полны ужаса и озадачены. — Учитель! — Рейн прошел сквозь снующих охотников к Эриху, — Вы здесь! — Что произошло? — нерешительно поинтересовался белый охотник. — Барьер, защищавший столицу, был разрушен. В барьере дворца несколько огромных дыр. Убитых нет. Раненых нет. Пропали без вести шестьсот сорок восемь человек, включая слуг, стражу, нескольких охотников и чиновников. Также пропал Йохан, который должен был быть во дворце и Черный Демон.       Эрих замер. Больше полутысячи человек. Невиновных. Такова цена за жизнь одного полудемона? Неужели они все должны были сгинуть? — Пропустите! Немедленно пропустите! Не держите меня! Не смейте! — брань звонким эхом раздавалась среди сводов дворца, — Эрих! Ты здесь!       К Эриху бросился принц, совершенно бесцеремонно обняв его. — Что происходит? Почему это происходит? Что за демон способен на такое? — Эрниман засыпал Эриха вопросами.       Он был то ли напуган, то ли зол. Юноша так давно не видел Эриха и буквально ночами грезил об этой встрече. Но он и представить не мог, что она произойдет при таких обстоятельствах. — Есть какие-то зацепки? — ровный спокойный голос Эриха звучал как обычно, ничем не выдавая его беспокойства. — Мы полагаем, что это демон. Однако нам не известны случаи подобного рода разгула нечисти. Самая логичная версия, что демон пришел во дворец, чтобы поглотить людей… — Не логичная! — перебил Рейна принц, — если демон вломился в столицу, зачем ему идти именно во дворец? За пределами дворца никто не пострадал! Ни одна живая душа! А во дворце оставшихся в живых по пальцам можно пересчитать! — Это… это… словно боги прогневались на нас за что-то и шлют свою кару! — тихо плакала какая-то служанка, поднося кувшин с водой группе охотников. — Бог… — невпопад повторил Эрих, погружаясь в болезненные раздумья. — Нет! Эрих, не слушай эти бредни! — эмоционально откликался Эрниман.       Господин Карн Минар взял себя в руки: — Ты открывал «Око»? — вопрос был адресован Рейну. — Да, — с этим ответом сердце Эриха оборвалось.       Что если он увидел Жана? А если не только Жана, но и всю компанию, которую демон привел в Сумеречный Город? — Мне…не удалось увидеть ничего необычного, — пояснил юноша, а затем бессвязно добавил, — надеюсь, Йохан в порядке. — Я в этом уверен, — тихо ответил Эрих.       Ученик и учитель на секунду встретились взглядами, и этой секунды хватило, чтобы понять друг друга. Рейн открыл «Око» весьма вовремя и увидел все, что хотел увидеть. Но почему же тогда он никому и ничего не рассказал?       Хотя разве это сейчас важно? Эрих решил оставить расспросы на более подходящий для этого случай. — Эрих, что нам делать? — принцем овладевала паника.       Он, как и многие здесь, верили, что Эрих способен решить любые проблемы с нечистью. И вот сейчас великий белый охотник Карн Минар в один миг поставит все на свои места. Но он молчал. Лишь изредка задавал вопросы, но не давал никаких ответов. — Ваше Высочество! — один из учителей и по совместительству надзирателей принца показался на лестнице, — Как вы можете вот так убегать, зная, что происходит сейчас во дворце!       Эрих коротко приветствовал спустившегося к ним человека. — И что? — попятился назад Эрниман, — что с того? Зачем это все?       Принц всплеснул руками и нервно заметался по зале. — Какой смысл вновь поднимать барьеры, если мы так и не нашли тварь, сотворившую это? Да она вернется и, глазом не моргнув, сожрет всех нас вместе с барьерами!       Лица присутствовавших помрачнели. Все это осознавали, но до этой минуты не позволяли себе впадать в отчаяние. — Нужно что-то большее, — хватался за голову принц, — охотники не способны справиться с этим! — Ваше Высочество! — не унимался обеспокоенный учитель, — прошу вас, смилуйтесь над моей седой головой и вернитесь к Его Величеству!       Принц, словно в бреду, опустился у основания колонны, повторяя:       «Нужно что-то большее». — Господин Эрих, может, хоть вы сможете попросить Его Высочество вернуться со мной?       Эрих монотонно проговорил: — Эрниман, тебе действительно следует вернуться.       Услышав свое имя, сказанное голосом Эриха, юноша вздрогнул и побрел наверх по лестнице. Белый охотник пребывал не в лучшем состоянии, однако его поведение трактовалось окружающими, как нечто совершенно обычное для клана Карн Минар. Впрочем, поведению принца тоже никто не удивлялся. В последнее время слуги шепотом между собой стали все чаще обсуждать, что нрав наследника престола стал еще более буйным. Все чаще Эрниман выходил из себя по самому незначительному поводу. А спустя пару мгновений вновь возвращался в приподнятое настроение. Эти перемены порой происходили по несколько раз на дню, что совершенно обескураживало учителей и слуг.       Вот только Эрих не мог думать ни о чем, кроме того, что все произошедшее, все эти жертвы — его, Эриха, вина. Если бы он поступил иначе. Если бы он самолично явился к императору. Если бы он не попросил демона о помощи. Если бы. Он чувствовал накатывающую волнами злость. Гнев. То самое первое, когда-то не знакомое ему чувство, которое он впервые почувствовал из-за Жана. И вот сейчас. Но Эрих все равно был не в силах обвинить в произошедшем демона. Это чудовищное осознание отвращения к самому себе. Эрих был готов вырвать свое сердце в наказание за все преступления, пусть и совершенные руками Жана, но по его, и только по его, вине и допущению.       Вскоре один из охотников сообщил Эриху, что к полудню должен прибыть Северин Лиан Ист. Тогда и начнут совещание. До прибытия Северина Эрих погрузился в работу по восстановлению барьера. Он отдавал на это все свои силы, вызывая всеобщее одобрение и восхищение. Белый охотник в одиночку справлялся с задачами, которые были не по силам сотне. Но это было единственным, что хоть как-то позволяло ему отвлечься от собственных терзаний и болезненных мыслей. — Неплохая попытка искупления, друг мой, — тяжелая рука Северина опустилась на плечо Эриха.       Одного взгляда в черные глаза Лиан Иста хватило для того, чтобы понять — он обо всем знает. Как никто другой. Северин знает о Жане и его могуществе. Знает, на что способен демон. И, вероятно, догадывается, почему демон вдруг решил посетить дворец.       Собрание охотников возглавил император. Все высказывали свои предположения, анализировали произошедшее, рассуждали о разных демонах в попытках найти хоть кого-то, чья сила была бы столь велика для совершения подобного нападения. — Все, что нам известно, — жертвы исчезают бесследно. — Пусть многим и не хочется это признавать, но следует объявить их погибшими. — Вместе с людьми исчезли двое демонов, — напомнил один из охотников императора, — этому может быть несколько объяснений. Либо кто-то из них устроил массовое убийство и сбежал, либо они тоже в числе погибших. — Кот-оборотень не был способен даже сменить обличие. Он точно не смог бы. Только если ребенок демона не помог ему. — Как бы он смог помочь ему, когда сам едва пережил инициацию?       Последние слова подняли в Эрихе новую необъяснимую волну гнева, однако ему удалось сохранить спокойствие под пристальным взором императора. Северин же только слушал, но сам не высказывался и никак не принимал участия в обсуждении. — Это был кто-то третий, — голос Эрнимана заглушил дискуссию.       Прежде молча сидевший рядом с императором принц, сказал это уверенно и громко, отчего все присутствующие замолчали в ожидании объяснений. Впрочем, Эрниман не заставил долго ждать: — Вы абсолютно правы, людей следует объявить погибшими. — Но позвольте, Ваше Высочество, охотники Карн Минар пытались связаться с душами пропавших, и никого не удалось обнаружить. Стало быть, их нет в мире мертвых, — осторожно парировал один из охотников императора. — Да, все так, — уверенно продолжил принц, — их нет в мире мертвых. И за последний год уже были случаи, когда души умерших не смогли найти в мире мертвых. Потому что они были разрушены.       По зале прошлась волна тихих вздохов и шепотков. — Дыхание смерти, — тихо усмехнулся Северин.       Он почти не сомневался, что принц найдет связь между несколькими, казалось бы, не связанными событиями. Убийство троих мужчин в далеком Дираке. Тела обнаружили недалеко от трактира. Несколько пропавших без вести нищих после дорогих похорон почившего дяди. Массовое убийство охотников Лиан Ист, тела которых были найдены буквально минувшим днем. И эта трагедия в императорском дворце, сотни пропавших людей, разрушение барьеров, ни единой улики. Только одна деталь связывала эти происшествия между собой — не удалось призвать души умерших для допроса. Конечно, существуют демоны, способные поглотить душу. Только в таком случае душа все равно оставляет свой след. Но во всех происшествиях не осталось никаких следов.       Многим присутствующим на совещании заключения принца показались притянутыми и слишком надуманными, однако никто не смел высказать свои сомнения вслух. Император, напротив, задумался над словами своего сына. Северин отдал должное смекалке Эрнимана, но не стал подливать масло в огонь. Сам Эрниман же явно ждал одобрения от Эриха, вглядываясь в него, сидящего в первых рядах. Однако Эрих оставался совершенно безразличен и по-прежнему молчал. Надо ли говорить, чем были заняты мысли белого охотника в тот момент? — Даже если происшествия связаны и совершены одним демоном или, что вероятнее, группой демонов, — начал Северин, — это все равно не дает нам больше информации. Зато добавляет больше вопросов. Если они связаны, для какой цели были убийства в Дираке? — Возможно, демон проверял, найдут ли его охотники. И, убедившись, что он…или они… остались не пойманными, совершили нападение сначала на собрание охотников в Мэдте, а потом и на дворец, — предположил принц.       Тогда Северин задал новый вопрос: — Но какую цель они преследовали во дворце? Просто убить множество людей? Если, как Ваше Высочество предполагает, нападение было спланированным и организованным, то почему они пошли убивать простых людей, а не императорскую семью и охотников, как это было в Мэдте? — Наверное, что-то им помешало. Или они не смогли. Или они не хотели. Да… — вдруг протянул Эрниман, — они не собирались нападать на нас. Это была угроза. Демонстрация силы. Наверняка, они планируют что-то еще.       Теперь даже те из охотников, кто скептически отнесся к версии принца, восхитились его представленной логичной и последовательной мысли. А Эрих все больше поражался ситуации. Что делает Северин? Он лучше всех знает, кто виновен, но мало того, что не выдает его, так, ко всему прочему, еще и выдвигает странные теории. Он сказал «они». И вот уже принц и все присутствующие убеждены, что действовала целая группа демонов, а не один единственный Жан. Для чего он это делает? Неужели лишь для того, чтобы прикрыть себя?       Собрание продлилось несколько часов. Эрих без лишних обсуждений вернулся к восстановлению барьера. — На восстановление барьера вокруг дворца уйдет по меньшей мере трое суток, — Северин подошел к Эриху, но даже и не думал присоединяться к работе, — уверен, ты это и без меня знаешь. Хотя признаться, я надеялся, что ты сам соблаговолишь найти меня и объясниться. Но нет, мой друг самоотверженно латает дыры в барьере. — Разве уважаемый глава Лиан Ист нуждается в объяснениях? — без толики сарказма спросил Эрих. — У этого главы есть ответы не на все вопросы, — отчеканил каждое слово Северин. — Но какой интерес уважаемый глава испытывает к этому делу? Ведь даже зная больше остальных, уважаемый глава не торопится делиться своим знанием с другими. — О, уверяю вас, уважаемый господин Эрих Карн Минар, у этого главы свой интерес. И со своей стороны я уже не раз доказал свою преданность нашей многолетней дружбе. Так почему бы уважаемому господину Эриху не ответить мне тем же?       Эрих закончил заклинание и жестом пригласил Северина последовать за ним. Долгое время они шли в полной тишине, пока не оказались на городских улицах. Обыкновенно оживленные и шумные, сейчас они были тихими и безлюдными. — Я не могу возложить эту ношу и на твои плечи тоже, Северин, — Эрих смотрел куда-то вдаль.       Мысли его тоже были далеко отсюда. — Да брось! Я увяз в этом по самое горло еще по пути в Тинсмин, когда оставил ситуацию под твою ответственность. Ты уверял меня, что все контролируешь. Но мне кажется, или все немного вышло из-под контроля?       Эрих болезненно сощурился. — Ты был прав тогда. И прав сейчас. Но если я произнесу хоть слово, склонив голову с повинной, я навлеку кару на клан. — Вот только чем отчаяннее твое стремление избежать ненужных жертв, тем больше жизней уходят в небытие. Но я больше удивлен, как ты с этим справляешься. И несмотря на происходящее, отрицаешь очевидные вещи. — Я…действительно не знаю, как должен поступить, — Эрих остановился и обернулся на друга, — впервые в жизни я не знаю.       Северин замер, глядя на человека перед ним, которого он очень хорошо знал. И сейчас не узнавал его. — Ты пропал, Эрих, — Лиан Ист качал головой, — я понял это еще в тот момент, когда заметил, какими глазами ты смотришь на него. — О чем ты говоришь?       Ему действительно показалось странным, почему Северин вдруг так внезапно сменил тему разговора и что он имеет в виду. Но Северин только вскинул брови и вновь покачал головой: — Просто знай, друг мой, что мы с тобой в одной лодке. И когда она начнет тонуть, мы вместе пойдем ко дну. Мы оба поставили свои личные интересы превыше долга. Просто знай, я понимаю и не осуждаю тебя.       Эти простые слова, сказанные вот так естественно, стали для Эриха глотком воздуха. Его губы едва заметно дрогнули, но он так и не нашел, что ответить. И действительно, словно все это время тонул, мужчина с трудом и жадностью вздохнул полной грудью и проговорил: — Я никогда этого не забуду.       Северин понимающе улыбнулся. Как мало нужно человеку, чтобы обрести силы жить дальше и принять реальность. Душа Эриха разрывалась на части. Каждый свой поступок, каждое решение Эрих взвешивал и обдумывал. Каждый раз он был уверен в своем выборе. Каждый раз он сталкивался с последствиями. Каждый раз считал себя виноватым. Но несмотря на все это, он по-прежнему был убежден, что поступал правильно, и не жалел о своих решениях. Он корил себя за это. Ненавидел. Единолично взвалив на себя ответственность за все грехи, он не мог сыскать себе ни единого оправдания. И вот приходит Северин и дает его несчастной душе шанс на помилование. — Тебе лучше сейчас быть не здесь, да? — Северин развернулся, — иди. Я найду, что ответить, если у кого-то возникнут вопросы к тебе.       Эрих глубоко поклонился удаляющемуся во дворец товарищу и, не церемонясь, начертил заклинание перемещения. Еще неделю назад он бы не посмел оставить свои обязанности ради личных интересов. А сейчас мужчина шел по лесу с мыслями о Сумеречном Городе и, как и обещал Жан, просто вышел к нему. Вокруг царила суматоха. Демоны играли в какую-то азартную игру с множеством костяных фишек. Толпа болела и поддерживала своих фаворитов. Кто-то, смеясь и крича, изрыгал пламя. Эрих прошел мимо них, на всякий случай защищаясь заклинанием от огня, и по памяти нашел дом Жана. Мужчина собрался было постучать, но тут же невольно одернул себя. С минуту Эрих провел в сомнениях.       «Почему я вообще сомневаюсь?» — поразился себе охотник, и все же постучал. — Открыто, — прокричала ему из дома Астрид.       Эрих вошел, и взору его предстала суетящаяся у камина девушка. — Господин Эрих, может, хоть вы сможете убедить Повелителя поесть и отдохнуть?       Девушка закинула пару дровишек в огонь, одернула чешуйчатыми руками фартук и пояснила: — С тех самых пор, как он нашел вас в лесу, он не притрагивается к еде и все занят. Мы очень волнуемся о его самочувствии.       Услышав сетования Астрид, Эрих присоединился к всеобщему беспокойству. Девушка тут же подала Эриху поднос с парой мисок и тарелок, от которых шел очень аппетитный запах. Сервировку дополняла чарка с вином. — Не сочтите за наглость, но не могли бы вы отнести это Повелителю? Может быть, хотя бы к вам он прислушается.       Эрих поднялся с подносом наверх в комнату Жана. Демон сидел на ступени подиума, сложив руки в замок перед собой. Взгляд его был мрачным и напряженным. Комната наполнена густой, тяжелой тьмой. Посреди помещения в пространстве повисло бьющееся сердце. Тогда Эрих заметил, что темная материя не просто рассредоточена повсюду, а окружает и питает это сердце. — Йохан в школе, — безразлично бросил демон, не сводя глаз с пульсирующей мышцы.       Мальчик попал сюда совсем недавно и пережил сильнейшее потрясение. Но Жан без лишних церемоний отправил его в школу. К другим демонам. Это вызвало в Эрихе очередную волну негодования, однако Жан, по всей видимости, не считал это проблемой. Эрих тихо прошел к столу и поставил туда поднос с едой. — Я принес тебе поесть, — прокомментировал свои действия мужчина. — Хорошо, спасибо. Поставь на стол, — по-прежнему безразлично ответил Жан.       Белый охотник еще раз взглянул на уже поставленную на стол пищу и сел рядом с юношей: — Ты должен поесть. — Кому? — резко спросил Жан, не отрывая взгляда от сердца.       Сейчас Эриху захотелось дать ему затрещину, но самообладание не подвело его. — Как долго ты можешь без сна и еды? — Ну, от голода я не могу умереть. Я проверил. А без сна я пока смог прожить 11 дней и 4 часа. Потом просто упал и проспал сутки. — Ради чего ты так изводишь себя? — Если ты не заметил, я немного занят. Мой дражайший друг никак не может обрести физическую форму.       Эрих без лишних объяснений понял, что речь идет о сердце аукциониста. Должно быть это аукционист. Если только демон не вырвал еще чье-то. — Астрид за тебя беспокоится. Я не уйду, пока ты не поешь и не отдохнешь. — О-о-о, — злорадно протянул Жан, — тебе не понравится жить со мной. Я же невыносим. — Я знаю.       Жан чуть было не рассмеялся: — Я не могу отвлечься. Сейчас очень важная стадия. Если я отвлекусь или усну, он потеряет контроль и рванет так, что придется заново отстраивать квартал. — Как долго будет длиться эта стадия? — осторожно поинтересовался охотник. — А черт его знает, — без лишних церемоний ответил демон.       Внизу послышались шаги. Астрид приветствовала кого-то и через пару минут оказалась у дверей комнаты. После короткого стука девушка вошла в сопровождении нескольких, прежде незнакомых Эриху демонов. Юноша с серебристыми волосами и темной кожей сопровождал молодую на вид женщину. Женщина выглядела уставшей. Даже изможденной. Однако несмотря на это, она была весьма собрана и старательно ступала, опираясь на темнокожего паренька. Заметив неловкую походку женщины, Эрих взглянул на ее ноги в короткой плетеной обуви. Из ее забинтованных голеней торчали весьма внушительные спицы, скрепленные смолой. И несмотря на сильнейшую боль, сопровождающую каждый ее шаг, женщина опустилась на колени: — Повелитель, — поприветствовала она рыжего демона.       Юноша, что привел ее, ограничился поясным поклоном и сразу же устремился к Жану, сев у его ног, словно верный пес. — Лукорис, — обратился к женщине Жан, — твои силы еще не восстановились, и, как я вижу, регенерация тканей идет весьма медленно. Однако ты все равно должна ходить и принимать лекарство.       Словно услышав знакомый голос и звук этого имени, сердце посреди комнаты забилось заметно быстрее. Тьма вокруг него стала гуще и яростнее. Жан удовлетворенно подметил это и вновь обратился к женщине: — Я позвал тебя, потому что мне требуется твоя помощь в одном очень важном деле. — Все, что пожелает Повелитель! — глаза Лукорис засияли благоговением. — Славно, — улыбнулся рогатый демон, — взгляни внимательно на нашего бесплотного друга. Узнаешь ли ты его?       Лукорис сосредоточено смотрела на колотящееся в кромешной тьме сердце. Ее губы приоткрылись, но слова остались несказанными. Еще секунду поколебавшись, женщина уверенно заключила: — Повелитель, это сердце принадлежало дорогому мне человеку.       Эрих, тем временем, был действительно поражен. Как можно узнать человека, лишь взглянув на его сердце? Даже ему потребовалось бы заклинание, чтобы понять, кому оно принадлежало. Но эта демонесса говорила так, словно разглядывала не кусок плоти, а какую-то особенную вещь, которой при жизни пользовался аукционист. — Ты уверена в этом? — издевательски спросил Жан. — Абсолютно уверена, Повелитель.       Жан расправил плечи и, весьма неловко пошатнувшись, встал на ноги. Эрих было протянул руку, чтобы поддержать его, однако демон сам справился с равновесием. — Ну? Ты видишь до чего все дошло? — развел руки рыжий, — она столько вытерпела из-за твоих темных делишек в клане! Сила ошейника повредила ее энергетические центры, и теперь бедняжка даже не может залечить свои раны. Но она пришла сюда на своих сломанных ногах по первому моему зову. А знаешь, чего стоит ей стоять на коленях?       Тьма колебалась и пульсировала, металась по комнате то к Жану, то от него, но не смела приблизиться к стоящей на коленях женщине. Гнетущая атмосфера сдавливала комнату со всех сторон. Книги на полках дребезжали, им вторили склянки на столе. — Я бы мог помочь ей. Я бы мог облегчить ее боль. Но из-за тебя я не могу ни на что отвлечься! Не заставляй меня жалеть о решении дать тебе шанс! Соберись наконец! Помоги ей подняться!       Присутствующие смотрели на них с замиранием сердца. Астрид по-прежнему стояла в дверях, незаметная подобно тени. Эрих наблюдал и с ужасом, и с интересом. Впервые в описанной истории, да еще и прямо на его глазах рождается в человеческом сердце демон. Юноша, сопровождавший Лукорис, смотрел на Жана с неподдельным обожанием и мало обращал внимание на происходящее. — Хаган, — негромко позвала Лукорис, протягивая руки к метающейся тьме.       Тьма замерла на месте, а вместе с ней и сердце на мгновение перестало биться. Медленно и боязливо темный силуэт приблизился к женщине. Лукорис тепло улыбалась, словно действительно видела перед собой горячо любимого человека. С каждым неловким шагом темный силуэт обретал осязаемую форму. — Теперь все будет хорошо, правда? — по щекам женщины катились слезы. — Сестрица, прошу тебя, не плачь! Я расстроил тебя. Мне так жаль! — Хаган тоже опустился перед Лукорис на колени.       Его голос звучал вполне обычно и ничем не отличался от прежнего человеческого. Однако обретенное тело было иным. В чертах лица угадывался прежний аукционист со свойственными всем урожденным Лиан Истам размашистыми бровями и темными глазами. Каждая артерия была наполнена тьмой. Тьма циркулировала по венам, создавая на теле переплетенные узоры. Она подчинялась сердцу, а сердце питалось ей. Хаган заключил демонессу в свои объятия и осторожно взял на руки.       Жан был чертовски доволен собой: — Так-то лучше! С сегодняшнего дня ты назначаешься управляющим городской канцелярией. Работы там хватит на пару тысяч лет. Организуй там все по своему усмотрению. Будь глазами и ушами этого города. Добро пожаловать. — Для меня высочайшая честь служить Повелителю! — Хаган склонил голову. — Ясон, — Жан обратился к своему ученику, — проводи их. — Все, что прикажет Повелитель, — Ясон широко улыбнулся, и все трое покинули комнату.       Астрид беззвучно поклонилась и последовала за ними. Жан бросил взгляд на Эриха, на лице которого застыл нескрываемый ужас. — Я это сделал, — демон хлопнул себя по ногам, — как же я хорош! А ты сомневался во мне!       Эрих хранил молчание. Вообще-то именно Эрих и был тем единственным человеком, который не сомневался, что у Жана все получится. — Наконец-то в канцелярии воцарится порядок! А то в мое отсутствие всегда начинается неразбериха, — продолжал торжествовать рогатый юноша, — Да что же ты такой угрюмый? Это же важное событие! Вы же считали, что создать демона из человека невозможно! Ха! А я создал! Да еще из охотника! Хотя, полагаю, в этом и кроется причина успеха. Вряд ли простой смертный сможет выдержать подобное.       Эрих по-прежнему стоял молча и неподвижно. — Ну же! Взгляни же на меня, Эрих! — Жан не выносил такое поведение мужчины, — ты же не придумал себе, что я сейчас пойду налево и направо вырывать сердца охотникам? Это же ваше излюбленное развлечение — сердца вырывать. Для обращения мне нужно желание и согласие человека. Поэтому не беспокойся об этом. С другой стороны, если кто-то захочет отринуть свою человеческую жизнь добровольно, то у меня нет повода отказывать ему в этой услуге. Что важнее, не к каждому созданному от людей демону я приложил руку.       Жан с любопытством наблюдал за Эрихом. Возведенная им интрига сработала, и охотник нашел в себе силы заговорить: — Что ты имеешь в виду? — Да ладно! Неужели ты не заметил этого сам? Ну, ничего, я не виню тебя в невнимательности. В последнее время на тебя столько всего свалилось. — По чьей милости это все происходит, позволь спросить? — Эрих сжал кулаки.       Все это время Эрих боролся с порывом сорваться и накричать. Но злился он вовсе не на Жана, а на самого себя. — Ой, да брось! Ты всегда имел выбор. Но несмотря ни на что ты возвращаешься ко мне.       Эрих тяжело вздохнул. Он не мог оспорить это. Всегда. Всегда он оказывается на этой стороне! На стороне Жана. И сторона эта чудовищна. Но отчего-то кажется единственно верной. Словно само мироздание толкает его сделать такой выбор. Каждый раз он стремится поступить правильно. И с каждым разом все больше и больше погружается в эту пучину. — Так что же ты хотел сказать? — Эрих отогнал злосчастные терзания. — Лукорис, — рогатый юноша оперся о стол, — рожденный от людей демон.       Эриха поразило осознание. Ему не нужны были больше никакие объяснения, стоило лишь Жану указать на эту упущенную им деталь. Но Жан продолжил свои рассуждения вслух: — Когда Хаган поведал нам свою слезливую историю, я сразу отметил эту странность. Ее родители были обычными людьми и жили среди людей. У них родилась «больная» дочь. Возможно, это какое-то родовое проклятие. Но они, во всяком случае, не знали об этом. Спросить у них мы не сможем. Судя по всему, прошло уже очень много лет. Вряд ли они живы. Остается лишь гадать. Но ясен и неоспорим один факт — у людей может родиться демон. Нужно только разобраться, как и почему это происходит. — Как бы то ни было, это нужно прекратить. Разобраться, чтобы остановить. А не чтобы применить, — белый охотник сделал шаг к Жану.       Демон возмущенно усмехнулся: — Позвольте-позвольте! А с чего бы мне не использовать новое знание и новые возможности? Кто устанавливает эти правила? Ты?       Эрих подошел еще ближе: — А ты считаешь, что ты? — мужчина свел брови, в глазах его сверкнул лед, — ты правда возомнил себя богом? Думаешь, что твоей силы достаточно, чтобы творить все, что вздумается?! Ты убиваешь людей, словно они насекомые под твоим сапогом! Ты сотворяешь новых демонов в мире, который итак наполнен ими! Кто дал тебе на это право?!       Жан скривил улыбку и сделал последний шаг навстречу охотнику, встав настолько близко к нему, насколько это было вообще возможно. Демон слышал разгоряченное праведным гневом сердце и не мог удержаться, чтобы, как всегда, не усугубить ситуацию: — А кто мне запретит? Ты? — рыжий юноша встал на носочки, чтобы сравняться ростом со своим собеседником, — если так подумать, у меня есть сила отнимать жизнь, у меня есть сила создавать жизнь. Я создал свой город, свой небольшой мир, живущий по моим правилам. Мне поклоняются темные создания и даже люди. Какими еще чертами должен обладать бог? Кажется, у меня намного больше общего с божествами, нежели с демонами. — Ты погрузишь этот мир в хаос. Покидая мой дом, ты клялся мне, что не будешь вредить людям. И что происходит теперь? Столько жертв… во имя чего? — руки Эриха тяжело опустились на плечи демона, отчего последний вынужден был снова оказаться ниже собеседника. — Тогда я и не собирался. Но ты упускаешь одну важную деталь. Я говорил, что не причиню людям вреда, пока они не будут представлять для меня угрозу. Если бы меня увидели во дворце, это стало бы проблемой. Не хочу повторять свою ошибку в Мэдте. Знал бы ты, скольких людей я преспокойно выпустил из ресторана. И я уверен, это принесет мне проблемы. — Так ты считаешь, что массовое убийство обеспечит тебе безопасность? Ты весьма умен. Ты должен был подумать хотя бы о том, что столько смертей привлекут всеобщее внимание. И как итог, они легко поняли, что это дело рук «Дыхания смерти». — Но-но! «Весьма умен»? Я гениален! — возмутился демон, — Но, должен признать, они тоже несколько умнее, чем я ожидал. Это неожиданно интересно. Тем не менее, ну, поняли и поняли. Они не знают ни как я выгляжу, ни что я из себя представляю. Дыхание — это воздух. Вот и пусть поищут воздух. Хотя ты прав, пожалуй…       Эрих с опаской спросил: — С чем именно ты сейчас согласился? — Пожалуй… — повторил демон, — мне стоит перестать скрываться от людей. Прежде, будучи слабым и беспомощным, уверенным, что весь мир ко мне враждебен, я старался не попадаться людям на глаза. «Никто не должен видеть мои рога» наивно думал я. Но позвольте! Я с ними родился. И я отнюдь не прокаженный. Я больше не буду скрываться от этого мира. А если кто-то решит направить на меня оружие, я уж найду, чем ему ответить.       Двое по-прежнему стояли вплотную друг к другу, когда в комнату вошел Йохан в сопровождении черного кота. Жан был рад прервать этот слишком серьезный для его уставшего ума разговор: — О-о-о, ты взял с собой в школу котика? — вырвался из хватки Эриха Жан, — как прошел первый день?       Мальчик улыбнулся и ответил сдержанно, как подобает ученикам Карн Минар: — Все прошло хорошо. Было очень интересно. Все были добры ко мне. — Так тебе понравилась школа? Это замечательно! Нужно много учиться, чтобы быть умным и хитрым, — Жан принялся гладить кота, с ехидством посматривая на Эриха. — Как ты себя чувствуешь? — мягко поинтересовался у Йохана Эрих, стоявший все на том же месте. — Все в порядке, отец. Чувствую себя немного странно, но не плохо.       Жан насторожился: — Странно? А как именно «странно»? Сможешь описать?       Йохан хотел было ответить, как вдруг лицо его побледнело, мальчик сощурился и, закашлявшись кровью, упал в лихорадке. Жан моментально сорвался с места и принялся осматривать ребенка.       Обеспокоенный Эрих мерил пульс Йохана: — Что-то не так с центрами светлой энергии. Похоже, она вышла из-под контроля. Такое случается у охотников, впадающих в безумие, но было описано всего несколько случаев. Оба привели к смерти.       Тем временем Жан уже освободил Йохана от верхней рубашки и взору присутствующих предстала, скованная золотыми пластинками грудная клетка и правое плечо. От касания пальцев Жана пластинки легко отделялись от кожи, но на их месте моментально появлялись новые, ложась плотнее и закрывая все новые участки тела.       Касаясь барьеров, Жан всегда защищал себя, буквально растворяясь в пространстве. Оградив себя тьмой, он уже не боялся света. Но светлая материя все еще была способна нанести рогатому демону тяжелейшие увечья, стоило ему хоть на мгновение потерять бдительность. — Ты сможешь забрать его силу? — демон спрятал свои обугленные пальцы, — она убивает его. Сейчас его светлая сторона агрессивно реагирует на темную. — Этого ни в коем случае нельзя делать в таком состоянии, — Эрих положил голову мальчика себе на колени. — Тогда попробуем ее немного успокоить и потеснить, — моментально принял решение Жан. — Что ты собираешься делать? — мужчина стирал белоснежным платком пот со лба Йохана.       Он всецело доверял Жану, несмотря на то, что ситуация была весьма и весьма чрезвычайной, — любая ошибка могла стоить ребенку жизни. — Побуду донором темной энергии. Она едва теплится в Йохане. Темная материя должна вытеснить и утихомирить светлую. Таков план, — подняв взгляд зеленых глаз на Эриха, Жан добавил, — сомневаешься во мне? — Нисколько. — А вот я вообще не уверен в том, что буду сейчас делать! — с этими словами рогатый демон взял мальчика за руку и принялся отдавать ему свои силы.       Сначала по капле. Но результата не последовало. Больше. Больше. Еще больше. Еще. Еще и еще. Этого бы хватило, чтобы поднять от смерти половину города. Но Йохану по-прежнему было мало. Жан не останавливался ни на секунду. В глазах его появились кровавые прожилки. Почувствовав такое буйство силы, наверх поднялась Астрид. Девушка молча опустилась на колени рядом со своим повелителем, готовая отдать жизнь в любой момент. Но Жан не удостоил ее вниманием. Сосредоточившись, демон продолжал вливать колоссальных масштабов темную энергию в тело маленького демоненка. С тихим шелестом золотые пластинки, наконец, начали отступать, постепенно растворяясь в воздухе. Жан не останавливался до тех пор, пока не убедился, что Йохан в полном порядке и опасность миновала.       Тяжело дыша, рогатый демон откинул рыжую прядь с лица и поднялся: — Теперь он спит. Ему нужно отдохнуть и восстановить силы. Все будет хорошо. Во всяком случае пока, на какое-то время, — Жан прошел к окну, медленно ступая босыми ногами по полу, — Астрид, отнеси Йохана в его комнату. Кот, проследи за ним. Ни на миг не оставляй его.       Двое демонов покорно принялись исполнять указания. Осторожно забрав мальчика из рук Эриха, Астрид покинула комнату. Черный зверь последовал за ней.       Эрих всегда боялся, что может произойти что-то подобное. Было бы глупо надеяться, что взаимоисключающие силы смогут сосуществовать в Йохане в полной гармонии. И все же, это невероятное везение, что приступ случился, когда рядом был Жан. Эрих ни на секунду не сомневался, что Жан сможет помочь. Он знал. Он верил, что если за дело возьмется Жан, то все получится. Эрих поймал себя на мысли, что четверть часа назад он корил демона за божественные замашки, а сейчас сам уповал на его силу и слепо верил, что этот демон сможет все. — Тебе тоже стоит пойти и проследить, чтобы все прошло хорошо, — голос юноши звучал отстраненно и холодно. — О Йохане заботится Астрид. Если она присматривает за ним, у меня нет причин для беспокойства, — охотник подошел к демону, стараясь не задеть ничего на столе, — а ты, напротив, заставляешь меня переживать. — Да брось, что со мной может случиться? Больше, чем в еде и сне, я нуждаюсь, чтобы ты перестал быть моей нянькой, — отмахнулся рыжий юноша, по-прежнему глядя в окно, словно там было что-то чрезвычайно занимательное. — В таком случае тебе следует поесть и отдохнуть. Тогда я и перестану, — настаивал Эрих. — Странная эта черта твоего характера! Ну, просто невозможная! — демон, наконец, не выдержал и повернулся к Эриху.       Сейчас он выглядел не лучше Йохана: и без того бледное лицо теперь оттеняло зеленым, плечи нервно подрагивали, а рука, которую рыжий демон так старательно прятал в рукав, и не думала заживать. — Вот ты злишься на меня. Ругаешь. Споришь со мной. Ты порицаешь мои методы и винишь в чужих смертях. Должно быть, ты ненавидишь меня… Но все равно беспокоишься обо мне. Эта твоя черта просто невозможная. Но мне она так нравится… Это делает нас похожими, да?       Зеленые глаза демона не отражали того хищного и властного огня, который всегда плясал в них во время споров. Жан привычно тепло улыбался Эриху, когда с громким хрустом раскололся его рог от кончика и до самого основания. По лицу потекла струйка темной крови. И бездыханный демон упал в руки белого охотника.