И вот ты здесь!

             Глава 13              После их возвращения домой жизнь так и не стала прежней. Первый месяц работы был особенно беспокойным. Алекс была одержима филантропическими идеями и проводила большую часть времени с Кэсс, работая над ними. Ее обязанности незаметно упали на плечи Бретт, чья сила возвращалась медленно, а рабочий график часто прерывался походами к врачу. Она обратилась за помощью к Скотти, которая еще только осваивала систему управления фирмы Алекс. Напряженность в отношениях между Бретт и Скотти, свойственная им до того злополучного путешествия, исчезла, зато сменилась противоречиями другого рода, и с каждым днем они ​​становились все сильнее.              *******              - Надеюсь, ты ничего не ждешь от Бретт, - сказала Алекс, входя в кабинет Скотти и обнаруживая ее за чертежным столом уже после того, как все остальные разошлись по домам. - Я позвонила ей, чтобы узнать: как прошла ее последняя встреча с врачом. Оказалось, она застряла в пробке на автомагистрали между штатами.       Скотти посмотрела на часы.       - Я потеряла счет времени. Как все прошло у нее?       - Доктор сказал ей, что она может вернуться к тому, к чему хочет.       - Хорошая новость, - Скотти встала, вытянула и помассировала шею.       - Я рада, что мы одни. Мне хотелось спросить, почему ты стала выглядеть так, как тогда, когда мы спускались с горы.       - Ты думаешь, я выгляжу испуганной и грязной? - спросила Скотти, смеясь.       Алекс ткнула пальцем по ее лбу между бровями.       - У тебя появилась кошачья мордочка.       Скотти коснулась лица и на мгновение растерялась.       - О, ты говоришь, что у меня появились морщины!       - Я знаю, что всю работу свалила на Бретт, а она свалила кое-что на тебя. Мы с Кэсс были так взволнованы проектами, которые хотим сделать, но я знаю, что должна найти баланс, - вздыхая, призналась Алекс.       - Нет, для меня это не проблема, если ты беспокоишься, - Скотти улыбнулась. - Мне нравится учиться по ходу работы. Это заряжает меня энергией.       - Ты испытываешь стресс?       - Нет. Я в порядке, - сказала Скотти и, подойдя к столу, сделала глоток воды из стакана.       - Тогда почему ты так выглядишь?       - Я… я не уверена, что могу говорить с тобой об этом, - Скотти сделала еще один глоток и вздохнула. - Я действительно хочу, но не знаю, уместно ли это.       - Это из-за Бретт? - спросила Алекс.       - Да.       Алекс громко вздохнула и плюхнулась на один из стульев, стоявших перед столом Скотти.       - Да, черт возьми, вполне уместно! Мы друзья! Я думаю, ты помнишь, как мы вместе писали за скалой в темноте, поэтому мы можем говорить, о чем угодно.       - Я имею в виду, что не знаю, как Бретт отнесется к тому, что я разговариваю о ней с тобой, хотя это касается больше меня, чем ее.       - Мы все это давно видим. Даже Анжела спросила у меня: не вместе ли вы двое, - Алекс рассмеялась. - Скотти, это так очевидно, что ты влюблена в нее, а она в тебя.       Скотти уставилась на Алекс, а затем медленно села.       - Тогда почему она ничего не говорит и не делает?       - Она и не собирается этого делать. Она ждет тебя.       - Ну, я никогда не делала ничего подобного! - воскликнула Скотти. - Это просто невежливо, поскольку у нее больше опыта.       - Она дает тебе время, чтобы выяснить наверняка: хочешь ли ты быть с нею.       - Конечно, хочу! - решительно призналась Скотти.       Алекс с улыбкой захлопала в ладоши.       - Мы с Кэсс очень хотим, чтобы вы были парой.       - Ты сказала как-то, что целовалась раньше с женщинами, но была ли ты с ними в постели?       - Да, и секс был великолепным, так что ныряй с головой, не бойся.       Скотти усмехнулась.       - Хорошо. Но неужели тебя не удивило... что тебя привлекла женщина?       - Нет, - небрежно ответила Алекс. - Мое поколение более открыто для такого рода вещей.       - Спасибо, что назвала меня старой, но это не так, - Скотти вздохнула. - Я не знаю, что это. Я не испугалась, когда она пыталась запугать меня, но сейчас я боюсь, а она даже не пытается напугать.       - Ты когда-нибудь встречалась с кем-то, с кем сначала просто дружила?       Скотти кивнула.       - Да, именно в этом причина. Она уже что-то значит для меня, и я не хочу причинять ей боль. И я не хочу, чтобы она причиняла мне боль. Отношения могут все испортить, - она закатила глаза. - Я должна была давно уже понять это, но мой разум - сплошная путаница. Вот почему я наслаждаюсь напряженным процессом работы. Я перестаю думать о ней.       Алекс улыбнулась.       - Разве это не здорово знать, что тот, кого ты любишь, отвечает тебе тем же? - Ее улыбка исчезла. - И как же хреново, когда они этого не делают.       - Ты знаешь, что, когда я оказываюсь в кризисной ситуации, я начинаю придумывать ужасные результаты. Сейчас нет никакого кризиса, но, когда я думаю о том, чтобы быть с ней, адреналин у меня в крови выходит из-под контроля, - Скотти на мгновение закрыла глаза и потерла виски. - Если это не сработает, мне придется уйти отсюда, а мне здесь действительно очень нравится. Я уже привязалась к тебе и Кэсс и буду чувствовать себя так, как будто потеряла детей при разводе. Тогда я впаду в депрессию и начну заедать ее, из-за этого наберу вес, но мне будет все равно. Никто не захочет нанимать на работу дизайнера с избыточным весом, потому что эта индустрия одержима кожей и костями. Они утверждают, что такие люди позитивны, но мы, когда смотрим на них в журнале, в фильме или по телевизору, прекрасно знаем, что это ложь. Мне придется переехать в Италию. Я не говорю, что итальянцы толстые, но те, кто живет в деревне… не думают о своем весе, а просто наслаждаются едой.       Алекс нахмурилась.       - Притормози со своим списком, ты одержима и заставляешь меня напрягаться.       - Бретт тоже не нравится, когда я так делаю, а может быть, она думает, что это смешно. Видишь? - спросила Скотти со страданием на лице. - Я теряю разум. Вот что она со мной делает.       - Я думаю, ты слишком много думаешь. Может быть, я просто должна дать тебе пощечину и тем самым изменить направление твоих мыслей?       Скотти грустно улыбнулась и встала.       - Нет, мне нужно пойти домой и принять ванну. Обычно это помогает мне.       - Хорошо. Полежи в ней подольше, - предложила Алекс, встала и обняла Скотти. - Все будет хорошо. Ты хочешь, чтобы я поговорила с ней?       - Нет. Она посчитает это признаком слабости с моей стороны. Но это не для меня. Мне нужно вернуться к себе домой и справиться с этим самой, - решительно сказала Скотти.       Алекс с усмешкой отпустила Скотти.       - Разберись с ней.              *******              - У меня все хорошо, - сказала Бретт, когда лицо Марка заполнило экран ее ноутбука. - Мне больше не придется ходить к врачу. А теперь расскажи мне, как прошел твой обед с Натаном.       - Это был полный крах, - вздохнул Марк. - У нас действительно нет ничего общего, кроме того, что у меня разбился самолет, и он расследует, по каким причинам это произошло.       - Мне очень жаль!       Марк махнул рукой.       - Не надо. Пока он невыносимо нудно говорил о соединении частей упавшего самолета и произведенных измерениях, у меня возникла удивительно прекрасная мысль. Мы с тобой всегда были друзьями, но наша аварийная посадка сделала нас еще ближе. Мне нравятся наши разговоры по Скайпу. Действительно нравятся, но я наслаждался бы еще больше, если бы ты прекратила чистить зубы зубной нитью.       - Прости! - Бретт отложила в сторону зубную нить. - Возвращаясь домой, я ела в спешке, чтобы не опоздать на наше свидание.       - На сколько ты продвинулась в ОТСС?       - В Операции "Тонко соблазни Скотти" нет никакого прогресса, - ответила Бретт. - Иногда она горячая как огонь, а иногда холодна как лед. Бывают моменты, когда мы нагло флиртуем, но есть и другие, когда она даже не смотрит на меня, когда я вхожу в комнату. Ты думаешь, она все еще находится в противоречии?       Марк кивнул.       - Да, таким был бы мой диагноз.       - Но прошел уже месяц. Я волнуюсь, вдруг она подумает, что я не очень-то заинтересована в ней и просто играю. Итак, я решила в эти выходные попросить ее что-нибудь сделать вместе, и просто изложу ей свои чувства, а она пусть решает, что с ними делать. Будет действительно неловко, если она просто весело играет со мной, думая, что я делаю с ней то же самое.       - Нет, - уверенно сказал Марк.       - Ты все время был уверен в своих предположениях и заставил меня отказаться от моих опасений по поводу ее позиции в отношениях. Я действительно надеюсь, что ты не ошибся, потому что прямо сейчас я полностью полагаюсь на твою интуицию. Не волнуйся, я не буду ненавидеть тебя, если ты окажешься неправ, - небрежно сказала Бретт.       - Я никогда не позволил бы себе давать такие советы и поддержку, если бы боялся, что могу ошибаться. Моё сердце оказалось бы разбитым, увидев, как тебе больно.       Бретт улыбнулась.       - Я буду жить.       - Не расстраивайся, если сначала она не признает, что чувствует к тебе то же самое. Попридержи свои слезы и дай ей пространство.       - Мне она очень нравится, но я еще не люблю ее до потери сознания, - со смехом сказала Бретт.       - Еще нет, но ты находишься на правильной ступени перед тем, как влюбиться по уши. Я видел это, когда мы были еще в горах, и она кричала на оленей. Я смотрел тогда прямо в твоё лицо и от удивления даже сел, так о многом оно говорило.       - Правда? - спросила Бретт с улыбкой. - О чем же говорило мое лицо?       - Возьми мое сердце и дом, мою машину и деньги, потому что ты самая восхитительная, очаровательная и сумасшедшая сука!              *******              На следующий день, направляясь в свой кабинет и увидев Кэсс в коридоре, Бретт помахала ей.       - Теперь, когда я свободна от доктора, я хочу пойти с тобой туда, где ты опрашиваешь бездомных для своей книги.       - У меня и так полно защитников, потому что Джордан преследует меня везде, куда бы я ни отправилась. Он заставляет людей нервничать, некоторые из них все еще не хотят разговаривать со мной, потому что думают, что он из ФБР. Ты сделаешь мое положение еще хуже.       - Я не имела в виду, что хочу быть твоим телохранителем. Мне тоже хочется услышать их истории и помочь тебе собрать материал. Я даже не использовала это желание в качестве предлога, чтобы пораньше покинуть больницу, - сказала Бретт. - Честно говоря, я чувствую вину, что у меня есть то, чего нет у многих людей. Вероятно, меня выкинули бы из той больницы еще до того, как я смогла сформировать связное предложение, если бы у меня не было хорошей страховки. Мне повезло в жизни, и аварийная посадка лишний раз напомнила мне об этом.       Кэсс рассмеялась.       - Это правда, но ты все равно не захотела оставаться там. Слушай, мне бы не хотелось ранить твои чувства, но я хочу сделать это самостоятельно. Твой взгляд на черновик будет очень важен для меня, потому что ты сумеешь быть честной, и я буду точно знать: захочу ли отправить это в печать или все же нет.       - Хорошо. Я принимаю это. В любом случае я по уши увязла в работе, - Бретт посмотрела на Кэсс. - С тех пор как ты начала заниматься этим, ты все время выглядишь… очень серьезной. Если честно, это действительно так угнетает тебя?       - Поначалу, да. Печально видеть всех этих людей грязными и безнадежными. Их так много, и я подумала, черт возьми, сможет ли хоть кто-нибудь исправить это? Мне нужна армия помощников. Многие из них заговорили со мной, и их истории были чертовски грустными, - Кэсс покачала головой и сунула руки в карманы шорт. - Мне совсем не хотелось возвращаться туда на следующий день, так было сложно. Потом я вспомнила парня, который работает в приюте и с которым я разговаривала. Он сказал, что живет под девизом - "Если не я, то кто?" Итак, я вернулась туда, и некоторые из тех, с кем я уже встречалась, улыбались, увидев меня. Это все, что мне оказалось нужно для продолжения.       Бретт опустила голову.       - Черт возьми, Кэсс, ты заставляешь меня плакать.       - Вот почему Алекс больше не ходит со мной. Она не способна удержать свое дерьмо при себе, но она все равно помогает мне. Я даю ей список вещей, которые нужны людям, и она собирает это для меня. Она находит больше предприятий, которые жертвуют деньги. Ты тоже помогаешь нам, потому что ведешь ее дела, а пожертвованные тобой кроссовки действительно помогли Аманде.       - Когда я пыталась дать тебе одежду, ты сказала мне, что она вам не нужна. Что ее много в приюте, - Бретт посмотрела на Кэсс. - Итак, я не давала тебе кроссовки.       Кэсс направилась к двери.       - Да, но вы с Амандой носите одинаковый размер, и я взяла ту обувь, которую ты носишь вместе с одеждой для тренировки. Она по достоинству оценила твой спортивный бюстгальтер и сумку.       - Хорошо, - Бретт взглянула на стол, стоявший в углу кабинета, на котором она хранила свою спортивную сумку, и обнаружила, что стол пуст. - Мне нужно найти новое место для хранения тампонов.       - Тебе он нужен прямо сейчас?       Бретт повернулась и поняла, что вместо Кэсс в кабинете стояла Скотти и передвижная стойка с одеждой для предварительного осмотра.       - Нет, я думала, что Кэсс все еще здесь, и я комментировала, где храню такие вещи. Нет необходимости приносить мне эти образцы, я могу сама пойти в производственный цех, так как доктор выписал меня.       - Да, я видела все письма, которые ты отправила мне, и постер, который ты повесила в комнате отдыха. У меня все еще осталась привычка присматривать за тобой и твоей болячкой, - Скотти протянула Бретт толстовку с капюшоном. - Я не знаю, что чувствую по этому поводу относительно нашего рынка. Я думаю, что она слишком молодежная.       - Это толстовка с капюшоном. Стандартная форма для… - Бретт подняла капюшон и уставилась на его зубчатые края. - О, ты сделала из него ракушку. Этого не было в образце, который ты мне показывала.       - Да, я добавила это в последнюю минуту. А теперь понимаю, что получилось слишком... вульгарно, - хмуро сказала Скотти. - Мне следует ограничить свободу. Прости, я впустую потратила материал. Я возмещу это компании.       - Постой, - сказала Бретт, когда Скотти попыталась вырвать толстовку из ее рук. - Мне нравится!       - Я сделала это сама, когда на меня снизошло вдохновение.       - Ты талантливая швея. Я думаю, что на черном это выглядит круто, но не знаю, будет ли то же самое с другими цветами, - рассеянно сказала Бретт, изучая толстовку. Она подняла ее, когда Алекс вошла в ее кабинет. - Что ты думаешь об этом?       - Мне очень нравится! - ответила Алекс, широко раскрыв глаза. - Я хочу увидеть это в пастельных тонах.       Скотти сморщила нос.       - Алекс, вспомни магазин сувениров на пляже. Я уверена, что ей место только там.       - Я не согласна, - сказала Алекс, проводя кончиками пальцев по шву. - Запусти в производство ограниченную партию, и мы дадим возможность решать нашим потребителям, - она передала толстовку Скотти. - Нам нужно отпраздновать выздоровление Бретт и переход Анжелы от костылей к трости. Я не думаю, что она когда-нибудь вернется со мной в спортзал. Она издает странное горловое рычание, когда я говорю "беговая дорожка". В любом случае, на сегодняшний вечер я забронировала столики в интересном месте, и все работники офиса собираются пойти с нами, - направляясь к двери, она указала на Скотти и Бретт. - Даже вы двое. Вы едете со мной, а также Кэсс с Анжелой, потому что сегодня пятница, и мой водитель будет единственным трезвым водителем. Будьте готовы к пяти.       Скотти пожала плечами.       - Полагаю, я одета в соответствии с тем, куда мы идем, потому что это "интересное место".       Бретт осмотрела голубую рубашку без рукавов, застегнутую на пуговицы, потертые джинсы, обтянувшие ноги, и сандалии.       - Ты в порядке.       - Мне тоже нравится твоя дурацкая бейсболка с продернутыми в нее волосами. Глядя на тебя, мне тоже хочется отрастить волосы, чтобы иметь такой же вид. А в этой облегающей футболке и узких джинсах ты реально продвигаешь продукцию нашей фирмы. - Она показала на синюю бандану, завязанную на шее Бретт. - Ужин не помешает твоим планам ограбить банк сегодня вечером?       Бретт засмеялась.       - Ты никак не можешь сделать мне комплимент без добавления какого-то прикола, не так ли?       - Ой, да ладно, Бретт! Ты прекрасно знаешь, что ты одна из тех женщин, которые не могут не выглядеть сексуально, независимо от того, что на тебе надето или что ты делаешь. Ты была привлекательной даже тогда, когда лежала в грязи полумертвая и воняла как гниющая туша. - Скотти продолжила свою речь с драматическими нотками в голосе. - Твои длинные светлые локоны были влажными и распущенными, а кожа блестела от пота. - Ее драматизм иссяк, когда она сказала: - Ты выглядела как модель, позирующая для рекламной кампании по продвижению одеколона, популярного у ковбоев.       - Покажи мне лучше, что еще у тебя есть на вешалке, - сексуальным голосом произнесла Бретт и улыбнулась.       Скотти нахмурилась на секунду, а затем ее глаза широко расширились, прежде чем она схватила еще один предмет одежды со стойки.       - Мне нравится это платье. Я думаю, Анжела проделала потрясающую работу с ним.       - Одобряю.       - Ты даже его не видела. Ты смотрела на меня, - Скотти засмеялась. - Бретт, делай свою работу!       - Анжела отлично справляется с дизайном одежды, и тебе это платье нравится. Нет необходимости мне смотреть на него.       Скотти сняла со стойки еще что-то и уставилась на Бретт, а та смотрела на нее.       - Что ты об этом думаешь?       - Одобряю.       Скотти снова засмеялась.       - Перестань бесить меня! Я до конца дня должна отправить производственные отчеты по этой партии.       - Мне нравится видеть, как ты нервничаешь, - сказала Бретт, встала и подошла к стойке. - Я уже видела некоторые из них. - Она несколько мгновений смотрела на пару рубашек и вернула их на стойку. - Все одобрено.       Скотти перешла на другую сторону стойки и посмотрела на Бретт поверх вешалки.       - Ты не обманешь меня, потому что я знаю: ты флиртуешь несерьезно.       - А что, если серьезно?       - Если серьезно, то ты должна найти у себя крутые яичники, чтобы рассказать мне обо всем, - сказала Скотти, выкатывая стойку из кабинета Бретт.              *******              Бар с грилем, который выбрала Алекс, был неформальным местом, и сотрудники "Я Алекс" заняли один из двух крытых двориков. Некоторые танцевали под открытым небом, слушая музыку группы, выступающей в главном здании. Остальные ели, пили и перебирались от одного стола за другой, беседуя с коллегами. Когда кто-то, кто сидел рядом со Скотти, покинул место, Алекс заняла его и спросила:       - Что ты делаешь?       - Хорошо провожу время? - ответила Скотти и нахмурилась, заметив серьезное выражение лица Алекс.       - Бретт танцует с Кэсс. Ты должна пойти к ним. Кэсс все поймет и оставит вас в покое.       Скотти посмотрела на Бретт.       - Я не думаю, что уже достаточно выпила для этого.       - Возьми это с собой. - Алекс передала Скотти маргариту, которую только что заказала.       - Я оказалась бы ужасно глупой, если бы не воспользовалась этим шансом, верно?       Алекс кивнула.       - Полной тупицей, и я говорю это ласково.       - Никогда не думала, что скажу такое, но я отправляюсь за своей женщиной. - Скотти медленно отпила напиток и с полной решительностью на лице встала. - Я ради нее поднялась на гору. И это я тоже смогу сделать, верно?       Алекс кивнула.       - Чертовски верно. - Она ухмыльнулась, наблюдая, как Скотти направляется к Бретт.       - Ой! Позволь мне сделать глоток, - сказала Кэсс, когда Скотти остановилась между ней и Бретт.       Скотти передала бокал Кэсс и посмотрела Бретт в глаза.       - Я хочу пригласить тебя на свидание. Я не шучу, я очень серьезна, так что не играй со мной!       Бретт улыбнулась.       - Я рада слышать это, потому что хочу пойти с тобой, - когда они начали танцевать, она положила руки на бедра Скотти. - Ты выглядишь немного нервной. Ты чувствуешь себя неловко или не готова к такого рода контактам?       - Я не чувствую себя неловко. Ты путаешь нервозность с чем-то другим. Я никак не могу избавиться от запаха прогнивших остатков куриной тушки в своем доме после того, как оставила их в мусорном баке перед поездкой. Каждый раз, когда я прихожу домой и обнаруживаю этот запах, я не могу перестать думать о тебе, - призналась Скотти, и руки Бретт упали с ее бедер.       - Какие чертовски сладкие и горячие женщины! - Кэсс смущенно улыбнулась, когда Бретт и Скотти посмотрели на нее. - Я ждала, чтобы отдать тебе выпивку, - она протянула бокал Скотти, который был уже наполовину пуст.       - Она твоя, детка, - сказала Скотти, возвращая свое внимание к Бретт.       - Спасибо! - счастливо ответила Кэсс. - Я знаю, что сейчас мне следует уйти, но я действительно хочу услышать, что произошло с останками той курицы.       Бретт посмотрела на Кэсс, которая тут же быстро ушла, а затем встретилась взглядом со Скотти.       - Я серьезно хотела встречаться с тобой.       - Я тоже.       - Ты сказала, что гниющее мясо напоминает тебе обо мне, - Бретт пожала плечами и положила руки на бедра. - Ты это серьезно говорила?       - Это была шутка, потому что ты в горах пахла так же. Я думала, ты получишь удовольствие. Что случилось с твоим чувством юмора?       Бретт кивнула, плотно сжав губы.       - Мы много шутим, но сейчас я не шучу. Я поставила все на один шанс, но ничего страшного, кажется, не случилось.       Скотти обняла Бретт за шею и, прижавшись губами к уху, сказала:       - Ладно, я нервничаю. Не из-за того, что ты прикасаешься ко мне, а из-за того, как я это воспринимаю. Я не могу перестать думать о тебе. Иногда, покидая офис, мне хочется, чтобы мы вновь вернулись в тот лес, где все время были рядом. Ты должна чувствовать, как прямо сейчас бьется моё сердце, и понять, что я не шучу по этому поводу.       Бретт обняла Скотти за талию и принялась медленно раскачиваться, хотя группа исполняла быструю версию песни "Убийство в моей голове".       - Мне бы тоже хотелось вернуться туда, но без дырки в спине. Ты все, о чем я могу думать.       - Мне бы хотелось, чтобы ты рассказала мне об этом. Но я знаю, почему ты этого не сделала. Алекс объяснила мне, когда я излила ей свое сердце, - Скотти посмотрела на Алекс. Они с Кэсс сидели рядом и смотрели на них с широкой улыбкой на лицах. Скотти тоже улыбнулась и показала им большой палец.       - Они смотрят на нас, а ты только что показала им большой палец, не так ли?       - Да, я дала им знать, что заполучила свою женщину. Во время полета домой я ревновала тебя к Бэйли Брючный костюм и не знала, что с этим делать. Я продолжала считать: это происходит только потому, что мне нужна была твоя помощь в преодолении того испытания, которое мы все только что прошли. Я решила, что перестану чувствовать все это, когда вернусь домой, - Скотти вздохнула. - Мои чувства стали только сильнее.       - Что именно ты чувствуешь?       - Я готова была поссориться с тобой из-за того, что ты из аэропорта отправила меня в мой дом, потому что мне хотелось поехать в твой, - произнесла Скотти с улыбкой. - Могу сказать тебе, что я почувствовала, как ты задрожала, когда я шептала тебе на ухо. Мне это очень понравилось. Я чувствую себя счастливой, когда нахожусь рядом с тобой. Когда ты входишь по утрам в кабинет, мой мир идеален. Я была напугана и несчастна, когда мы сидели в ту ночь у костра и разговаривали, но ты заставила меня забыть обо всем. Мне хотелось услышать все, о чем ты думала и что хотела сказать. Когда мне удавалось заставить тебя смеяться, я чувствовала, как тепло разливается внутри моего тела. В больнице я не могла дождаться, когда твои глаза откроются, потому что хотела, чтобы ты посмотрела на меня. Доктор сказал нам, что с тобой все будет в порядке, так что я больше не боялась за твою жизнь, я просто хотела твоего внимания. Ни одна женщина никогда не заставляла меня так себя чувствовать, - Скотти закрыла глаза и тяжело вздохнула, когда Бретт покрепче обняла ее. - А что чувствуешь ты, и когда это началось?       - В тот день, когда мы встретились, а ты смело ответила мне, я почувствовала удар электричества. Серьезно. Это было похоже на удар электрошокера, и поначалу бесило меня. Твое смелое противостояние мне в моих владениях говорило о том, что ты будешь биться до конца. Когда в доме Марка ты появилась в коридоре в прозрачной ночной рубашке и потом, когда сняла футболку в туалете самолета, у меня возникло ощущение, что я пропустила удары в боксерском поединке. Я была полна решимости держать свои ноги вместе, находясь рядом с тобой, а потом бац - я и поражена наповал, - со смехом призналась Бретт.       Скотти тоже засмеялась.       - Ты хорошо умеешь скрывать нанесенные травмы, сейчас мы все это знаем. Я даже не знала, что ударила тебя тогда.       - Должно быть, я была пьяна в стельку, потому что тоже не осознавала, что происходит - до второго вечера у костра. Ты отлично тогда играла, и не могла не понравиться мне. Но я была полна решимости не покидать зону дружбы. А когда ты прогнала меня через щель в каньоне, то понравилась мне еще сильнее. А потом ты держала меня на коленях и поднялась на гору, чтобы принести мне воды. Но полностью ты меня уничтожила в тот момент, когда я смотрела видео из новостной ленты, о котором ты мне рассказала. Меня катили на носилках, все крутились вокруг, а ты шла одна. Твои плечи были опущены, и я могла сказать, что ты ужасно устала, держа в руках сумку, в которой, вероятно, лежала моя грязная одежда. Ты все еще находилась рядом со мной, и я была совершенно поражена и унижена. Мне ужасно захотелось, чтобы ты смогла посмотреть на меня совсем по-другому.       Скотти похлопала Бретт по плечу.       - Ты забыла упомянуть поцелуй.       - Правда в том, что я не могла этого не сделать, но тебе не особо понравилось!       - Наши головы и губы были покрыты землей. Ты сказала мне, что так поступают ковбои, и это разозлило меня. По сути, я даже тогда осмелилась намекнуть тебе, чтобы ты сделала это снова, когда сказала что-то вроде: "Я знаю, что ты можешь добиться большего успеха, поскольку это был фальшивый киношный поцелуй", но ты даже не попыталась вернуться в седло, Бретт.       - Тогда я чувствовала себя очень уязвимой и не осмелилась полагать, что сигналы, которые ты посылала, были реальными. Я готова принять этот вызов сейчас, но для этого я бы предпочла остаться с тобой наедине, - Бретт улыбнулась. - На этот раз задрожала ты.              *******              - Все это похоже на первое свидание, - сказала Скотти, когда Бретт провожала ее до двери дома. - С сопровождающими.       Головы Алекс и Кэсс исчезли из окна машины, когда Бретт оглянулась через плечо.       - Похоже, что так, - сказала она с улыбкой.       - Хочешь попробовать поцеловать меня снова? - спросила Скотти, открывая дверь.       - Да, я бы с удовольствием, - Бретт повернулась к ожидающей ее машине и подняла один палец, желая показать, что появится через мгновение, а затем последовала за Скотти внутрь дома.       Скотти закрыла дверь и обняла Бретт за шею.       - Хорошо, что на этот раз нет никакой грязи! - сказала она со смехом.       Когда они вместе вышли из машины, Бретт уже запланировала поцеловать Скотти, желая ей "спокойной ночи". На сей раз она была полна решимости произвести впечатление и реабилитировать себя за неудачный первый поцелуй. Пока она смотрела на Скотти, ее желание произвести впечатление утонуло в любви, которую она уже испытывала, и все это отразилось в поцелуе, который получила Скотти.       - Хорошо, это был… поцелуй, - сказала Скотти, когда их губы расстались. - Давай сделаем это снова!       Бретт была более чем счастлива откликнуться на просьбу и была взволнована ошеломленным взглядом Скотти. Она подарила ей еще с полдюжины горячих поцелуев, и они увлеклись так, что сбили бейсболку с ее головы. Звонок телефона привел их в чувство, и Бретт неохотно отстранилась от Скотти, которая прислонилась к двери, тяжело дышала, а волосы ее были в полном беспорядке.       Бретт вытащила телефон из кармана и, затаив дыхание, прочитала текст.       - Это от одной из сопровождающих, она пишет: "Извините, что прерываю. Без шуток, бери столько времени, сколько хочешь. Мы будем ждать".       - Еще один, - Скотти схватила Бретт за рубашку и притянула ее поближе к себе.       Бретт еще три раза поцеловала Скотти, а когда поняла, что ее руки обрели собственный разум, она снова отступила.       - Мне нужно идти, - сказала она, затаив дыхание. - Позвони мне утром, и я отвезу тебя, чтобы забрать машину и позавтракать, если захочешь.       - В какое время звонить еще рано? - спросила Скотти, смахнула челку с глаз и отодвинулась от двери.       - Просто позвони, - Бретт кивнула. - Да, всякий раз, когда захочешь. Надеюсь, к тому времени я вспомню свое имя, - она открыла дверь и снова посмотрела на Скотти. - На этот раз у меня получилось лучше... с поцелуями?       - Ты… да! Круто! - Скотти ухмыльнулась. - Ты была прекрасна и в первый раз, даже с землей. Но сегодня все оказалось гораздо лучше.       Бретт дерзко улыбнулась.       - Неплохо для гниющей тушки, да?       - Я не хочу, чтобы сегодня на этом все закончилось. Знаешь ли, у меня начались месячные - зов Матушки Природы в неподходящее время, поэтому мне нужно, чтобы ты бежала отсюда как можно быстрее, - серьезно сказала Скотти.       - Я… я собираюсь сделать это. Спокойной ночи, - Бретт побежала к машине и остановилась возле нее, чтобы помахать Скотти, прежде чем залезть внутрь.       - Где твоя бейсболка? - спросила Алекс с улыбкой.       - И что гораздо важнее: почему твоя рубашка собралась на сиськах? - фыркнула Кэсс.       Бретт посмотрела вниз и поправила рубашку. Она улыбнулась, оглядывая Алекс и Кэсс.       - Заткнитесь!              - Вот дерьмо! - сказала Скотти, по крайней мере, дюжину раз, пока принимала душ и собиралась ложиться спать. Положив голову на подушку, она не могла заставить свои глаза закрыться. Ей казалось, что она только что нашла коробку, полную золотых слитков, и ей хотелось рассказать об этом хоть кому-то, кто будет так же рад за нее, как она сама. Она сняла телефон с тумбочки и написала сообщение, выражающее ее волнение.       Я только что целовалась... и как! Я делала это с тем, кто так заводит меня, что только от ее поцелуев я чувствую себя так, как будто у меня был отличный секс на несколько часов! О БОЖЕ МОЙ! Я не могу дождаться, когда же он произойдет на самом деле. Я чувствую, что у меня в груди образовался шар эмоций и волнения! Он очень похож на любовь, но я еще не готова так его называть. И это сделала со мной женщина! Женщина! - Скотти нажала кнопку "Отправить". Ее телефон сразу же зазвонил, и она прочитала собственное сообщение. - О Скотти! Во что ты ввязалась, девочка? - сказала она себе.              Глава 14              На следующее утро в семь часов Бретт выбежала к лимузину, стоявшему на подъездной дорожке, и, когда водитель открыл перед ней дверь, нырнула в него.       - Почему вы до сих пор катаетесь в этой штуке? - спросила Бретт у Алекс и Кэсс, которые устроились рядом на диване, стоявшем напротив.       - Кэсс живет здесь, а наш папа - параноик, - сонно ответила Алекс. - Джордан и его люди должны всегда находиться рядом с нами, куда бы мы ни отправились.       - Не могу поверить, что ты позвонила мне в шесть тридцать утра, - Бретт подняла голову и уставилась на Кэсс, которая улыбалась, но ее глаза были едва открыты. Она и Алекс все еще были одеты в ту же одежду, которая была на них накануне вечером. - У меня два вопроса: где вы были и проснулась ли Кэсс?       - Не твое дело и нет, - Алекс улыбнулась. - Вот два ответа.       - У меня слишком хорошее настроение, чтобы с пристрастием допрашивать тебя. О, и спасибо! Скотти рассказала мне, что вы двое поговорили.       - Значит, ты не злишься, что я влезла в твои дела? - ухмыльнулась Алекс.       - Ни капельки! - радостно ответила Бретт, сияя от удовольствия.       Алекс рассмеялась.       - Ты выглядишь как маленький ребенок. Это забавно еще и потому, что Скотти мне сразу понравилась, как только я встретила ее, но я боялась, что мне придется сразиться с тобой, чтобы удержать ее. Собираешься ли ты признавать, что сейчас у меня проявляются гораздо лучшие инстинкты, когда дело доходит до найма людей?       - Если не считать мои личные чувства, она стала отличным дополнением к команде. У нее много талантов и первоклассная рабочая этика, - Бретт кивнула. - Да, твои инстинкты хороши, и я буду больше доверять им. Не сомневаюсь, что, когда твой папа полностью отдаст тебе управление твоим бизнесом, ты создашь целую империю. И говорю я это не потому, что ты привела Скотти. Я всегда знала, что ты великолепна, а теперь ты и сама знаешь, из чего ты сделана.       - Спасибо, - ответила Алекс с теплой улыбкой. - Я всегда буду нуждаться в тебе, так что не думай об уходе.       - Я никуда не уйду, - Бретт кивнула в сторону Кэсс. - Эта коматозная статуя тоже впечатляет достижениями.       Алекс посмотрела на Кэсс и усмехнулась.       - Знаю. Я тоже горжусь ею и уже читала ее исследование о бездомных. Я даже понятия не имела, что она способна так хорошо писать. Она говорит, что хочет изучать право и политику, поэтому она может стать более эффективной в проведении изменений.       - Ну, если она собирается когда-нибудь оказаться в конгрессе или в сенате, ты можешь посоветовать ей не заниматься тем, чем она занималась в ранние утренние часы, пока вас двоих не было дома. Пожалуйста, скажите мне, что нет никакого видео! - Бретт выдернула телефон из кармана шорт, когда он зазвонил, и улыбнулась, посмотрев на экран. - Угадай, кто проснулся?              *******              Скотти вышла из дверей, когда Бретт свернула на парковку перед ее домом. Она едва успела остановить машину и нажать кнопку разблокировки, как Скотти открыла дверь пассажира.       - Я не могу поверить, что не затащила тебя внутрь дома, - сказала Скотти, забравшись внутрь, и улыбнулась Бретт. - Привет!       - Привет! - с улыбкой ответила Бретт. - Хочешь пойти…       - Да.       - …на завтрак? - со смехом спросила Бретт.       Скотти кивнула.       - Можешь отвезти меня, куда угодно. Ты спала?       - Очень мало, - ответила Бретт, выезжая с парковки. - Мне казалось, я только что заснула, когда Алекс позвонила мне в шесть тридцать. Сестры праздновали до рассвета. Я рада, что они спрятали свои когти, но теперь мне придется беспокоиться о том, во что эта пара вляпается.       - Они должны сами вырасти из своей системы, как мы, - Скотти изучала профиль Бретт, наблюдающей за дорогой. - Я знаю, что ты в их возрасте была совершенно необузданной.       Бретт улыбнулась.       - Да, я знаю, что и ты тоже, потому что упомянула однажды о коробке с фотографиями, чтобы доказать это. Я когда-нибудь смогу их увидеть?       - Первое, что я сделала, когда вернулась домой, - это пропустила их через шредер, так что, нет. О! - Скотти вздохнула. - Я собиралась отдать тебе твою бейсболку. Я нашла ее, висящей на пальме, которую подарила мама на новоселье, и мне понравилось, как она там смотрится.       - Тогда оставь ее там, потому что мне нравится, что в твоем доме остался мой след.       Скотти засмеялась.       - Ты оставила его и без кепки. Я сегодня задрожала от счастья, когда посмотрела на входную дверь.       - Тогда ты просто обязана прийти ко мне и пометить мою дверь, - сказала Бретт, поворачивая на парковку к своему любимому месту для завтрака.              *******              - Не суди меня, - с улыбкой сказала Скотти, когда их официант поставил перед ней тарелку с беконом, ветчиной и вазу с фруктами. - Я позволяю себе такую роскошь только раз в месяц.       - Хорошо, потому что у тебя там много фруктов, - Бретт поблагодарила официанта, когда тот поставил перед ней стопку блинов и тарелку с беконом. - У тебя есть кот? Вчера вечером я заметила на полке игрушку для кошки, - добавила она, когда Скотти, казалось, удивилась ее вопросу.       - Нет, - печально ответила Скотти. - Джорджа больше нет со мной. Ему не понравилась та маленькая рыбка. Я не могу заставить себя выбросить ее или перестать держать дверь в спальню закрытой.       - Мне жаль. Пожалуйста, прости меня за то, что подняла нечто такое болезненное.       - О нет, все в порядке. У нас с ним были очень сложные отношения. Его любимое место для срыгивания волосяных комочков находилось на моей кровати. Я не могла позволить себе держать окна открытыми, потому что он пробирался через них и портил мои туфли. Однажды я пришла домой и обнаружила, что кухонный стол пуст, а все, что стояло на нем, валяется на полу. Однако ему нравилось обниматься, и это компенсировало некоторые из его грехов, - Скотти вздохнула. - Мы провели вместе интересные полгода, но расходы на ролики для удаления шерсти, тунец и лекарства от аллергии, увеличивались довольно быстро.       - Тебе пришлось отдать его?       - Нет, я должна была вернуть его хозяевам, когда аренда за дом выросла. Джордж принадлежал моим соседям. Всякий раз, когда он пропадал, они приходили ко мне и относили его домой. Пять минут спустя он либо забирался в окно, которое я любила держать открытым, либо царапался в мою дверь и громко вопил. Он не ко мне рвался, он оказался зависим от тунца и был без ума от моей туфли.       - Ты оставила эту бедную крошку без тунца? - со смехом спросила Бретт, прежде чем откусить блины.       - Нет, ты должна была видеть выражение лица моих соседей, когда они открыли дверь и обнаружили там меня с чемоданом тунца и одной туфлей. Даже после того как я объяснила, что Джорджу это нравилось, они вели себя так, как будто я принесла подарок им, и я говорю не о тунце. Роб и Тони казались необычайно счастливыми от того, что встретили девушку Джорджа, этого старого бездельника. Я подозреваю, что эти ребята принимали много наркотиков.       Бретт пожала плечами.       - Возможно, у них был фетиш на обувь. У их кота он точно был.       - Знаешь, я тоже об этом думала. Пока мы разговаривали, Роб и Тони постоянно передавали друг другу мою туфлю. Я не хочу знать, что они делают с ней, но я знаю, что делал Джордж.       - Там, где ты жила, можно было держать окна открытыми? Я знаю, что здесь нельзя так делать, потому что через него в дом приходят влага и тепло вместе с комарами.       - Уикхокен, Нью-Джерси, - ответила Скотти. - Это было чуть больше года назад. Поездка в город была настоящей занозой в заднице, но я не могла позволить себе жить в Нью-Йорке. Мне понравилась погода в Лос-Анджелесе. В нем не было никакого снега, но рабочий климат у Лонгборда был ужасно холодным, и вот тогда я, наконец, заскучала по дому.       - Так что там произошло?       - Босс хотел, чтобы я работала на него, а другие дизайнеры - нет, - криво усмехнулась Скотти и откусила кусочек бекона.       Бретт кивнула.       - Насколько типично.       - Правильно, и мне это надоело, - Скотти пожала плечами. - Не знаю, почему я думала, что на Западном побережье все будет иначе. Я просто хотела делать свою работу, не оглядываясь постоянно через плечо от испуга, что кто-то может всадить мне ножницы в спину. Я мирилась с этим столько, сколько могла, но в конце концов вернулась домой. Ты была права. Я не случайно встретила Алекс на занятиях по йоге и должна признать это перед тобой.       Бретт оторвала взгляд от завтрака.       - Теперь это не имеет никакого значения. Ты талантливый дизайнер и актив компании.       - И дерьмовый административный помощник. Именно этим я занималась до того, как пришла на работу к Алекс. Я старалась не отставать от мира моды и знала, что она обосновалась здесь, но я была почти уничтожена модной индустрией. Мне хотелось сделать что-то новое, но дизайн - это все, что я знаю. Когда я не смогла больше отвечать на телефонные звонки, я решила подать свое портфолио и резюме. Я собиралась сделать это официально, но узнала Алекс, когда та вошла в студию йоги. Я присоединилась к ее группе, чтобы познакомиться поближе, и надеялась, что у меня появится шанс на успех. Но была заблокирована ее телохранителями, поэтому, когда я разговаривала с кем-то из группы, я как будто случайно упомянула, что работала на Лонгборда, чем привлекла ее внимание. Все остальное ты знаешь.       - Сейчас все это не имеет значения, - сказала Бретт с улыбкой. - Я знаю, кто ты, я сама сделала бы то же самое.       Скотти вздохнула и тоже улыбнулась.       - Как ты думаешь, ты останешься здесь, в Новом Орлеане?       - Мне здесь нравится. Особенно нравится, что редко идет снег, непринужденное отношение людей в этом городе, еда, так что да, я хочу остаться. Но я могла бы обойтись без комаров.       - Не обижай государственную птицу! - рассмеялась Скотти.       - Некоторые из них действительно такие же большие, как птицы, - Бретт несколько секунд смотрела на Скотти. - Когда Даниэль отправил меня сюда с Алекс, я почувствовала, что останусь здесь навсегда. Я очень надеюсь, что Кэсс тоже останется здесь. Хотя они действительно выросли, и однажды, возможно, очень скоро, поймут, что не нуждаются во мне так, как думают сейчас. Это будет горьковато-сладкое чувство.       - Вполне возможно, что они смогут дойти до того момента, когда ты не будешь нужна им для работы, но я не верю, что они не захотят видеть тебя в своей жизни, - Скотти усмехнулась. - Я знаю, ты не хочешь этого слышать, но ты говоришь как мама.       - Ну, теперь ты знаешь, что я иду в комплекте с детьми.       Скотти улыбнулась.       - Я уже люблю твоих детей.       - Хорошо, потому что ты стала членом нашей странной маленькой семьи.       - Как же забавно все получается! - сказала Скотти и покачала головой. - Люди все время так говорят: "Если бы кто-то год назад сказал мне о том, что я буду делать сегодня, я бы им никогда не поверил". Я даже представить себе не могла, что однажды буду романтично связана с женщиной и захочу помочь ей воспитывать двух молодых взрослых женщин. Но самое удивительное то, что я действительно взволнована этим.       - Как ты думаешь, что будет чувствовать по этому поводу твоя семья?       - Они будут очень удивлены, - ответила Скотти. - После первоначального шока мама скажет, что рада тому, что я счастлива. Папа примет любую ее позицию, а вот сестра будет ревновать. Ее радует, что я веду, как она считает, авантюрной жизнью, а она - ту, что считает нужной ее семья.       - А как же друзья?       - У меня их нет, - ответила Скотти после того, как съела кусочек завтрака. - Я прожила здесь недостаточно долго, чтобы завести друзей, кроме вас всех. Ты обеспокоена тем, что я испугаюсь признаться людям, что без ума от женщины?       Бретт улыбнулась.       - Мне просто хотелось узнать твои чувства по этому поводу.       - Я была удивлена, когда начала смотреть на тебя… в другом свете, - призналась Скотти. - Я не могу объяснить, почему это для меня совершенно естественно, но это так. Будут ли у твоих друзей проблемы с тем, что ты встречаешься с кем-то из другой команды?       - У меня здесь есть знакомые, но мои настоящие друзья, они же моя семья, уже обожают тебя, - Бретт широко распахнула глаза. - Я должна позвонить Марку. Он был моим доверенным лицом по соблазнению Скотти.       - Правда? Что именно о Скотти вы обсуждали?       - Лучший способ поймать тебя, время и все такое, - ответила Бретт с усмешкой.       - Он заметил мою привязанность к тебе раньше, чем я сама, - сказала Скотти, - еще до того, как я была готова противостоять ей.       Бретт кивнула.       - Со мной то же самое. Теперь нам нужно поработать над ним. Мы должны убедить его переехать в Новый Орлеан или хотя бы купить здесь дом.       - Я полностью с этим согласна.       - Ты свободна до конца дня? - спросила Бретт с надеждой.       - Даже если бы у меня была назначена операция на головном мозге, я бы перенесла ее ради того, что ты запланировала.              *******              - Я понятия не имела, что происходит здесь! - воскликнула Скотти и уставилась в окно, когда Бретт ехала по улице, на которой жила. Каждый дом был окрашен в разные цвета, как те, что она видела во время отдыха на Ки-Уэсте, и был окружен тропическими растениями и деревьями. - Это мой мир! Я чувствую себя так, будто нахожусь на пляже. Как ты узнала об этом месте?       - Я сказала риэлтору, что не хочу заботиться о газоне, и она привезла меня сюда, - ответила Бретт, свернула на подъездную дорожку и направилась к гаражу возле своего дома. Скотти вышла из машины прежде, чем Бретт полностью остановилась. Когда вышла Бретт, она обнаружила, что Скотти поглаживает широкий лист на одном из деревьев. - Итак, что тебе больше понравилось, сам дом или банановые деревья?       - И песок, и песок!       - Да, он та еще боль в заднице, - сказала Бретт, хмуро оглядывая песок вокруг дома. - Во время проливных дождей он оказывается везде, а потом прилипает к обуви. Помимо того что у меня нет газона, мне нравится, что этот дом пережил удар урагана "Катрина" и остался на своем месте.       Скотти взяла Бретт за руку, и они поднялись на пять ступеней по заднему крыльцу.       - Так вот почему ты купила этот дом, а не потому, что он заставляет тебя чувствовать, как будто ты живешь на пляже?       - Да, я любитель пустыни.       - Что? - нахмурилась Скотти.       Бретт взглянула на нее, открывая дверь.       - Ну, это пляж без воды.       - Хорошо, но вода - одна из лучших вещей на пляже, - сказала Скотти.       Бретт открыла дверь и жестом пригласила ее войти.       - Находясь в пустыне, гораздо важнее, когда вода находится в бутылке.       Скотти вошла внутрь и посмотрела на высокие потолки и открытое пространство между кухней, гостиной и столовой. Единственной перегородкой между гостиной и обеденной зоной был камин с дымоходом.       - Великолепно!       - Я рада, что тебе нравится. Хочешь что-нибудь выпить? - Бретт подавила неожиданно глубокий вздох, когда Скотти наклонилась, желая заглянуть внутрь камина и показывая ей прекрасный вид на свой зад.       - Мне нравится, что камин открыт как для гостиной, так и для обеденной зоны!       - Мне тоже, - ответила Бретт, отвлекаясь от возбуждающих мыслей, пробежавших в ее голове. - Я выпью стакан ледяной воды, а ты?       Скотти выпрямилась и последовала за Бретт в кухню, где на столе стоял ноутбук.       - Отличное предложение. Нам нужно пообщаться с Марком в видеочате, и вместо того, чтобы рассказать ему, что мы встречаемся, просто начать целоваться.       Бретт засмеялась и, взяв два стакана из шкафа, наполнила их льдом.       - Мне нравится эта идея.       - Предполагаю, что ты часто готовишь, если судить по изрезанной разделочной доске.       - Да. Я слышала, как многие люди говорят, что не любят готовить для одного себя, но, когда я научилась это делать, мне очень понравилось. Конечно, мне потребовалось немного времени, потому что я привыкла готовить на большую семью, в больших кастрюлях и несколько блюд. Я никогда не возражала против приготовления пищи, но всегда ненавидела заниматься уборкой. И стирать на десять человек, - Бретт наполнила стаканы водой и протянула один Скотти. - Странно, я чувствую себя так, как будто знаю о тебе все, а на самом деле ничего не знаю. Ты любишь готовить?       - Спасибо, - Скотти сделала глоток воды и откашлялась. - Я люблю готовить, но ненавижу складывать белье, хотя совсем не против сортировки и загрузки его в стиральную машину и сушилку.       Бретт присоединилась к Скотти возле ноутбука.       - Я тоже ненавижу складывать и убирать белье. Ты любишь по выходным поспать подольше или встаешь рано?       - Сегодня исключение, - ответила Скотти. - Прямо сейчас я все еще спала бы, а ты?       - Всегда встаю рано, и ничего не могу поделать с этим.       Скотти смотрела, как Бретт включает ноутбук.       - Сейчас есть таблетки от этого, ты знаешь?       - Да, но я не хочу привыкать к ним. Я думала об использовании молотка, когда захочу спать, но не смогла. Поскольку в Луизиане есть только два сезона, какой твой любимый - холодный или жаркий?       - Холодный, - сразу ответила Скотти.       Бретт нахмурилась и посмотрела на нее, поставив стакан на стойку.       - Я думала, ты выберешь жаркий, так как любишь пляж. Я предпочитаю его.       - У нас с тобой не так много общего, кроме взаимной ненависти к домашним обязанностям. Какие сериалы и фильмы тебе нравятся?       - Приключения, тайны, триллеры и фантастика, - ответила Бретт и заметила, как нахмурилась Скотти. - Ты же не собираешься сказать мне, что любишь документальные фильмы и новости?       - Романтические комедии.       - Да ты шутишь?! - воскликнула Бретт. - Женщина, которая говорит, что отношения с течением времени кончаются, как молоко в кувшине?       - Они заставляют меня смеяться, - Скотти прищурилась. - Кошка или собака?       - Я не считаю себя любительницей домашних животных, но все же предпочитаю кошек. А ты?       - Мои родители любят животных, но недостаточно для того, чтобы в детстве мы могли иметь их, поэтому, когда я начала жить самостоятельно, я не испытывала необходимости заводить кого-то. Я думаю, у нас все же есть хоть что-то общее, потому что Джордж, хотя время от времени и раздражал меня, все же сумел убедить, что кошки крутые.       Бретт захлопала в ладоши.       - Ура, у нас есть что-то общее!       - Я думаю, мы во многом похожи в том, что действительно имеет значение, - Скотти игриво толкнула Бретт. - Я не боюсь.       - Я тоже. Даже резиновые животные, которых ты надеваешь на верхушки всех своих карандашей и ручек, не пугают меня.       - Мне нравится они, - Скотти смотрела, как Бретт открывает на ноутбуке программу для видеочата. - Я думаю, мы должны сказать ему, что просто тусуемся вместе, а когда разговор действительно начнется, именно тогда мы будем целоваться.       Бретт кивнула с усмешкой.        - Согласна. Ты готова?       - Жми кнопку.       - Я надеюсь, он дома, - сказала Бретт. После нескольких звонков наступила пауза, и на экране появилось лицо Марка. Бретт улыбнулась ему. - Привет, парень, посмотри, кто зашел ко мне.       Марк улыбнулся, когда появилась Скотти.       - Моя любимая женщина! Как твои дела?       - Отлично, - ответила Скотти. - Алекс и Бретт пытаются убить меня делами до смерти, но я все еще наслаждаюсь работой. Как твои дела?       - Я… - внезапно Марк опустил взгляд. - Детка, не надо жевать папины чеки! - Он на мгновение исчез из поля зрения, а Бретт и Скотти услышали рычание. - Хорошо, я могу написать другие, - Марк снова появился на экране. - В любом случае, кто пишет чеки в наши дни? О чем мы говорили?       - Я спрашивала, как ты, - ответила Скотти.       - Замечательно. Сегодня утром мы с Принцессой ходили в парк для собак, где встретили очень красивого спрингер-спаниеля. Его папочка тоже оказался привлекательным образцом. Нам сказали, что завтра в то же время они снова будут гулять в этом парке, поэтому мы планируем вернуться, - сказал Марк и подмигнул. - Чем вы сегодня занимаетесь?       Бретт посмотрела на Скотти.       - Я как раз собиралась спросить у нее: не хочет ли она остаться на обед. Я хочу приготовить на гриле рыбу и овощи.       - Ты определенно должна согласиться, Скотти. Бретт изумительный повар. Я все еще жажду… думаю, ее ответ означает "да", - сказал Марк, когда Скотти поцеловала Бретт. - Я вижу, ты мне что-то не сказала, Бретт. Дамы? Привет? Я жду, хочу услышать о том, что вызвало такой поворот событий. Прекрати! Стоп! Что с тобой не так?       Бретт прервала поцелуй и засмеялась.       - Ты ругаешь нас?       - Пожалуйста, не заставляй меня отправлять тебя в свою комнату, - сказал Марк, глядя вниз. Он снова обратил свое внимание на Бретт и Скотти, которые смотрели на него. - С тех пор как Принцесса оставила в парке своего нового друга-спаниеля, она ведет себя подобно ужасной суке. Она только что вырвала край из моих штанов, - он улыбнулся. - Так как же вы перешли от друзей к любовницам?       - Мы еще не добрались до любовниц, у Матушки Природы на это были совсем другие планы, - Скотти напрягла бицепс. - Ты можешь гордиться мной, я заполучила свою женщину! Вчера вечером после трех с четвертью маргарит и порции куриных флаутов я подошла к Бретт и сказала ей, что она моя.       Марк сжал кулак и потряс им.       - Нет ничего лучше, чем флауты! Они дают искру, которая тебе нужна, а ее не хватает.       - Я нравилась ей даже тогда, когда воняла протухшей тушей, - вмешалась Бретт. - Судя по всему, этот запах все еще напоминает ей обо мне. Конечно же, я растаяла, потому что раньше ни одна женщина никогда не сравнивала меня с гниющей курицей.       - Все средства хороши, - сказал Марк с улыбкой. - Я знал, что так и будет. Я говорил вам обеим, что почувствовал что-то между вами двумя. Я так счастлив. Я обожаю вас и думаю, что вы идеально подходите друг другу, - сказал Марк, и его стул выкатился из поля зрения. - Это недопустимо, Принцесса. Пожалуйста, убери свои зубы с моих штанов... Принцесса... Перестань!       - Я думаю, тебе нужно быть твердым с ней, Марк, - сказала Бретт, стараясь не смеяться.       Скотти кивнула.       - Да, Марк, используй свой злой голос.       - Прекрати, старая чокнутая сука! Нет! - воскликнул Марк. - Прости! - он прикатился назад и выглядел совершенно несчастным. - Она так расстраивается, когда я называю ее старой, но сегодня она злит меня. Принцесса выскочила из комнаты, а когда она так скачет, это означает, что я совершил непростительный грех. Мне очень жаль, но я должен пойти и приготовить ей стейк.       - Может, тебе стоит подождать, пока она извинится перед тобой? - предложила Скотти.       - Я не могу. Я ранил ее чувства. Это можно понять по ее походке и положению хвоста. Мне надо идти. Невероятно рад за вас двоих, - сказал Марк, и экран потемнел.       Скотти повернулась к Бретт.       - Он действительно приготовит ей стейк?       - Да, и совершит ужасную ошибку, потому что сделает своего монстра еще страшнее. Он нашел это исчадие ада в приюте, где она сидела в камере смертников. Она покусала в приюте всех, а своего бывшего владельца кусала каждый раз, когда он пытался ее накормить. Сухой корм был неприемлем, - правая бровь Бретт приподнялась. - Затем произошло нераскрытое убийство, и главным подозреваемым оказалась Принцесса. В день смерти Горацио помимо персонала, только Принцесса была в доме. Никаких признаков взлома двери в солярий, где Горацио любил проводить дни, не было обнаружено. У всех сотрудников оказалось алиби. Для меня это совершенно раскрытое дело, но у Марка были свои сомнения. Даже туфельки, принадлежавшей Принцессе и оставленной на месте преступления, оказалось недостаточно, чтобы убедить его.       - Боюсь спросить, кем был Горацио.       - Игуаной, и очень красивой, - Бретт вздохнула. - Я могла утешить себя только тем, что Горацио был достаточно пожилым и у него осталось совсем немного времени. Но он все же не заслуживал такого ухода.       - Жевательная игрушка на месте преступления - это чертовски точное свидетельство того преступления, - сказала Скотти, подражая серьезному выражению лица Бретт.       - Это была не игрушка. Это была одна из четырех шелковистых туфелек, которые Принцесса носила в тот день. Дело было зимой, и она была одета в подходящий теплый жилет. Марк не позволил мне проверить его на наличие пятен крови, и я с тех пор больше никогда не видела этого жилета. Это очень о многом говорит. А именно: о сокрытии преступника.       Скотти похлопала Бретт по плечу.       - Я сожалею о потере Горацио и вижу твою очевидную любовь к тайнам убийства.       - Это обычный пазл. Ты складываешь все известные кусочки вместе, и они образуют картину того, что произошло, - Бретт засмеялась. - Как можно не любить головоломки?       - Да, но не те, в которых присутствует убийство. Ты знаешь, как работает мой разум. Во время кризиса я просчитываю все ужасные результаты. Если я смотрю что-то страшное, это переводит меня в кризисный режим, и я начинаю считать, что в одном из моих шкафов прячется серийный убийца.       Бретт кивнула.       - Ах, понятно! Итак, когда ты смотришь романтические комедии, кого ты представляешь в своем шкафу? Клоуна с коробкой конфет в форме сердца?       - Вот этот сарказм, и он покорил меня, - Скотти ухмыльнулась и ткнула пальцем в Бретт. - Ты мне очень нравишься, и нам с тобой будет весело.       - Так ты останешься на обед?       - Определенно, да.       - Чем бы ты хотела заняться до этого? Мы могли бы… - Глаза Бретт широко распахнулись, когда Скотти поцеловала ее, а затем начала подталкивать в сторону гостиной.       - У меня в голове одни головоломки.       - У меня есть одна, пазл с попугаем. Алекс принесла во время отключения электричества, - Бретт засмеялась, когда Скотти толкнула ее на диван. - Она наполовину собрана, но мы можем начать с нуля, если хочешь, - она застонала, когда Скотти оседлала ее колени и снова поцеловала.       Игривые поцелуи очень быстро стали страстными. Скотти прекратила целоваться и тяжело задышала.       - Я хочу делать с тобой сексуальные вещи.       - Ты убиваешь меня. Когда тебя покинут твои нежелательные "гости"?       - Через три или четыре дня, - Скотти наклонилась ближе, чтобы снова поцеловать Бретт, но та оттолкнула ее назад. - Мы должны делать все поэтапно, - сказала Скотти. - У тебя больше опыта, чем у меня, поэтому позволь мне наверстать упущенное.       Бретт держала Скотти на расстоянии вытянутой руки.       - Назови меня старомодной, но я хочу, чтобы в первый раз мы обе были полностью вовлечены.       - Ты должна научиться быть гибкой.       - О, я очень гибкая! - сказала Бретт.       Скотти на мгновение уставилась на Бретт и выглядела так, словно на нее снизошло откровение.       - Вот сейчас я внезапно вдруг занервничала.       - Почему, черт возьми, что я сделала? Потому как я не уверена, что хочу услышать, к каким выводам ты придешь, нервничая?       - Нет, в некотором роде я волнуюсь из-за исполнения. Я знаю, что чувствую себя прекрасно, но понравится ли тебе то, что нравится мне? Знаешь, что: они давно должны были начать выпускать массово тренировочные манекены, какие делают для обучения спасателей и врачей. Твой партнер вводит показатели того, что ему нравится, а если ты делаешь что-то неправильно, мигает красный индикатор и сообщает, что тебе нужно внести некоторые поправки. Я могла бы разработать одежду для такого манекена, но я ничего не знаю о компьютерных кодах или проводах, - Скотти встряхнула Бретт. - Пожалуйста, скажи мне, что ты сделаешь такой, и мы сможем заработать миллионы, обучая "чайников".       - Прости, но нет, - сказала Бретт. - Скорее всего, какой-нибудь четырнадцатилетний компьютерный задрот уже получил патент на такую идею. Кроме того, требуется большой опыт, чтобы узнать все секреты своими руками на конкретном человеке.       - Ты снова завела меня. Раньше тревога была похожа на ведро с ледяной водой, внезапно вылитой на голову, а теперь ты заставляешь меня думать обо всех твоих эрогенных зонах, - Скотти замахала руками перед Бретт. - Это все ты виновата! - обвиняла она. - Ты и твой лесбийский контроль над моим разумом заставляют меня иметь желания, которых раньше никогда не было! - Она засунула руки за спину. - О чем ты думала, когда в первый раз была с женщиной?       - Я была девочкой, нам обеим было по семнадцать лет, и единственное, о чем я думала, было: "О, черт, мы действительно занимаемся этим! Я не могу сказать ей, что пряжка ремня безопасности тычет меня в задницу, потому что она может остановиться", - Бретт улыбнулась. - Это стоило того синяка, что подарила мне пряжка.       - Мне кажется невероятным, что у тебя случился оргазм в самый первый раз.       - Ты права, у меня его не было, но я так замечательно себя чувствовала, что мне было все равно. На самом деле, он произошел немного позже. Мы обе многому научились, - Бретт уставилась на Скотти, когда та ничего не сказала ей в ответ. - Что у тебя сейчас на уме?       - Мне нужно, чтобы ты немедленно пошла за пазлом с попугаем, потому что мне хочется ползать по тебе, как кошка ползает по капоту машины. Ничто не останется нетронутым ее лапой.              Глава 15              - Я думаю, это часть клюва, - Скотти протянула Бретт кусок головоломки, а затем уперлась подбородком в ладонь, изучая кусочки хвоста. - Знаешь, когда я вспоминаю все, что произошло между нами, я почти уверена, что почувствовала к тебе что-то прежде, чем поняла это. Вечер в коридоре у Марка, когда ты посмотрела на меня так, как посмотрела, мог стать поворотным моментом.       - О да! - Бретт улыбнулась и вставила кусочек в головоломку, лежавшую на журнальном столике, который служил барьером между ними. - Это была та ночь, когда ты показала мне грудь.       - Ну, это совсем не походило на то, как будто я специально для тебя оголилась.       - Ну да, ты сделала это! Я могла ясно видеть их через ту рубашку, а ты еще дерзила по этому поводу, - Бретт вручила Скотти часть пазла. - Вот кусок задницы, над которой ты работаешь, и, говоря о заднице, брось мне подушку, пожалуйста. Моя попа онемела, сидя на полу.       - В ту ночь я заставила тебя заикаться! - произнесла Скотти с хитрой улыбкой.       - Я такого не помню.       - Ты не смотришь мне в глаза, когда врешь. Дай мне увидеть твои глазки, Бретт. У тебя сохранился халат, который так не подходит тебе?       Бретт встретилась с пристальным взглядом Скотти.       - Он погиб, когда самолет упал. Моя сумка пострадала при падении, и халат оказался под обломками. Но я не одержима своей бывшей. Мне просто нравился материал халата, и, хотя розовый - не мой цвет, пейсли визуально привлекателен для меня, - она на мгновение замолчала, продолжая смотреть на Скотти. - Я тайно… мне очень понравился наш первый сексуальный взгляд.       - Мне тоже. Ты даже не представляешь, как мне было трудно не засмеяться над твоим выражением лица "Я ненавижу тебя".       - Нет, в то время в моей голове происходило совсем другое, - Бретт положила еще один кусочек головоломки. - Алекс тогда только что сказала мне: Даниэль настоял, чтобы Кэсс отправилась с нами в путешествие. Я была счастлива, что смогу провести с ней время, но я боялась, что постоянно буду в центре ссоры между ней и Алекс. Я знала, что иногда нам всем нужно сначала пострадать и сломать наши защитные оболочки, чтобы излечиться и стать лучше. Теперь я понимаю, что всегда могу положиться на других и особенно на тебя.       - Я давно перестала верить в надежду и отказалась от нее, потому что несколько раз убедилась: насколько опасна она и почти всегда приводит к полнейшему разочарованию. Ты заставила меня вновь поверить в нее, - серьезно призналась Скотти. - Именно надежда привлекает меня к тебе так сильно: эмоционально, умственно и физически.       - Мне хочется раскидать этого попугая по сторонам, - с тоской призналась Бретт.       Скотти вздохнула.       - Лучше не делать этого. Я только что открылась тебе и борюсь с сильными желаниями.       - Правильно. Я просто сосредоточусь на том, что ты всегда вспоминаешь обо мне, когда чувствуешь запах гнилой туши, - Бретт засмеялась. - Это так восхитительно! Если тебе от этого станет легче, то я не почувствовала никакого запаха, когда прошлой ночью была в твоем доме.       - Ты не прошла на кухню. Этот аромат все еще там. Я промыла мусорку отбеливателем, а затем сделала большую табличку "Выброси мусор, идиотка!" и повесила на холодильник.       - Мы действительно очень похожи.       Скотти приподняла бровь.       - Ты тоже забываешь вынести мусор?       - Нет, - рассмеялась Бретт. - Я не знаю, как это описать. Мы разные во многом, но я чувствую, что у нас один и тот же мозг. На работе я замечаю, что ты поступаешь точно так же, как я. Иногда - нет, тогда я смотрю на то, как ты это делаешь, и понимаю, что твой способ лучше. Как тогда, когда ты изменила место предварительного просмотра, чтобы оно напоминало магазин. Это дает мне лучшее представление о том, что видит потребитель, заходя в него, и вдохновляет меня на новые разработки, потому что я могу увязнуть в колее. Мы дополняем друг друга тем, как думаем, и я всегда готова принять твой совет. Твой отказ одобрить что-то не вызывает у меня негативной реакции.       - Ну, мы обе привыкли к этому, - Скотти вздохнула. - Это так освежает, когда я точно знаю, что, отказавшись от моей идеи, ты никогда не будешь ее использовать как свою собственную. Хотя ты никогда не наденешь что-либо с коротким рукавом и с круглым вырезом. И не дай бог, пастельной палитры.       Бретт смеялась до тех пор, пока не услышала стук в заднюю дверь.       - Надеюсь, нам не придется делиться нашим попугаем с кем бы то ни было, - сказала она, вставая.       - Я до сих пор чувствую себя, как кошка на капоте машины, - сказала Скотти, уставившись на задницу Бретт. - Еще один бокал вина может стать хорошей идеей.       Бретт обнаружила на заднем крыльце Кэсс и пригласила ее войти внутрь.       - Я выбрала неудачное время, чтобы зайти к тебе? - спросила Кэсс с напряженным видом.       - Нет. Мы со Скотти просто собираем пазл.       - Я не хочу стареть, - сказала Кэсс, и напряжение на ее лице усилилось. - Мысль о том, чтобы собирать пазл, а не трахаться весь день, удручает.       Бретт ехидно улыбнулась.       - Мне так забавно, когда ты думаешь, что у людей после тридцати лет уже нет жизни. Открою тебе тайну: у Скотти женские проблемы, поэтому ты ничему не мешаешь. На самом деле, мы сможем использовать тебя в качестве живого щита, потому что она хочет заняться со мной сексом, а я хочу подождать, чтобы у меня была возможность вернуть услугу. Хочешь что-нибудь выпить?       - Нет, но спасибо. Я пристрастилась к сладкому южному чаю, и у меня уже моча цвета чая.       - Что-то беспокоит тебя? - спросила Бретт, рассматривая Кэсс. - Нам нужно поговорить наедине?       - Да, есть кое-что, но я могу поговорить об этом и перед Скотти.       Бретт положила руку на плечо Кэсс и повела ее в гостиную.       - У кого-то есть проблема.       - Привет, - сказала Скотти с теплой улыбкой и похлопала по дивану рядом с тем местом, где сидела. - Садись сюда и присоединяйся к попугай-терапии. Она не особо помогает мне, но, может быть, мы сможем помочь тебе.       Кэсс села рядом со Скотти, а Бретт опустилась на подушку, лежащую на полу, и выжидающе посмотрела на Кэсс.       - Я люблю Алекс, но она сводит меня с ума! - выпалила Кэсс. - Мне хочется как следует ударить ее лопатой!       - Вы опять ссоритесь? - с ужасом спросила Бретт.       - Нет! Проблема как раз противоположна ссоре, - мрачно ответила Кэсс. - Слишком плотная связь. Как будто Алекс наверстывает упущенное время и должна быть рядом со мной каждый миг каждого дня. Мы отлично провели время прошлой ночью, но, когда вернулись домой, все, чего мне хотелось сделать: это принять душ и поспать. Я вышла из ванной, а она уже находилась в моей кровати. И говорила до тех пор, пока я не уснула, но проспала я совсем мало, потому что она дышала мне в лицо. Я перевернулась на другой бок, но она приклеилась к моей спине, и я снова проснулась, потому что из-за нее вся вспотела. Я почувствовала отчаяние, и позвонила Джордану, чтобы он забрал меня, и, ожидая его, пряталась в кустах на улице, потому как боялась, что она поймает меня при побеге.       Бретт кивнула.       - Она спит как осьминог, покрытый клеем. Тебе придется мягко намекнуть ей, чтобы она отступила и дала тебе немного передышки.       - Я попробовала это и просто сказала ей: "Алекс, ты душишь меня. Отстань". Я считаю такое сообщение довольно ясным, но она не поняла его, - Кэсс вздохнула. - Мы живем вместе, на работу ходим вместе и все время тусуемся вдвоем, почему она продолжает так плотно цепляться за меня?       - Послушай, если я когда-нибудь начну душить тебя, пожалуйста, дай мне знать, - сказала Бретт Скотти. - Потому что сегодня вечером я не хочу везти тебя, чтобы забрать твою машину. Я хочу оставить тебя себе.       - Ты просишь меня провести с тобой ночь? - спросила Скотти с улыбкой.       - Да, - ответила Бретт.       Скотти сморщила нос.       - Мне нравится эта идея.       Кэсс какое-то время смотрела, как Бретт и Скотти глупо улыбаются друг другу.       - Привет, ребята, я очень рада за вас, что вы так поглощены друг другом и возбуждены, но мне нужен совет прямо сейчас.       - Тебе придется сесть рядом с ней и дать понять, что она душит тебя, - сказала Скотти, отрывая пристальный взгляд от Бретт. - Она в тот момент, возможно, думала, что ты имела в виду что-то другое, и не понимала, что ты говоришь об реальном удушении.       - Впервые в жизни я не хочу ранить ее чувства. В тот день, когда я велела ей отвалить, я была по-настоящему зла на нее, так что это было легко сделать. Я не знаю, смогу ли я, глядя ей в глаза, сокрушить ее нежную душу, потому что она все время говорит мне, как она счастлива от того, что я здесь. У нее есть какие-то друзья, но она постоянно говорит мне, что сейчас я ее лучший друг. Она тоже моя лучшая подруга, и я не хочу причинять ей боль, но в то же время не желаю, чтобы ее нос прижимался к моему, когда я пытаюсь уснуть. Ты можешь так спать? - спросила Кэсс.       - Да, - ответила Скотти с улыбкой.       - А я не могу. Это слишком похоже на замкнутое пространство, - Бретт вздрогнула. - С дыханием в лицо.       Скотти подняла большой палец.       - Делаю себе мысленную заметку.       - Я очень надеюсь, что ты планируешь остаться в Новом Орлеане, и если это так, то тебе, возможно, следует подумать о том, чтобы найти свое жилье, - предложила Бретт.       Кэсс кивнула.       - Я думала об этом, но… я никогда не жила совсем одна. По крайней мере, я знала, что древняя Джанет, повариха, всегда находится внизу. Не смейся надо мной!       - Не буду, но укушу твою задницу из-за Джанет. Ей около сорока, эмбрион, - Бретт поморщилась. - Я слишком молода, чтобы начать походить на Марка, а он слишком молод, чтобы жаловаться на старость.       - У меня есть идея! - Скотти ткнула Кэсс в руку. - Почему бы тебе не поэкспериментировать с тем, чтобы остаться одной сегодня вечером в моем доме, раз уж я остаюсь с Бретт. Если тебе это не понравится, то, возможно, присутствие Алекс будет казаться более терпимым. Ты даже можешь водить мою машину.       - У нее нет прав, - добавила Бретт.       Скотти выглядела озадаченной.       - Как это возможно в наше время?       - У меня тоже не было, когда я переехала сюда. Мне не нужна была машина в Нью-Йорке со всем его общественным транспортом, - сказала Бретт, когда Скотти удивилась. - Ты жила там и знаешь это.       - Да, но мне нужны были права, когда я хотела взять машину напрокат. Ты когда-нибудь ездила до того, как переехала сюда? - спросила Скотти у Бретт.       Бретт покачала головой.       - Имея девять детей, моя мама не могла позволить себе машину, она ходила на работу пешком. А я везде ездила на автобусе, когда училась в колледже. И прежде чем вы спросите, да, я перебила много всякого дерьма, пока научилась водить, - она отвела взгляд. - Иногда я все еще так делаю. В этом городе слишком много бордюров.       - Тебе нужно научиться водить машину, - сказала Скотти, указывая пальцем на Кэсс. - Первое, что я сделала, когда вернулась сюда, это купила машину. Автомобиль - это твоя независимость.       - Тротуар тоже, - утверждала Бретт. - У Кэсс всегда рядом Джордан и его люди, они могут отвезти ее туда, куда она хочет.       - Однако, я должна делить их с Алекс, - Кэсс посмотрела на Бретт. - Мне нравится эта идея. Ты научишь меня водить?              *******              - Я не помню, чтобы мой папа ехал так далеко, пытаясь найти пустынную дорогу. И мы еще ни разу не заехали на автостраду, - сказала Скотти, глядя в окно пассажира в машине Бретт. - Новый Орлеан и все города вокруг него действительно выросли. Ой! Поверни на Хаммонд. Я знаю идеальное место.       Бретт повернула на шоссе 55.       - Я за всю свою жизнь никогда не видела так много мостов.       - Поверни на следующем выходе, он появится через несколько миль, - Скотти посмотрела на заднее сиденье, где сидела Кэсс. - Именно там ты впервые сядешь за руль. Прямо под этим мостом.       - В воде? Это все, что я вижу, - обеспокоенно произнесла Кэсс.       - Нет, под этим мостом есть дорога, совершенно прямая. Идеальное место, чтобы привыкнуть к управлению автомобилем. Это все, что мы сегодня сделаем, ты просто привыкнешь сидеть за рулем, - Скотти протянула руку между передними сиденьями и похлопала Кэсс по колену. - Расслабься, у тебя все будет хорошо, к тому же это весело.              ********              - Это место похоже на фотографии Луизианы, которые обычно видишь в сети и в кино, - сказала Бретт с заднего сидения, глядя на дома и кемпинги, расположенные прямо возле воды. Вокруг были разбросаны ловушки для крабов, а между деревьями сохли сети для креветок. - Мне было интересно, где находится это место. Как люди добираются сюда, до своих домов, и где мы находимся? Я не вижу моста к этому острову.       - На лодке, - быстро ответила Скотти и положила руку на плечо Кэсс. - Теперь давай просто прокатимся, запускай двигатель. Медленно отпусти тормоз, а когда почувствуешь, что машина начинает катиться, слегка надави на педаль газа и начинай движение, когда рядом не будет автомобилей. Независимо от того, делаешь ли ты правый поворот или левый, всегда посмотри в обе стороны, а затем снова налево. Иногда люди ездят не по той стороне дороги, особенно в Луизиане.       - Почему? - спросила Кэсс.       Скотти махнула рукой.       - Мы выше этого. Новый Орлеан известен своей невозмутимостью, но не тогда, когда дело касается вождения машины. Если ты едешь свыше восьмидесяти миль в час, тебе покажут средний палец. Если же едешь медленно, ты тоже его увидишь.       - О да, как в Нью-Йорке! - Кэсс кивнула. - Понятно. Куда мне ехать?       - Направо, и ты сможешь сделать это, как только отпустишь тормоз, - сказала Скотти.       - Я отпустила, почему мы не катимся? - спросила Кэсс.       - Это гравийная дорога, так что, вполне возможно, ты застряла в колее. Дай немного газа и… - затылок Скотти ударился о спинку сиденья, когда машина резко вырвалась на дорогу, потом дернулась и остановилась.       - Я не хотела этого делать! - крикнула Кэсс.       Скотти посмотрела в зеркало заднего вида, пытаясь убедиться, что позади них нет других транспортных средств, и заметила, как Бретт ухмыляется. Затем она снова обратила свое внимание на Кэсс.       - Все нормально. Медленно отпусти тормоз и осторожно надави на педаль газа.       Кэсс сделала, как ей было сказано, и машина медленно покатилась вперед.       - Бретт, прости за то, что я сделала это с твоей машиной.       - Все нормально. Я до сих пор так делаю, а иногда и специально.       - Теперь набери немного скорости. Я думаю, твой предел составляет пятьдесят пять миль в час, значит все вокруг будут делать восемьдесят пять. Запомни, это не значит, что ты должна ехать быстрее, - сказала Скотти и улыбнулась, когда Кэсс постепенно ускорилась. - У тебя все хорошо получается, просто продолжай удерживать машину между горчицей и майонезом. Так обычно мой отец называл желтую и белую линии на дороге. Ты водишь лучше меня, потому что я постоянно залезала в горчицу. Почаще заглядывай в зеркало заднего вида, потому что ты всегда должна знать, что происходит вокруг тебя, на случай, если вдруг придется прибавить скорости, чтобы избежать встречи с другой машиной.       - Я вижу еще один мост. Должна ли я проехать через него? - нервно спросила Кэсс.       - Почему нет? - ответила Бретт. - У тебя все отлично получается.       - А что, если вдруг кто-то из жителей Луизианы движется по неправильной стороне? Мне некуда деваться. Раньше мне не приходилось думать обо всем этом дерьме! - запаниковала Кэсс. - Я хочу остановиться.       Скотти посмотрела через плечо на дорогу позади них.       - За нами кто-то едет, поэтому поверни на парковку справа. Включи сигнал поворота.       - Он едет очень быстро, - сказала Кэсс, посмотрев в зеркало заднего вида, включила сигнал, но, стремясь побыстрее убраться с пути приближающегося грузовика, она не остановилась, съехав с дороги.       - Стой! - закричала Скотти, заметив цементные барьеры между ними и водой.       Кэсс нажала на педаль тормоза, и машина, скользнув вбок, остановилась в нескольких дюймах от одного из барьеров.       - Я ударилась об него? - спросила она, затаив дыхание.       - О, ты бы точно знала, если бы это случилось, - спокойно ответила Бретт. - Когда это происходит, возникает ужасный толчок и очень громкий звук. Вот почему у меня вторая машина.       Скотти посмотрела на Бретт и была потрясена, увидев, что та совершенно спокойна и даже улыбается. Она откинула челку с глаз и улыбнулась Кэсс.       - Никогда не забывай тормозить, прежде чем покинуть дорогу.       - Знаете, я думаю, у меня все хорошо, - Кэсс поставила машину на стояночный тормоз. - У меня на телефоне миллион приложений о вождении.       Бретт продвинулась вперед и обняла Кэсс за плечи.       - Ты все сделала потрясающе. Не позволяй панике помешать тебе освоить вождение. Это хорошо, что ты немного напугана. Страх будет держать тебя в тонусе. После того как Скотти отвезет нас через мост, я хочу, чтобы ты попробовала еще раз, хорошо?       - Ты уверена? Я не хочу причинять вред твоей машине, - произнесла, сомневаясь в себе, Кэсс.       - Кэсс, когда я начала учиться вождению, я была и в горчице, и в майонезе, и на траве и на тротуаре. Два инструктора бросили меня, - Бретт похлопала ее по плечу. - Ты намного опережаешь меня, детка.       Кэсс улыбнулась.       - Хорошо. Спасибо, что веришь в меня.       - Если ты повернешь руль влево и слегка подвинешься вперед, я смогу выйти из машины, - сказала Скотти и нервно улыбнулась.              *******              Скотти заметила поворот на проселочную дорогу, которая, казалось, никуда не ведет, разве что в болото, и решила, что это место идеально подойдет для обучения Кэсс. Она свернула, проехала несколько метров и остановилась. Поставив машину на стояночный тормоз, она спросила у Кэсс:       - Ты готова?       - Не совсем, - нахмурилась девушка. - На обочинах дороги много воды. Что, если я заеду туда?       Скотти посмотрела в зеркало заднего вида на Бретт, которая пальцами показала ей знак "Окей", и вернула свое внимание Кэсс.       - Ты уже доказала, что можешь легко оставаться между майонезом и горчицей, и на этой дороге нам, вероятно, не придется встретиться с другими автомобилями.       - А как насчет аллигаторов? Они не съедят нас, когда мы выйдем, чтобы поменяться местами? - спросила Кэсс, глядя в окно.       - Как часто ты слышала о том, что кого-то в Луизиане съел крокодил? - спросила Скотти. - Едва ли много. Они боятся людей, которые живут в этом штате, потому как прекрасно знают, что луизианцы едят все. Когда ты видишь рекламу шариков, в ней говорится не о яичках. Обычно речь идет о мясе аллигаторов, свернутом в шарики и обжаренном в масле. В любом случае, крокодилы в ужасе от людей.       Когда Кэсс вышла из машины, Бретт спросила:       - Это правда?       - По-моему, да, - Скотти посмотрела через плечо на Бретт. - Ты потрясающе выглядишь! Такая спокойная. Теперь я знаю, почему Марк назвал тебя "невозмутимой Бретт Бишоп".       Скотти открыла дверь, выскочила из машины, а Кэсс сразу заняла ее место.       - Если бы ты собиралась спрятать тело, разве ты не сделала бы это здесь?       - Да, и, если я увижу большие сумки или свернутые ковры, мы сразу убираемся отсюда, - ответила Бретт, уставившись в одно из задних окон.       - Ладно, начинай медленно и легко, - сказала Скотти, возвращаясь в машину и пристегивая ремень безопасности. - Помни, все, что ты сегодня делаешь, - это просто привыкаешь к управлению автомобилем.       Кэсс кивнула и завела машину. Она отпустила тормоз и плавно ускорилась.       - Молодец, Кэсс! - гордо произнесла Бретт. - Ты все поняла.       - Это действительно несложно, просто надо привыкнуть, - Кэсс разогналась до двадцати пяти миль в час. - Могу ли я поехать чуть-чуть быстрее?       - Да, но не больше сорока, - Скотти улыбнулась, когда Кэсс плавно добавила скорости и осталась на дороге. - В один прекрасный день это станет для тебя совершенно естественным. У тебя уже все хорошо получается.       - Спасибо, - Кэсс улыбнулась. - Мне очень нравится Луизиана. Здесь чертовски жарко, но у всех есть кондиционеры. Я действительно не скучаю по Нью-Йорку так сильно, как думала. Вы знаете, что смешно? У жителей Нового Орлеана такой же акцент, как в Нью-Йорке, за исключением того, что здесь говорят немного медленнее, поэтому я чувствую себя, как дома. Я могла бы на пару семестров пойти в школу здесь и посмотреть, как мне это понравится.       - Да! - воскликнула Бретт. - Ты сделаешь меня такой счастливой!       - Ты сделала свою мамочку счастливой, теперь ты не можешь передумать, - прошептала Скотти.       Кэсс доехала до конца дороги и вместо того, чтобы развернуться и вернуться, она осторожно остановилась среди множества грузовиков и пустых лодочных трейлеров.       - Мне действительно здесь нравится! - радостно сообщила Бретт. - И болото нравится, и дома на сваях. Я хочу снова приехать сюда и как следует разглядеть все. Что это за водоем?       - Это Понтчартрейн, мы проехали над ним по первому длинному мосту, - ответила Скотти, когда Кэсс снова вернулась на дорогу. - Недалеко отсюда есть место, где проводятся болотные экскурсии. Мы должны когда-нибудь отправиться на нее, чтобы вы действительно смогли увидеть болото.       - Это не бревно лежит на дороге? - Кэсс прищурилась от солнца. - Как оно здесь оказалось?       Скотти опустила солнцезащитные очки на нос.       - Хм… это не…       - Это крокодил! - закричала Кэсс, когда они подъехали ближе. Она нажала на тормоз, и машина, заскользив по дороге, оказалась к аллигатору гораздо ближе, чем кому-либо из них хотелось. Когда Кэсс увидела, как Скотти подняла ноги с пола и поставила их на сиденье, она установила машину на стояночный тормоз и сделала то же самое. - Он может забраться к нам?       - Нет! - ответила Скотти.       - Тогда почему ты поставила ноги на сиденье? - спросила Кэсс.       - Рефлекс, - Скотти начала опускать ноги, но передумала.       - Что будем делать? - спросила Кэсс, обняв уши коленями.       - Едь прямо по нему! - проревела Бретт с заднего сиденья.       - Нет! - Скотти замахала обеими руками. - Он гораздо выше, чем лежачий полицейский. Мы повиснем на его спине, а когда он поползет в воду, то заберет с собой машину.       - Правда? - ужаснулась Кэсс.       Скотти попыталась рассмеяться.       - Мой кризисный мозг придумал это. Просто игнорируйте меня, - Скотти и Кэсс на мгновение замолчали, но, услышав тяжелое дыхание Бретт, они обернулись, чтобы посмотреть на нее.       - Я могу ездить на машине, потому как знаю, что всегда могу выйти из нее. А сейчас я не могу выйти, - горестно произнесла Бретт. - Дави этого ублюдка!       - Бретт, твоя "Тойота" не справится с этим аллигатором, - спокойно сказала Скотти. - Нам просто нужно подождать, пока он уберется отсюда. Это должно произойти очень скоро, потому что дорога горячая.       Кэсс подала звуковой сигнал, но аллигатор не сдвинулся с места.       - Они глухие? Да? Нет-нет! О черт! Он смотрит на меня! Он не боится, что мы съедим его. Он достаточно большой, чтобы съесть всю машину. Ненавижу Луизиану! Вместо этого я хочу вернуться в горы и быть съеденной медведем!       - Дави, к черту, этого доисторического ублюдка! - закричала Бретт.       Скотти не знала, кого успокаивать первой.       - Кэсс, ты можешь отъехать назад, - она повернулась к Бретт, которая уже стояла на коленях. - Она может вернуться. Я думаю, что там у озера есть бар. Мы можем посидеть и выпить.       - Я еще не умею ездить назад! Ты не можешь ожидать от меня, что я освою это прямо сейчас, - сказала Кэсс, пристально глядя на аллигатора.       - Ты перебирайся на заднее сиденье, а я… Бретт! - Скотти хотела схватить Бретт за ногу, но промахнулась; та уже успела вылезти из окна. - Она действительно только что сделала это?       Кэсс кивнула.       - Да, она забралась на верх своей проклятой машины и оставила окно открытым!       - Боже мой! - закричала Бретт. - Он большой! Вот такой большой!       Скотти вздохнула.       - Я всю оставшуюся жизнь буду сожалеть, что не сняла это на видео.       - Скажи мне правду, он может попасть в эту машину через окно?       - Нет, дорогая, не может, - Скотти похлопала Кэсс по плечу и посмотрела на аллигатора. - Сейчас август, на этом асфальте можно жарить яйца, поэтому я не понимаю, почему он просто лежит там. Может быть, он болен или ранен. Смотри! Пикап едет. Люди в нем могут знать, что делать.       - Грузовик едет! - закричала Бретт. - Он может раздавить эту сволочь!       Грузовик остановился недалеко от аллигатора, и люди, ехавшие в нем, сделали нечто немыслимое - они вышли из машины. Один из них нес дробовик.       - Зачем кому-то возить в своем автомобиле такую гигантскую пушку? - спросила Кэсс.       - Мы больше не в городе, Тотошка.*              *Строчка из сказки "Удивительный волшебник из страны Оз", придуманной Френком Баумом.              - Скотти, этот парень собирается… - Кэсс и Скотти закричали, когда дробовик выстрелил. - О черт! В голову, - сказала Кэсс. - Прямо в его проклятую голову! А сейчас мне его жалко.       Голос Скотти был на октаву выше, когда она произнесла:       - Это произошло очень быстро, он ничего не почувствовал и, вероятнее всего, он был болен.       - Опять застрели эту скотину, черт возьми! - закричала Бретт.       Мужчина с дробовиком подошел к машине, а Скотти на секунду забыла, что Бретт сидит на крыше, и опустила стекло.       - Большое вам спасибо за это. Сможете ли вы переместить его, или мы должны вызвать эвакуатор?       Человек не ответил и странно уставился на Бретт.       - Леди, что вы там делаете? - спросил он.       - Мне не хватало воздуха в машине, - ответила Бретт. - Он мертвый?       - Конечно, - ответил мужчина. - А ты ничего не видела, не так ли?       Бретт прочистила горло.       - Очевидно, что мой ответ "нет", поскольку к вашему плечу, мистер Хороший Человек, прижато ружье. Я так счастлива, что не видела, как вы пристрелили этого доисторического ублюдка. Считается ли в Луизиане преступлением убивать их?       - У нас нет лицензии, чтобы охотиться на них, так что вроде того. - Мужчина слегка наклонился и посмотрел на Кэсс и Скотти. - А вы что-нибудь видели?       Они обе дружно покачали головами, а Кэсс сообщила:       - Я почти уверена, что потеряла сознание на несколько минут.       - Роджер, иди сюда и помоги мне, парень. Мне нужно, чтобы ты развернул грузовик. Эта сволочь весит целую тонну.       - И мое имя не Роджер, запомните это, - сказал мужчина, затем выпрямился и посмотрел на Бретт. - Леди, посмотрите вон на того черно-оранжевого кузнечика, длиной почти четыре дюйма. Если эта штука прыгнет вам в лицо, она выбьет вам оба глаза. Вам, вероятно, следует вернуться в машину, пока этот зверь здесь.       - Спасибо, - сказала Бретт и головой вперед нырнула в окно, через которое сбежала. - Он заставил меня взглянуть на кузнечика, который был ненормально огромным. Размером с сигару. Я предпочла бы столкнуться с грабителем на улицах Нью-Йорка, так что не думаю, что прямо сейчас я хочу отправиться на экскурсию в болото.       Скотти потянулась через сиденье и обхватила Бретт за потные щеки.       - Хорошо, я рада, что ты вернулась. Кроме того, сегодня ты уже видела много болотных существ. Аллигатор, мутант-кузнечик и НеРоджер.       - А знаете, это, конечно же, полное сумасшествие, но я думаю, что НеРоджер того типа, который нравится Марку, - заметила Кэсс.       Бретт кивнула.       - Да уж! Я то же самое подумала, но пока через его плечо был перекинут дробовик, я не решилась спрашивать: не гей ли он и холост ли.       Все трое с восхищением наблюдали, как НеРоджер развернул грузовик, а потом вместе с другом обмотал аллигатора веревкой. Затем они забрались в кузов пикапа и начали поднимать крокодила.       - Похоже, раньше они уже делали это, - рассеянно сказала Кэсс. - Они собираются превратить его в шары?       - Скорее всего, в сапоги и ремни, - Скотти похлопала Кэсс по плечу. - Он был болен или ранен, лежал на горячей дороге. НеРоджер избавил его от страданий. Помни об этом. Хочешь, чтобы сейчас я повела машину?       - Угу! - хором ответили Кэсс и Бретт.              *******              Бретт, как собака, всю дорогу домой смотрела в заднее окно, и даже после того, как они высадили Кэсс возле дома Алекс. Когда они вышли из машины у дома Бретт, Скотти сказала:       - Я забыла спросить у Кэсс, не хочет ли она еще поэкспериментировать и остаться сегодня вечером в моей квартире.       - После сегодняшнего дня я подозреваю, что она едва ли захочет остаться одна. - Бретт странно уставилась на Скотти, когда та наклонилась и истерически расхохоталась. - То, что произошло, может быть нормально для тебя, потому что ты выросла здесь, но нас это травмировало.       - Твои волосы… они все собрались на одной стороне головы, - Скотти задохнулась, выпрямилась и снова рассмеялась, посмотрев на Бретт. - Ты, в основном, вела себя невозмутимо, но все же не выдержала и взобралась на машину, - она потеряла контроль и захрипела, продолжая хохотать.       - О, это был тихий ужас, - сказала Бретт, но на ее лице медленно расплылась улыбка, и она тоже начала смеяться. - И совсем не круто!