Большой Пуф. Реликты

Горы. Ещё несколько месяцев спустя. Очередной день моей наконец стабильно приятной жизни начался с завываний ветра. Повинна в этом была слишком рано вставшая и видимо решившая пошутить Роза. Иной причины забыть про закрытие двери в пещеру быть не могло. Особенно учитывая форму воплощения этих дверей в виде перекрывающих путь корней, действия с которыми для Розы инстинктивны. Чего уж там, при желании она сквозь них может просто просочиться, не потревожив. — Эх… Опять вставать… И когда у меня появится возможность вставать по зову голодного брюха, а не из-за внешних обстоятельств? — ворчал я, отрывая тело травы и убирая травяное покрывало. Все те усилия, что были потрачены на зеленое одеяло явно были потрачены зря. Контролировать рост травы во сне не получается, что приводит к куче корней, прикрепляющихся к телу, постоянно выделяющему ману. Гибкость у одеяла тоже не лучшая, что плохо сочетается с моими требованиями к комфорту… Так что при возможности нужно будет заменить это излишество на что-то более привычное. Да и о давлении на мой и так специфичный мозг забывать не стоит. Есть что-то ненормальное в постоянной жизни в окружении растений без буфера в виде дома. Так что нужно заканчивать уже стройку и начать обживать что-то более привычное. Вот уж не думал, что каменная мебель и уставленные всяким хламом коридоры, местами весьма неудобные для моих габаритов (несмотря на уйму моих усилий по исправлению этого), окажутся необходимы для моего комфорта… Интересно, это говорит о всё ещё не вытравленных из меня человеческих привычках или о изрядной закостенелости… Топать от места сна до входа было недолго, так что спустя пару десятков неуклюжих шагов я уже был у выхода, ступая ногами по свежезадутому снегу. Мероприятие это меня не бодрило совершенно, как и ветер в целом. Видимо проснулся я исключительно из-за звукового сопровождения этого процесса… А я всё крепчаю… Или правильнее будет сказать деревенею? Бесцельные рассуждения не мешали мне наслаждаться открывшимся видом. Нет, есть всё-таки что-то прекрасное в горах… Что-то недоступное былым пейзажам… Каменные громадины, создающие ещё большие тени, вечно хмурое небо и белая гладь без мельчайшего пятна чьего-то присутствия… Не самое приятное вроде бы зрелище, но есть что-то в этом… Чувствуется, что никому ты здесь не нужен. Но и никто тебя здесь не потревожит… Прекрасное место для доживания своих дней. Прямо-таки чувствую единение с этими неприветливыми просторами. — Долго ещё будешь стоять? — раздался сварливый голос Розы. Почему-то раздался из-за спины… — Раз уж подняла меня, то хотя бы не возмущайся этому. Это как-то совсем уж некрасиво. — неторопливо отвечаю я, продолжая смотреть вдаль. — Некрасиво видишь ли… — Это у меня с глазами что-то не так? — не дав возможности Розе разойтись, спросил я, вглядываясь вдаль. Прекрасные виды нетронутой природы были немного подпорчены темными точками. — Что ты там своими слепыми… А нет, не слепыми. — растеряв всё своё недовольство закончила Роза. — Кто пойдет следить за «дорогими» гостями? — Конечно же ты. Мне этот климат до нормального созревания леса не мил совершенно. Так что иди-ка ты Пуф и морозь свой здоровый зад, пока я пройдусь по соседям… А вот без шлепка по моему заду можно было и обойтись, что я не преминул сообщить дриаде. В ответ я получил лишь какой-то ироничный смешок и щипок за всё ту же часть моего тела. И чего это Розу пробило на подобную игривость? Забег до хранилища моих тряпок, число которых было до прискорбия мало, недолгая подготовка и вот я уже ныряю в снег. Вот теперь уже меня немного взбодрило… Эх… А ведь сбрасывать утреннюю негу так не хотелось… Увы, но без своеобразного купания я бы не обошелся. Либо так, либо разгребать снег руками, со всё тем же результатом, но затратой лишнего времени. Дотянуться до зеленого слоя мне нужно было в любом случае… Забег сквозь зеленые просторы, физическая форма которых не достигают и половины моего роста, были всё так же странны. В глазах всё плывёт и сливается в калейдоскоп оттенков зеленого, тело «оглаживают» непрерывно встречающиеся на пути листья… Не ощущай я при каждом своём шаге вполне реальную землю под ногами, то в жизни бы не воспользовался этими «тайными тропами», ощущать которые я мог и раньше, но проникнуть внутрь которых смог совсем недавно. Хотя кого я обманываю, если бы не вопль Розы «Лезь!» и направляющий пинок, ни за что бы не рискнул пользоваться этой хренью… Не должен почтенный огр перемещаться с такой скоростью и игнорируя при этом привычные законы физики… Вываливаюсь с «тропы». Контраст между реальностью и гранью мира духов заставляет посидеть и прийти в себя. Процесс этот надолго не затягивается, но в бою применять такие перемещения я не смогу наверное никогда. Что после первого моего перемещения данным способом, что после сотого, но ощущения не меняются. Не очень-то и хотелось впрочем… Пара минут аккуратного рытья снега и над головой наконец начинает светлеть. Осторожно сдвигаю последний слой снега и выглядываю на поверхность. До «гостей» пара сотен метров. Можно было бы и ближе придвинуться, но риск того не стоил… Вглядываюсь в толпу и понимаю, что опасности этот небольшой караван для меня не представляет. Славно… А вот увидеть ту парочку магов вновь я всё же не ожидал. Пусть я и согласился на их новый визит, но вот воспринимать тот договор всерьез не посчитал нужным. Зря… Как они только смогли добраться? Друзья или подчиненные у магов впечатления не производят. Рядовые что внешне, что по ощущениям люди… Магов помимо знакомых мне в этих нестройных рядах нет. Судя по постоянному нытью, доносящемуся от них, тяжелым шагам и общей помятости привычка к перемещению в схожих условиях также отсутствует. Да и внимательность у отряда этого отсутствует как класс. Я тут во весь рост уже стою, а воплей до сих пор не последовало. И вновь спрошу, как они добрались? Видимо исключительно за счет удачи… Да уж… Судя по начавшемуся оживлению мою фигуру наконец заметили… Значит пора познакомиться с этими ушибленными товарищами этих ещё более ушибленных магов… И удостовериться, что лишних слухов обо мне не просочится даже если сии господа сохранят свои жизни… *** — И кто это тут? Я вас не звал… — с угрозой в голосе спросила огромная и не пойми откуда вылезшая фигура, с непостижимой легкостью ступающую по насту. — Демон! — Молчать! — Не ешьте меня! — Снежный человек это придурок! Явление неизвестной угрозы всполошило людей. Ещё больше их всполошила внешность явившегося, когда ту наконец удалось разглядеть. Явно сильная зверюга (а орки и прочие дикари для обычных людей были скорее зверями, чем собратьями по разуму) с поблескивающими разумом и что самое плохое магией глазами, выряженная в грубоватые одежды создавала достаточно угрожающее для в сущности простых мужиков впечатление. Но куда большее впечатление создавали движения за тварью… Едва заметные из-за бури, но не уступающие в размерах силуэты появлялись один за другим, вырастая из-под земли. Бесстрашно шагнувшие вперед маги вызывали у людей разнообразные эмоции и мысли. Были среди них и благодарность, и недоумение, и страх… Но в основном всё сводилось к двум фразам «первыми сдохнем не мы» и «вот психи»… Увы, но решительность магов и по совместительству лидеров каравана признания у подчиненных не вызвала. Всё же это целиком вина магов, что все эти люди оказались как в этом неприветливом крае в общем, так и перед конкретными великанами с магом во главе в частности. — О Хозяин леса, мы пришли с миром! — выкрикнул один из магов, после чего добавил уже заметно тише. — Странно как-то это звучит… Леса-то в округе не наблюдается… Да и вообще хоть чего-то, где мог бы обитать друид… — Вниз посмотри. — посоветовал встречающий всё тем же угрожающим голосом. Пробившиеся тем временем сквозь толщу снега побеги оплели ноги как магов, так и ближайших к ним людей. Новые испуганные выкрики не заставили себя ждать. — Спокойно! Не дергайтесь. — приказал лысый маг, чью лысину сейчас увидеть было проблематично. — Незачем злить хозяина окружных земель и того, к кому мы так усердно шли! — К нему?! — раздался один и тот же вопрос несколькими голосами. — Может не надо? — проблеял ещё кто-то. Перспективы хорошенько заработать, которыми маги заманили людей в этот поход (именно заманили, несмотря на номинальную власть над холопами), предстали в ином свете. Похоже выгода, застилавшая до этого глаза жадных крестьян, стала теперь не таким уж и хорошим стимулом. К тому же наличие подобных знакомств у парочки не впечатляющих магов ставило их на несколько иную ступень опасности и влиятельности. — Может и не надо… Но выбора у вас уже нет. Без моего дозволения вы эти горы не покинете. — заявил не терпящим возражений тоном Радушный хозяин, соизволивший лично встретить гостей. — Но вы же дадите нам возможность? — спросил второй маг почтительно. В голове его при этом метались мысли о их излишней самонадеянности. Прошлая встреча с огром вселила в них уверенность в успехе, но похоже они не учли «любви» Пуфа к гостям… А стоило бы… Щедрое вложение огра похоже было вовсе не вложением в перспективное предприятие, а очень щедрое возвращение долга. Но щедрым оно казалось исключительно для магов, сам же огр либо не знал, либо не желал знать цену деньгам… — Дам. — отрезал огр, разворачиваясь. — Следуйте за мной. — Да-да, конечно! — тут же согласился маг, прикидывая план по убеждению огра. Если уж не постоянный источник доходов, то хотя бы разовый куш маг для себя вытянет. Обязан вытянуть… И те крохи благодарности с присущим одному огру благородством, скрытым за угрожающим фасадом, ему в этом помогут. *** Кажется я теряю навык… Даже толпу мужичья запугать не получилось… А ведь не скажешь, что не старался. Старался, одни каменные истуканы чего стоят… Но ни один из гостей штаны так и не испачкал… Прискорбно это… Ну ничего, шансов исправить упущение у меня будет с избытком… Следующие часы переговоров останутся в моей памяти ненадолго и совсем не смогут согреть мою злобную душу. Иной у огров не бывает в принципе, раса обязывает… Началось всё весьма банально и я бы даже сказал уныло. Недолгий переход до подножья одной из гор, где завывания ветра терзают уши, но не спешат стесать лицо всяким особо чувствительным людишкам. Самое то для переговоров, которым я не особо рад. Но я же радушный хозяин и терплю незваных гостей… И пусть только кто-нибудь попробует сказать, что это не так… В общем, я и пара магов, старательно перекрикивали ветер и старались соблюсти нормы приличия. Весьма условно с моей стороны. Но по крайней мере я не угрожал кому-нибудь руку отгрызть или дерево в нем прорастить, что уже неплохо. Отрывистые реплики и мои попытки свести разговор к минимуму почему-то не нашли понимания у магов и те, будто издеваясь, наоборот со всем усердием упражнялись в словоблудии. Много заверений в приязни ко мне, надежды на взаимность, восхваления прекрасных просторов, которыми я владею… В общем слов много, а толку чуть… И всё это сомнительное зрелище перед несколькими десятками небритых рож, которые после каждой моей реплики и гримасы бледнеют и дергаются, а после реплик их начальства недоумевают. И кажется мне, что недоумение их связано совсем не с теми цветастыми выражениями, применять которые по отношению к огру не придет в голову ни одному разумному… Перешли непосредственно к делу мы лишь спустя добрый час пустых разговоров и довольными этим совсем не были. Следующий час был потрачен на торг и оговаривание условий… При этом мне очень навязчиво пытались объяснить перспективы мутного сотрудничества. Ничего конкретного сказано не было, зато обещаниями мне накормили с излишком. И ресурсы (в том числе магические), и информация, и рынки сбыта… И откуда только у парочки магов такая страсть к торговле… Или это мелькающие вдалеке деньги пробуждают у разумных великую смекалку и ранее неиспользуемые навыки по развешиванию лапши на уши ближнего своего? Итог всего этого «веселья» был ясен, я подошел к грани бешенства и никакая благодарность к магам не помешала бы мне отвесить тем полновесного пинка под зад. Весьма буквального пинка, после которого тазобедренную кость пришлось бы собирать по частям. Последствия от такого резкого выпроваживания были очевидны. Мучительная смерть магов и грызущая меня изнутри совесть… Неприятный в общем итог… И видимо уход дискуссии не в то русло ощутили все. Иной причины для влезания в разговор «господ» у мужичья не было. А вот смекалка была в наличии, ведь пока мы упражнялись в изящной словесности (мои короткие и резкие реплики для нормального огра под это определение подпадают) несколько мужиков успела соорудить костер и приготовить обед, которым со мной щедро поделились. Не знаю уж откуда в караване целая туша какого-то горного козла (ловить того в горах занятие для избранных охотников), но преподнесли мне его крайне вовремя. Вместо членовредительства я занялся зверским пожиранием козлика. Костей мною проглочено было немало, но настроение моё стало заметно более благодушным. Появление пары бочонков, одним из которых я щедро поделился прошло незаметно, но причастность к этому Розы несомненна. К сожалению для моих гостей, вернувшееся ко мне благодушие для людей оказалось тем ещё испытанием. Повеселевший старый огр решил потрындеть, к чему и приступил. Байки у меня оказались с непривычки весьма специфичными и основанными на реальных событиях. Жизнеописание быта степняков и племен различных дикарей приятия не вызвало, даже наоборот, трясти людей начало изрядно. Теологический диспут с одним лысым магом быстро сошел на нет, стоило мне слегка проехаться по Драконам… И тут старый дедушка поймал волну… Попирать устои, поносить богов (вполне реально карающих в этом мире) и их последователей (также терпимостью не отличающихся) было забавно. Еще забавнее было поделиться с кем-нибудь парой историй из жизни… И если поначалу их воспринимали как какие-то легенды об очередном герое, пусть и из орочьего племени, то вот когда парочка магов резко начали сереть, всем остальным стало как-то неуютно. Видимо осведомленность магов о парочке магических катаклизмов и рассказ о временах, которые мы провели с ними вместе заставили их совместить всё в единую историю… Да и во временные рамки всё ложилось очень точно. Ну и самое главное, не следовало мне после каждого «рассказика» обещать оторвать голову тем, кто о них проболтается… — Роза, хватит! — буркнул я в один прекрасный момент, оборвав описание некоторых подвигов пусть ему даже в аду холодно будет Крома… — Чего хватит? — как ни в чем не бывало спросила вывалившаяся из-под снега дриада. Холодно ей, как же… — Подливать мне. Использовать на мне мои же творения… Это подло… Да и гостям теперь придется действительно оторвать головы… Не сколько ради моей безопасности, сколько для их спокойного посмертия. А то наслушаются старого огра и мысли странные начнут думать, а им за это пред ликами Драконов воздастся… — шутил я или нет при этом не понял даже я… — Возможно, но выговориться тебе было нужно. Или тебе так не кажется? — спросила Роза, при этом я ощущал активное шевеление растений в толще снега. Скоро они выбрались наверх и начали оплетать незадачливых слушателей, которые давно бы прекратили участие в дне воспоминаний, но боялись разгневать рассказчика… Кажется мне, что сейчас они бы с радостью рискнули, но увы, дергаться стало поздно. На блеяние пары магов, пытающихся призвать меня с Розой к благоразумию и пробудить в нас глубоко запрятанную доброту, мы внимания не обращали. Ох уж эти неожиданные задушевные разговоры… — Не кажется. До этого жил прекрасно без этого и дальше бы прожил. А набухаться и поныть я мог и в обществе Даррака. Это хотя бы было безопасно и необременительно. — заявил я. — Или тебе так хотелось подкормить лес человеченкой? — переход в наступление вышел совершенно естественно. — Нет конечно! Но расшевелить тебя просто необходимо. Так что общение с новыми людьми показалось мне неплохим способом. — заявила Роза, после чего отведя взгляд добавила. — Хотя появление дополнительных удобрений тоже не худший итог… Наступила тишина. Если сначала появлению Розы народ относился неопределенно, но склонялся к положительным эмоциям. Красивая дама не страдающая избытком или пышностью одежд даже несмотря на экзотичность радовала глаз, уже давно не видевших хоть какую-то женщину, мужчин. После первых её слов не шарахались лишь господа маги, хоть как-то знакомые с Розой в частности и владеющие информацией о дриадах в целом. В данный момент страх гостей перед Розой определенно превзошел опасения, которые вызывал я… А вот это ещё обиднее, чем быть опоенным своим же бухлом… Тишина стояла недолго. Выводы я уже сделал, а сложные размышления были затруднены появившемся в голове туманом. Так что мне оставалось лишь завершить наконец этот странноватый день и отправиться спать. И даже не наступившие ещё сумерки мне в этом не помешают. — Ха-ха-ха-ха-ха! — разразился я наконец. Ситуация меня всё же больше забавляла, а не раздражала. Да и к своим промахам в контролируемой и безопасной обстановке можно относиться с изрядной долей благодушия. Жить должно стать несколько легче, что я и проверю сейчас… Продолжая хохотать на всю округу отправился к родной пещере. И лишь отойдя на десяток метров я наконец «вспомнил» о гостях. — Роза, пристрой их куда-нибудь. Что делать с их предложением я решу завтра… Ха-ха… ха… ха… — в спину никаких выкриков я так и не услышал. *** - Пристроить вас значит надо… Вот ведь хитрец нашелся. Сам слинял, а мне с вами теперь мучайся. Или он так решил отомстить? Рассуждения дриады наконец вывели из легкого ступора людей, и те начали как переговариваться между собой (используя при этом не самые хорошие слова для выражения своих эмоций), так и пытаться вырваться из- оплетших их корней. Незамеченным такое оживление не осталось, но было полностью проигнорировано. Ворчать на огра дриаде было интереснее, чем возиться с людьми. К тому же возиться с почти такими же всегда можно было, попросту дойдя до одной из пещер. И не только можно, но и нужно, ведь тяга к контролю родных земель у дриады развилась не меньшая, чем у одного огра. — Ладно, хватит уже копошиться. — обратилась дриада к гостям, всё так же пытающимся вырваться из плена. Безуспешно. — Устраивайте лагерь здесь. Уходить куда-то я вам не рекомендую. И это… Скармливать вас я никому не собиралась… — с явной неловкостью закончила давать ценные рекомендации Роза, после чего вновь провалилась под землю. Шанса на продолжение общения не осталось. Как будто кто-то этого самого продолжения желал… Несколько перенервничавшие люди стали достаточно дергано подготавливать и так частично готовый лагерь к своему обитанию. Мысли сбежать если и мелькали в головах присутствующих, то выхода из неё не находили. Люди либо опасались чудных хозяев, либо не желали провоцировать своих товарищей на резкие шаги. Начавшиеся было бурления быстро затухли. Подготовка к обитанию в условиях холода и ветра завершились достаточно быстро. Всё же далеко не в первый раз за время «экспедиции» устраиваются на ночлег. Незаметно и совершенно естественно прошло разбиение на небольшие группки. Напряжение уже успело отступить, а мысли прекратили метаться, пришло время поделиться впечатлениями. Оказавшиеся невовлеченными в коллектив маги устроились в стороне ото всех. Привычная картина, не обременяющая магов. Всё же статусом своим они гордились и не горели желанием сближаться с излишне наглым и хитрым, но всё же мужичьем. Да и не только из-за своего положения они избегали общества своих «младших деловых партнеров». Помимо снобизма, просыпающегося в каждом гордом носители даже самого малого титула (чина, звания…), маги банально опасались своих излишне хватких холопов. Раз уж перспективы разжиться деньгами привели магов к текущей ситуации, весьма и весьма неприятной, то что могут сотворить ради богатств не обремененные уважением к «хозяевам» крестьяне… Впрочем, даже в этой напряженной обстановке и обремененные неприятными измышлениями маги не упустили повода поспорить. — Обычно наши проблемы так или иначе, но начинаются с меня… — поделился наболевшим лысый маг. — Но в этот раз нас подвела твоя жажда наживы. И знаешь что я на это скажу дружище? — Давай, удиви меня. — не самым дружелюбным тоном произнес второй маг. — Я почти счастлив дружище! — фонтанируя довольством застучал товарищу по спине лысый. — Теперь при любой моей оплошности я всегда смогу ткнуть в тебя фактом того, что мы чуть не превратились в подкормку. И самое главное, что влезли мы в это не ради чего-то серьезного, а из-за банальной жажды разбогатеть! — А ты не забыл, благодаря кому мы с этим чудным огром и его какой-то совсем не правильной дриадой познакомились? — с кривой улыбкой на губах и легким подергиванием на остальном лице спросил второй маг. — Это не важно! — уверенно заявил лысый. — Главное, что твоя и так очень сомнительная непогрешимость окончательно развеяна! — Как же я тебя ненавижу… *** Пока свободные люди и нелюди занимались торговлей в своём ограниченном понимании этого процесса, за пределом горных хребтов происходили замечательнейшие события. К примеру столицу Империи Грифона сотрясал грандиозный скандал. Вроде как ставший полноправным королем Николас из рода Грифона столкнулся с сильнейшим противодействием своему правлению со стороны своей матери и узкого круга её приближенных. И ладно бы это было привычно завернуто в кружево интриг (дележ власти в аристократическом обществе не прекращается никогда, а проверки новоиспеченного монарха и вовсе являются обязательными несмотря на последующее недовольство того или иного монарха и связанные с этим «неприятности»), но вместо этого партия королевы не нашла ничего лучше, чем открыто высказать своё недовольство правлением короля. Слова для этого королева выбрала настолько «удачно», что Николасу не осталось никакого выхода кроме ссылки матери со всей её свитой в далекие дали на веки вечные. Несмотря на все трения, казнить свою мать по обвинению в измене Николас не пожелал, как не пожелал отдавать ту на растерзание оскорбленным до глубины души сподвижникам (ох уж эта раздутая гордость главных родов Империи…). Правильный сыновний поступок к сожалению оказался не самым удачным для Императора. Не успела процессия изгнанных, но не сломленных достигнуть своей новой обители и тюрьмы, как у Королевы образовалась целая уйма доброжелателей разной степени паскудства. От революционеров идейных и от того одиноких (и в большинстве своём совершенно ничего не значащих в глобальном плане), до всевозможных мутных субъектов разной степени аристократичности, охочих до власти, богатства и прочих благ. Крайне внезапно и аномально быстро Империя Грифона предстала перед возможностью гражданской войны, предпосылки к которой пусть и присутствовали (двоевластие, наступившее после Войны Серого Альянса, в которой погиб отец Николаса и последствия самого демонического вторжения), но созреть до такой степени попросту не могли. Тем не менее факт оставался фактом, Герцогства активно собирали войска и интриговали, выбирая сторону конфликта, Император занимался тем же самым, готовясь подавлять народные возмущения, а соседние государства с интересом смотрели за происходящим, ломая головы над тем, кто же это так исхитрился, если они сами к творящемуся хаосу отношения не имели. Впрочем готовить войска (исключительно на всякий случай разумеется) им это не мешало… Все ждали «взрыва», но того всё не было. Мелкие столкновения сил лоялистов и недовольных не разрастались во что-то большее. «Забавляться» провокациями ни одна из сторон не спешила. Одни сомневались в своих силах, другие не желали кровопролития. Всё застыло в шатком равновесии, которое постепенно переставало быть таким уж шатким. Известие о скорой свадьбе Императора Николаса на герцогине из рода Гончих стало последней точкой. Народные волнения сошли на нет, оставив множество властьимущих в недоумении… Ни бывшая королева Фиона, ни её приближенные, стоявшие у истоков конфликта непосредственного в нем участия так и не приняли, что оставило ещё больше вопросов. *** Тем временем рядом с «известными» горами. — Ох-ох-ох, вот уж не думал, что мне посчастливится вернуться в эти края. Крайний мой визит лишь чудом не закончился для меня смертью. Пара дней промедления и мой жизненный путь завершился бы в пасти какого-нибудь дикаря… — с легким возбуждением и нетерпением в голосе произнес благовидный старичок с впечатляюще пышной прической. — Как же я рад, что нашел таки средства на новую экспедицию… И теперь уж мне ни одна живая душа не помешает исследовать все местные аномалии! — возбуждение в голосе старика вышло на новый уровень, сам же активный пенсионер приступил к поискам чего-то интересного, яростно крутя головой. — А вот души неживые вполне могут… — едва слышно буркнул один из сопровождающих маэстро Федеричи, крутя головой не столь яростно, но столь же ответственно. Пока проблем видно не было, но успокаиваться никто не собирался. Запрятать в толще снега можно много чего, а мертвякам, которых в этих краях встретить сейчас можно с легкостью, как известно мороз совсем не мешает… Впрочем и трястись от каждого шороха было преждевременно. Экспедиционный отряд отличался крайней зубастостью и элитностью. Главной целью экспедиции всё же было пролить свет на причины полного вымирания округи. Учитывая же участие в этом полноценных Чемпионов, то без изрядных сил было не обойтись. Так что две сотни ветеранов, некоторые из которых успели повоевать со всеми возможными врагами, включая демонов (вылезающих на свет крайне редко по известным причинам) и эльфов обеих ветвей (столкнуться в бою с этими в некотором роде даже сложнее, чем с демонами, ведь и темные, и светлые остроухие предпочитают прямым конфликтам тихие маневры), были готовы отразить нападки любого врага. Повстречать этого самого врага пока не получалось (нападки дикой живности на протяжении пути не в счет), что ни на каплю не снизило бдительность воинов. На фоне постоянно готовых к бою людей лишь разного рода исследователи во главе с мэтром Федеричи выделялись своим поведением, в котором преобладал очевидный зуд первооткрывателя. Причин для этого у них было достаточно. Любое место с избыточным магическим фоном является прекрасной почвой для возникновения всевозможных диковинок вне зависимости от своего происхождения. И пусть поля боя редко когда несли что-то приятное и полезное, чаще ограничиваясь проклятиями, разнообразной нежитью и искаженным зверьем, не успевшим сбежать из гиблой зоны, но энтузиазма у энтузиастов это не убавляло. К недовольству лиц подневольных, пришедших в недружелюбный край по приказу монарха и теперь вынужденных помимо своей основной цели выполнять роль охранников… — Долго ещё идти будем, как думаешь? — спросил один из самых молодых воинов у своего товарища, с которым он успел сдружиться за время экспедиции. — Кто его знает? В опустевших городах мы не останавливались толком, хотя что-то этакое в них чувствовали даже мы с тобой. А сейчас мы идем к какому-то магическому лесу, что значит мы в любом случае там застрянем. Не из-за ученых этих, так из-за опасности. — поделился своим мнением парень. — Боязно мне что-то в лес этот соваться… — Да ладно тебе! Лес как лес, разве что болячки, которые там можешь подцепить будут в пару раз дороже при лечении хе-хе. — Смешно тебе, я вот в одних болотах жабу какую-то волшебную задел, так у меня теперь вся рука в крапинку… — Но это же тебя не волнует? Подумаешь, рука пятнами пошла… Меч держит и ладно. Зато теперь осторожности в тебе на троих хватит. И благодаря этому ты вообще сюда попал… — Это да… Шанс выдался знатный… А уж какое жалование! — Осталось только дожить до его получения!