***
Следовало пришибить эту заразу, пока были все шансы. Но нет, нам надо поиграться! Волк, а именно так он воспринимал себя — после смены ряда имён они перестали казаться чем-то существенным, — пытался вернуть контроль над киборгом, но система рапортовала, что управление утеряно. Если парочка дилетантов смогла взломать творение Эйдижи, то эта девчонка заслуживала, чтобы её выкинули с крыши повторно. Хотя Волк был уверен, что дело далеко не в девчонке — просто один конкретный старшина слишком хорошо умел портить все планы и вносить сумятицу и беспорядок. Но как красиво могло всё сложиться! У Волка наготове были команды дистанционного самоуничтожения, но воспользоваться он ими не успел — старшина-киборг каким-то образом перехватил контроль. Впрочем, он всегда был самым своевольным из выводка Эйдижи, что и позволяло ему зарабатывать больше денег. Мысль о том, как заклятый враг, сам того не зная, делал Волка богаче, немного согрела его душу, но не решила текущих проблем. Киборг пропал — команда звездолёта не то что не заявила о нападении, они будто вообще не обратили внимания — продолжили работу, как ни в чём ни бывало. Впрочем, Волка они практически не интересовали — слежку он установил лишь в надежде, что объявится его беглая собственность, но от старшины, а точнее, образца Альфа, не было и следа. Полиция тоже успокоилась — все собранные в рейде на лабораторию данные ни к чему ни привели, образовав лишь ещё одну плешь в статистике. Поэтому, когда Волк скормил им проплаченного лаборанта с красивой историей, никто даже шибко думать не стал — таким образом, дело было закрыто, лаборант убит сокамерниками, а его семья — обеспечена на всю жизнь (Волк, правда, не уточнял, что обеспечены они будут только работой и пайком для рабов на безымянной планете на краю вселенной). Можно было бы успокоиться, но оставалось только одно слабое место. Беглый киборг. Он может помнить слишком многое, как бы активно не уничтожались улики в цифровой памяти. Никто точно не знает, как работает этот новый вид киберов, а создателя их пришлось сбросить с крыши — от девчонки было слишком много проблем. И теперь Волк остался один на один с существом, которое имеет все причины желать ему смерти, и все средства эту смерть причинить. Ему оставалось только ждать, искать, готовиться. Он испытывал почти азарт, пытаясь понять, кто выйдет из этой игры победителем. Но никаких симпатий к своему «творению» не испытывал. В этот раз старшине конец, как только он появится в поле зрения. Достаточно игр с огнём.***
«Удалить временные файлы?» Иногда он просыпался и пытался найти игрушечного кота, который был у него в лаборатории. В другие дни пытался вспомнить, как активировать искин. Иногда, казалось, Стас потерял всё, что связывало его с прошлой жизнью и изменился окончательно, но потом всё вставало с ног на голову и цифровая память казалась чем-то чужим, как просмотренный фильм. Всё, что было Альфой, и было чужим — навязанным, запрограммированным. И всё же каждый раз сообщение приходилось сворачивать. Наложение настроек вызывало баги и проблемы, голова регулярно начинала болеть так, что не помогало ничего — но он продолжал сворачивать это несчастное сообщение. Как можно удалить часть себя? И ценные знания, которые могут помочь отследить залегшего на дно Волка? К полиции Стас не мог обратиться — довериться можно было только Роджеру или Вадиму, но ставить их под удар не хотелось. А нависшую угрозу, казалось, можно было потрогать руками. Стас вычислил слежку и за командой, и за друзьями и даже дальними знакомыми, но пока он не появлялся рядом с ними, они, казалось, были в безопасности. Волк выжидал, а это выигрывало Стасу время. Тихие, но всё равно отчётливые шаги заставили его открыть глаза. Очередной дексхантер. Предыдущих Стас либо избегал, либо делал так, чтобы у них появились куда более насущные заботы — например, скрыться от полиции. Однако дальше тянуть было нельзя. «Попавшись» на пару камер слежения, он скрылся в заброшенном ангаре старого грузового порта, выжидая. Дексхантер думал, что он на охоте, но всё было наоборот — Стас тщательно выбрал целью именно его. Парень и не знал, что за ним следят. И уж тем более не знал, что новая «глушилка», приобретённая на чёрном рынке, не сработает даже на обычного киборга, а «демонстрация» была поддельной. Он медленно и осторожно двигался по ангару, не пытаясь особо скрыть себя — от киборга всё равно не спрячешься. Дальше — дело техники. Прыжок, выйти на свет — и парень врубает псевдоглушилку. Подыграть ненадолго — достаточно, чтобы приблизиться и обезоружить. Меньше минуты — и дексхантер беспомощно трепыхается в плотном захвате. Но прежде чем Стас успел что-то спросить, его противник обмяк. — Привет, старшина. Стас отшвырнул парня, попятившись. Тот, пошатываясь, поднялся и обернулся к нему, двигаясь неестественно, как автоматическая кукла, у которой заглючило управление. — Волк. Ржавый Волк уже проворачивал подобное — что ему стоило ещё разок незаметно «прокачать» очередного наёмника? Этого ублюдка не брало ничто — полиция, власти, даже смерть — он больше напоминал призрака, чем санитара леса. — Все твои близкие у меня на прицеле, и ты уже знаешь, что мне не составит труда с ними расправиться. Сдайся наёмнику и покончим с этим. Волк знал, что Стас никогда не предаст своих и не поставит их под удар — но, как и любой человек, потерявший границы морали, он не мог предсказать его действий полностью. Были в военной карьере Стаса моменты, когда заложников надо спасать любой ценой. Но с некоторыми людьми — если их вообще можно назвать людьми — договариваться просто нельзя. Это никого не спасёт и не защитит. Были это мысли Стаса или мысли Альфы? Уже не было важно. — Нет. Несколько выстрелов из бластера уничтожили и послание и посланника. Парню ничего хорошего уже не светило — Стас, как никто другой, мог это гарантировать — а рисковать, оставляя его в живых, он не мог. «Это действительно мои мысли? Это всё ещё я?» Впрочем, задаваться моральными дилеммами было некогда. У него была работа поважнее.***
Стас не любил гель-маски, но чем меньше признаков, которые могут его выдать — тем лучше. Он рисковал даже при появлении в космопорту, но ему это было необходимо. Удостовериться, что всё в порядке. С командой ничего не могло произойти — они под защитой Дэна, да и Ланс, судя по всему, снова был на корабле. Единственный, кто имел шансы что-то им сделать — это сам Стас, но, к счастью, этого варианта они избежали. Зацепок для поиска Ржавого Волка было крайне мало, а время уходило, но Стас всё равно ощутил спокойствие, разглядев в полутьме флуоресцирующие буквы. С той самой схватки он осторожно следил за командой, но ещё никогда не приближался — да и сейчас он был на другом конце площадки, за стеклом портовой кафешки, с напитком, вкуса которого не ощущал. Ржавый Волк загнал его в угол, но не учёл, что в такой ситуации любой хищник становится в разы опаснее. Стас больше не был просто космодесантником — сам Волк сделал его смертельным оружием, которого, очевидно, боялся. И сейчас Стас прохлаждался в порту не только из чувства ностальгии — он подключился к сети, сканируя всю собираемую о посетителях информацию. Этот космопорт, как никакой другой, отлично подходил для того, чтобы устроить, как любил Волк, «трагическую случайность» — плохая охрана, истинно человеческое раздолбайство в шифровании системы — на «Розочке — 238» никто особо не переживал за безопасность, что предоставляло злоумышленнику пространство для творчества. Он ощутил его присутствие раньше, чем услышал шаги или увидел знакомый силуэт на камере аэропорта. Киборга, если это не Bond или не проект вроде того, что делала Эйдижи, засечь очень легко, когда у тебя есть собственный сканер. Но киборг его не мог увидеть — не должен был. Однако тот спокойно пересек помещение, что-то заказал у стойки и опустился со стаканом на соседнее сиденье. — Я им не сказал, — тихо заговорил Дэн, не глядя на собеседника. Казалось, он не был удивлен — Стас понял, что парень ждал этой встречи. В каком-то смысле он знал Стаса лучше, чем тот сам знал себя. По крайней мере, прошлую версию Стаса. — Опасность всё ещё есть, — так же тихо и сухо ответил Стас. Рыжий помедлил с ответом. — Я всегда был один против остального мира, — он говорил так тихо, что расслышать его мог только другой киборг. — Но ещё тогда, на Степянке, понял — вместе мы всегда будем сильнее. Он быстрым движением осушил стакан, смял и бросил его в стоявший тут же утилизатор и быстрым шагом выскочил из помещения. Стасу хотелось догнать его или кинуть запрос на подключение — и объяснить. Парень просто максималист и не понимал! Нельзя быть таким идеалистом, нельзя подставлять близких людей под удар. «У кого же он это подцепил?» — проговорил ехидный мысленный голос, и Стас ощутил как внутри заскребло. Старая жизнь вдруг стала слишком реальной — достаточно, чтобы полноценно ощутить, что он потерял, и в груди будто бы открылась зияющая дыра, затягивая в себя все защитные конструкции, что он придумал себе в голове. Волк до сих пор держал его в своих лапах, отобрав у Стаса его личность — а Стас продолжал цепляться за этот искусственный суррогат. Кем бы он себя не называл, он так и оставался Альфой, проектом лаборатории, наёмником-одиночкой, идеальным оружием. «Но это идеальное оружие всё равно играет по правилам Ржавого Волка». В этот момент он понял, что должен сделать, чтобы с этим покончить. «Удалить временные файлы?»***
Старшина его почти разочаровал — стоило ему немного попреследовать несчастный кораблик курьеров, как тот сразу же объявился сдаваться. Волк отдал бы приказ его ликвидировать — но хотел сам убедиться, что дело сделано. Уж больно живучая зараза этот космодесантник. И сегодня «посылка» прибыла — прямо в небольшой офис на Аркадии, где было его, Волка, логово — безопасное место, о котором никто не мог знать. Он чувствовал себя приподнято и немного нервно — прямо как перед каким-то праздником или новым начинанием. Последнее время старшина висел над ним угрозой — пусть и не самой серьёзной, с его-то охраной! — но всё же нервирующей. И наконец-то его, как надоедливого комара, можно будет прихлопнуть и сжечь так, чтобы даже пыли не осталось. Разве это не может не радовать? Старшина ждал его, потупившись, скованный по рукам специальным удерживающим устройством — Волк не хотел рисковать даже на йоту. Сопровождал его, судя по всему, один из дексхантеров, а в кабинете были ещё киборг — телохранитель и двое охранников с глушилками (как показывает опыт, лишними не будут). Вот и всё. Конец. — Один вопрос, — устало протянул космодесантник без предисловий. Выглядел он довольно несчастным, что неизменно грело душу. Чего ему там хочется узнать? Может впилить ему заряд бластера в лицо сразу же? Или всё-таки выслушать? — Как тебе удаётся всё время возвращаться? Сначала Волков, потом Бозгурд, потом Джексон, а сейчас вообще… — Рецептик надеешься получить? — усмехнулся Волк, — я ведь предлагал тебе. Ещё тогда, в том штурме. Сейчас бы оба катались, как сыр в масле. Впрочем, я не расстроен тем, как жизнь повернулась. Доволен, не считая того, что несколько раз бизнес приходилось перестраивать с нуля. Но старшине про это знать не обязательно. Волк приготовил бластер, выставляя на соответствующую мощность. — Ты знаешь, твои курьеры всё равно скоро попадут в небольшую аварию, — нарочито небрежно бросил он, — друзья-полицейские бросятся на помощь, но знаешь, пираты в наше время совсем разошлись… — он прицелился и замер, наслаждаясь моментом, — а потом правительству потребуется кто-то, способный обеспечить полную безопасность системы. И благодаря тебе у меня полно исследований, как из обычной армии сделать по-настоящему дисциплинированную и регулярную. — Старшина не смотрел на него, видимо, не в силах поднять глаза. Вот он, долгожданный успех. Та самая месть, поданная в холодном, как космическая пустота, состоянии. — Нужна парочка чипов, и послушное пушечное мясо на пару лет нам обеспечено. Органическая часть быстро износится, ну да невелика потеря — заключенных в тюрьмах слишком много, на бюджет нагрузка просто огромная… Всё, что тебе дорого, умрёт. Как и ты — совершенно один, забытый всеми и никому не нужный! Вот так. Конец друзьям. Конец достижениям. Конец самому старшине — Станиславу Петухову. Одним выстрелом его собственного трофейного бластера — Волк приберегал его как раз для такого случая. — Не один. Прежде чем палец надавил на спусковой крючок, кабинет будто весь разом пришёл в движение и Волк даже не успел осознать, как он оказался прижат к полу, а бластер попал в руки дексхантера. — Вы арестованы по подозрению… — бубнил кто-то на фоне. Волк не мог в это поверить. Конец пришёл ему.***
— Что-то не так, — тихо сказал Стас, но Дэн, который избавлялся от маски и парика, призванных сделать его более неприметным, его услышал. Казалось, всё прошло по плану — над киборгом-телохранителем перехватили управление, охранников подменили Вадим и Ланс, рядом со зданием дежурила полиция, Волк признал свою вину и совершил покушение. Стасу казалось, что он не может вспомнить что-то важное — после того как он распрощался с Альфой, это ощущение возникало довольно часто, но никогда — настолько сильно. И прежде, чем они с Дэном что-либо сделали, киборг-телохранитель, которому было приказано стоять на месте, вдруг встряхнул головой и сделал шаг к Волку, на котором Вадим защёлкивал наручники. Стас не понял, откуда он это знал. Но знал он очень точно. — Назад, все! Последнее, что он услышал перед взрывом — тихий, имитированный киборгом, женский голос. — Ты же не думал, что можешь просто так меня убить? А через секунду весь кабинет заполнился огнём.***
— Ты сказал, что узнал этот голос? — переспросил у него Вадим, пока они выходили из участка. День был долгим — Стасу пришлось несколько раз подряд давать показания, а ещё собрать массу документов, потому что возвращаться из мёртвых — задача весьма непростая. Вадим здесь подсобил, как мог, объявив всё операцией под прикрытием и повесив гриф секретности (так как расследование ещё шло) на большую часть объясняющих документов, поэтому проблем почти не возникло, кроме типичных бюрократических заморочек. Стас по ним практически скучал. — Узнал, но понятия не имею откуда. Возможно, кто-то из бывших сотрудников или клиентов. Стас помнил всё между «смертью» и неожиданным «воскрешением» очень поверхностно, как просмотренный в далеком детстве фильм. Этот женский голос казался очень знакомым, но мысль ускользала, как утренний сон. — Кто бы то ни был, нам эта дамочка немного подгадила, но Волкову подгадила намного сильнее. Стас кивнул. Как минимум теперь сомнений в смерти бандита уже не было. Киборг использовал какую-то, видимо, Волковым же придуманную, «фичу» и подорвался с силой пары хороших гранат — хорошо, что все успели отреагировать и убраться из зоны поражения (в случае Вадима — его «убрал» Ланс, за что получил благодарность от полиции и пачку качественных красок лично от Вадима). Теперь о Волке можно было не беспокоиться — и возвращаться обратно, к своей жизни. Дэн с Лансом ждали его у входа, чтобы вернуть на корабль. Стас не знал, готов ли он, но оттягивать дальше этот момент уже не было смысла — несмотря на то, что с киборгами он связался, а с Вадимом договорился об операции захвата, с остальными он ещё не виделся — это было бы слишком для него, сразу столкнуться лицом к лицу со всем происходящим. После полной перезагрузки он и так чувствовал себя сбитым с толку и будто потерявшим часть себя. Ланс вёл флайер довольно уверенно — более уверенно, чем делал это раньше, но не лихачил. Они молчали, каждый думая о своём, а Стасу почему-то хотелось, чтобы флайер двигался как можно медленнее — и при этом он сгорал от нетерпения оказаться дома. «Дом». Это понятие после всего произошедшего казалось поехавшим и искажённым. Дэн тихо усмехнулся, и тут же переслал им сообщение — Тед отправил голографию того, как Полина пыталась приготовить какой-то десерт. Десерт вышел немного чёрным и дымящимся, но Стас, неожиданно для себя, легко рассмеялся. Всё было немного чужим — обстановка чуть иная, причёска Полины другая, а Веня стал каким-то более седым, но даже на голографии всё выглядело куда более знакомым, чем Стас боялся увидеть. Это был его дом — и он остался таким же, не изменив своей сути. Его собственное место в мире. Поэтому на трап корабля он ступил уже с лёгким сердцем и почти без волнения. Он знал, что ждёт его, когда, наконец, переступил порог своего корабля. Мозгоеды!