Боги не ошибаются

      — Может, ты линяешь просто? — предложила очередной вариант Делия. Она нервно мерила шагами комнату, выдвигая версии каждая лучше прежней.       — Побойся неба, женщина! Совсем анатомию не учила? Я тебе не змея или мелкая ящерка, драконы не сбрасывают кожу. Нет, чешуя обновляется время от времени, но не вся же разом. Признай уже, наконец, мы обращаемся, оба, — в который раз повторил он, уже раздражаясь от того, что Дель не желала это принять.       — Но почему? Как такое вообще может быть? — не унималась она. — Будь это возможно, разве об этом не знали бы все?       — Вековые устои, помнишь? Может, и были такие случаи, но их бы сразу скрыли. Это нарушило бы все представления об отношениях драконов и чародеек. Или это просто посчитали аномалией и не стали лезть в дебри, выясняя причины.       — Тогда что делать нам? — Дель остановилась посреди комнаты и развела руками. Ее серьезный настрой никак не вязался с тем, что стояла она почти голая, а это совсем не настраивало Ардериона на трезвые размышления.       — Ждать, и смотреть, что из этого выйдет? — он подошёл ближе и, хотел было утащить красоту, мелькавшую перед носом последние полчаса, обратно в кровать, но не успел.       — Так не пойдет. Нужно же понять, почему это происходит… — Дель схватила со стола свой браслет переноса и испарилась прямо из протянутых к ней рук. Ардерион недовольно фыркнул, потому что она делала это с каждым днём всё чаще.       Чтобы не втягивать пока никого в это дело, Делия решила поискать ответы самостоятельно. Это привело ее в библиотеку клана.       Просторный зал в центральной части замкового комплекса поражал красотой и размерами, впрочем, как и все остальное в доме клана Харс. Книжные полки, увитые сетью узких лесенок и переходов, тянулись вглубь зала, поднимаясь почти до сводчатого потолка. Высокие стрельчатые окна здесь были задрапированы полупрозрачной тканью, видимо, чтобы уберечь книги от солнца. Отдельные стеллажи были расположены так, чтобы посередине зала, ближе ко входу, уместилось несколько столов со светильниками, диванов и кресел, где можно присесть и изучить найденные книги. На этом островке Дель заметила кого-то из младшего поколения Харс. Мальчик развалился в кресле, положив толстенный фолиант себе на колени, и лишь мельком взглянул на чародейку, когда она вошла. Похоже, в клане уже привыкли к мысли, что по замку ходит не обращенная до сих пор бескрылая, поэтому и не придавали этому значения.       Не зная даже примерно, что следует искать, Дель шагнула в сторону картотеки, которая занимала полстены сразу у входа. Нужно отдать должное тому, кто эту библиотеку упорядочивал и каталогизировал, потому что книги в ней были рассортированы по тематике, хронологии и алфавиту, к тому же с указанием, где искать тот или иной стеллаж.       Дель решила начать с «Анатомии Драконов» и «Исследования трансформации брачного обряда». Единственным минусом здесь для чародейки стало то, что почти все книги были написаны на драконьем. Этого стоило ожидать, но все равно было немного обидно. Дель вооружилась увесистым словарем и, заняв один из столов в центре, принялась искать ответы. Однако все было не так просто, как хотелось бы. Сухой научный язык поддавался пониманию с изрядным трудом, исследования, приведенные в книгах, кардинально отличались от того, что преподавали в Академии чародеек, и приходилось тратить немало времени, чтобы сопоставить данные и хоть как-то уложить новую информацию в голове.       Делия проводила в библиотеке чуть ли не каждый день, перечитала с большим трудом горы научных работ и дневников, но за два месяца ничего дельного, что могло бы объяснить тот факт, что они с Ардерионом обращаются одновременно, так и не нашла. В паре старых, наверное, как сам мир, книг упоминались случаи, когда чародейка в браке с драконом обращалась не полностью или частично возвращала прежний облик. Однако описаны они были мало и туманно, и каждый раз история заканчивалась казнью либо изгнанием, так как тогда это считалось наказанием, ниспосланным богами, за неверность, богохульство или ересь. Единственным положительным результатом в ее исследованиях было то, что она неплохо подтянула свой драконий язык. Теперь прибегать к помощи словаря приходилось гораздо реже.       Тем временем сила их связи с Ардерионом понемногу меняла облик обоих. Внешняя сторона бедер Делии уже полностью покрылась чешуей, и жёсткий покров начал появляться теперь на плечах. Ардерион менялся медленнее, но пятно мягкой кожи на нем уже разрослось от живота на бока, и начало захватывать спину. Что интересно, под отпавшими чешуйками обнаружился такой же шрам от ожогов, как и у Делии.       Уставшая после очередного дня в библиотеке, Дель проспала дольше обычного и спустилась к завтраку с большим опозданием. Впрочем, по словам Кизы, Ардерион ушел вообще ни свет, ни заря, так что завтракать Делии, в любом случае, предстояло без него. Пока таал накрывали на стол, а Киза ещё возилась с чем-то на кухне, Дель нашла на столе оставленную для Арда утреннюю газету. Многие часы, проведенные в библиотеке, давали ей теперь возможность читать на драконьем почти без усилий.       Первая полоса была посвящена последним событиям в мире: «Валладир II провозглашен Верховным правителем Южной Федерации». В небольшой статье рассказывалось, что, несмотря на юный практически возраст, новый правитель пользуется огромной поддержкой народа и уже известен своими громкими победами над дикими племенами с востока, что в который уже раз пытались вторгнуться в государство. Жители столицы едва ли не на руках пронесли его, вернувшегося с дальних границ Федерации, до дворца Совета. Они признали его наследником Валладира и тем самым возвели на престол, который когда-то занимал его славный предок.       Делия вспомнила разговор за первым для неё ужином в кругу семьи Харс. Дор-Хаан тогда ясно сказал, что, случись Валладиру получить власть, война не заставит себя ждать. И верно, не прошло и месяца, как в Харсаддан прибыли послы Федерации.       — И ведь хватило же наглости! — возмущался Тонесар за семейным ужином в доме отца. — Нам предлагать золото. Это как дереву листья дарить. Ещё и пообещали пожаловать Ваасханему область Нималь, будто они уже разгромили Союз и имеют право раздаривать его земли.       — Нималь — щедрое предложение. Обширные леса, богатые отроги системы Лирам, — высказал профессиональное мнение Ардерион. — Гномы не зря так долго добивались доступа к этим горам, согласились даже на грабительские тридцать процентов налога на прибыль.       — Верно, только из наших жить там никто не захочет.       — У клана Таррок спроси, они в любую дыру полезут, если это пахнет золотом.       — Может и тебе стоило бы озаботиться увеличением производства? — Дор-Хаан смотрел на сына пытливо, но без осуждения.       — Во всем важна мера, отец, — спокойно отвечал тот. — Весь мир не заработаешь, да и нужно ли? Или ты считаешь, что я работаю недостаточно усердно, приношу клану мало пользы? — он знал, что отец лишь подстёгивает его, чтобы не расслаблялся. На самом же деле всем было известно, что с приходом Ардериона шахты и плавильни заработали втрое эффективнее. С ним клан вышел на международный уровень торговли.       Дор-Хаан, не стал повторять очевидное и повернулся к младшему сыну.       — А как твои дела, Деан, — дракон тут же оживился.       — Отлично. Новую схему отладили и пустили в производство. Три тысячи новых таал уже готовы, ещё две соберём к концу месяца, и можно отправлять в Нисарин.       — Вы делаете таал для Федерации? — удивилась Дель. — Зачем они им?       — Для войны. Ты не знала? Теперь мои куклы могут сражаться, — не без гордости ответил Деан. — Все новые таал пока делаются для Валладира, но мы и старые этому научим, они смогут служить не только горничным, но и охраной замка. Это я на востоке пару месяцев назад подсмотрел. Помнишь Тамоко? Ее брат производит «кугутсу», и мы с ним немало обсудили, пока я у них гостил. Теперь и мои, и их куклы работают почти одинаково. Саларин уже месяц ездит по долине и перенастраивает уже проданных таал, народ воспринял расширение функций с энтузиазмом, и мы на этом уже немало заработали.       — И Совет это позволил?       — Более того, меня в Сенат вызывали специально, чтобы узнать, смогу ли я выполнить такой заказ. Даже лучших мастеров для меня собрали, чтобы ускорить процесс. Мы потом и для Ваасханема таких соберём — усиленный корпус, повышенная подвижность, сила. Даже жаль, что все эти годы мы так ограниченно их использовали.       — Но они же будут убивать людей! — Дель вскочила на ноги от возмущения.       — Или другие люди будут это делать, разве есть разница? — спокойно ответил за сына Дор-Хаан. — Дель, я понимаю, что в этой войне ты душой поддерживаешь Альянс, ты выросла там, тебя воспитали с презрением к южанам, но теперь ты — член драконьего рода, а Ваасханем в войнах нейтрален.       — Я могу хотя бы предупредить их?       — Нет нужды. Им и без твоих стараний донесут об этом. Если беспокоишься за родных, можешь пригласить их пожить здесь, пока эта война не уляжется.       — Чародеек всех нужно забрать оттуда, — подал голос Ардерион.       — Ард, мы это обсуждали уже. Попроси они убежища, Сенат не откажет, но у них ведь свои взгляды на все это. Забрать их силой мы не в праве. Тем более, они не так уж и слабы, чтобы их опекать.       С этим сложно было не согласиться. Чародейки так давно жили среди людей, что почти срослись душой с ними. Они всегда присутствовали при дворе верховного короля и в свите каждого из правителей Альянса. Жили в городах, предлагая свои услуги жителям. В то же время драконов они воспринимали извечными противниками. Считали, что необходимость заключать с ними браки — это наказание за прегрешения предков, и всегда учили своих дочерей бороться до последнего за свою магическую сущность.       — Завтра должны прибыть послы от Северного Альянса, посмотрим, что они предложат.       Из дальнейшего разговора Дель поняла, что драконы смотрят на войны людей, как на борьбу за территорию между двумя колониями муравьев — бесплатный цирк.       Перспективы Федерации победить в этой войне казались сомнительными. Тем смешнее выглядели их обещания награды драконам, если они согласятся помочь. На первый взгляд, Федерации, действительно, нечего было противопоставить Северу — разрозненные королевства, населенные почти наполовину полудикими племенами, оружием которым служила лишь жажда мести за погибших в предыдущей войне и Ханнаторской битве. Но их было много, и не стоит забывать, что на юге все еще оставались достаточно сильные чародеи, в том числе и некроманты. Вероятно, Валладир воспользуется и помощью наемников. В обмен на сладкие обещания элита юга, наверняка, готова оплатить их услуги. Ведь стоит победить, и все богатства Севера потекут к ним в руки. Затраты на войну окупятся в считанные годы. Посольство Южной Федерации пока оставили без ответа — Государственному Совету Ваасханема хотелось узнать, что предложит им Северный Альянс.       Через день Делия рассматривала в утренней газете изображение северной делегации, в рядах которой без труда узнала архимага Динайю Ферхалия, что значило, что чародейки снова не останутся в стороне. В то же время Ард сквозь смех рассказывал, что эти оказались ещё наглее — если сотрудничество с Федерацией хотя бы выглядело выгодным, то Альянс лишь рассыпался в призывах защитить их продвинутую цивилизацию с развитой культурой и великими целями от варваров-захватчиков. Которым однажды покажется мало разрушенного Севера, и они обратят взгляды на Ваасханем.       — Все, что они готовы предложить — это немного улучшенные условия торговли, — с насмешкой добавил Ард.       — И что решит совет? — Делии все больше не нравилось нарастающее напряжение в мире. После того, как она увидела правду о войне, не прикрытую громкими речами о чести и славе, сама мысль об этом стала противной. Хотелось накричать на зачинщиков распри, как на глупых маленьких детей. Наказать каждого и вбить солдатам в головы мысль, что они не должны умирать за чужие амбиции. Вот только она понимала, что никто ее не услышит.       — Отправит восвояси и тех, и других. Я же говорил, нам нет дела до мелкой возни людей. К тому же глупо ссориться с государством, где живут будущие супруги драконов. А живут они и на севере, и на юге.       — А если Федерация, и правда, однажды решит захватить Ваасханем?       — Думаешь, они смогут пройти дальше внешних ворот Харсаддана? Не смеши меня.       — Люди изобретательны, особенно в деле убийства, — его уверенность успокаивала, но разговоры о войне все равно навевали неприятные мысли. — А когда бок о бок с ними встают маги… Они могут стать реальной угрозой.       — Тогда тем более не стоит их провоцировать. Пока единственное, что они могут нам противопоставить — угроза безопасности и жизням чародеек.       — То есть ничего. Чародейки вне закона в любой стране. Стоит захотеть, и люди не достанут ни одну из них. Да и что они могут против магии?       — Они изобретательны, сама сказала. Их, как минимум, в разы больше. Если однажды Северный Альянс смог изгнать со своей территории некромантов, смогут и другим навредить.       — Они не посмеют.       — Кто знает…       Послы сделали вид, что приняли вежливый отказ Ваасханема, и разъехались. Однако вскоре в стране начало происходить нечто странное. Участились несчастные случаи в золотоносных и угольных шахтах. В долинах ни с того ни с сего загорались сады и поля, хоть лето только началось, и жара не успела высушить даже траву на лугах. В лесах появились странные звери. Фермеры ни разу не видели их, только жуткий вой доносился до них по ночам, а наутро они находили мертвыми целые стада овец и скота. Что интересно, звери не ели животных, только убивали. Охотники снаряжали целые отряды, чтобы изловить этих зверей, но вернулись из лесов ни с чем. Военные Ваасханема оживились, развернули масштабное расследование, так как на досадное совпадение все это совсем не походило. Они даже пару чародеев из столицы привлекли к этому делу. С их помощью было найдено несколько опустевших уже кристаллов, обрывок черной мантии с остатками защитного заклинания и ритуальный нож из карсальской стали. Все указывало на то, что в стране действовали маги, среди которых точно имелись некроманты.       На официальное обвинение Южная Федерация, разумеется, ответила недовольством. Они утверждали, что вести диверсионную работу за спиной, улыбаясь при этом в лицо, ниже их достоинства, да и выступать против потенциального союзника, а ведь они ещё надеялись на помощь драконов, было бы крайне глупо. Естественно, дипломаты делали все возможное, чтобы не потерять нейтралитет Ваасханема, но верить их словам до конца никто не собирался. Равно как и заверениям Северного Альянса в непричастности к этому делу. Без слов было понятно, что в этом замешан кто-то из них, кто именно ещё предстояло выяснить.       А вскоре это дело приняло совсем уж серьезный оборот — начали пропадать драконицы. Их похищали практически из собственных постелей, при этом, опять же, никаких следов, даже запаха чужого не обнаруживалось. Тем глупее выглядело предложение Малирам пройтись по магазинам, якобы чтобы немного развеяться, «потому что эти новости очень угнетают». Дель пыталась тактично отказаться, но ее убедили, что Харсаддан просто кишит военными, поэтому бояться совершенно нечего.       Перспектива снова гулять в компании Камисы, которую Малирам, несомненно, тоже пригласила, изначально не была радужной, а уж когда у ворот замка оказалось, что она почувствовала себя плохо и пойти не смогла, настроение упало ниже некуда. Дель оказалась в компании Камисы и Селены, невестки одного из братьев Дор-Хаана.       Все казалось вполне обыденным, Камиса шествовала по улицам столицы, как королева, попутно разбрызгивая ядовитые комментарии на все, что ей не нравилось. Селена вела себя сдержаннее, но зачастую ее мнение разделяла. Дель же старалась не обращать внимания и воспринимать эту прогулку как неприятную необходимость, показать клану, что она старается наладить отношения с членами семьи.       Гуляя по вечернему бульвару от одного магазина к другому, Дель немного расслабилась, в конце концов, что ей может сделать Камиса, кроме как отпустить очередную колкость и напроситься на такой же резкий ответ? Она один раз попыталась высмеять прическу Делии, якобы с такими волосами что ни сделай, все равно будет выглядеть как стог сена, но хватило одного злобного взгляда, чтобы она отстала и больше не пыталась ее задевать. После этого Дель общалась больше с продавцами, выбирая для себя то новый пояс, то ожерелье или платье, стараясь не обращать внимания на крутящихся рядом Камису и Селену. Она ещё хотела сходить на рынок к знакомой травнице, пополнить запасы ингредиентов, и уже собиралась оставить на время весело щебечущих между собой дракониц, когда хозяйка лавки, демонстрируя ей изящные туфельки, которые будут гармонично смотреться с выбранным платьем, незаметно шепнула ей:       — За вами наблюдают.       Через отражение в зеркале Дель посмотрела на улицу. По ту сторону витрины действительно стояла фигура в темном плаще и пристально смотрела в их сторону. Лицо человека было скрыто в глубоком капюшоне, но Дель почувствовала, нечто знакомое в нем, что-то неуловимо близкое.       Чародейка думала считанные секунды. Она уже знала, что похищали дракониц, которые только в этом году вышли замуж. Поэтому Камиса и Селена были в относительной безопасности, тем более, они давно овладели всеми возможностями драконьего тела, и им хватит одного выдоха, чтобы сжечь нападающего, или просто раскрыть крылья и улететь, если он окажется сильнее. И что-то подсказывало, что помогать Делии, если цель она, вряд ли станут.       — У вас тут одна дверь? — спросила она, отсчитывая монеты, чтобы оплатить обновки.       — Есть ещё служебный выход, — так же, не подавая вида, ответила эльфийка. Дель кивнула и последовала за ней вглубь магазина, на ходу сдернув с вешалки лёгкий серый плащик, чтобы скрыть под ним слишком приметное бирюзовое платье.       — Если мои спутницы спросят, скажите, что я ушла к травнице, что в зелёном ряду, и пусть не ждут меня, — бросила Дель напоследок, уже стоя на небольшой лесенке во дворике за магазином. Сыпанула в ладонь эльфийки горсть монет, достаточную, чтобы покрыть все ее покупки, и отблагодарить девушку за помощь.       Едва дверь за спиной закрылась, Делия укуталась в слишком длинный для ее роста плащ и проверила браслет на правом запястье. Бриллиант в широкой золотой ленте слабо мерцал в опускающихся сумерках — мало, слишком мало заряда, чтобы попытаться добраться домой без помощи обычных порталов. Не успела она сориентироваться, в каком направлении находится центральная площадь, как в переулке появились две фигуры в плащах и перегородили собой единственный выход из дворика. Это окончательно убедило Дель, что охотились именно за ней. Что ж, сдаваться просто так было не в ее правилах.       Сгусток огненной магии наотмашь полетел в преследователей, и через секунду Делия уже стояла на крыше только что оставленного магазина. Удивлённые возгласы снизу дали понять, что она промазала, или кто-то из них успел выставить щит — значит маги. Зная, что браслета ее надолго не хватит, Дель поняла, что придется бежать, на ходу заряжая камень. В разы медленнее, чем на столе концентрации, но хоть что-то. К похитителям внизу присоединился ещё один голос:       — Она на крыше, — прохрипел он, и в Дель полетели мерцающие синим ловчие сети. Спасло лишь то, что бросали их вслепую. Удалось увернуться, только руку немного обожгло. Благо, сети не ранили, только доставляли боль.       Бежать. С одной стороны крыша упиралась в глухую стену соседнего здания, так что выбор был невелик — вниз, к рынку. Ловко перепрыгивая узкие переулки между строениями, и лишь иногда помогая себе магией, Делия бежала так быстро, как только могла. Пару раз оступилась в сумерках, ободрала колени и в кровь рассекла ладонь, но это не имело значения, потому что она чувствовала, что преследователи наступают на пятки. Активировала браслет и перенеслась на крышу дома через пару улиц.       — Слева, — послышалось с земли. Сети упали туда, где Дель стояла пару мгновений назад. Ещё прыжок. Снова бежать. Плащ все время норовил зацепиться то за трубу, то за невысокие надстройки, мелкие камешки от осыпавшейся штукатурки, будто специально попадались под ноги, мешая двигаться дальше.       — Справа, — опять раздалось где-то сзади.       Прыжок. Дель оказалась в грязном переулке между пекарней и мясной лавкой. Незаметно вынырнула из темноты и попыталась смешаться с толпой. Закатное солнце ещё выглядывало из-за горизонта, но дневная жара уже стала ослабевать, и рынок закипел жизнью. Теплые летние ночи позволяли торговцам работать почти до утра. Стоило оглянуться, она заметила темный силуэт в капюшоне.       «Да как они меня находят?»       Ещё пара коротких прыжков и в ушах зазвенели сталь и разномастный говор торгашей, зазывающих всех в свои лавки. В кузнечном ряду Дель заметила сразу двоих: впереди и позади себя. Они уверенно лавировали в толпе, зажимая ее в тиски. Дель нырнула в удачно подвернувшийся проход на улицу ткачей и у первого же прилавка сменила серый плащ на пестрый шарф, такой большой, что могла бы укутаться им полностью. Мельком оглянулась и поняла, что ее потеряли, надолго ли? Дель постаралась не выдавать волнения и двигаться вместе с неспешным потоком людей, эльфов и драконов в сторону центра города, где один шаг в портал сделает ее недосягаемой для преследования, приведя в замок Харс.       Но когда сердце немного успокоилось, и Дель решила, что ее потеряли окончательно, впереди замаячил ещё один в плаще с небольшим прибором в руке. Он то и дело переводил взгляд от него на толпу и обратно, явно что-то сравнивая или отслеживая.       «Компас охотника», — догадалась Дель. А значит, на ней должно быть что-то, что служит ему маячком. На ткань такие заклинания не липнут, а значит, что-то из украшений. Серьги она выбрала сегодня из шкатулки, подаренной на свадьбу — маловероятно, но, сняв их на ходу, Дель сунула их в руку какому-то нищему. Кулон с сапфирами — подарок родственников Харс, живущих на другом конце света — будто случайно упал в груду похожих побрякушек на прилавке старьевщика. Пара колец, из того, что прислали в подарок от Совета Архимагов, нырнули в карманы проходящих мимо женщин. Остались только созданный собственноручно артефакт и перстень с символом «Харс», подаренный Ардерионом сразу после свадьбы, но в них Дель была уверена, так как никогда с ними не расставалась.       Оглянувшись, Дель не заметила погони, нырнула в ещё один переулок и, к своему удивлению, оказалась на Улице Сладостей. Все здесь разительно отличалось от того, что она видела зимой. Казалось, что тут царит недоступный для всего остального города праздник. Разноцветные фонарики гирляндами украшали все вокруг, девушки, яркие словно бабочки, призывно улыбались проходящим мимо мужчинам, флиртовали, щебетали что-то сладкое, заманивали к себе, предлагая лучшие наслаждения мира. А те, хмельные, польщенные таким вниманием следовали за ними, забывая, что все это ложь, оплаченная из их же карманов.       — Смотри, какая цыпочка, — похабно улыбнулся какой-то верзила, указывая своему другу на Делию.       — Эй, откуда такая красивая? Сколько берешь, детка?       — Я не работаю здесь, — как можно жёстче ответила чародейка и отступила назад. Хотелось шарахнуть по ним чем-нибудь мощным, но она побоялась использовать магию — слишком большой риск привлечь внимание.       — Да ладно, вы все поначалу так говорите. Идём, мы не обидим…       Продолжая отступать, Дель мельком взглянула на браслет — на пару прыжков должно хватить. Когда верзила уже протянул к ней руку, Дель рискнула и прыгнула вслепую назад. Легкомысленно, конечно, но выбора не было. Она ожидала чего угодно, всё-таки здесь, куда ни спрячься, можно попасть в неловкую ситуацию. Удача решила удивить. Дель оказалась в приемном зале какого-то борделя, но там почему-то было пусто. Она подошла к двери, как и ожидалось, переместиться далеко она не смогла, с той стороны отчётливо слышался разговор тех двоих, что только что пытались загнать ее в угол. Дель выдохнула и сделала шаг назад, собираясь отдохнуть здесь немного и подумать, как безопасно добраться до городской площади, к порталам.       — Эй, ты что здесь делаешь? — пригвоздил ее к полу странно знакомый голос. — Мы не работаем сегодня и… я же запирала дверь.       — Простите, — Дель повернулась и тут же убедилась, что ей не показалось, перед ней стояла Зеннара. — Я просто не туда забрела и… не могли бы вы мне помочь?       — А, ты всё-таки сбежала? — узнала ее хозяйка заведения. — Хочешь присоединиться к нашему дружному коллективу? Как раз сегодня мы сожгли Милли, можешь занять ее место, — женщина казалась равнодушной, но в голосе чувствовалась горечь. Она скорбела по этой Милли, хоть и не желала это показывать.       — Нет, мне другая помощь нужна.       — Тогда проваливай, я милостыню не подаю.       — Постойте. Если надо, я заплачу, только выслушайте.       Зеннара сложила руки на груди и изобразила интерес на лице. Дель понимала, что женщине вряд ли есть до неё дело, но просить помощи ей было больше не у кого.       — Меня зовут Делия, Делия Ланнери. Вы помните? Проклятое дитя для Ханнаторской битвы.       — Да уж сложно забыть, — Зеннара гадливо поморщилась, поправила широкий браслет на запястье и отошла к низкому столику посреди богато задрапированного яркими тканями зала, чтобы налить себе выпивки.       Дель догадалась, что под браслетами она прячет шрамы. Когда чародейку наказывают, ей заклинанием рассекают магические потоки на запястьях, отчего она теряет способность пользоваться силой, а на коже навсегда остаются уродливые следы.       — Значит, ты выжила. Это дорогого стоит. Будешь? — Зеннара протянула гостье бокал с темно-бордовым вином.       Та взяла его и, сомневаясь, не обидит ли это Зеннару, все же использовала заклинание, чтобы проверить, насколько напиток безопасен. Хозяйка борделя наблюдала за ее действиями, чуть выгнув бровь, а потом хмыкнула:       — Умница. Всегда так делай, если не уверенна, что перед тобой не враг. За Милли, — подняла она тост, — пусть в другом мире она получит те богатства, о которых мечтала в этом.       Зеннара осушила бокал залпом, а Делия сделала один глоток, только чтобы поддержать ее.       — А что с ней случилось, — Дель не знала, имеет ли право задавать вопросы, но любопытство всегда было её спутником, да и собеседница ее выглядела относительно доброжелательно. Зеннара горько усмехнулась и опустилась на груду расшитых подушек разложенных на низком диванчике, делая гостье приглашающий жест. Дель последовала примеру.       — Драконы, что же ещё. Клан Скаллир заходил вчера, «инициировали», как они это называют, пару своих малолеток и сами скучать не стали. Милли не работала с крылатыми, но их было так много, ещё и вывалили гору золота, прям на вот этот стол. Польстилась. Но не выдержала.       — Соболезную, — искренне посочувствовала Дель.       — Да ладно, мало ли их таких. Ты сама-то, что здесь забыла?       — Меня преследовали. Несколько магов в темных плащах. Вы ведь слышали, что дракониц похищают?       — А ты тут причем? — вместо ответа насмешливо спросила Зеннара. — Что-то я хвоста у тебя не вижу.       — Я член клана Харс, — для убедительности она даже продемонстрировала кольцо с их символом.       — То, что ты спишь с одним из них, не делает тебя частью семьи, — все равно не поверила та.       — То, что я не покрыта чешуей, не значит, что я игрушка дракона, — передразнила Дель ее презрительную манеру говорить. — Я его супруга, предназначенная и отмеченная Священным озером и Рах-Аллери.       В глазах хозяйки борделя появился интерес, и даже оттенок уважения.       — Ты ступила в огонь? Серьезно, что ли? — Дель молча отодвинула ворот платья, чтобы показать шрам. — Тогда почему все ещё бескрылая?       — Это долгая история и… не ваше дело.       — Резонно. А зачем ты похитителям?       — Понятия не имею. Они гнались за мной от самой Аллеи Фонтанов. Я случайно здесь оказалась, а увидела вас и подумала, может, вы мне поможете? Вы ведь тогда пытались меня защитить, я помню, недавно вспомнила. Вас ведь за это… — Дель несмело указала на запястья Зеннары, — наказали.       — И ты решила, что я и теперь рискну ради тебя? Я защищала дитя, которое вели на убой. Теперь-то ты явно сильнее меня.       — Они маги, одной мне не справиться. И среди них есть охотник, я видела… — Дель привычным жестом откинула назад выпавшие на лоб волосы и застыла, будто призрака увидела. Она нащупала в волосах и вынула на свет шпильку, украшенную голубыми топазами. Все бы ничего, но Дель решительно не понимала, откуда та взялась. — … компас.       Не успела она до конца осознать всю ситуацию, как входная дверь с грохотом сорвалась с петель и пролетела над ее головой. Зеннара вскочила с места и инстинктивно закрыла Делию собой, за что тут же была отброшена к стене мощным сгустком энергии. А Делия, не успевшая даже пошевелиться, была опутана ловчей сетью. Только тогда она заметила несколько фигур в темных плащах, которые быстро рассредоточились по залу. Кто-то из них, кажется, подошёл к Зеннаре проверить, жива ли, потому что она не двигалась. Тем временем над Делией навис, по-видимому, их лидер. Даже под плащом было видно, что это мужчина, рост и ширина плеч выделяли его среди остальных. Чародейка почувствовала на себе пытливый взгляд из глубины капюшона, а потом он коснулся ее шеи, и картинка расплылась, накрывая сознание темнотой.

***

      — Что значит, ее нет? Она опять в библиотеке пропадает? Или в купальнях?       — Ее вообще нет в замке, — даже на бесстрастном лице голема проступало беспокойство. Ардерион развел руками, предлагая Силу рассказать, что он уже успел выяснить, или выдвинуть свои версии, где может быть Делия. — Она ушла днём с Камисой и до сих пор не вернулась.       — Камиса тоже пропала?       — Нет, она уже давно дома.       Стараясь сохранять спокойствие, Ардерион направился в крыло старшего брата. Он поминутно проверял на месте ли брачная руна и повторял про себя то, что у всех было на слуху: похищают только недавно обращённых дракониц, требований никто не выдвигал, трупов не находили, а значит шанс найти их все ещё оставался. Ясно было, что все это делается для какой-то единой цели, пока не известной. Он даже подумал, что лучше бы ее украли конкуренты, потому что они, наверняка, проявят себя совсем скоро и будет понятно, где искать и кого убивать, чтобы ее вернуть. Это было бы гораздо легче пережить, чем глухую неизвестность, которая уже успела разбудить в нем злобу и страх. Наряду с этим на душе все явственнее скребли кошки, нашептывая, что Камиса та ещё стерва, и вполне может быть причастна к исчезновению Дель. Золотая драконица с первых дней в замке Харс показала, что шутки с ней плохи, и с тех пор никто не решался открыто противостоять ей, до появления Делии.       Тонесар встретил брата в дверях, он был взволнован, даже рассержен:       — Ард, а я как раз к тебе шел. Миса, чтоб ей, только сейчас рассказала. Дель вернулась?       — Нет. Ты думаешь это наши «тени»?       — Возможно. Миса говорит, они гуляли по магазинам, а потом Делия вдруг пропала. Думал, прибью склочную бабу. Это ж надо было додуматься — девчонку одну в городе оставить… Хозяйка лавки передала, что Дель ушла к травнице, просила не ждать ее. Но Миса видела странную фигуру в плаще, которая, похоже, следила за твоей женой. Если бы Делия не ушла сама, этого можно было избежать.       — Она Камисе не доверяет, я, если честно, тоже начал было её подозревать, прости.       — Не надо. Я ей сотни раз говорил не быть такой… Ладно. С ней потом разберусь. Нужно братьев собрать и прочесать город. Всего пара часов прошла, далеко уйти не могли. Возможно, она все ещё в городе, девчонка-то твоя не лыком шита, как я понимаю.       — Не надо никого собирать, — осадил его Ард. — Другие уже месяц целыми отрядами всю долину прочесывают — это не работает. Слишком приметно. Я возьму Сила, и этого будет достаточно. Что там за лавка была, откуда она исчезла?       — «Сияние и блеск» на Аллее Фонтанов.       — Оттуда и начну.       — Хорошо. А я пока деду скажу, в случае чего мы будем наготове. И Ард, будь осторожен, мы не знаем, кто против нас…       — … а значит драться нужно в полную силу, — закончил Ардерион вместе с братом одно из главных наставлений отца.       Спустя час Ардерион, Сил и, неизвестно за каким лихом, увязавшаяся с ними фен-тари стояли в узком переулке за модным магазином. Они уже поговорили с эльфийкой, которая вечером вывела Дель сюда, и теперь стояли в тупике, буквально и фигурально. Времени прошло уже достаточно много, и запахи успели развеяться. Даже чуткий нюх дракона оказался бессилен. Ардерион снял с плеча голема удобно примостившуюся там Чисе, впервые усадил ее себе на руку, а не грубо схватил за уши.       — Ну, что, крыса, показывай, на что способна, не зря же ты с нами пошла. Ищи свою названную мамку, пока с ней беды не случилось.       Смышленая лисичка слушала его, чуть склонив голову вбок. Но не сдвинулась с места, только обиженно отвернула от него мордочку, наверное, еще и губы недовольно поджала, но за шерстью этого не было видно. И кто вообще вздумал назвать этих созданий животными? У Ардериона и то повадки были более звериными. Одно было ясно — фен-тари не намерена помогать дракону, потому что очень обижена на его поведение с ней.       Ардерион закатил глаза и выругался про себя. Но делать было нечего:       — Поверить не могу, что говорю это. Твоя взяла. Прости, я больше не буду пытаться тебя съесть. Никогда всерьез и не собирался. — Чисе скосила в его сторону левый глаз, но не повернулась. — Мало? Ладно, я больше не буду называть тебя крысой и таскать за уши. — Ничего не изменилось. — И разрешу есть с моей тарелки. — Фен-тари будто задумалась. — Ну, что тебе ещё надо?       Чисе забавно фыркнула и ловко перепрыгнула с его руки на голову.       — Ах, да. — Он тяжело вздохнул и смирился. — Ты сможешь лазать по мне и сидеть на голове. Зеррова вымогательница. Теперь ты поможешь?       Фен-тари покрутилась в его волосах и, спрыгнув на плечо, потянулась носиком вверх.       — Она улетела что ли? — Ардерион вдруг пожалел, что фен-тари не умеют разговаривать, было бы гораздо проще.       Чисе скроила недовольную мордашку и спрыгнула на землю. В два прыжка оказалась около стены магазина и поскребла когтями каменную кладку, будто хотела вскарабкаться наверх.       — На крыше что ли? Ладно, — Ард поднял ее с земли и раскрыл крылья. — Сил, следуй за нами по улице, заметишь что подозрительное, дай знак, в общем, ты знаешь что делать.       Они разделились, Ард подлетел вверх и почти сразу опустился на крышу. Чисе не замедлила спрыгнуть с его рук и тут же принялась обнюхивать все вокруг. Задержалась около тонких черных полос на камне, будто там горело что-то, рыкнула презрительно и с завидной скоростью поскакала по крышам в сторону рынка. Дракон за ней едва поспевал. Чисе бежала почти без остановки, чувствуя все чётче запах своей хозяйки и вдруг остановилась, как вкопанная. Ардерион тоже ощутил четкий родной запах. Луна светила тускло сквозь дымку лёгких облаков, но он смог рассмотреть, что остановило фен-тари так резко — кровь. Всего пара капель давно высохших на нагретом солнцем камне, но это всколыхнуло в нем ярость. Трезвый рассудок стало труднее сохранять.       Чисе выглядела растерянной. То скулила, глядя на пятна крови, то металась по крыше, пытаясь снова поймать ускользающий запах Делии.       — Она, должно быть, прыгнула, — догадался Ард. — Этот ее зерров браслет… Далеко перенестись не могла. Нужно осмотреть соседние крыши.       Фен-тари согласилась и легко вскарабкалась к нему на плечо. С третьей попытки след все же удалось найти, и они смогли двигаться дальше. Ардерион следовал за заметно подросшей в эти несколько месяцев лисичкой и удивлялся, насколько легко они нашли общий язык.       Когда след потерялся во второй раз, воодушевление Чисе лопнуло, как мыльный пузырь. И раз за разом, не найдя ничего на соседних крышах, она становилась все более нервной, рычала, скулила и металась из стороны в сторону, отчаянно пытаясь уловить хоть какой-то остаток запаха. Казалось, что они зашли в тупик, но вдруг с улицы послышался голос Сила:       — Ард, я кое-что нашел.       Дракон подхватил лисичку и мигом оказался на земле.       — Что у тебя?       Голем указал на нищего, который пытался всучить какому-то торгашу знакомые на вид серьги.       — Я не украл, клянусь, — уверял замызганный бродяга. — Любую цену, хоть пару серебряных.       — Откуда они у тебя? — подошёл Ардерион. Торгаш, который хотел уже гнать нищего палками, быстро стушевался и скрылся за дверью своей лавки. — Это принадлежало моей жене, где ты их взял?       — Будто с неба упали, ей-богу, господин. Я не крал, честно, — парень протянул серьги Ардериону, уж лучше вернуть, чем умереть в зубах такого. Фен-тари, почувствовав запах хозяйки, с размаха прыгнула на руку нищего и тут же подхватила с земли упавшие безделушки.       — Чисе, верни немедленно! — лисичка только злобно зарычала в ответ, из-за чего дракону пришлось присесть и силой отобрать у нее добычу. Он взглянул на блестящие камешки и протянул их обратно. — Забери, мне они не нужны. Взамен расскажи, когда и где они на тебя свалились.       — Так это… Вечером, только закат ушел, — с готовностью заговорил тот. — Я сидел на стальной, около хромого кузнеца, как обычно, и вдруг на тебе, я даже поблагодарить не успел, а она ушла уже.       — Она одна была? — Ард решил проверить, не пыталась ли Дель таким образом оставить для него подсказки. Если ее увели силой или шантажом, его малышка верно сообразила.       — Вроде да, господин. Только на жену вашу не похожа. Хвоста я не заметил. Со спины ведь только и увидел мельком.       — Хоста у нее и нет, а что видел?       — Не много. Худенькая, шаль пестрая от макушки до пояса, и это… да, браслет. Широкий такой, с белым камнем, будто светится. Это когда она мне эти-то в руку сунула. Точно браслет был.       — На стальной, значит. Спасибо, — Ардерион едва заметно кивнул Силу, и в руку нищего, что так и стоял с серьгами на раскрытой ладони, звякнула горсть золота. Пока парень пораженно разглядывал невесть откуда свалившееся богатство, дракон и его спутники уже скрылись из виду.       По пустеющим с приближением полуночи улочкам они шли почти свободно. Фен-тари, снова поймавшая след Делии, бежала вперед, ловко лавируя между редкими прохожими. Ардерион старался не отставать. Наконец Чисе провела их по узкому переулку на Улицу Сладостей и прошмыгнула внутрь одного из борделей через выбитые двери.       Зеннара, сидевшая на пороге с почти опустевшей бутылкой в руке, пошевелилась, только когда услышала тяжёлую поступь дракона.       — Идите прочь, мы закрыты! — рыкнула она, слабо ворочая языком, и только после этого открыла глаза и посмотрела на гостей. — Харс? Девку свою ищешь? Нет ее здесь.       Будто подтверждая ее слова, из двери выскочила Чисе с блестящей шпилькой в зубах.       — Но она была здесь, — Ардерион не спрашивал, и так ясно было.       — Эй, а ты как тут? — хозяйка заведения попыталась поймать зверька, но была в состоянии лишь взмахнуть руками в ее сторону. Украшение тут же оказалось в руке дракона, а после и голем взял его осмотреть.       — Зеннара! — дракон присел около нее и постарался хоть немного привести ее в чувство. — Ты знаешь, где она сейчас?       — Да откуда мне знать? Ушла куда-то, наверное… — она приложилась к бутылке и откинула голову на косяк двери, глядя в припорошенное звёздами чёрное небо, будто уже и забыла все.       — Зеннара! — грубо встряхнул ее Ард. — Что здесь произошло, где Дель?       — Да отстань ты! — она вяло пыталась отпихнуть его от себя. — И без вас всех хреново. Зерровы ящеры… Ни одного больше не пущу в свое заведение, твари вы бессердечные. Да и я тварь… беспомощная. — Зеннара посмотрела на него удивительно осознанно, для ее состояния. — Они забрали ее. Черные плащи, лиц не видела. Нашли по вон той блестяшке. Она говорила что-то про охотника, видела у него компас.       Ардерион знал, что охотниками у чародеек называют магов, чья работа ловить беглых преступников. Хорошего о таких говорят мало.       — Значит шпилька зачарованная?       — Простой маячок.       — Но кто-то же наложил заклинание, держал ее в руках. Ты можешь найти его?        Зеннара посмотрела на него злобно, исподлобья, и пробормотала с досадой:       — Ничего я не могу… — а потом вдруг сорвала с руки широкий браслет и сунула опоясанное шрамом запястье дракону под нос. — Видишь?! У меня все отняли!       — И память вычистили? Тут ведь не столько магия нужна…       Женщина восприняла это как вызов.       — Дай сюда, — рыкнула она в сторону голема, и тот протянул ей украшение. Покрутила шпильку перед собой, пощупала выложенные камнями цветы, понюхала и зажала ее в кулаке. — Пойдем.       Она кое-как поднялась на ноги и, шатаясь, побрела в темный, спящий сейчас бордель. Сложно было сказать, собирается она помочь или только показать, что и правда растеряла все свои способности.       В своем кабинете она грубо пнула магический светильник, отчего он замигал и не сразу начал светить ровно. Зеннара распахнула шкаф у стены и долго в нем копалась, пока не нашла наконец, что искала — мел.       Ардерион не мешал и лишь молча наблюдал, как она смахнула все со своего стола и принялась рисовать на нем семиконечную печать.       — Карту сними со стены, — бросила она ему, не отвлекаясь.       Ардерион повиновался, и уже через несколько минут Зеннара склонилась над столом с подвешенной на цепочке шпилькой и бормотала заклинание поиска. Долго ждать не пришлось, шпильку, словно магнитом потянуло в сторону, и она ткнулась остриём в точку на карте.       — Тьфу, мерзость, — Зеннара только что не бросилась мыть рот и руки с мылом — для таких сильных чародеек унизительно было использовать словесные заклинания, все равно, что есть из одного корыта со свиньями. Зеннара с честью несла свое изгнание и ни разу до этой ночи не опускалась до такого. — Вот здесь твой заклинатель. Если повезёт, там будет и твоя зазноба.       — Но там же нет ничего, — шпилька указывала на точку карты посреди леса Норхас.       — Тебе прям отсюда это видно? — Зеннара недовольно скривилась и посмотрела на него, как на идиота.       Ардерион молча согласился, что, и правда, сморозил глупость. Свернул карту с отмеченной на ней точкой и, сняв с пояса полный кошель, опустил его на стол:       — Спасибо.       — Забери, тошно уже видеть эти бляшки с рожей Саддэ. Считай, я сделала это за то, что в прошлый раз не смогла девчонке помочь.       — Тогда ты и не смогла бы ничего сделать. А на это… дверь починишь, — ответил Ардерион, запихивая карту в поясную сумку. — И, если потребуется помощь, можешь…       — Ай, проваливайте уже! — махнула она на них рукой. — Мне утром ещё с бардаком у входа разбираться. Поспать бы ещё как-то…       Луна ещё не успела уйти с небосвода, когда Ардерион взмыл в небо и скоро скрылся за высокими холмами на юго-западе. Сил тем временем уже поднимался в верхний чертог с докладом для Тор-Мааса.