Боги не ошибаются

      Спала Делия снова плохо. Кошмар с каждым разом становился все глубже и красочнее. Этой ночью в пожирающем пространство пламени перед ней мелькнуло лицо той женщины с рынка, Зеннары. Она скалилась и рычала, выкрикивая проклятия. Дель не слышала, просто знала это. Она резко села в кровати, выныривая из сна. Холодный пот капельками катился по вискам, сердце больно билось в груди и на глаза навернулись слезы — да сколько можно-то? Ей захотелось прямо посреди ночи бежать в лабораторию и сварить какую-нибудь микстуру забвения, чтобы вымыть ко всем зеррам это противное воспоминание из своей памяти, пусть и потерять правду навсегда. Немного отдышавшись, Дель заметила около себя Чисе. Лисичка смотрела на нее обеспокоенно, и уже какое-то время осторожно трогала лапкой, будто старалась успокоить. Дель погладила ее по голове и прижала к груди:       — Что же мне с этим делать? — задумчиво вздохнула чародейка. — Может и правда обратить Ардериона. Хотя кто знает, поможет ли правда избавиться от этой мерзости?       Фен-тари в руках Делии довольно замурлыкала, и это понемногу снимало с нее напряжение. Она положила лисичку на свою подушку и уткнулась носом в ее мягкую шерстку. Мерный рокот фен-тари помог расслабиться и снова уснуть.       К своей досаде, утром Делия не обнаружила Чисе рядом. А потом заметила приоткрытую дверь в коридор, и поняла, что любопытный носик повел лисичку исследовать и другие комнаты замка. А через полчаса стало ясно, куда именно она забрела.       Делия мирно завтракала в столовой вместе с Кизой, когда туда же ворвался ужасно растрёпанный и злой Ардерион.       — Что это за дрянь? — зарычал он, держа за уши белую лисичку, казалось, у него вот-вот дым из ушей пойдет. Чисе тем временем выглядела, как нашкодивший ребенок, который наивно взирает на мир и совсем не видит своей вины в содеянном.       — Это Чисе, моя фен-тари. Я вчера на рынке купила, — как ни в чем не бывало, ответила Делия, стараясь не засмеяться, потому что злой дракон с вороньим гнездом на голове выглядел донельзя забавно.       — Значит, держи при себе этот пушистый ураган, иначе я ее съем вместо закуски.       Он швырнул фен-тари на стол, но она развернулась в воздухе и, едва приземлившись, поскакала обратно к нему. Хватаясь цепкими лапками, она вмиг взобралась на дракона, и теперь ее довольная мордашка торчала между его рогов. Дель не выдержала и покатилась со смеху:       — А ей, похоже, все равно. Ты ей нравишься.       — Это не взаимно, — Ардерион пошарил по голове рукой и, поймав неугомонного зверька за шкирку, поднес к своему лицу. — Слышишь, ты мне не нравишься! И если я ещё раз поймаю тебя…       Не дослушав, Чисе громко чихнула — и все лицо дракона осыпали разноцветные блёстки.       — Да чтоб тебе… — скорчил дракон недовольную мину. А Делия и Киза уже хохотали в голос, едва не падая со стульев.       Ардерион в этот раз сунул Чисе прямо в руки Делии, взглядом приказывая держать надоеду подальше от него. Не усаживаясь за стол, сжевал несколько булочек, влил в себя чашку кофе и отправился наводить порядок на шахтах, где опять что-то не ладилось. А Делия с Кизой спокойно закончили завтракать и пошли возрождать оранжерею в восточной башне.       Дель всю неделю возилась в земле, вооружившись справочниками по ботанике и уходу за редкими растениями. Как оказалось, даже всю жизнь занимаясь выращиванием и сбором трав, она многого ещё не знала. И, что странно, за все это время ни разу не вспоминала про артефакт перемещения. Будто сама душа попросила ее намного отдохнуть от сложных экспериментов. О нем напомнил Ардерион, в один из вечеров, за ужином:       — Ну, как там твой артефакт? Работает?       — Если, честно, я с того дня не прикасалась к нему. Как-то боязно продолжать исследование… одной, — призналась Дель. — Мы ведь добились стабильности материи при переносе неодушевленных предметов. Теперь можно попробовать с чем-то живым. Вот только не на себе же. Вдруг там ещё ошибки. Так можно попробовать один раз и не дожить до второго.       — Крысу свою отправь куда-нибудь. Желательно, чтоб она потом дорогу назад не нашла, — предложил дракон.       — Ардерион, ну, как ты можешь? Чисе — милейшее создание, она просто маленькая ещё.       — Эта жуть с хвостом опять разворотила мой шкаф и разбила любимую вазу.       — Серьезно? — хмыкнула от смеха Дель. — Не знала, что ты любишь… вазы.       — Ну, допустим, просто какую-то вазу, это ведь не меняет сути. Твой ушастый звереныш — ходячая катастрофа.       Означенное ушастое чудовище появилось, будто ниоткуда. Чисе взобралась по подолу платья Делии, деловито перепрыгнула на стол и быстро обследовала тарелки на предмет вкусного. По всему было видно, что она уже чувствовала себя, если не хозяйкой, то уж точно членом семьи. Вкусное обнаружилось на тарелке Ардериона, но строгий взгляд дракона заставил ее остановиться и прижать уши. Однако остановиться не значило отказаться от желания поживиться именно за его счёт. Пока большой и злой ящер отвлекся, лисичка подобралась ближе и уже протянула свои загребущие лапки к кускам тушеного мяса, за чем была застукана и поймана за уши с поличным.       — Я говорил, чтоб ты ко мне не лезла? — недовольно рыкнул Ардерион. Но вместо того, чтоб испугаться, Чисе, словно маленький ребенок потянула к нему лапки. — Теперь станешь закуской.       Он так натурально выглядел, когда раскрыл рот и поднес к нему спокойно висящую в его руке фен-тари, что Дель на секунду перепугались.       — Ардерион, не смей! — взвизгнула чародейка и потянулась, чтобы отобрать у него питомца.       — Хотя, ты права, — будто сдался он. — Так и отравиться недолго. Есть-то в ней нечего, одна шерсть.       Делия любовно прижала к себе Чисе, хотя та долго на руках не сидела, снова спрыгнула на стол и принялась демонстративно поедать виноград, то и дело все равно поглядывая на мясо в тарелке дракона. Какое-то время они ели молча.       — Знаешь, — снова заговорил Ардерион. — У меня завтра свободный день. Если хочешь, можем ещё раз вместе поработать с твоим ручным порталом.       — Правда? — Делия старательно убеждала себя, что радуется только потому, что сможет продолжить исследование, и вовсе не возможности провести целый день наедине с мужем. — Тогда, после завтрака начнем?       — Как скажешь, — ответил он, уже поднимаясь из-за стола и, будто невзначай, подвигая тарелку, где ещё оставалось немного мяса, поближе к фен-тари. — И ещё, родные зовут меня Ард, пора бы и тебе перестать использовать полное имя, мы ведь не чужие.       Делия осталась за столом с бурей странных чувств внутри и довольно чавкающей Чисе в тарелке с мясом.       «Не чужие…» — повторила про себя Делия, и эти слова отозвались теплом в груди. Выходит, он считает ее частью своей семьи. Выходит… у него есть к ней какие-то чувства.       Наверное, впервые Дель так волновалась, направляясь в свою лабораторию. Чисе сразу же прошмыгнула в оранжерею, потому что в антимагическом барьере ей было некомфортно, а наверху ее ждали личная подушка и теплое солнышко с неба. Ардерион присоединился к ним чуть позже, грохнув о стол клеткой с тремя подвальными крысами.       — Что? — развел он руками на вопросительный взгляд Делии. — Тебе же нужны подопытные, разве нет?       Дель немного подумала и согласилась, что так они принесут хоть какую-то пользу, пусть их и было немного жаль. Она быстро начертила на маленьком кусочке бумаги простенькую печать «покой» и попросила Ардериона прилепить ее на одну из крыс. Сама лезть руками к ним в клетку она не решилась, а ему с его плотной чешуей ничего не угрожало. Едва коснувшись грязной серой шерсти, схема слабо засветилась, «подопытная» мгновенно расслабилась и перестала сопротивляться. Она тут же была помещена в центр схемы переноса и Дель, собравшись с духом, коснулась точки истока.       Схема мучительно медленно заполнялась магией, или Делии это только показалось. Крыса растворилась в воздухе, и на долгие доли секунды Делия замерла в напряжённом ожидании. Наконец, на другом столе замерцала рябь портала, и крыса вынырнула из подпространства. Она, будто бы удивлённо, взглянула на Делию, замершего рядом с ней ящера и… начала преспокойно умываться. Дель подождала ещё немного, и, убедившись, что со зверьком ничего странного не происходит, наконец, медленно выдохнула.       Попробовав то же самое с двумя другими крысами, они убедились, что схема работает должным образом и Делия решилась.       — Я хочу попробовать на себе, — твердо заявила она, хоть руки ее немного дрожали от волнения.       — Может, ещё на чем-то испытать? — засомневался, Ардерион. — Покрупнее зверушку найти.       — Нет, хватит. Я за этих зверушек больше переживаю, чем за себя. Мы всё проверили, все отладили, все будет хорошо… должно быть.       Она скопировала схему на тыльную сторону браслета, закрепила ее временным заклинанием «хара» и подрагивающими пальцами щёлкнула застежкой на своем запястье.       Ардерион сжал руки в кулаки, чтобы скрыть, что тоже изрядно нервничает. Дель вышла на середину комнаты и с глубоким вздохом закрыла глаза, чтобы получше сконцентрироваться. Секунда, две, три… на глазах дракона чародейка рассыпалась мерцающим светом и тут же возникла у стены около книжных полок. Увидев, что оказалась в стороне от Ардериона, Делия запищала от восторга, кружась на месте. И только когда остановилась, заметила его слишком уж странный взгляд. Впервые дракон выглядел таким растерянным, а опомнившись, поспешил отвернуться. Желая понять, что пошло не так, Дель опустила глаза и обнаружила, что стоит перед ним абсолютно голая, даже браслет остался на том месте, откуда она перенеслась.       — Ой… — в недоумении только и смогла произнести чародейка, даже прикрыться не догадалась.       Ардерион сориентировался первым. Подобрал с пола оставшееся посреди комнаты платье и неглядя протянул ей. Делия прижала его к груди, но сердце кольнуло неприятным чувством.       — Я так отвратительна тебе? — досада просто жгла изнутри. С другими женщинами и драконицами, значит, не задумываясь, спал, а на нее и взглянуть тошно.       — Нет, — коротко ответил он, старательно глядя в окно, которое, по счастью, оказалось рядом.       — Тогда почему ты не смотришь на меня? И тогда, после Рах-Аллери, ты тоже отвернулся, когда мама сняла с меня верх того недоразумения, которое кто-то вздумал назвать платьем. Я так уродлива в твоих глазах? Из-за шрамов?       — Делия, нет, ты не понимаешь, — он, будто болезненно зажмурился, но повернуться к ней не решился. — Все в точности до наоборот, просто…       — Тогда посмотри на меня, — она швырнула платье на пол. — Посмотри на меня!       Он глубоко вздохнул, повернулся и посмотрел в глаза так, будто ему от этого было больно.       — Ты прекрасна, всегда. И в том «недоразумении», и в древних тряпках из чулана, и особенно сейчас.       — Тогда почему ты не хочешь этого видеть? Со дня обряда прошел уже месяц, а ты… мы ни разу ещё… — смущение все же победило злость, и договорить она не смогла. Дракон и без слов понял, что она имела в виду, и ее обида была неудивительна — мало кому понравится пренебрежение со стороны супруга. Но ничего поделать с этим он не мог.       — Я боюсь причинить тебе боль, — честно признался Ардерион. — Я не мягкий и пушистый, если ты не заметила. И вести себя мило и нежно тоже не умею.       — Разве это имеет значение? — в безотчетном желании быть ближе Дель шагнула вперёд, чем заставила его отступить на шаг.       — Не надо. Я даже думать не могу о том, чтобы хоть пальцем тронуть тебя.       — Значит, всё-таки противно… — лицо ее исказилось от подступивших слез.       — Да причем тут это? — в нем всколыхнулась злость на эту дурацкую ситуацию, и то, что она не может его понять. — Ты не можешь быть противна мне, по определению! Мы просто слишком разные. Посмотри на нас! Все бы ничего, но мы чуточку, саму малость, совершенно разных видов! Это не нормально!       — Тогда почему… На Улице Сладостей, — ей приходилось пересиливать себя, говоря об этом, будто она не мимо проходила, а занималась там чем-то постыдным. — Я видела, что там работают разные девушки, и большинство из них — обычные люди, не ведьмы даже. Выходит, это возможно.       — Да? — все жёстче становилось выражение его лица. — А ты знаешь, что обслуживать драконов берутся только самые отчаянные? Видела их после «утех»? На них живого места нет! Некоторые даже не выживают. Их услуги потому и стоят в разы больше, что это слишком опасно для здоровья. И ты хочешь, чтобы я сделал это с тобой?       — Ард… — стало обидно, что Дель впервые назвала его так в не самом приятном разговоре. — Но я ведь не обычная девушка. Есть десятки лечебных зелий, которые…       — И у каждого есть побочные эффекты, — перебил он, не желая даже рассматривать такой вариант.       — Которые нивелируются другими зельями. Я знаю, о чем говорю, занимаюсь этим не первый год, — продолжила наступать Дель.       — Это бред! Запивать зельями каждый секс, это не то, о чем ты мечтала, уж поверь.       — Много ты знаешь о моих мечтах… — с обидой скривилась чародейка.       — Да уж видел кое-что… Дель, — он резко приблизился и протянул руку к ее лицу. Замер, на мгновение отвёл ее обратно, и все же коснулся ее щеки. Едва-едва, чтобы не повредить нежную кожу, постарался говорить мягко и убедительно, — обрати меня, и ты получишь все, на что хватит твоей фантазии, и даже больше. Но пока я в этом теле, я не могу тебе этого дать.       — Нет. Я уже говорила, я не отступлюсь, — нахмурилась чародейка.       Это всколыхнуло, утихшую было, злость, отчего Ардерион зарычал:       — Ну, до чего же упрямая!       — Если верить жрецам, специально для тебя созданная, — не замедлила она ответить в том же тоне. — И даже не думай, я не сдамся! Я стану драконом, чего бы мне это ни стоило! — последние слова полетели уже в грозно захлопнувшуюся за спиной дракона дверь.       Все ещё злая, Делия оделась, подобрала браслет и добавила в схему ещё пару символов. С этим артефакт, наконец, заработал, как следует. Пары перемещений хватило, чтобы в этом убедиться. К этому времени Дель успела остыть, и в ее голове созрел коварный план: «Как вызвать аллергию на магию у дракона». До самого вечера она гремела колбами и пробирками на алхимическом столе, а потом нашла Чисе и приступила к осуществлению «мести».       Утром Ардерион проснулся от того, что в его спальне что-то оглушительно грохнуло об пол. Он вскочил на ноги, готовый уже сжечь надоедливую ушастую тварь. И обомлел, увидев, что по его комнате бегали, прыгали и портили все, до чего дотянутся наглые лапки, по меньшей мере, десяток белых фен-тари. Его злобный крик Делия услышала, даже сидя в столовой, на другом конце замка.       Когда почти пышущий пламенем дракон ворвался туда, Дель сидела за столом, чинно попивая чай, совершенно не обращая внимания на играющих повсюду лисичек.       — Что это все значит? — взревел Ардерион, в очередной раз скидывая с себя карабкающуюся по чешуе фен-тари.       — Прости, — притворно повинилась Дель. — Я вчера что-то напутала с зельем, оно попало на Чисе и…       — И теперь у нас их целое стадо!       — Это магия, она бывает непредсказуемой.       — Что ж, будем извлекать пользу из проблем, — зловеще оскалился Ардерион и, поймав пробегавшую мимо лисичку, одним движением откусил ей голову.       Вопреки ожиданиям, он не увидел страха на лице Делии и совсем не почувствовал вкуса крови во рту. На зубах застряло что-то мягкое, как вата. А самое плохое то, что якобы обезглавленное тельце в его руке было абсолютно целым и взирало на него удивлёнными глазищами. От злости дракон швырнул тварь в стену, но и это не помогло — шерстяной комок отскочил от нее, как мяч, и ускакал играть с себе подобными.       — Это что за дрянь вообще?       — Аномалия, такое часто бывает. Я пробовала их развеять, честно, но у меня ничего не получилось. Значит, они сами пропадут, со временем.       — Когда?       — Не знаю… День-два, неделя, может и больше.       Ардерион понял, что это не могло получиться случайно, сделал вид, что поверил и ушел, громко ругаясь на драконьем, когда копии фен-тари попадались под ноги. В его словах Делия распознала что-то вроде «зеррова магия» и посчитала это маленькой победой. Дракон тем временем решил, что это война, в которой он не собирался отступать.       Через пару дней он сообщил Делии, что Малирам пригласила ее вместе прогуляться по магазинам. Отказать свекрови она не имела права. Подвох крылся в том, что кроме нее была приглашена и Камиса. Делии стоило немалых усилий целый день держать себя в руках и не швырнуть в золотую драконицу хотя бы крохотный заряд магии. Потому что вела она себя ещё более мерзко, чем раньше. Они то и дело рычали друг на друга за спиной Малирам, каждый раз стараясь уколоть побольнее. День был настолько напряжённым, что, когда Делия вернулась домой, она едва не искрила магией. С ней такого с детства не случалось, чтоб эмоции заставляли силу кипеть внутри, угрожая выплеснуться наружу. И она уже знала, чем отблагодарить благоверного за такую прогулку.       Вскоре их попытки досадить друг другу стали едва ли не каждодневным делом. Порой пакости были не серьёзнее детских шалостей. Как, например, будто бы случайно чихнуть огнем в камин, у которого Делия устроилась с книгой, да так, чтобы у нее брови обгорели. За что получить ледяной пол по всему коридору и идти потом, хватаясь за стены когтями. Или плеснуть в дракона зельем, от которого его чешуя и волосы ещё неделю будут переливаться всеми цветами радуги. Это превратилось в бесконечную игру: «кто кого выбесит окончательно», и, помимо воли, стало тем, что все больше их объединяло. Ведь, потеряв счёт пакостям, обижаться друг на друга казалось глупым, только и хотелось выдумать что-то ещё смешнее и унизительнее, хоть и без злого умысла.       Очередную свинью Ардерион подложил Делии в день начала весны. Драконы традиционно собирались на большой праздник в кратере вулкана Сархада-Мора, куда он с самым благостным видом и пригласил дражайшую супругу. Об этом празднике Дель знала не много. Раньше этот день имел сакральное значение, теперь же служил символом единения всех кланов государства. В память о первородном вулкане, который, по легенде, дал начало всему драконьему роду. Издевательства начались с самого утра.       — В смысле, «портала туда нет»? — недовольство, высказанное в лицо огромному дракону, выглядело смехотворным, но зная, что это лишь вторая ипостась ее несносного супруга, Делия не чувствовала даже неловкости.       — Ничего не поделаешь, место древнее, священное, никому не нужно, чтоб туда туристы толпами ходили. А драконам туда и без магии добраться не сложно.       — Прекрасно, вот только крыльев у меня нет. Что предлагаешь мне делать?       — У тебя же есть твой чудо-артефакт, разве нет? — ехидство за деланной наивностью торчало, как заячьи уши из шляпы бестолкового фокусника.       — Вот же ящер! Знаешь ведь, что он на большие расстояния не работает! — Ей так и не удалось настроить браслет на свободный перенос. Покрыть расстояние больше сотни шагов никак не получалось.       — Да ладно, просто двигайся на юго-запад. Тут всего-то сотня миль.       — Я так до вечера добираться буду, если заряда хватит, и я не застряну где-нибудь. Лучше уж дома останусь.       — И завтра будешь лично перед дедом отчитываться, почему пренебрегла священным праздником. Я уж постараюсь рассказать ему, с каким отвращением ты отзывалась о традициях нашего народа.       С губ Делии сорвались отборные ругательства на эльфийском. Ардерион сделал вид, что ничего не понял, и «поганой ящеркой» сейчас обозвали кого-то другого.       — Тогда я полечу верхом на тебе! — быстро нашла решение Дель.       — Ну, уж нет… Я тебе не покладистый пони.       — Я не стану ждать разрешения, — она направила мысленный приказ к браслету и через секунду оказалась на шее Ардериона. — Ну, что, покатаешь?       — Не дождешься! — он тряхнул плечами и, поймав мигом слетевшую с него наездницу в огромную ладонь, не особенно нежно ссадил ее на мрамор террасы.       Прежде чем Делия успела встать на ноги, он уже ударил крыльями и взмыл с места.       — Ты от меня не сбежишь! — оскалилась Делия и снова «прыгнула» через подпространство к нему на шею.       Дракон резко ушел вниз и в сторону, а не успевшая ни за что схватиться Делия полетела вниз, однако сдаваться и не думала. Она уже столько раз пользовалась браслетом, что теперь времени на концентрацию тратить не приходилось. Она переносилась из одной точки пространства над замком Харс в другую, даже не задумываясь, что под ней уже не один десяток метров пустоты. В этот раз понадобилось два «прыжка», чтобы догнать взлетающего все выше Ардериона, но задержаться на его спине снова не удалось.       После пятой или десятой попытки оседлать этого «строптивого жеребца», у Делии возникла совсем уж безумная идея, и она тут же привела ее в действие — перестала «прыгать» и камнем полетела вниз. Она просто чувствовала, что Ардерион не позволит ей разбиться насмерть, а значит, подлетит ближе и тогда она сможет оказаться сверху. Дель не успела даже поразиться тому, на какой высоте находилась, когда прямо над ней хлопнули огромные кожистые крылья. Вот только активировать браслет она не успела, потому что оказалась плотно зажата в когтистой лапе. Делия попыталась перенестись к нему на шею, но, раз уж они соприкасались, артефакт пытался перенести ее вместе с драконом, но не рассчитан был на такой вес, поэтому рябь портала появилась и исчезла, так и не успев сформировать переход.       — Ты серьезно, что ли, понесешь меня вот так? — заорала она, барахтаясь в его железной хватке.       — Сама напросилась, — громыхнул откуда-то сверху его голос, и Делии пришлось смириться.       Она расслабилась, а осознав, на какой высоте находится, обомлела от восторга. Она всю жизнь мечтала научиться летать, но и представить не могла, что это настолько захватывающе. Рядом с этим чувством померк даже тот факт, в каком унизительном положении она летела. Позади все больше отдалялся замок Харс, и только сейчас Дель поняла, настолько же он огромен. Самым поразительным было то, что с высоты он походил на фигуру дракона, ползущего вверх по склону, ощетинившись десятками шпилей на крышах. Хвост — лестница из долины к главным воротам. Туловище — главные залы и купол над купальнями, крылья и лапы — малые замки, где размещались все члены клана, и голова — верхний чертог — обитель Тор-Мааса и цитадель замка. Она даже смогла рассмотреть свою башню в нижней части правого крыла этого исполина. С такой высоты и в сравнении со всем замком, она казалась крохотной.       Долетев до вулкана Сархада-Мора, Ардерион все же сжалился и выпустил Делию из лапы, чтобы она могла достойно появиться перед представителями крупнейших кланов страны. И это было единственное приятное для чародейки за весь день. Чем дальше, тем больше Делии казалось, что она попала в ад. Из центра кратера в небо вился столб густого дыма, резко пахло серой, а дым от разожженных всюду костров застил ясное небо. Создавалось впечатление, что Сархада-Мора вовсе не спит и готов извергнуться в любой момент. Одно хорошо — здесь не было холодно. У самого большого костра в центре кратера сновали жрецы. С неба то и дело спускались все новые и новые драконы. На фоне темных крупных мужчин, выделялись более яркие и изящные драконицы, которых, что нельзя было не заметить, было в разы меньше. А это значило, что Ардерион снова сказал не всю правду, и присутствие Делии здесь было не таким уж и необходимым. Будто в подтверждение этой догадки, к ним с Ардерионом присоединились Тор-Маас, Дор-Хаан, его двое братьев, имён их Делия не запомнила, и Тонесар, жен при них не было. Вопреки ожиданиям, одеты все в этот день были очень скромно и без драгоценностей. Дель ещё раз мысленно поблагодарила Кизу за то, что она вовремя подсказала, какой наряд следует выбрать. Праздничных украшений вокруг не было вовсе, отчего вся атмосфера казалась тяжёлой и мрачной.       Через час или около того, Верховный жрец Ваасханема взошел на возвышение и, оглядев толпу, объявил, что можно начинать. Все жрецы и послушники собрались вокруг него для вознесения молитвы, и все до единого драконы замерли в благоговейной тишине. Слова жрецов звучали тихо, но, благодаря форме огромной чаши кратера, доносились до каждого присутствующего. О чём именно они молились, Делия понимала смутно — мир, плодородие, во славу Великого пламени, единство крылатых. Впрочем, это и так было понятно, какой бы ни была религия, в молитвах звучали обычно одни и те же просьбы.       По взмаху руки Верховного жреца, откуда-то донёсся тягучий глубокий ритм ритуальных барабанов и через каменную арку в стене кратера, вереницей потянулись жертвенные быки. После пятидесяти Делия сбилась со счета, а конца этой процессии все ещё не было видно. Понимая, что будет дальше, Делия собралась с духом и вцепилась в руку Ардериона, чтобы не рвануть спасать несчастных животных. Посмей она выступить против жертвоприношения, это стало бы позором для всего клана, а возможно, и приговором для самой Делии.       Увы, долго держать Ардериона за руку не получилось, Тор-Маас позвал за собой обоих внуков и двинулся к центру всего действа вместе с другими конхурами. Делия же осмелилась шепотом попросить поддержки у Дор-Хаана, и тот по-отечески обнял ее за плечи. Дель боялась, что может не выдержать морального напряжения и грохнуться в обморок, и его помощь была очень кстати. Дальше ей стало по-настоящему страшно, потому что убивать быков аккуратным движением ножа по горлу никто не собирался. Когда Ардерион и Тонесар крепко схватили быка за рога, Тор-Маас впился в его горло зубами. Кровь брызнула в стороны. По нервам ударил рев десятков раненых животных. Жертвенные быки забились в ужасе и агонии. И тут Дель поняла, что обряд был, не только знаком почитания богам, но и демонстрацией силы будущих наследников клана. Даже вдвоем драконам понадобилось немало сил, чтобы удержать умирающего зверя на месте, уберечь себя и Тор-Мааса от его рогов. Каждый из них также рванул мягкую плоть зубами, намеренно измазываясь кровью освященного животного, и продолжали держать его голову навесу, чтобы жрецы могли собрать остальное в специальные чаши и наполнить огромный котел около дымящегося разлома.       Делии было дурно. Боль и страх смерти, исходящий от быков, многоголосым хором звенели в ее голове, запах крови отдавал железом во рту, но она не смела сбежать. Она должна была доказать Ардериону, что и это испытание ей по силам, и ему не удастся вынудить ее отказаться от желания стать полноценной частью этого народа. А значит, нужно было терпеть, сдерживая тошноту и слезы. Однако и это было ещё не всё.       Сердце убитого быка, ещё горячее, исходящее паром, Ардерион вынул руками из вскрытой грудной клетки и торжественно передал деду — как Дель позже узнала, чтобы Тор-Маас мог накормить этим сердцем всю свою семью, и тем самым передать им благословение богов. А после, когда главы кланов стали расходиться из жертвенного круга, он подошёл к ничего не понимающей Делии и вывел ее в центр. Она оглянулась по сторонам и увидела, что таким же образом рядом с ней оказались ещё чуть больше десятка дракониц. Кто-то из них выглядел гордо, кто-то был подавлен или вовсе в слезах. Внутренним чутьем Делия поняла, что они тоже совсем недавно вступили в брак, и сегодняшнее зрелище стало для них не меньшим потрясением.       Ардерион сдёрнул с плеч супруги теплый плащ, оставляя ее в скромном подобии ее свадебного наряда, только белого, и лиф в этот раз был из ткани. Он опустился на одно колено и окровавленным пальцем вывел на ее голом животе символ плодородия.       — Жрецы благословят всех вас на рождение сильных сыновей, — пояснил он шепотом, любовно поправляя на ней верх «платья», вынул из волос длинную шпильку и расправил пшеничные локоны по плечам.       — А раньше ты не мог об этом сказать? — злобно зашипела чародейка.       — Сюрприз, — лукаво улыбнулся он в ответ.       — Ты — мерзкий ящер, ты знаешь это?       — Знаю. — Браслет переноса тоже оказался в его руках. — Запомни, что бы жрецы ни сделали, не сопротивляйся и не дёргайся, вреда не причинят.       Он повернул ее спиной к центру кратера и, отступив на десяток шагов, замер напротив нее. Справа и слева точно так же выстроились все остальные новоявленные драконицы. Их мужья тоже стояли перед ними. В глазах драконов читались радость, волнение, любовь и нежность, Делии же достался предвкушающе-ехидный взгляд. Где-то за спиной послышался приглушённый ритм барабанов и напевный голос верховного жреца. Он то приближался, то отдалялся, вновь и вновь призывая высшие силы одарить стоящих здесь женщин своей милостью. Делия понемногу погружалась в некое медитативное состояние, из которого ее грубо выдернула льющаяся ей на голову… теплая кровь. В первые секунды в душе всколыхнулась паника, животный страх, все тело заколотило так, что это, должно быть, стало заметно со стороны.       «Нет, — мысленно приказала себе Делия. — Это кровь, всего лишь кровь, не страшно, мне не страшно».       Сердце больно билось в груди, и Дель закрыла глаза, чтобы успокоиться. Вдох, выдох. В голове неизвестно откуда вынырнула детская считалочка против страха, и Дель схватилась за нее, как за последнюю соломинку:       «Раз, два, я — скала, — беззвучно произносила она. — Три, четыре, и в целом мире. Шесть, пять, ничто не может меня напугать».       Как бы глупо это ни казалось, но она помогла. Дель выдохнула, открыла глаза и столкнулась с радостной наглой улыбкой Ардериона. Реакция Делии говорила красноречивее слов, и он был доволен произведенным впечатлением.       Шок быстро сменился злостью. Дель готова была тут же располосовать его магией так, чтоб он месяц потом раны зализывал, но обряд ещё не был закончен. К ней подошёл один из жрецов и сунул что-то в рот. Дель знала, что в разных верованиях имелся обряд причастия, когда полагалось съесть кусочек хлеба или листик священного дерева, но вкусовые рецепторы уверенно заявляли, что на языке у нее сейчас ни что иное, как кусочек сырого мяса. На уничтожающий взгляд в свою сторону Ардерион едва заметно покачал головой, показывая, что выплюнуть это нельзя. Дель быстро взвесила возможности зажарить мясо магией прямо на языке, но решила честно прожевать и глотнуть это «угощение».       Через несколько минут Делию снова облили кровью. На этот раз она была готова и, не отрываясь, гордо смотрела в глаза Ардериона, уже без страха ощущая стекающую по телу тёплую жидкость. Дракон казался невозмутимым, но на самом деле едва язык не проглотил от восхищения, настолько красивой она была в этот момент. Красные потёки медленно расползались по белоснежной ткани и едва отличимой от нее светлой коже, окрашивая ее в цвет пульсирующей энергии жизни. Ему даже не нужно было находиться рядом, чтобы почувствовать насколько притягательным стал теперь ее запах.       Третью чашу крови Дель воспринимала уже почти без омерзения, настолько ей удалось отстраниться от происходящего. Ещё немного, и последние строки молитвы отзвучали. Верховный жрец легонько коснулся пальцами лба каждой драконицы и жестом отпустил их. Дель не могла не заметить, что на ней взгляд пожилого дракона задержался дольше, чем это было необходимо, и порадовалась про себя, что теперь не нужно ничего объяснять — принадлежность к клану огнем была выжжена на ее коже.       Наконец можно было расслабиться. Делия опустила взгляд и ужаснулась — она была покрыта кровью чуть менее чем полностью. Она пропитала всю ее одежду, капала с волос и подсыхала тонкой коркой на лице. По плечам тянулись алые дорожки, и Делию, словно обухом по голове, поразила мысль, что она такое уже видела. Но когда? Утихшая было паника снова набатом забилась в висках откуда-то из глубины подсознания. Но разрастись ей не дал подошедший Ардерион. Дель сбросила с себя наваждение и переключилась на «обожаемого» супруга.       — Я тебе этого так не оставлю, — прошипела она, когда дракон накрыл ее плечи плащом. Страхи отступили, но Делия все ещё крупно дрожала от нервного напряжения, хоть и была крепко прижата к груди Ардериона — слабая компенсация, но все равно было немного легче. — Что я там сейчас съела?       — Сердце быка, убитого Верховным жрецом. Ты ведь говорила, что однажды попробуешь. Ну как, вкусно?       — Я тебя когда-нибудь порежу на части и сварю шикарное зелье, — буркнула она в ответ и прижалась ещё ближе к нему.       — Зато теперь ты одарена благословением богини Игнери и родишь мне здоровых детей, — оптимистично отметил он.       — Мне кажется, для этого недостаточно искупаться в крови ни в чем не повинного животного.       — Мои условия ты знаешь, — спокойно парировал он.       Дель поняла, что он намеренно не сказал, что родит она сыновей, ведь для этого ей нужно стать драконом, а в планах ее супруга значилось другое. Ардерион не выпускал Дель из объятий, пока она окончательно не успокоилась. Все ещё прижимаясь щекой к широкой груди своего дракона, Дель почувствовала на себе чужое внимание. Верховный жрец беседовал с Тор-Маасом, и, судя по их взглядам, речь шла о ней. Тоненькая незримая нить магии послушно потянулась в их сторону и скоро Дель услышала:       — … хватило наглости притащить ее сюда, в святилище нашего народа?! — возмущался жрец, стараясь не повышать голос.       — Ты считаешь меня идиотом, ир-Тарренас? — Тор-Маас оставался спокойным, по крайней мере, внешне. — Я бы в жизни не позволил, не будь я уверен, девочка — истинная пара моего внука. Она на моих глазах выстояла Рах-Аллери и не пикнула. Не знаю, что не даёт ей обратиться, но ее сила духа делает честь моему роду.       — Это позор твоего рода! Один из сильнейших наследников не смог подчинить какую-то мелкую ведьму.       — Будь Ардерион слабаком, давно уже потерял бы крылья, но они оба здесь, вместо того чтобы кланяться Совету Архимагов. Я не стану ее прятать и, тем более, отсылать. И то, как она выглядит, не имеет для меня значения. Пусть хоть навечно такой останется.       — Ты бросаешь вызов вековым устоям Ваасханема? — уже едва сдерживался жрец.       — Я считаю, что и вековые устои порой нужно менять. Они давно устарели. А эти дети — будущее нашего мира, и не нам решать, каким они его сделают.       — Ты заблуждается, Тор-Маас, они станут гибелью нашего народа.       Дель оборвала магическую нить и серьезно задумалась. По всему выходило, что ни признание клана, ни пройденные с трудом ритуалы никак не приблизили ее к драконам в глазах жреца. А если он ещё и решит вынести это на суд Верховного Совета? Против Харс может ополчиться чуть ли не полстраны. С этим нужно было что-то делать, и срочно. Настроение чародейки упало ниже некуда.       Остаток праздника, с поеданием убитых быков и ритуальными танцами, Делию совершенно не интересовал, она лишь хотела поскорее убраться из этого пропахшего серой и кровью места. Ардерион понял ее без слов. Одним из первых он снова обратился огромным ящером и взмыл в небо, держа в лапе свою злую и обиженную «добычу». В этот раз Делии было наплевать, как он понесет ее, лишь бы оказаться дома. Тем большим было её удивление, когда уже в полете Ардерион усадил ее к себе на шею.       Продолжать дуться, чувствуя себя на вершине мира, было ужасно сложно. Помимо воли губы Делии растягивались в улыбке, хоть она поначалу и старалась себя одергивать. В итоге, эту сложную задачу она с треском провалила. Покрепче обхватив шею дракона ногами, она раскинула руки в попытке обнять ветер, представить, что летит она на собственных крыльях. Свежий, по-весеннему теплый воздух вымел из горла запах серы, и дышать стало намного легче. Она даже перестала обращать внимание на засохшую корку крови на лице, и пройденный только что обряд уже не казался таким ужасным. Говорят, чародейки в свое время, тоже не гнушались приносить жертвы богам. Возможно, и сейчас кто-то продолжает чтить те древние традиции. Делия постаралась забыть все, что чувствовала в кратере Сархада-Мора.       — Полегчало? — спросил Ардерион, когда они опустились на террасу перед замком.       Делия все ещё не могла отдышаться от восторга, но скоро совладала с собой и вернула на лицо гордо-обиженное выражение.       — Не думай, что этот полет заставит меня простить тебя.       — И не надеялся, — улыбнулся он в ответ.