Боги не ошибаются

      После завтрака Делия с немалым удивлением осознала, что не знает чем себя занять. Способы повлиять на Ардериона так и не придумались. Общаться в замке было не с кем — Киза ушла зачем-то в верхний чертог, а таал такие себе собеседницы. Не дракона же на беседу вытягивать. Он накануне исчез посреди разговора, не удосужился даже доброй ночи пожелать. К тому же, Киза сказала, что воскресенье для него свободный от работы день, поэтому он обычно спит до полудня, не меньше. Идти в библиотеку через весь замок одной было боязно. Ещё и Сил где-то запропастился. Вот тут, впервые со своего появления в этом замке, Делия вспомнила о любимом занятии — алхимии. Жаль только вся ее лаборатория осталась дома, и теперь об этом придется забыть. Хотя почему? Киза упоминала восточную башню — предыдущие хозяйки дома «что-то там химичили». Что ж, это вариант. Стоит заглянуть туда и, возможно, отказываться от любимого занятия не придется.       Прекрасно помня путь до восточной башни, показанный дворецким ещё вчера, Делия без проблем нашла нужный коридор на верхнем этаже замка. Хотя всю дорогу ее преследовало странное чувство, и все время хотелось свернуть в другую сторону, туда, где расположились покои хозяина дома. Магия озера против воли тянула чародейку к выбранному судьбой дракону. Делии не без труда удалось отмести лишние мысли и добраться до цели.       Круглая, диаметром с одну комнату, башенка имела внутри узкую витую лестницу и три собственных этажа. Нижний из них был приспособлен под комнату отдыха, в которой, впрочем, вполне себе можно было жить. Довольно большая кровать, камин, множество книг и удобное кресло, сидя в котором можно было бы их читать. В такой башенке, пожалуй, могли бы заточить какую-нибудь сказочную принцессу. Ну, или здесь мог бы поселиться нанятый для каких-то целей алхимик. Комната выглядела почти сказочной, если бы не толстый слой пыли и паутины повсюду — здесь явно давно никто не прибирал.       Этажом выше Делия нашла то, что для неё было сродни сокровищнице — склад. Комната была абсолютно темной, без единого окошка. Но когда чародейка зажгла на ладони маленький магический огонек, ей удалось разглядеть, что все стены здесь были заставлены шкафами и стеллажами с несметным количеством разнообразнейших баночек, скляночек, коробочек и корзинок с разноцветными камешками, порошками, мазями, зельями и ингредиентами для них. Руки чесались посмотреть все это немедленно, но ещё больше хотелось попасть, наконец, в саму лабораторию. Поэтому она поспешила подняться на верхний этаж, где ее встретила темнота, прорезанная парой тонюсеньких лучей света, пробивающихся сквозь щели между ставнями. Делия взмахнула рукой, посылая точечный магический импульс в сторону окна, но ничего не произошло. Пришлось изрядно повозиться, чтобы вручную сдвинуть заржавевшие засовы и распахнуть ставни. Свет хлынул в комнату, открывая взору мечту любого алхимика, окрашенную, увы, в унылый серый цвет. Как и в других помещениях башни, все здесь было припорошено толстым слоем пыли — лаборатория пустовала довольно много времени. Однако это ни на йоту не развеяло восторга Делии — здесь было все, абсолютно все, что нужно, чтобы составить идеальную алхимическую лабораторию. Десятки различных инструментов, колбы, пробирки и реторты, перегонный куб, даже большой ведьминский котел. И, конечно же, книги. Десятки книг, содержащих, Дель была в этом уверенна, уйму рецептов и информации не только о широко известных, но и редких, может даже уникальных веществах и составах, доступных воображению истинного алхимика.       Бегло оглядев комнату, Дель заметила причину того, что ее заклинание не подействовало — печать Тенна-Мас, блокирующая любую магию, с невероятной тщательностью была вырезана прямо на каменной стене. Предосторожность была понятна — некоторые ингредиенты или зелья на определенном этапе приготовления были нестабильны, и любой малейший проблеск свободной магии мог вызвать взрыв или изменить свойства продукта, чем, разумеется, свести на нет всю проделанную работу. Дель в таких случаях обычно использовала временную печать, да и редко ей приходилось проводить такие опасные эксперименты. Тут же пришло ещё одно осознание — приводить все в башне в надлежащий вид придется собственноручно, водой и тряпками.       Следуя женскому чутью, Дель шагнула к узкой неприметной двери за книжными полками и не прогадала — там обнаружилась крохотная каморка со всем необходимым для уборки. Там же, в небольшом сундучке она отыскала старомодное домотканое платье — в самый раз для грязной работы. Воодушевленная тем, что судьба сделала ей подарок неслыханной щедрости в виде личной лаборатории, Дель принялась за работу. Она тщательно собрала всю паутину по углам, не забыв отложить немного в найденную пустую баночку — тоже ведь ингредиент — неплохо улучшает действие Трихольской сыворотки, между прочим. Вымела основную часть слежавшейся пыли, после принялась протирать книжные полки. Старинные переплёты так и манили отложить уборку и заглянуть внутрь, и чем древнее казалась обложка, тем большим был соблазн. Делии каждый раз приходилось уговаривать себя не отвлекаться, ведь времени для чтения будет ещё предостаточно. Два кресла, с когда-то красно-золотой обивкой, были уже безнадежно потерты и испорчены впитавшейся за многие годы пылью, поэтому Дель кое-как вытолкала их за дверь, чтобы позже отреставрировать и перетянуть новой тканью. Совсем не чувствуя усталости, она принялась отмывать всю имевшуюся в лаборатории посуду, не забыв добавить в воду кандерской соли, которая нейтрализует почти все известные зелья. Лабораторией давно никто не пользовался, но кто знает, что могло остаться на стенках пробирок или колб? Осторожность никогда не была лишней.       Тщательно вымыв окна и пол, Дель, наконец, отложила тряпку и оглядела результаты своей работы. Теперь это место вряд ли можно было назвать серым и унылым. Книги чинно выстроились на своих полках, за стеклянными дверцами шкафа поблескивали кристально чистые инструменты и посуда. Котел примостился в очаге под трубой, которая оказалась украшенной узорами. Бумаги и тетради, которые Дель пообещала себе разобрать уже завтра, высились аккуратными стопочками на рабочем столе. Все вокруг сияло чистотой и даже дышать здесь стало легче. Улыбнувшись самой себе, чародейка уже собиралась переодеться и полистать всё-таки один из старых фолиантов, когда на лестнице послышались торопливые шаги.       — Так вот ты где! — всплеснула руками обеспокоенная, по виду, Киза. — Мы тебя обыскались уже! Что ты здесь делаешь? — драконица ошарашено оглянулась вокруг.       — Я решила посмотреть что здесь, а тут пыль, грязь, вот я и…       — Сама убирала?       — Ну да.       — А кукол пригнать не легче было? Слоняются без дела весь день. Спрашиваю где хозяйка, черепушками своими пустыми машут, не видели, мол, нигде.       — Да я и не подумала как-то, — промямлила чародейка смущенно.       — Не подумала она. Я себе уже чёрт-те что понапридумывала, пока тебя нашла. С самого утра пропала, а дело-то уже к ужину.       — В смысле? — Только сейчас Делия обратила внимание, что за окном почти стемнело. — Это что же я, весь день тут?       — Вот именно! Ох, будто седых волос мне не хватало.       — Ну, успокойся, Киза. Прости. Я и не думала, что время так быстро пролетит, и что меня искать кто-то станет. Пришла только посмотреть и сама не заметила, как увлеклась.       — Алхимией, значит, балуешься? — уже со спокойным интересом спросила драконица.       — С детства. А как увидела всю эту красоту, просто так уйти не смогла. Думаешь, Ардерион разрешит мне здесь работать? Я могла бы и для клана чего-нибудь полезного сделать.       — Вот ещё! Разрешения просить вздумала. Ты здесь хозяйка, милая, на ближайшие лет двести, не меньше. И то, сомневаюсь, что Ард это крыло когда-нибудь оставит. Ему давно предлагали занять часть замка повыше, по статусу. Да он ни в какую. Он здесь родился и вырос, говорит, мол, эти стены ему ближе. Ладно, идём вниз, нужно успокоить всех, что ты нашлась, кукол этих пустоголовых собрать.       В одной из гостиных первого этажа Ардерион нервно мерил шагами пространство. Он уже в который раз мысленно пересчитал и убил с особой жестокостью всех, кто мог бы покуситься на его жену. В голове уже складывались планы того, откуда начинать поиски и кого проверять первым, когда в комнате появился Сил.       — Где тебя носило весь день?! — налетел на него дракон.       — В городе был. Ты же сам велел выяснить, чем Тарроки занимаются, — он оставался абсолютно спокойным и невозмутимым, будто это не над ним сейчас навис разъяренный огнедышащий ящер. — Что-то случилось?       Ардерион немного остыл, вспомнив, что Сил действительно отлучался по его приказу.       — Дель пропала, — буркнул он и отступил на пару шагов. — Ничего подозрительного в городе не слышал? В первую очередь нужно будет Солмар проверить они на все способны и…       Голем на миг прислушался к себе и покачал головой:       — Она в замке.       Ард осекся на полуслове. Его всегда поражала эта странная способность голема чувствовать одновременно весь дом. Он прекрасно знал, что никакой мистики в этом нет, просто Сил везде оставлял свои песчинки и в любой момент мог слышать, может даже видеть, что рядом с ними происходит. Навык просто незаменимый, особенно когда нужно за кем-то подсмотреть или подслушать.       — Что?       — Спускается со второго этажа с Кизой.       — Твою ж… Сил, — дракон, будто сдулся вмиг. С плеч ушло напряжение, он прикрыл глаза и устало потёр лоб. — Я так свихнусь к зеррам, ей-богу. Я уже готов был полстраны вырезать… Это просто пытка какая-то. Я ни работать, ни спать, ни жрать нормально не могу. Даже просто сесть и поговорить с ней требует тонны усилий. Клятое озеро!       — Вам нужно завершить ритуал.       — Ты в своем уме? Совсем не жалко девочку? — он красноречиво сунул голему под нос руку с острыми когтями.       — А если постараться осторожно, нежно?       — Я в принципе нежно не умею. А с ней… сомневаюсь, что смогу держать себя в руках достаточно долго. А обращать меня она не собирается. Упрямая… Ладно, что с Тарроками? Опять диверсантов-саботажников готовят?       — В этот раз все серьёзнее. Они хотят переманить у нас гильдию ювелиров Сактархана.       Ардерион тихо выругался на драконьем.       — Если старик Заррен согласится, мы потеряем половину Южной Федерации. Что ж, знают с какой стороны поджигать надо. Придется самому туда лететь, Кирсам один не справится.       За дверью послышались шаги, и они оба повернулись в сторону звука. Ардерион вскинул брови от удивления. Делия была одета в какие-то серо-бурые тряпки, с косынкой на голове. В глазах ее читалось недоумение, будто ее разбудили посреди ночи и притащили сюда. Первым порывом было броситься вперёд и сжать ее в объятиях, дракон только сейчас осознал насколько испугался за нее. Он одернул себя, и его начала накрывать злость от того, что ему не доступна пока даже такая малость. Это было бы все равно, что преподнесенный на блюде способ манипулировать им, и тогда эта партия для него будет проигрышной. Взгляд Кизы предупреждающе припечатал знакомым «не наделай глупостей».       — Где ты была? — как можно более спокойно спросил Ард. От Делии пахло стариной и пылью, это немного помогало.       — В восточной башне, — ответила за нее Киза. — Она там уборку затеяла. Увлеклась, говорит, за временем не следила.       — На кой бес тебе старая лаборатория?       — Я алхимией увлекаюсь, — отозвалась Дель. — Надеялась, ты позволишь мне там работать. Так я могла бы быть полезной — варить зелья для клана. Можно даже небольшую лавку в городе открыть. Прибыль вряд ли будет большая, но…       — Никакой лавки, — перебил ее Ардерион. — В башне делай что хочешь, но из замка без сопровождения ни ногой.       Делию подмывало воспротивиться, хоть она и не собиралась никуда выходить, но почувствовала, что перечить сейчас совсем не время. Того и гляди разозлится и запрет в той башне, лет на сто. Однако было неприятно, что ее загоняют в рамки. Ещё и тон, с которым это было сказано. Голос, который то и дело норовил сорваться на злобное рычание.       — Да что я ему плохого сделала? — возмущалась Делия, вместе с Кизой направляясь в свои покои, чтобы умыться и переодеться к ужину. — Сижу себе тихо, его не трогаю, даже подлянки вроде того мертвого барана не подбрасываю, хотя очень хочется! А получаю постоянно злую рычащую зверюгу! Я понимаю, что все пошло не так, как он хотел, но я, знаешь ли, тоже, может быть, гору любви ожидала, а получаю вот это все!       — Не злись, он просто беспокоился за тебя, — попыталась проявить участие Киза.       — Ну, что такого со мной могло случиться, что вы так всполошились?       — Милая, ты должна понимать, у Ардериона много врагов, недоброжелатели есть даже в клане. Ты теперь его жена, а значит любой, кто желает ему зла, может попробовать насолить ему через тебя.       Дель нервно хихикнула:       — Прям враги?       — Ард держит в руках третью часть производства золота и драгоценных камней в стране.       — Я думала, клан зарабатывает на куклах…       — Таал — игрушка для Деансара, чтоб малый научился дела вести, их никто в расчет не берет, — отмахнулась драконица. — Настоящая прибыль — это шахты. Когда и Ваасханема толком не было, долину только обживать начали, над Кон-Харом посмеивались, дураком называли за то, что он выбрал домом для своего клана горы, в то время как все остальные глотки грызли за плодородные поля. Только старик, мир пеплу его, дураком-то совсем не был, думал на три шага вперёд. Потребовалось много лет и просто живодерский договор с Аренаром, но он сумел уговорить гномов разведать эти горы и заложить первые копи. Вот тогда все и уяснили, кто на самом деле дураком был. Клан Солмар даже за оружие взялся, чтоб вытурить Харс отсюда. Клан тогда немалой кровью отстоял свое. Распря закончилась, а вот вражда никуда не делась. А тут ещё и обряд ваш… Слухами земля полниться, все уже знают про вас, и каждый свое про это думает. То ли Ард слабый, и его можно прижать, то ли ты сильная, и тебя стоит присвоить. И всегда можно просто украсть у дракона пару и вынудить его подчиняться. Не знаю, что они могут вымудрить, но свои планы уже наверняка строит каждый.       Делии до странного смешно стало — она вышла замуж, совершенно ничего не зная о своем драконе. Ещё удивительнее было то, что и не задумывалась об этом — приняла как данность. Чародеек с детства увещевали, что статус, деньги, семья супруга не имеют никакого значения, важна лишь судьба, соединившая с ним — продолжение жизни. Обещали беспредельное счастье с первой же встречи. Все учителя разом показались Делии глупыми пустышками, лгуньями. Никто не рассказывал, что пары могут столкнуться интересами. Никто не предупреждал, что и здесь процветают измены, не зря же Танхиней так ревновала. Не говорили, что семья мужа может не принять нового члена, или даже попытаться устранить с дороги в попытке подобраться ближе к власти. Юным волшебницам не позволяли даже задуматься, что супруг может оказаться жестоким, глупым или нищим, может втянуть в свои распри или запереть в башне, если ему так заблагорассудится. Красивая сказка, которую с детства рисовали перед каждой чародейкой, в глазах Делии сейчас рассыпалась острыми осколками, обнажая не самую приятную реальность — это мир, в котором нужно уметь выживать.       Дель уговорила Кизу подать ей ужин, и завтрак тоже, в комнату, и, чтобы никто не волновался, сразу предупредила, что завтра с утра снова отправится в восточную башню.       Сон и усталость быстро сморили ее, однако выспаться, как и все предыдущие ночи, не удалось. В сознании мешались старые кошмары, новые страхи и Ардерион, настойчиво проступающий сквозь все видения. Он то рычал, то пугал ее до дрожи, то шептал что-то бесконечно нежное на ухо, то снова угрожал, то соблазнял так откровенно, что Делия даже сквозь сон краснела до корней волос.       Проснувшись, Дель не сразу поняла, утро уже или она снова вскочила до рассвета. За окнами царил странный сумрак, ветер бился в окна и завывал в дымоходе. Выглянув в окно, она увидела лишь сплошную стену снега. Очертания двора внизу проступали размытыми линиями, скрытые разбушевавшейся метелью.       В гостиной пара таал уже накрывали стол к завтраку, успели запомнить, когда хозяйка просыпается. Делия уже понемногу начала привыкать к их гладким лицам, по крайней мере, перестала чувствовать неловкость рядом с ними. Расправившись с завтраком, она велела куклам вооружиться мётлами и тряпками и отправила приводить в порядок комнату на нижнем уровне восточной башни. Сама же отправилась в лабораторию, намереваясь отыскать опись зелий и мазей, собранных на складе, и провести там ревизию.       Примерно треть всего, что хранилось на складе, пришлось выбросить — приготовленные больше пятидесяти лет назад, эти составы давно растеряли все свои свойства. Остальные пересчитала, внесла изменения в записи и разместила все так, как ей было удобно. Ещё несколько зелий пришлось убрать на отдельную полку, так как ярлычки на них давно стёрлись или истлели, и она не представляла, что же находится в этих старинных фигурных флаконах. Однако выбрасывать их, не выяснив, что внутри, было жалко.       Закончив с этим, Дель проверила нижний этаж башни и осталась полностью довольна работой таал — все в комнате сияло чистотой, а что не подлежало чистке, заменили новым. Они даже старые часы починили. Чародейка снова удивилась, как быстро летит время, когда занимаешься чем-то интересным. Стрелки часов показывали час, пополудни. Дель отпустила кукол и поднялась в лабораторию, ей не терпелось узнать, чем там занимались предыдущие хозяйки башни.       Тетради с записями Дель перебрала ещё вчера, поэтому теперь начала с самых старых. Увы, в них она не нашла ничего нового только, к своему удивлению и восторгу выяснила, что некоторые из популярных сейчас зелий были придуманы или усовершенствованы именно здесь, в этой лаборатории. Все знали, что зелье подпитки магии, к примеру, не вызывает побочных эффектов благодаря исследованиям госпожи Синрен, но нигде не упоминалось, что работала она здесь, в Ваасханеме, и была драконицей. Следующую стопку тетрадей Делия пролистала, почти не читая. Это были изыскания госпожи Тамилы, но ничего интересного там не нашлось. Госпожа, видимо, была неважным алхимиком, и ничего толкового создать так и не сумела.       А вот исследования госпожи Лафины поглотили чародейку с головой. Она едва заметила, как одна из таал принесла ей обед — бдительность Кизы, не иначе — и съела его, не отрываясь от чтения. Одна за другой тетради были исписаны аккуратным убористым почерком, то тут, то там в нее были вклеены вырезки или даже целые страницы из каких-то древних книг и дневников, часто встречались отличные иллюстрации, и всюду были комментарии, втиснутые между строчек и на полях.       Больше всего Делию заинтересовало исследование на тему священного огня. Лафина писала, что это не что иное, как чистейшая стихийная, по некоторым источникам божественная, магия, вызванная словесным заклинанием жреца. Такие в нынешнее время использовались только в храмах и ведьмами — женщинами из числа людей, которые научились извлекать магию из окружающего мира и направлять специальными сентенциями в нужное русло. Прирожденным чародейкам для этого было достаточно мысли и движения рук, однако им для этого необходимы были четкие схемы потоков, что сдерживало стихийность магии, отчего она не могла уже считаться чистой.       Дальше следовало описание пары зелий под общим названием «Невеста дракона». Просмотрев первые строчки, Делия вспомнила слова Деансара: «не одни вы такое провернули». Первое из двух снадобий обращало девушку в дракона. По всему выходило что, Лафина создала эти зелья для кого-то из членов клана, специально для обряда Рах-Аллери. Очевидно, в то время нравы были строже, и союз между драконом и необращенной чародейкой был запрещен. Поэтому и пришлось создавать оборотное зелье — чтобы обмануть жреца и весь остальной клан. Однако действие зелья было временным, а значит отметки огня на чешуе, полученные во время обряда, превращались в жуткие ожоги, как только зелье теряло силу. Вот тут и нужно было второе — мазь, которая залечивала раны так, чтобы на коже сохранились метки священного огня. Делия схватилась за голову — невероятно, это ведь именно то, что ей сейчас нужно. С одной стороны — чешуя, которая минимизирует боль во время обряда. С другой — лекарство после него. Ведь как бы она ни храбрилась, а всё же понимала, что будет очень больно, и заживать такое должно довольно долго, а это вселяло немалый страх. Она поспешила перевернуть страницу, чтобы узнать рецепт и тут же разочарованно застонала — если мазь готовилась всего несколько часов, то на приготовление оборотного требовалось два месяца, ещё и процесс был настолько сложным, что в любой момент можно было ошибиться и все пришлось бы делать заново. Судьба явно насмехалась над Делией.       Однако и без оборотного зелья чародейка получила шанс облегчить свою участь и упускать она его не собиралась. Дель глянула в окно — сумерки только начинали сгущаться, а значит, время у нее ещё имелось. Она едва не бегом спустилась на склад в поисках всего необходимого. После сбегала на кухню и выпросила у Кизы ещё кое-какие свежие травы и специи и немедленно принялась за работу.       Измельчить и смешать травы и пару корешков сабилии в нужных пропорциях — сделано в считанные минуты. Годы практики — не пустой звук. Проварить все на медленном огне и смешать с десятью унциями спирта, оставить настояться не меньше часа. Далее поместить все в дистиллятор и собрать эссенцию покапельно. Долго, но тоже совсем не сложно. Осталось смешать все с топленым жиром карра-сона и… Делия перевернула страницу и громко выругалась — над строчкой «оставить настаиваться в течение пяти часов» красовалась приписка: «для максимально быстрого эффекта поместить в смесь заряженный кристалл. За неимением такого можно использовать части тела магических существ, например, рог ланориса, чешуйка, коготь или волос дракона».       Дель крутилась по комнате, ругаясь на эльфийском — она всегда так делала, когда очень злилась — и жестоко корила себя, что не дочитала рецепт сразу и не догадалась сама, что для сильного и быстрого действия снадобья понадобится магически заряженный компонент. Чародейка судорожно соображала, где в такое позднее время можно найти один из указанных ингредиентов. Кристаллы точно есть в мастерской Деансара, но все работники, включая Деана, наверняка давно разошлись по домам. Да и идти туда долго и через весь замок, где и заблудиться не долго. Ждать пока у какого-нибудь дракона отпадет чешуйка безнадежно, а попытайся она сорвать одну с чьего-то тела, останется без руки, в лучшем случае. Самым безопасным было добыть волос, только у кого и как? Ее раздумья прервал вошедший Сил.       — Госпожа, хозяин требует, чтобы вы спустились к ужину, немедленно.       — Да подожди ты, Сил, я… — и тут ее осенило: один-то дракон в ее распоряжении имелся. И от одного волоска он точно не обеднеет. Решение пришло само собой. Осталось придумать, как это осуществить. — Хорошо, уже спускаюсь.       На пути в столовую Дель забежала в свою комнату, выбрала из шкафа платье с самым глубоким вырезом, для отвлечения внимания — она искренне надеялась, что это поможет — наскоро причесалась и направилась ужинать с супругом.       За напускным спокойствием в Делии бушевало волнение и потоки адреналина. Она спрятала в рукава подрагивающие руки, будто те замёрзли и, как ей казалось, вполне вальяжно вошла в столовую и заняла свое место за столом. Ардерион не стал дожидаться ее и уже приступил к еде, попутно читая сегодняшнюю газету.       — Вижу, ты нашла себе занятие по душе? Это хорошо. Но, если из-за этого ты не будешь нормально питаться, я снесу твою башню ко всем зеррам, — сказал он, откладывая газету, и поднял на нее взгляд. В сердце что-то ёкнуло. Появилось ощущение приближающегося подвоха — не зря же она сменила закрытые по самое горло платья на это.       — Я ела, честно. Днём Киза присылала мне обед в башню, — Дель старалась оставаться спокойной и не обращать внимания на его заинтересованные взгляды в сторону выставленного на обозрение декольте.       — Нашла там что-то интересное?       — Я пока просматривала только записи тех, кто раньше работал в лаборатории. Очень познавательно. Особенно исследования госпожи Лафины. Она создала зелье, которое…       — «Невеста дракона»? — перебил ее дракон.       — Как ты догадался?       — Настрой твой по глазам вижу. «Ах, это, должно быть, такая романтичная история…» У тебя это прям на лбу написано.       Делия нахмурилась и невольно потерла лоб, будто там и правда могло быть что-то написано. Ардерион продолжил:       — Вот только история эта совсем не романтичная. Ее весь клан знает как самую большую глупость одного из сыновей, — он отложил на время приборы и глотнул вина, чтобы смочить горло. — Это было около шести сотен лет назад. Сам-Таир, член второй или третьей ветви семейного древа Харс, из путешествия притащил домой ведьму и заявил, что она его пара, только обряд на озере сработал не правильно, отчего девушка осталась в своем теле. Не знаю, чем она его одурманила, может, опоила дрянью какой, но он порхал вокруг нее, как бабочка на лугу. Им дали отсрочку, мол, со временем обратится девочка, но проходили недели, а ничего не менялось. Поползли слухи, подозрения. Конхур приказал провести Рах-Аллери, не дожидаясь обращения. Девушка, надо сказать, оказалась не промах и за это время успела подружиться с Лафиной. Это тетка моего деда, мир пеплу ее. Занятная дама была, судя по рассказам. Некоторые считали ее сумасшедшей. Скорее всего, помешалась после смерти мужа. Она вечно бормотала себе что-то под нос, по голове себе то и дело стучала, будто выбить из нее что-то пыталась, в башне своей пропадала. А потом прыгнула с ее же крыши, разбилась насмерть. Так о ней написано в одном старом дневнике.       — А мне кажется, она была гением, — Делии даже обидно за нее стало. — Создать такое снадобье дорогого стоит.       — Одно другому не мешает. Да, она создала уникальное оборотное зелье, которое замылило глаза всему клану. Только священный огонь — не горящая головешка и не дешёвый трюк уличного фокусника. Его таким не обманешь. Как выяснилось, невеста Сам-Таира не то, что парой ему, даже чародейкой не была — простая ведьма, человечка. Раздобыла где-то пару сильных заклинаний и решила вытянуть магию из дракона, как ваша братия делала это много веков назад. Погналась за большой силой.       — И что с ней случилось, когда все раскрылось?       — Сгорела во время обряда. Боги обмана не терпят. Пепел ее развеяли и велели даже имя ее забыть, — равнодушно закончил Ардерион свой рассказ.       — А Сам-Таир? — почти прошептала Делия, поражённая этой историей. — Что стало с ним?       — Ничего. Оклемался через пару дней, потом и настоящая невеста нашлась. «И жили они долго и почти счастливо».       Делия поникла. Не то, чтобы она такую уж радужную сказку представляла, но реальная история оказалась совсем уж печальной. Ей вдруг показалось, что это история о ней, что она такая же лгунья и завтра сгорит заживо на глазах у всего клана и собственных родителей. А Ардерион скоро найдет свою настоящую пару и обретёт счастье в ее объятиях. В горле застрял горький комок, от которого стало трудно дышать.       Не сложно было догадаться, почему Делию так заинтересовало то зелье. Ардерион пристально наблюдал за блуждающими по ее лицу эмоциями и понял, что это его шанс, и действовать нужно прямо сейчас, но осторожно, мягко. Он подошёл и присел у ее коленей, учитывая его рост, их глаза оказались на одном уровне.       — Не стоит думать, что зелье спасло бы тебя от боли, — заговорил он со всей нежностью, на которую был способен. — Внешний вид не отменяет сути. Драконам не так больно лишь потому, что мы — воплощенное пламя. А просто выпив зелье драконом не стать. Но ведь ещё не поздно все исправить. Обрати меня. Тебе нужно только захотеть. — Его голос упал до интимного шёпота. Он убрал выбившуюся прядку ей за ухо и аккуратно, чтобы не оцарапать жёсткими чешуйками нежную кожу, скользнул костяшками пальцев по шее и вниз по соблазнительному вырезу платья. — К чему терпеть боль? Зачем портить шрамами такую кожу?       Дель почувствовала, что у нее дрожат коленки. Если бы она в этот момент не сидела, то точно упала бы на подкосившихся ногах. Дракон был так близко, его чуть рокочущий голос завораживал, в глазах плескалось что-то странное, манящее. Вдруг нестерпимо захотелось к нему прикоснуться. Она нерешительно опустила руку на его предплечье и медленно повела ее вверх, бережно ощупывая жёсткий покров его кожи на плечах, более мягкий на горле, ряд коротких шипов по линии челюсти. Ардерион замер, почти не дышал, наблюдая за ее движениями. Даже позволил себе прикрыть глаза и постараться запечатлеть в памяти момент, когда она коснулась его щеки.       — Неужели ты, и правда, хочешь стать такой? — спросил он с какой-то болью и сожалением.       — Я не могу отказаться от своей мечты, — в тон ему ответила Дель.       — До чего же упрямая… — вздохнул Ардерион впервые без злобы в голосе, тайно наслаждаясь ощущением ее тонких пальчиков на чувствительной, несмотря на жёсткий покров, коже.       Она продолжила свое маленькое исследование — ей ещё никогда не доводилось прикасаться к дракону. Ее окутало странное ощущение трепета перед могучим зверем, который покорно сидел у ее ног, позволяя удовлетворять свое любопытство. Дель позволила себе протянуть к нему и вторую руку, осторожно пощупать острые клыки, выглядывающие из-под жёсткой верхней губы. Погладила шершавые черные рога и, когда зарылась пальцами в его черно-зеленые волосы, вспомнила вдруг, зачем вообще спустилась сегодня к ужину.       — Что это у тебя, седина? — безнадежно разрушила такой интимный момент Делия, уже ловко наматывая якобы седой волосок на палец.       — У меня ещё не может быть… Эй! — дракон вскрикнул от боли и отскочил от нее, наваждение, как рукой сняло. — У меня не может быть седины, не тот ещё возраст.       — Правда? — Делия подняла выдернутый волос к свету. — Действительно, значит, показалось. Прости. — Она виновато улыбнулась, незаметно пряча свою добычу в рукав. — Я… поздно уже, а завтра важный день. Я пойду, нужно как следует выспаться.       — Да. Доброй ночи, — улыбнулся дракон, глядя вслед убегающей чародейке. Он потёр все еще саднящую от ее вероломного нападения голову и снова улыбнулся:       «Что же ты задумала, если тебе понадобился волос дракона?»       Чародейка стрелой взметнулась в свою башню, закончила приготовление снадобья и, наскоро наведя порядок на столе, направилась, наконец, в свои покои, прижимая к груди заветную коробочку с почти готовой мазью. Отдохнуть и правда было необходимо — завтра ей надлежит блистать так, чтобы все ахнули.