Боги не ошибаются

      — С добрым утром! — улыбнулся голем, снова надевший образ девушки.       Делия так не думала. Для нее утро не было добрым даже приблизительно — все тот же кошмар преследовал ее всю ночь, один раз даже заставил проснуться в холодном поту от страха. Пробуждение тоже не доставляло радости, сразу вспомнился вчерашний день и его завершение.       — С добрым… — буркнула Делия, выбираясь из кровати. В окна лил тусклый свет, унылого туманного дня, как раз в тон ее состоянию.       — Я взял на себя смелость выбрать для вас несколько повседневных платьев, — Сил опустил на кресло новенькие коробки с нарядами. Он просто излучал доброжелательность, отчего хмурое настроение немного развеялось.       — Спасибо. Я надену это, — Дель сняла со стопки верхнюю коробку, даже не заглянув внутрь.       Услужливая таал тут же подхватила остальные и принялась развешивать платья в шкафу.       Чародейка тем временем умылась и собрала волосы в простую косу. Старейшина Горнан верно отметил — волосы у нее были роскошные. Дель всегда гордилась ими и ухаживала за ними особенно тщательно. Едва разобравшись в основах травничества и алхимии, она начала сама изобретать и готовить отвары и настойки для ухода за волосами. И усилия ее не прошли даром — коса толщиной почти с руку спускалась сейчас до середины бедра.       — Завтрак будет подан в столовой, — сообщил Сил, вынимая из выбранной коробки платье из темно-синего бархата с золотистыми завитками вышивки и меховой оторочкой вокруг ворота и на широких рукавах — голем явно озаботился тем, чтобы госпожа не замёрзла.       — Ардерион приказал? — спросила Дель без особого энтузиазма. Она была обижена на дракона, и не горела желанием с ним видеться за завтраком.       — Нет, господин улетел рано утром, не оставив распоряжений. Это Киза настояла, она хочет познакомиться с вами.       «Кухарка настояла?» — Дель хотела было возмутиться, но вспомнила, что и сама хотела с ней пообщаться, поблагодарить за вчерашний ужин. А может, Киза таким образом заботится о ней? Старается сделать так, чтобы Дель не чувствовала себя запертой в этих покоях. Она ведь наверняка знает о нравах хозяина дома, в отличие от Делии, которая зря надеялась на теплый прием.       Платье, на удивление, село превосходно. Туфли без каблука, скорее всего пошитые в пару к платью, тоже оказались точно по размеру. Сил все больше создавал впечатление идеального слуги.       — Ну, что ж, я готова, веди, — Делия поправила складки длинной юбки и, стараясь побороть плохое настроение, улыбнулась как можно более приветливо.       — Ещё не все, — остановил ее голем. — Вы должны надеть это, — он протянул ей длинную золотую цепь-пояс с круглой бляшкой, по краю которой змеился витиеватый узор, а в центре, будто нацарапанное когтем, из нескольких линий складывалось слово «Харс» на драконьем. — Вы обязаны всегда носить что-нибудь с символом клана.       — Может тогда уже клеймо где-нибудь на лице выжечь? — Делию почему-то возмутила необходимость носить такое подобие ярлыка.       — Клеймо это для рабов, — совершенно спокойно пояснил Сил, — а вы — член семьи, и это необходимо для вашей же безопасности. Без символа клана вас могут принять за прислугу или того хуже.       Делия недовольно поджала губы и закрепила пояс на талии, свободные концы цепочки спустились до самых колен.       «Вот любят же ящеры золотом обвешиваться», — подумала она.       Однако пояс хорошо вписался в ее наряд, и Дель даже улыбнулась своему отражению в высоком зеркале.       Едва выйдя из комнаты, Делия поняла, что плотный бархат и мех были выбраны не зря. Коридоры, обставленные с не меньшей роскошью, чем ее покои, увы, были гораздо холоднее, отчего захотелось спрятать руки в предусмотрительно утеплённые рукава.       В столовой, у сервированного на одного стола хлопотала очередная кукла. Дель уже стала задумываться, сколько же их здесь. Было жутковато в каждой комнате наталкиваться на пустые лица с нарисованными глазами. И не понять же, это та кукла, что ужин подавала, или та, которая волосы вчера заплетала. А может и вовсе другая? Как ни старалась, но чувствовать себя комфортно рядом с ними у Делии не получалось. Видимо, эти мысли были написаны у нее на лице, потому что Дель вдруг услышала:       — Это ещё ничего. Раньше у них и глаз не было. Вот где жуть одна. — Из боковой двери к ней приближалась драконица в переднике, толкая перед собой сервировочный столик, заставленный тарелками с, видимо, завтраком.       — Нет, я просто… — Дель на миг представила себе кукол с гладкими фарфоровыми масками и вздрогнула. — Странно скорее.       — Я раньше хотела им хоть имена на лбу понаписывать или лентами какими отметить, чтоб хоть как-то отличать, а то слоняются всюду, как призраки, благо хоть не бесшумно. А потом привыкла понемногу. Главное не задумываться, считать, что это все одна образина, все равно у них одни мозги на всех. — Драконица оттеснила куклу от стола, велела стать в стороне, и тут же спохватилась: — Ой, да что ж вы все в дверях-то стоите, госпожа? Присаживайтесь. — Она повела рукой в сторону стола в приглашающем жесте. — Я — Киза, кухарка здешняя. Чем желаете отзавтракать нынче?       Дель опомнилась, что и правда застыла на пороге, Сил давно уже бесшумно исчез по каким-то своим делам. Она прошла к столу и заняла подготовленное для нее место.       — А что вы имели в виду, когда сказали что у них одни мозги на всех? — Дель снова с недоверием покосилась на застывшую в стороне куклу.       — А то и имела. Что одна знает, то и все они. Скажешь ей, к примеру: — Киза повернулась к кукле, — «Позови ещё одну таал».       Та не двинулась с места, но спустя несколько мгновений кукол в столовой было уже две.       — Поразительно… — выдохнула Дель, пытаясь представить, какая же должна быть у них схема магических потоков, и сколько госпожа Танхиней трудилась, чтобы вот так отладить их работу.       — Ой, да ну их. — Киза засуетилась около стола. — Вы чем завтракать любите, госпожа? Яичница, гренки, блинчики? Я всего понемногу приготовила, чтоб не гадать. А пьете что? Чай, травы или кофе? Таллик неделю назад такой кофе с юга привез, от одного запаха голова кругом.       Пока она говорила, тарелки с означенными яствами выстраивались на столе. Насыщенный аромат кофе заставлял с удовольствием потянуть носом воздух. Аппетит проснулся мгновенно.       — Я, пожалуй, блинчиков съем и кофе, пахнет и правда божественно. — Киза тут же подвинула ближе креманки с джемами и сливками. — Только, пожалуйста, зовите меня Дель или Делия, без госпожи.       — Хм… как скажете, — Киза улыбнулась, демонстрируя ряд острых зубов.       — Я хотела поблагодарить вас за вчерашний ужин, ничего вкуснее в жизни не ела. — Дель невольно облизнулась, выкладывая на своей тарелке горку из пышных золотистых блинчиков.       — Да на здоровье, — Киза наполнила ее чашку кофе и отступила на шаг, чинно сложив руки на поясе, в ожидании новых приказов от госпожи.       Делия уже примерилась к верхнему блинчику, как вдруг снова подняла взгляд на драконицу.       — А вы уже завтракали?       Киза посмотрела на нее как-то загадочно и удивлённо выгнула бровь, обозначенную рядом коротких шипов.       — Я просто… мне неуютно одной есть, может, вы присоединитесь?       Та на пару мгновений задумалась, наклонив голову в бок и пытливо разглядывая Дель, а после кивнула и улыбнулась шире:       — Не ошиблась, значит.       Парой ловких движений белоснежный передник кухарки был отправлен на сервировочный столик, и Киза, по-хозяйски устроившись за столом, щёлкнула пальцами в сторону кукол. Одна из них тут же приблизилась и в считанные секунды разложила перед ней приборы.       — Молодец, а теперь ступайте, обе. — Повелительные нотки в ее голосе заставили Дель замереть в недоумении. Нет, логично было, что Киза свободно управляет куклами, но чувствовалось в ней что-то такое… некая сила и уверенность, что заставляло относиться к ней с уважением.       Проводив таал изумленным взглядом, Делия вопросительно уставилась на драконицу, и только сейчас начала замечать детали. Киза была немолода, об этом говорил тускловатый серо-коричневый цвет чешуи, мудрость во взгляде и серебристые пряди в вычурно собранных за небольшими рогами волосах. На ее длинных пальцах красовалась пара увесистых перстней, а платье из турайского шелка было украшено настолько искусной вышивкой, что в завитках ее узора совсем непримечательным казался небольшой круглый медальон с символом Харс в центре.       — Так вы… Простите, — Делия поспешно встала и поклонилась старшему члену клана, как требовали нормы этикета, вызубренные ею ещё в академии.       — Сядь, девочка. Ни к чему эти церемонии, мы же — семья.       — Если вы не кухарка здесь, то зачем же было все это… — спросила Дель, возвращаясь на свое место.       — Отчего же не кухарка? Я уже не одну сотню лет готовлю в этом замке.       — Но вы же принадлежите к клану, зачем вам работать прислугой?       — Ну, не то чтоб я тут прислуживала… Скорее слежу, чтобы Ард не питался одним сырым мясом, а то с него станется.       — А почему сразу не сказали, кто вы на самом деле?       — Хотела на тебя, девочка, посмотреть.       — Посмотреть? — Дель удивлённо смотрела на драконицу, решительно не понимая, что та ожидала увидеть, ведь ничего особенного девушка в себе не замечала.       — Тут, знаешь ли, всяких «хозяек» хватало. Стоит им только узнать, в какой клан попали, придут, носы позадирают, и давай помыкать да командовать, королевы сыскались. А ты, погляжу, не такая, это хорошо. Ты кушай, деточка, остывает ведь.       Дель принялась за свои блинчики, а Киза подвинула к себе яичницу с беконом и гренками. Какое-то время они ели молча, но Дель съедало любопытство. Драконица была довольно дружелюбной, а потому она решила все же спросить:       — И все-таки, почему вы здесь сама кашеварите, а не найдете прислугу, дело ведь явно не в деньгах.       — Я готовлю, потому что люблю это делать, — благожелательно улыбнулась Киза. — Да и делать-то особо ничего не умею. Те дамы, что чародейками росли, все химичили что-то в восточной башне, книги писали, мастерили кукол вон, а я что? В деревне выросла. Я и знать не знала, что у меня жених в чешуе есть и дар магический. Да и магии той чуть, только и могла, что со скотиной да зверьём всяким ладить.       — И не снилось ничего такого?       — А что сны? Ну, видела всякое. То летала под облаками, то города чудные снились, мало ли что Санари навеет. Так и жила себе спокойно, пока Хаарен, третий брат нынешнего главы, за мной не прилетел. Всю деревню насмерть перепугал. Мне тогда чуть шестнадцать стукнуло. Сел на торжке, крылья свои огромные сложил, помнится, и ждёт. Народ по домам попрятался, только глаза из-за ставен поблескивают — интересно же. А я, как завороженная, на улицу вышла и к дракону направилась. Мать с сестрами на руках висли, домой тянули, а меня как магнитом влекло, ничего вокруг не замечала. Вот так и встретилась мне судьба. Хаарен тогда объяснил мне, что к чему, да и забрал с собой.       — Погодите, ваши родители людьми, что ли были?       — Так оказалось, что я — приемыш. В лесу меня младенцем нашли да приютили. Потому никто и не знал ничего.       — То есть, вы, выходит, для Ардериона, — Дель быстро набросала в уме родовое древо клана, — бабушка?       — Что-то вроде того.       — А где же ваш муж, сыновья?       — А тут не вышло ничего. Прожили мы с Хаареном с сотню лет всего. Детьми нас боги не благословили, не успели, видимо. Он ведь у меня вспыльчивый был до жути, чуть что — сразу в драку лез, все думал, что он непобедимый, это его и сгубило. Вызвал одного на поединок, а вот одолеть не сумел.       — Я сожалею, — Делия почувствовала себя неловко, никогда не умела утешать и проявлять участие.       — Да ладно. Это дело давнее, не болит уже. Вот так и оказалась я на кухне, — завершила Киза свой рассказ. — Выбрала себе дело по душе. Да и должен же кто за детьми приглядывать. Они хоть и вырастают вон какие, рогами потолок царапают, а все одно дети.       Делия продолжила завтракать, раздумывая над тем, как неожиданно порой складываются судьбы.       — А ты? Может, расскажешь, почему не обратилась? — снова заговорила Киза. — Жрецы с обрядом набедокурили? Не мог же Ард просто украсть тебя, как в старых сказках говорится.       — Нет. Мы просто…       Хотела повторить выдуманную ещё в храме легенду Дель, как вдруг подскочила на стуле от неожиданности, когда прямо перед ней на стол шмякнулось что-то перепачканное кровью.       За разговором они и не заметили, как в столовой появился Ардерион и бросил под нос супруге полтушки горного барана. Он, видимо, убил его каких-то несколько минут назад, потому что из-под всклокоченной грязной шерсти по полированной столешнице быстро расползалась кровавая лужа, а от вывалившихся на стол внутренностей тянулся теплый душный сладковатый запах свежего мяса.       Дель собрала в кулак все свое самообладание, чтобы не сбежать и в то же время сдержать тошноту, что уже уверенно подкатывала к горлу.       — Доброе утро, — как ни в чем не бывало, оскалился дракон, — смотрю, вы уже познакомились.       — Ард, ты что творишь? — Киза угрожающе поднялась из-за стола. Уж тут более чем ясно стало, что она здесь далеко не прислуга.       — А что не так? — состроил он невинную физиономию. — Проснулся пораньше, чтобы добыть для любимой вкусного на завтрак. Она же хотела драконом стать. — Он наклонился к Делии, почти положив голову на ее плечо. — Вот так драконы питаются испокон веков. Глазные яблоки — самое вкусное, угощайся, — добавил он почти шепотом.       Она лишь на миг представила это, как тошнота усилилась в разы. Пришлось прикрыть рот рукой и применить магию, чтобы сдержать рвоту.       — Ардерион! — зарычала Киза и щёлкнула хвостом по полу, отчего дракон немного стушевался — уважение к старшим у крылатых было непреложным законом.       — Все, все, — он примирительно поднял руки перед собой. — Уже ухожу. Я позавтракал, если что, можешь не волноваться.       Он шагнул прочь, но задержался в дверях и обернулся к Делии:       — А, чуть не забыл. Мама уже договорилась, завтра утром придет швея, подберёт или пошьет тебе что-нибудь приличное для праздника.       — Да вы издеваетесь! — Нет, Делия знала, что драконы одеваются иначе, чем она привыкла, но никак не ожидала, что ее оденут так…       Пришедшая на следующий день аккурат после завтрака миловидная эльфийка, мгновенно развернула вокруг Делии бурную деятельность. Кровать уже была завалена ворохом всевозможных тканей вперемешку с золотыми украшениями, лентами и шелковыми цветами. Примерно час Аланиэль вихрем крутилась вокруг Дель, примеряя к ней то один, то другой отрез тончайшего шелка, и теперь вместе с Кизой оценивающе разглядывала результат своих стараний. А Делия не могла поверить, что кто-то сможет заставить её выйти из комнаты в таком виде.       Ее наряд лишь с большой натяжкой можно было назвать платьем, а в некоторых странах ее и вовсе сочли бы раздетой. Ее грудь поддерживали полностью выполненные из белого золота чашечки в виде переплетающихся стеблей и листьев, украшенные цветами из розовых топазов. Дальше «платье» обрывалось и появлялось снова только на бедрах в виде длинной нежно-розовой юбки, опоясанной все таким же золотыми стеблями с топазовыми цветами.       — А может, я все же надену платье с обряда? — с надеждой спросила Делия.       И без того большие выразительные глаза Аланиэль заняли едва ли не половину лица.       — Что вы? Вас ведь осудят и осмеют все дамы. Решат, что вы прячете под тканью ужасное уродство. А вам нужно появиться во всем блеске, это же ваш день.       Делия перевела взгляд на Кизу и та кивнула, подтверждая, что так оно и будет. Ей просто не оставляли выбора.       — Платье мадам Шеналь, несомненно, великолепно, но оно совсем не подходит для выхода в свет в Ваасханеме, — веско добавила эльфийка. — К тому же так вы покажете, что не чураетесь местной культуры.       — Может, хоть накидку какую-то? — испробовала последнюю надежду Дель, зябко обхватив плечи, от которых вниз по коже тянулись тонкие белые молнии шрамов.       — А это у вас не шеллани? — на вопросительный взгляд Делии эльфийка пояснила: — шрамирование. На пике моды сейчас. Я даже себе сделать подумываю, только боязно немного.       — Нет, это… естественные. В детстве магию не удержала, вот и…       — Жаль, специально такие не сделать, наверное. Красиво.       С этим Дель была не согласна. Она всю жизнь стыдилась этих шрамов. У всех ее подруг кожа была красивая, гладкая. Любые ранки, обработанные правильным зельем, заживали без следа. Ей же никакая магия не помогла стереть эти шрамы с кожи.       — Вы будете великолепны! — продолжала убеждать Аланиэль. — Правда, мне не сказали, что вы… ну…       — Не обращённая, — подсказала Дель.       — Да. И вот обуви я не взяла с собой. Поэтому сделаю и пришлю вам через пару дней босоножки под стать наряду. Мы ведь утверждаем этот вариант?       Дель ещё раз взглянула на себя в зеркало. Выглядела она, конечно, красиво, но чувствовала себя при этом голой, что не могло не смущать.       — Утверждаем, — со вздохом ответила она и эльфийка, крайне довольная своей работой, принялась собирать разбросанные по комнате ткани. Ей предстояло наведаться ещё к нескольким дамам клана, чтобы подобрать наряды и для них.       Зная, что вечером Ардерион точно будет дома, ужинать Делия планировала у себя в комнате, но Киза надавила авторитетом, и ей пришлось спуститься. Только зайдя в столовую, Дель поняла, что зря так быстро сдалась. Стол был накрыт на двоих, и приятный полумрак, создаваемый лишь несколькими свечами, ясно говорил, что компанию ей сегодня составит совсем не Киза.       За второй дверью послышались шаги, и до слуха донеслось приглушенное переругивание:       — Не вздумай опять что-нибудь выкинуть! — злобно шипела Киза.       — Постараюсь, — ворчал Ардерион.       — Неделю один перец у меня будешь есть! — пригрозила драконица и добавила: — И извинись за утреннюю выходку.       — Ладно, — из-за двери послышался звук хлесткого удара и следом за ним сдавленное шипение. — Я же сказал, что сделаю!       — Посмей только не сделать… — Удаляющийся стук когтей по мрамору говорил о том, что Киза оставила Ардериона одного за дверью.       Ничуть не стыдясь, что немного подслушала, Делия, как ни в чем не бывало, устроилась за столом в ожидании сотрапезника. Ардерион вошёл немногим позже и, заметно прихрамывая, занял свое место.       Не обращая на него внимания, Дель подняла баранчик с приготовленной для нее тарелки. В нос тут же пробрался аппетитный до текущих слюнок аромат мяса с овощами под винным соусом. Прежде чем приступить к еде, она мельком взглянула на сидящего напротив дракона. Ардерион, вальяжно развалившись на стуле, оценивающе разглядывал ее без тени стеснения или хотя бы такта.       Делия подавила в себе желание грубо одернуть его каким-нибудь незамысловатым: «ну, что ты пялишься?». Дракону и этого короткого взгляда хватило, чтобы понять: девушка недовольна, и очень. Он тихо хмыкнул, поднялся, чтобы наполнить ее бокал вином, и вернулся на свое место.       — Хотел извиниться, — начал он, — за то, как повел себя утром. Мне, правда, очень стыдно. — По глазам же более чем явно читалось, что утренней выходкой он крайне доволен, и стыдиться или раскаиваться совсем не намерен.       — Извинения приняты, — ответила Дель тоном, который подразумевал, что так просто ему это с рук не сойдёт. Образ тихой романтичной девушки, который Ардерион себе успел нарисовать, дал трещину.       Дракон снова хмыкнул, отмечая про себя, что так даже интереснее будет.       — Предлагаю тост. За нас, и нашу «новорожденную» семью, — он поднял бокал, придав себе наиболее благожелательный вид.       Делия отсалютовала ему своим бокалом, поддерживая тост, и одновременно расплетая вокруг себя паутинку магических импульсов, чтобы проверить, не подслушивает ли их кто-нибудь. Ее подмывало высказать уже, наконец, все свое недовольство, но совсем не хотелось давать кому-либо пищу для пересудов и сплетен. Магия послушно разлилась во все стороны и вернулась, сообщая, что в радиусе десятка метров нет ни одного живого существа или заклинаний-шпионов.       — Удалось сегодня выбрать платье для праздника? — в будничном тоне Ардериона сквозили лукавство и издёвка.       — Так это была твоя идея, одеть меня по местной моде? — что-то ей подсказывало, что это тоже номер программы «почувствуй, как отвратительно быть драконом».       — С чего бы это? Просто я знаю как вы, женщины, любите в разноцветные тряпки заматываться, вот и интересуюсь.       Он говорил это так убедительно, что Делии на миг даже захотелось поверить, будто перед ней одаренный наивностью юнец, который совсем не понимает, каково ей будет выйти на публику в таком виде. Но он понимал. Более чем ясно понимал все, а потому давил на больное, старался заставить ее пожалеть о желании обратиться драконом. Буквально бросал это в лицо: смотри, мол, здесь тебя заставят терпеть неловкость, зря ты это выбрала. Разница в нравах была колоссальной. В драконах было немало звериного, и нагота их нисколько не смущала. И если драконицы, отдавая дань традиции, или просто из любви к красивым нарядам изобрели для себя несметное разнообразие платьев, украшенных вышивкой, узорами и драпировками, то драконы довольствовались несколькими видами схенти со сдержанным декором, лишь чтобы прикрыться от пояса до колена. Да и, глядя на плотный покров чешуи, совсем голыми их назвать язык не поворачивался. Вот только на Делии не было ни чешуйки, поэтому ей необходимо было завернуться хотя бы в газовый платок, чтобы чувствовать себя комфортно.       — Так как, понравилось новое платье? — продолжил давить Ардерион, и Дель решила сделать вид, что беседа ее ничуть не напрягает.       — Понравилось, — ответила она, прожевав кусочек вкуснейшего мяса — утренний барашек нашел свое применение на кухне Кизы. — Правда эта ваша швея берет слишком дорого.       — И сколько же?       — Три тысячи золотых дукатов. В Калабрине за такое же «платье» возьмут сотню, и решат, что ты был безмерно щедр.       — Три тысячи — пыль, — отмахнулся он. — Ради улыбки моей прекрасной супруги, тем более в день свадьбы, и триста тысяч золотом — не деньги.       «Ох, вы смотрите какой щедрый… Был бы павлином, уже хвост распустил бы».       — Кстати, насчёт праздника. Я говорил сегодня с дедом. — Дракон выглядел, будто вот-вот готов выложить на стол неоспоримый козырь. — Он требует Рах-Аллери.       — Что это? — спросила Дель, не успев занять рот чем-нибудь более полезным. Нарастающее ощущение противостояния между ней и драконом обязывало скрывать свои слабости, не давать противнику ни малейшего намека на его превосходство, а она так просто выдала, что чего-то не знает. Ардерион не замедлил одарить ее снисходительным взглядом.       — Брачный обряд, по древней традиции. Не слышала о таком?       — Расскажи, — она изобразила ленивый интерес, не забывая орудовать вилкой.       — О, это весьма красивое действо. Жрец призовет первородный огонь, чтоб засвидетельствовать наш союз. Это очень зрелищно — пламя вздымается с каменной поверхности алтаря, окутывает вступающих в брак и оставляет на их телах особые отметки, — Ардерион изобразил из себя такого приторно-мечтательного романтика, что Делия кожей почувствовала, что здесь кроется подвох.       — Отметки? Пламенем?       — Верно, — пока Дель соображала, он не преминул оценить поданное к ужину блюдо.       — Ожоги, — догадалась чародейка.       — Эм… ну да, у вас это, кажется, так называется, — наигранно беспечное выражение лица Ардериона уже начинало ее подбешивать. — Кстати, всегда хотел спросить, да все не у кого было. А ожоги это очень больно?       — Смотря какие. Если небольшие, то…       — Ну, у моей матери узор во всю спину…       Делия представила такое на себе и похолодела — боль будет адская. Дракон даже не пытался скрыть удовлетворения, наблюдая за ее реакцией.       — Нет, можно, конечно, и не проводить обряд, — уточнил он.       — Если… — на краю сознания блеснула робкая надежда, но тут же умерла в муках.       — Если ты обратишь меня до конца недели. Тогда отпразднуем по-вашему, с бабочками и цветочками, — как бы между прочим отметил он и добавил тоном и с жестами бездарных актеров бродячего театра: — Я готов измениться, чтобы не вынуждать мою возлюбленную супругу терпеть такую боль.       «Ах, вот оно все к чему! И баран, и платье, и обряд с огнем. И сидит же с довольной мордой, гад. Думает, я испугаюсь и сделаю все, как он хочет. А вот дудки!»       — Нет, — коротко припечатала она.       — Нет?       — Я не хочу отлучать своего возлюбленного супруга от семьи и вынуждать его отказаться от собственной сути, утратить свободу дарованную силой драконьих крыльев, — вернула она его маленькое театральное действо. И тут же снова стала серьезной. — Я готова потерпеть. Или ты мог бы обратить меня. На чешуе это ведь не так болезненно будет.       На миг ей показалось, что из ноздрей дракона вот-вот повалит дым, его взгляд исподлобья выражал жгучее желание что-нибудь ей сломать, в крайнем случае, отшлепать упрямицу. К слову такие мысли Ардериона уже посещали — девочка оказалась не лыком шита. Понимая, что так ее не убедить, он решил использовать ещё один козырь.       — Вообще обряд был создан, чтобы наверняка проверить истинность связи между драконом и чародейкой. Если последняя околдовала дракона и заняла место его истинной пары, чтобы украсть его силу, она сгорит заживо в священном огне. Я честно пытался отговорить деда, убеждал, что никаких чар подчинения на мне точно нет, но он совсем не хотел слушать. Сказал: «раз уж вы виделись раньше, стоит проверить».       — Мы не виделись раньше, — сомнение в голосе Делии показало, что он разыграл правильную карту — она не помнит.       — Уверена?       Делия напряглась, чувствуя, что почти попала на его крючок.       — И когда это было?       — А ты не помнишь? Видимо память тебе все же подчистили. Как жаль… Обрати меня, и я даже покажу тебе все, что тогда случилось.       Все, ловушка захлопнулась — он нашел то, что поможет ею манипулировать, и Делии это очень не нравилось. Она ощутимо занервничала. Ей с детства казалось, будто от нее что-то скрывают, но она давно убедила себя, что это все детские фантазии, ведь не редко дети от скуки выдумывают себе приключения, она вот придумала великую тайну, которая может все изменить. А теперь вдруг оказывается, что это правда, если, конечно, дракон не блефует.       — Откуда мне знать, что ты не врешь?       — А зачем мне тебе лгать?       — Чтобы вынудить меня обратить тебя… Скажи то, что заставит тебе поверить.       Он оперся локтями о стол, подался немного вперед и заговорил почти шепотом:       — Твой кошмар. Темно, нежить, огонь. Это не просто сон.       В голове девушки будто щёлкнуло что-то. Два кусочка головоломки сложились вместе: сон и то, как побледнела Караис недавно утром, стоило Делии рассказать о нем, слова Ардериона начинали походить на правду.       — Это тот день, когда мы виделись? Что это было? Когда?       Дракон развел руками, показывая, что больше ничего говорить не намерен. Делию это разозлило не на шутку:       — Тебе так нравится надо мной издеваться? — Самодовольная ухмылка дракона подливала масла в огонь. — Сначала оставил Силу, как какую-то собачонку, до которой нет дела, потом баран этот дохлый на завтрак, платье, которое не прикрывает ни черта, а теперь ещё и это? Знаешь что? Плевала я на все! Тебе меня не запугать, и мнения своего я менять не стану! Или ты обратишь меня, или мы всю жизнь проживем вот так!       Дракон скрипнул зубами, пытаясь сдержать злость и, встав на ноги, навис над столом.       — Мне не пришлось бы этого делать, если бы ты все не испортила! — гневно прошипел он.       — Что?! — Дель поднялась ему навстречу, и так же оперлась на стол. — Ну, уж простите, телепатией я не владею, по ясновидению тоже двойка была. Зато по культуре я была лучше всех, и там нам с первого дня выдалбливали мысль, что дракон скорее сдохнет, чем сдастся! Откуда мне было знать, что мне попадется тот единственный, кто захочет трусливо сложить лапки?!       — А сама-то — образец храбрости! Что бы твои ведьмы сказали, узнай они, что ты сама перед драконом на колени встала?       Ответить было нечего, родители может, и отнеслись бы с пониманием, но вот остальные как минимум посмеивались бы за спиной, ближайшие лет сто. Как максимум… лучше даже не думать.       С минуту они сверлили друг друга гневными взглядами. Напряжение росло, грозя взорваться снопом искр.       — У тебя пять дней, чтобы обратить меня, иначе правду ты не узнаешь, — Ардерион первым отвёл взгляд и направился вон из столовой, изо всех сил стараясь обуздать себя и не навредить этой несносной девчонке.       — Ну, и ладно, — выкрикнула Дель ему в спину. — Я восемнадцать лет жила без этого знания, ещё пару сотен как-нибудь протяну!       — Тогда готовься почувствовать все прелести жизни, которую выбрала, — прорычал дракон, прежде чем захлопнуть за собой дверь.       В коридоре уже затихли его шаги, а Дель все ещё клокотала гневом:       «Решил показать все «прелести» жизни драконом? Так я тебе покажу все прелести магии! Сделаю так, что тебя от одного слова тошнить будет! Ещё посмотрим, кто первый сдастся».       Скоро злость схлынула, оставив за собой нечто странное — горячее напряжение во всем теле. Сердце продолжало колотиться, словно безумное, дыхание никак не желало приходить в норму. Точно так же она чувствовала себя совсем недавно, в храме, когда впервые приблизилась к дракону — восторг, наконец, пришло на ум нужное слово. Делия поймала себя на мысли, что ей бы пылать сейчас от ненависти к Ардериону, однако пылала она в совсем другом смысле.       Дракон вихрем ворвался в свои покои. Дверь хлопнула так, что стены задрожали. От злости он ударил кулаком в стену, ещё и ещё раз, в надежде, что боль отрезвит хоть немного — не помогло. Ее запах, прекраснейшее, что он когда-либо чувствовал, манящий, искушающий, запах его женщины никак не хотел пропадать, заставлял мозги превращаться в безвольный кисель, толкал вернуться к ней немедленно. Ардерион ринулся к окну и едва не выдернул его створки вместе с рамой. Высунувшись по пояс, рискуя и вовсе вывалиться наружу, он жадно глотал холодный сырой воздух. Держать себя в руках, когда она так близко, оказалось сложнее, чем он предполагал. Зеррово озеро с его клятой магией, которая с каждым днём всё больше требовала консуммации их союза. Нельзя. Дракон боялся даже прикоснуться к ней, ведь стоит ему потерять контроль, и хорошо, если она отделается только синяками и ссадинами.