Большой Пуф. Реликты

Несколько месяцев спустя. Излишне цветущая пещера. — Нет-нет-нет! Какой ещё заповедник для зверушек?! Я из своего леса кажется даже насекомых вывел, а ты мне предлагаешь уступить существенный кусок земли со всеми усилиями, которые на неё потратятся, ради разведения каких-нибудь крыс и белок?! Я правильно тебя понял?! — раздавался мой резонирующий от стен рев и никакие деревья на пути не избавляли от эха. — Да! Мне нужен хоть кто-то живой и не обладающий поганым характером! — вопила мне в ответ Роза, тыча при этом мне в щеку пальцем с солидным ногтем. Вот уж не замечал раньше, что местные дамы заботятся о своём маникюре подобным образом… И едва ли даже самые отъявленные модницы (к числу которых причислять Розу я раньше и не думал) целенаправленно напитывают ноготок энергией ради принесения болезненных ощущений при соприкосновении с ним… Хотя… Темные эльфийки таким точно могли заняться… Да и какие-нибудь дамы с генетически заложенной повышенной когтистостью тоже… Но это всё не отменяет того факта, что вредная всё же дама эта Роза… — У тебя есть люди, дварфы, феи в конце концов. Выбери ребетенка посмышленее и помилее и тискай его, раз тебе так уж хочется кого-нибудь доброго и невинного для успокоения! — Ты ещё мне ещё куклу предложи завести! Или на мешок улыбку нарисовать и с ним в обнимку спать! — А что? Отличная же идея! Можешь даже во весь свой рост сделать, а потом давить в объятьях днями на пролет! Я тебе даже краску дам… И духи на твой вкус! Будешь давить подушку, вдыхая приятный аромат мертвых демонов например. — А «Распотрошенный огр» у тебя в наличии есть? — Конечно! Только если он будет отдавать «Пропущенным сквозь жернова кроликом», то ты не обращай внимания. Истинных ценителей как раз внимательность к оттенкам и отличает… — дабы вывести Розу из себя ещё сильнее даже бровями поиграл. — Да сколько можно вопить-то с утра пораньше?! — проорал дварф, наличие которого здесь в данный момент было той ещё неожиданностью. — Даррак, а ты-то чего здесь делаешь в такую рань?! — на диво синхронно завопили мы, вызывая искривление лысой башки. — Работаю… — Опять что ли увлекся и уснул между своих склянок? — спросила Роза. — Да… — с некоторым смущением ответил дварф. — Но вы так и не ответили, какого черта вы опять устраиваете эти представления?! Можете же нормально общаться, но нет, вопли, ругань и паршиво прикрытые оскорбления. Не пора ли вам уже уединиться в… — договорить Дарраку не дала ветка, влезшая ему в рот. Понять, кто же из нас сделал это было сложно… Да и не особо меня интересовала эта тайна… — Спят усталые игрушки… — замычал я, подхватив брыкающегося дварфа и стремительно унося его куда подальше. К моменту прибытия меня в выделенную Дарраку пещерку, тот напоминал жирную и короткую гусеницу, активно сверкающую на меня своим гневным взглядом. — Да-да, сказать ты хочешь много, но увы, не в этот раз. Почтенным дварфам пришло время спать. — после чего брызнул в лицо Дарраку содержимое одной из своих склянок, заготовленных как раз для нейтрализации конкретного дварфа, слишком уж ушедшего в свои исследования. Уснул Даррак быстро, так что в сдерживающих корнях больше не было нужды. Или я так думал… Резко открывший глаза коротышка одним рывком вскочил с кровати и съездил мне по голове своим кулаком. — Разберись уже со своей дамой… А то эти игрища напоминают мне первое знакомство с будущей женой, которую тебе родители выбрали… Которое происходит в юности между прочим… А вы-то уже совсем не юнцы… — запинаясь на каждом слове произнес Даррак, усиленно борясь с сонливостью… — Нет… Надо будет… поработать над антидотом получше… — заявил дварф под конец и наконец грохнулся на кровать, сотрясая округу могучим храпом. Какая радость, что ты Даррак, наконец уснул. Отвечать на твои заявления мне искренне не хочется… Такого повода для издевок я бы не пережил. Увы, но большой и злобный огр не очень хорошо переносит подтрунивания на тему отношений. Как оказалось… Да уж… Неправильно как-то идет моя жизнь последние месяцы. Вроде как всё вернулось на круги своя. Минимум соседей, «нетронутая» природа, которую надо облагородить в меру моего разумения и всё это без маячащих на горизонте проблем… Увы, всё это было лишь в моих мечтах. Не успело пройти и пары дней с великой битвы (настолько великой, что заметить её так никто и не смог судя по прошедшему времени…) как из огромной дыры, оставленной драконом выползли помятые люди и дварфы… По невероятному стечению обстоятельств выход ящера на поверхность оказался настолько удачным, что начисто перекрыл путь, по которому следовали беглецы и тем не осталось ничего кроме как пойти назад и умереть вместе с защитниками… Умирать беглецам не пришлось… А вот я вновь получил толпу ртов, не кормить которые мне не позволяли остатки совести. На предложение свалить к хренам, заселив привычные просторы ничейных земель (сейчас совсем ничейных) мне ответили отказом, а людишки ещё и решили как-то узаконить наши взаимоотношения, объявив меня лордом этих гор и хозяином их будущей деревни… Даже запрягли меня сделать пару каменных пластин, на которых всё это будет выцарапано. И пусть с благоустройством вернувшихся холопов я особо не изощрялся, до вырастания леса господа крестьяне вполне способны пожить в пострадавших пещерах, но расчищать их всё равно пришлось мне… Пожалуй только одно событие первых дней после битвы я могу назвать приятным хоть в какой-то мере. Я таки познакомился с теми, кому по большей части обязан своим выживанием в последних приключениях. Хотя говорить познакомился о паре на диво удачливых магов с которыми я уже был знаком как-то неправильно. Впрочем это не главное, главное это то, что встреча эта была краткой, но содержательной. Помочь паре малоимущих магов, сбагрив часть своего золота было нетрудно. Снабдить их едой и парой составов от холода и вовсе было моим долгом. Но мои проблемы ничто, перед сложными взаимоотношениями дварфов с их лидером. Лидером, совершенно не желающим больше быть таковым… Ну или желающим создать такое впечатление своим показным уходом в исследования и вечными побегами от бородатых парламентеров… Не могу его винить в этом, всё же неблагодарными свиньями бородачи могут быть без особых усилий со своей стороны. Одного вопроса о том, почему выжили одни только мы от кого-то из толпы выбил бы из колеи многих… И это при том, что в рядах вернувшихся я заметил пару рож, участвовавших в защите… Задавшего вопрос конечно заткнули (не без рукоприкладства и прочего насилия), но осадочек остался. В общем обстановочка была не самой жизнерадостной после возвращения этой толпы… И пусть времени прошло достаточно для избавления от совсем уж чрезмерных эмоций, но кое-что таки прорывается… На фоне всех этих страданий мои взаимоотношения с Розой застыли в переходной фазе. Отрицать эмоции друг к другу мы уже не могли, но очень пытались, находя всё новые и новые поводы для активных дискуссий с ярким эмоциональным акцентом… При отсутствии же запала для очередного диспута мы просто прятались друг от друга, создавая тем самым ещё больше неловкости во взаимоотношениях. Неожиданное пришествие весны нашей юности доставляло множество хлопот… Особенно в связи с тем, что юностью ни от меня, ни от Розы и не пахло… Мои две юности прошли весьма специфично и ни в первой, ни уж тем более во второй всей радости серьёзных взаимоотношений я не испытал… Розе же и вовсе было незнамо сколько лет, большую часть которых она провела в обществе своих «сестер» и не помышляя о чем-то подобном… И тут нате, получите… И ведь на самотек всё не оставишь… Переход совместной жизни с буквально привязанной к тебе дриадой на новый уровень должен быть крайне взвешенным решением и не имеет никакого права завершиться какой-нибудь хренью… Разрыв будет очень проблемным мероприятием в нашей ситуации… Можно подумать, мне кроме этого волноваться не о чем… Лес растёт не шибко быстро, основной источник энергии в виде старого леса сейчас не лучшим образом функционирует, новому же мешают климатические и географические особенности нового места. Не знаю уж, благодарить за это одного дракона (а может и не одного), нежить или духа, но зима в округе прекращаться не собирается вообще. Метели, снегопады, лавины и прочие прелести проживания в горной местности зимой прилагаются… По самым моим оптимистичным прогнозам закрепиться в горах мои растения смогут за пару лет. О поглощении же в ближайшую пятилетку и заикаться не следует. А это значит, что до момента, когда я начну ощущать себя в достаточной безопасности ещё не один год. Не один нервный, напряженный и долгий год… За какие грехи мне достаются такие страдания?! *** Спустя ещё месяц. — Нет-нет-нет, никаких уникальных видов животных! Одна тварь, две, мне безразлично их число, ведь ни единой твари не будет под сенью моего леса! — с легким чувством дежавю орал я с утра пораньше. — Это не только твой лес! — заявила эта невыносимая дриада. — Вот значит как ты заговорила?! — рассвирепел от такого заявления я изрядно. Мои хоббичьи замашки кажется дополнились ещё и жадностью… Вместо ответа Роза уставилась на меня далеким от радушия взглядом. Я уступать в подобных играх не желал, так что следующие мгновения затянулись, наполняясь гнетущим напряжением. — Так больше продолжаться не может… — наконец выдавила из себя Роза, разорвав затянувшееся зрительное противоборство. — И не говори… — бурчу в ответ, также отведя взгляд в сторону и даже рухнув на пол. Похоже время для важного разговора всё же пришло. Неожиданно как-то… И чего уж таить, немного страшно. — Но начинать его мужества у кое-кого не хватило. — поддела меня дриада, как будто прочитав посетившие мою голову мысли. — В моём племени знаешь ли не принято было разговаривать о чувствах. Кто сильный, тот и решает всё. — очередная попытка разыграть карту большого и тупого огра из племени таких же огров был обречен на провал изначально. — Опять? — почти уверен, что дриада закатила глаза. — Может хватит уже? Огром тебя можно назвать исключительно по внешним данным, так что прекрати уже эти свои россказни про варваров в обществе знающих тебя разумных. — Должен же я себя чем-то развлекать холодными и одинокими вечерами? — с раздражением в голосе я изрядно переборщил. — Да ты что?! Одинокими значит?! А из-за кого же они у тебя одинокие? Не из-за твоих же заскоков и тяги к избавлению от всех живых и даже неживых вокруг?! Ведь не может же это быть причиной? — И зачем столько желчи? Или связь с ядовитым лесом делает тебя столь же ядовитой? Правда выражается это в форме отравляющих собеседника слов… — кажется желание перевести всё в несколько иное выяснение отношений у меня не угасло… — Опять хочешь разругаться и сбежать да? — и не один я это заметил… — Не выйдет. — и для наглядности роща вокруг обзавелась плетеной оградой. Ограничитель чисто символический, но для освобождения мне придется перехватывать контроль над ветвями, что сразу же почует Роза. И реакция её на такой поступок мне едва ли понравится… — Эх-х-х… И чего ты от меня ждешь-то? Прекрасно же знаешь, что задушевные беседы мне не очень подходят. Потому я их и избегаю всеми силами. — Вот бы у этого ещё были основания. Помимо твоей противоестественной любви к избавлению от всего, что тебе не нравится. — Повторяешься Роза. Да и обвинять кого-то в том, что он хочет устроиться поудобнее и всячески избегает раздражителей по меньшей мере странно. Особенно когда у этого «кого-то» есть для того все основания. Сколь-либо близкое моё общение с кем-либо неизменно заканчивалось кровью, которую проливал и я, и мои враги. — А Даррак и та старушка, о которой ты упоминал? — В некотором роде именно благодаря им мы не так давно потеряли дом. — поделился я «откровением». — Познакомился с одним ублюдочным Гоблином я не без их «помощи»… Опосредованной конечно, но факта это не отменяет… Спас называется кучку коротышек из алчных лапок коротышек-дикарей с их старшими «братьями»… — с кривой усмешкой закончил я. — Это не значит, что можно зарыться поглубже и не пускать никого к себе. — Ну почему же? Я этим уже который год занимаюсь. И ты мне в этом активно помогаешь. — Ты прекрасно понял, что это было не буквально! — вновь плеснула недовольством Роза. Теперь на мой избирательный слух. — И что ты от меня хочешь тогда?! — Что бы ты перестал от меня бегать. И не только буквально! — Ладно… — с легким раздражением в голосе отвечаю. Даже рукой махнул, изображая масштабы сделанного «одолжения». Увы, дешёвая провокация успехом не увенчалась. Быстро подскочившая ко мне Роза проигнорировала мою пантомиму, повиснув на шее. Ну хотя бы неловкость при ответе она так и не заметила. И когда мне вдруг стала важна показная невозмутимость? Образ Хозяина леса на голову влиять начал? *** Столица Империи Грифона. Очередной кабинет очередного могучего и влиятельного сановника принимал у себя очередного не менее, а то и более могучего и влиятельного гостя. Мероприятие более чем обыденное как для стен конкретно этой комнаты, так и всего комплекса строений вокруг. Дворец как-никак… Могучим так или иначе гостям в силу своего статуса положено проводить свои встречи и дела в подобном окружении… Чего уж там, некоторым особо могущественным (которым их власть на мозги давит просто катастрофически) даже по нужде приходится ходить в особо изысканные сортиры с великой историей… К счастью или к сожалению, но этой паре влиятельных господ на голову власть давила ещё не так сильно. Возможно это из-за рода деятельности сих господ, которым несмотря на должности приходится марать руки не только фигурально. Может быть из-за не особо куртуазного происхождения. Ну или у сих мужей просто пока хватает мозгов… Кто знает… В итоге же одна из этих причин привела пару мужчин в этот непримечательный, пусть и богато обставленный кабинет, с парой предусмотрительно подготовленных дырочек для подслушивания (что же это будет за замок без тайных ходов и способов для вторжения в личную и не очень жизнь?), сейчас не менее предусмотрительно «дезактивированных» лицами внутри кабинета. — Чем можете похвастаться господин «торговец редкостями»? — с легкой издевкой при произнесении титула спросил номинальный хозяин кабинета. — О, много чем! Столько чудных мест я повидал! А уж сколько диковинок в этих местах раздобыл! Я так и чувствую, как моя и так полная мошна раздувается всё больше и больше от злата, которым со мной без сомнения поделятся обитатели сего чудного замка! — с показной восторженностью в голосе, совершенно не сочетающейся с замершим лицом произнес «торговец редкостями». — Тьфу ты! Как же меня уже достал этот восторженный тон с нотками жадности. Или как там это называлось? Так и хочется сплюнуть. Желательно в лицо. Ещё желательнее чтобы лицо это принадлежало одному из моих постоянных клиентов. — уже совершенно иным голосом произнес мужчина, демонстрируя собеседнику богатую мимику, пусть пока и отражающую лишь оттенки презрения и отвращения. — Только давай обойдемся без воплощения твоего желания. У меня и так репутация сомнительная, но грани, превращающей меня в совсем уж неотесанного солдафона, по случайности напялившего кафтан благородного мне пересекать не хочется. А в этих стенах без последующих слухов даже шептуна не пустить. — А вот нехрен было выкобениваться вместо нормального приветствия. «Господин торговец редкостями» бе-бе-бе… Рожу бы тебе разбил господин… А какой у тебя сейчас титул-то? Или твой чин опять начал «скакать»? — Теряешь хватку? Разве не знаешь уже, что нет никаких «скачек», есть лишь неостановимое падение. Со дня на день меня даже сошлют в экспедицию на благо Родины. — Правда? Я-то думал, что это именно слухи. Эти ваши «развлечения» с полетами вверх и вниз по «шкале влиятельности при дворе» уже давно не проводились, вот я и подумал, что время пришло. — И ты прав. Изначально это и планировалось дабы взбаламутить всех этих лордов и баронов… Только вот вышло в этот раз просто отвратно. Уже почти слетевший со своего уютного местечка после кончины её величества Фионы Маркел извернулся так, что ужалил именно нас. Эта его финальная «истерика» с рассылкой моих коллег возымела плоды! Маленькая, но злобная Орда и Некромант с воинством лишь чудом нашли друг друга, а не границу Империи. Два проклятых Чемпиона на границе и мы об этом ни сном ни духом! — раздражение говорившего даже вылилось в удар по столу с последующей ловлей подскачившей и вознамерившийся отправиться «в путешествие» утвари. — Эх, а я опять всё веселье пропустил. Когда уже мне можно будет умереть в очередной гробнице, на которую я очень неосмотрительно раззявил рот? — Ты издеваешься что ли? Какая ещё гробница? Тебя убьют разбойники, которым твои конкуренты слили твой маршрут! Легенду что ли свою забыл? — Да-да, жадный, хитрый, а теперь ещё и богатый, но трусливый и очевидно изнеженный… Никакие гробницы я и со стороны-то не видел… Но это всё мне не мешает хвастаться своими ратными подвигами ведь я ещё и хвастливый… Блевать уже от этой истории тянет… Не могу я уже! Двадцать лет уже курсирую между столицей и пустыней. Загар с меня не сходит уже лет пятнадцать и едва ли когда-нибудь сойдет! А мне моя бледность нравилась! — Не истери, не мальчик чай. Сам согласился на это. — отрезал хозяин кабинета. — Да и нравилось тебе это раньше, ведь в отличие от своей личины в гробницы и прочие дыры ты лез вполне спокойно… — В том-то и дело, что не мальчик. Осточертело уже по барханам на слонике скакать… — ворчливо ответил «торговец». — А раньше сколько восторгов по поводу этого клятого слоника было… Всем о нем рассказывал… — Это была часть образа! Такой диковинки, как ездовой слон ни у кого нет, так что я просто обязан был тыкать в него всех… — Мне-то не ври! — возмутился мужчина, которому при каждом возвращении товарища приходилось выслушивать десятки историй о клятом слоне. И ведь не заткнешь ведь, друг и почти брат как-никак. — И можешь радоваться. Следующий рейс для тебя будет последним. Наткнешься таки на конкурентов… Замена тебе уже подготовлена, так что по пути посвятишь «сына» в наследие его «папки»… — Наконец! Только я тогда куда? Неужели ещё одна подобная работенка? Я не согласен! — А кто тебя спрашивать будет умник?! Да и куда тебя, с твоим опытом ещё направлять? Четвертый десяток уже начал, а всё как в юности… — Дружище, успокойся ты! Я же шучу! Больно уж вид у тебя груженый, вот и хотел поддержать. — Если хочешь поддержать, не нервируй. Мне и так поспать нормально не удается уже полгода, ещё ты… Но мог бы обойтись без этих игр в большого ребенка. Это хочу, это не хочу. В нашей службе такого не приветствуют, знаешь же… — Понял я, понял. Мои навыки и опыт пойдут в дело, а я опять буду топтать надежную тропу к соседям. Может даже вследствие приобретенного опыта тропа будет новой, а не изведанной кем-то до меня и от того ставшей небезопасной… Ты только скажи куда. Надеюсь куда-нибудь, где есть зима? Я так давно не видел снега и так по нему скучаю… — С твоей-то рожей? — А у нас внезапно кончилась вся алхимия и даже белила у какой-нибудь дамы забрать мы теперь не в состоянии? — Тоже правда… Но нет, зимой наслаждаться будешь из столицы. Если успеешь всё скинуть на сменщика, то даже уже в этом году. — Неужели? И в какой же роли? — Пока не знаю, но я хочу чтобы в моей. — будничный ответ «хозяина» вызвал у «гостя» совсем не будничную реакцию. Не наигранное удивление промелькнуло на лице «торговца», не справившегося со своими эмоциями. — Ты должно быть шутишь. — Нет. Лучше уж ты, чем кто-то непроверенный. — На твоей должности и кто-то непроверенный? — Не проверенный мной. — Что происходит? — с явным волнением спросил «торговец». — Дерьмо происходит. Только я, несмотря на все свои старания никак не могу понять где, что о многом говорит. Но моих стараний хватило для высылки моего зада в экспедицию по проверке последствий столкновения двух чемпионов в ничейных землях, что уже о многом говорит. — Так это не очередной маневр с отступлением в тень?! Ты и правда отправишься за пределы столицы?! — новый излишне эмоциональный порыв «гостя» вызвал недовольство «хозяина». — Не разочаровывай меня своими истериками. Доверить своё место тому, чьи навыки в определенных областях исказились, если не затупились я не могу. — Я профессионал. — отрезал «торговец», возвращая своё самообладание. — Но если таиться и при тебе, то доверять я не смогу уже никому. Разве что с отцом и матерью удастся наконец повидаться… Как они там кстати? — Отлично. Учитывая положение вашего рода трудно ожидать чего-то иного. Пить обитатели как этого замка, так и десятка других, поскромнее, меньше не стали. — И то правда… Но что ты в ничейных землях забыл? — Ловлю на живца и заодно действительно проверяю, что там за хрень произошла. Добравшиеся до меня слухи очень специфичны, но вот со свидетелями всё очень и очень плохо. Одно хорошо, если Империя опять позарится на эти земли, то сможет их захватить одной сотней ополченцев с поддержкой пары священников… Живых там, как и нежити, судя по всему тоже уже не осталось… — Это что же за «рыба» такая появилась, что такая «наживка» понадобилась? — Тебе лучше об этом не знать. Пока… Разговор давно не видевшихся друзей продолжился, но всё больше уходил от серьёзных тем. За окном наступили сумерки. — Ладно, пора уже заканчивать. «Господину торговцу редкостями» предстоит долгая осада покупателями… Чтоб их всех… Да и разговор с тобой мне обещает пару лишних разговоров, отвертеться от которых очень хотелось бы… — Потерпишь. Не забудь заглянуть ко мне перед выходом… — Не забуду. — отмахнулся «гость», подходя к двери. — Я тебя не подведу дружище. — бросил «торговец» на прощание и не дожидаясь ответа покинул кабинет. — Я знаю. — произнес в пространство мужчина, оставшись в одиночестве. — Эх… Долгий же путь тебе ещё предстоит дружище… Да и подобное доверие и привязанность друзьям пусть и играет мне на руку, но, но, но… Но и выбора у меня особого нет, что-то странное происходит не только в среде аристократов, но ещё и в нашем «кружке по интересам». Отец, отец, отец… А отец ли ещё ты мне? Вскоре кабинет опустел. *** Всё та же столица. Ночь. Небольшая часовня на окраине. Уединенный храм Эльрата, хотя для гордого наименования строению не помешало бы увеличиться в размерах в пару десятков раз… Даже крестьянин из глухого аула не посчитает помещение, вмещающее в себя от силы десяток человек (не самых могучих габаритов) достойным претендентом на звание храма. Это конечно не всегда так, не все столь потребительски относятся к святым местам, но всё же позиция сия весьма и весьма популярна. Особенно в отношении конкретно данной конструкции. И это вполне естественно, учитывая нахождение в столице не одного и не двух мест схожего религиозного толка с оболочкой, находящейся на совершенно ином уровне. Только вот посещать те храмы грубоватые молодчики в замызганных одежках себе позволить не могут. Да и не хотят, если откровенно говорить… Тихо и аккуратно открывается дверь, впуская ночных посетителей храма, так же тихо закрываясь. Никакой случайный или неслучайный свидетель так и не сумел заметить изменений, а три фигуры, чьи образы скрывали как невыразительные одежды, так и особенности безлунной ночи. Увы, но проникновение сих господ в храм не имело ничего общего с резким желанием преклонить головы пред алтарем и помолить Эльрата о помощи или прощении. Нет, господа эти наоборот не желали иметь ничего общего с Драконом света. Иной причины для опрокидывания каменного алтаря лихим пинком придумать нельзя. И тут бы следовало покарать вандалов и святотатцев, испепелив их в святом свете или откарнать непутевые головы большими мечами больших и излишне крылатых мужей и дам, но ничего из этого не произошло. То ли алтарь дефектный, то ли проступок малый… А может всё дело что и не храм это вовсе, ведь не положено под алтарями ступени в темноту прятать… Не по-божески это… Кто-нибудь сильный и дурной в этом знак углядеть может… Мол ты бей посильнее и тебе скрытый путь откроется… Правда бить предполагается Дракона света, что является весьма проблематичным занятием, но дураки и не на такое способны… Тройка мужей, освещая путь крохотным амулетом, спускаются вниз. Путь оказывается на диво затянутым, а путь назад уже успел сам собой закрыться. Третья сотня ступеней… Четвертая… Десятый поворот… Двенадцатый… Шестая сотня перевалила за половину… Тринадцатый поворот и наконец дверь… Не примечательная дверь с примечательной ручкой, обладающей излишним количеством шипов. Но это обстоятельство не помешало ближайшему как следует схватиться за ручку, окропив её из-за этого своей кровью. Неочевидная мера предосторожности для места со входом в храме Дракона света. Пожалуй даже стоит признать, что подозрительная мера предосторожности… Подозрительность места и посетителей продолжала расти с каждым мгновением. Разгораются зеленым огнем факелы, мясные ароматы витают в воздухе и всё это на фоне множественной некромантской символики в виде черепов, которые «ценители прекрасного» не постеснялись распихать повсюду. Рисунки на полу и потолке, барельефа и картины, орнаменты… Меры зодчий не знал… Как не знал видимо и о своем отсутствующем чувстве вкуса… Если держатели факелов с черепами и костями были ещё хоть как-то терпимы, то вот высекать ту же символику на деревяшках как-то глупо… Горят-то они всё так же несмотря на цвет пламени. Впрочем главным достижением неизвестного «творца» без всяких сомнений считается центральный объект в крупном зале. Постамент с кучей черепов, на котором расположен череп размером с человека, на котором выточены сотни и тысячи маленьких черепков, образующих черепа поменьше… Испугаться или впечатлиться сим шедевром сможет только весьма и весьма суеверный и недалекий разумный… Столько усилий, столько таланта и такая бездарная его растрата… — С*ка, сколько ещё мы будем избегать этих мутных у******?! — произнес очень недовольным голосом один из посетителей обители некромантов, перевязывая раненую руку. — И почему руку режу каждый раз я?! — Потому что ты просрал партию, олух. — Одну, а руку я х***ю об эту ё***** ручку уже в шестой! — нашел контраргумент пострадавший. — И чо? Проиграл, так хлебальник закрой, а не то я его тебе сам закрою. — Ну давай! Рискни здоровьем! В картах ты может и мастак, а вот в драке ты то еще дерьмо! Я тебя одним пинком уделаю и заставлю грязь жрать! — Закнулись оба! — наконец вмешался в разговор третий. — А ты вообще не лезь! Совсем уже берега попутал. На нас орать вздумал! — в два голоса атаковали недавние спорщики. Дальнейшему спору помешал неожиданный грохот. Закрытая дверь и небольшой кусок стены стали для кого-то достойным полного уничтожения врагом, так что неизвестный не пожалел маны на заклинание огня, испепелившее преграду. Вслед за этим в помещение ввалилась толпа мужиков по доспехам которых было легко определить их причастность к городской страже. Не успевшие среагировать первые посетители были награждены парой тычков, а затем и скручены. Стоит отметить, что помимо чрезмерных цепей (которые впору примерять на какого-нибудь орка, а не человека) к «мутным фигурам» применил ещё и какие-то амулеты, что говорит о солидной подготовке стражи к операции и их серьезного опасения перед неизвестными. Спустя несколько минут схваченных уже вели на поверхность в чрезмерной компании бравых стражников. Еще немного погодя в осматриваемое стражниками и магом (как раз и ставшим тем, кто разнес стену и дверь) помещение явились новые гости. Ожидаемые гости. — Капитан Карус, дело сделано! — подскочив к новоприбывшим гаркнул один из стражников. — Я это и так знаю, так что орать не обязательно. Тоннель длинный, но узкий. Со схваченными разминуться трудно. — с легким неодобрением покачивая головой, произнес капитан. — Простите… — повинился стражник, но был остановлен. — Полно-полно. Незачем это… Лучше расскажи, что найти удалось и как всё прошло. Нет ли раненых? А то сейчас все стоят, а потом вдруг от какой-то подлючей царапины слягут… — Нет причин для беспокойства! — новый рявк. — Некроманты даже дернуться не успели, как были повязаны и ограничены в магических способностях! — Да? Отлично сработано! — Помещение осматривается, но уже сейчас очевидно, что вы раскрыли целую ячейку культа Смерти в столице! Очередной! Свидетельств для этого предостаточно! — указав на живописную обстановку, произнес стражник. — Да. Это я тоже вижу… А что господин маг скажет? — обратился капитан к осматривающего центральный атрибут композиции мага. — Чувствуете еретическую ворожбу как и в прошлых наших находках? — в тоне капитана стражи слышалась какая-то непонятная эмоция. — Чувствую. — с неохотой ответил маг. — Как же гильдия ваша не уследила-то за подобным? — не обращаясь напрямую к магу спросил капитан, кружа взглядом по помещению. — Мне не докладывали. — проскрипел маг, приставленный к страже скорее не для помощи, а для свидетельства правоты сообщества магов. Как показала практика и три логова некромантской тематики, правда оказалась не на стороне магов, с чем магам ещё предстоит разобраться… И насладиться последствиями этой ошибки… — Ну ничего, доклад свой я уже подготовил и даже не пожалел усилий, направив его сразу королю. Негоже конечно королю Николасу начинать свое правление с таких неприятных сюрпризов, но ничего не поделаешь… Придется монарху с самого начала познать все «радости» правления… — Прозорливый шаг… — вновь проскрипел маг, понимая, что ждут его очень неприятные времена. Более опытные коллеги его за такие подарки не поблагодарят… Как не поблагодарит их и король со своими приближенными… — Может быть… А может я поспешил и мне скоро выскажут неудовольствие моим паникерством… Как уже не раз было… И такого моя репутация не перенесет… Отправят меня на покой, как есть отправят хо-хо-хо… — без капли сожаления в голосе произнес капитан стражи, занимающий свою должность уже не один десяток лет и последнее время крайне тяготящийся этим. — Ладно, в исполнении приказов я удостоверился, пора и обратно идти. Негоже в мои годы по ночам по подворотням бегать… А ведь ещё обратно топать… О-хо-хо и почему все эти подпольщики так любят лезть под пол? Да ещё и поглубже? И когда уже все эти изыски подземного зодчества то проявляющиеся, то исчезающие, то вновь вырывающиеся какими-нибудь умниками появятся на картах города? — с наигранным ворчаним спросил у самого себя капитан, отправляясь в обратный путь. Пара стражников-телохранителей отправились следом за начальством. *** Небольшое имение капитана стражи в черте столицы. Кабинет капитана стражи. Ох-ох-ох… Ну что творят эти ищейки… Такая наглая провокация… Хотя… Не будь я на своей должности уже пятый десяток лет, то и не узнал бы этот дурной алтарь, который уже мне встречался ещё в бытность мою простым стражником… При таких же обстоятельствах даже… — ворчливо размышлял капитан стражи, сидя в любимом кресле и перебирая бумажки. Бессонница, появившаяся на старости лет была не так уж и плоха… Урывать лишние часы для работы у сна теперь не приходилось вовсе… Сложнее было добыть часы сна, так легко и неуместно приходившие стражнику на ранних этапах его карьеры. — Интересно даже стало, сколь часто ищейки этот алтарь из своих закромов достают для такой вот «шутки»? И на кого именно эта «шутка» была рассчитана… Меня им двигать незачем, я и сам при случае уйду… Семью я свою обогатил уже сверх всякой меры и лезть наверх пару десятков лет теперь просто нельзя… Внучек подрастет и попробуем… Тогда остаются маги… Но они-то против Короны ничего не имеют, даже наоборот очень даже за неё… Опять что-то особо хитрое устроить решили? Может быть… Новый Король, новое веселье так сказать… Очень может быть… Закончить свои рассуждения неизменному на протяжении многих лет капитану стражи было не дано. Трудно думать о политике, когда тебе в спину почти всадили клинок. — Ох-ох-ох-ох… И кто же это такой шустрый-то? Кому я жить опять помешал? — нырнув через стол и перекувыркнувшись спросил аномально подвижный мужчина преклонных лет, удерживая в руке потертый кинжал, пригодный как для распечатки писем, так и для вскрытия глотки кого-то человеческих размеров. Как оказалось, смертельная опасность очень даже неплохой повод для рассуждений о политике… *** Всё та же Империя Грифона. Владения рода Крота. Небольшой караван с невпечатляющей охраной, набранной из местных мужиков отправляется в долгий (исключительно из-за состава каравана) путь до Ничейных земель.