Боги не ошибаются

      Она проскользнула по улицам неслышной серой тенью и скрылась за воротами одного из богатейших особняков города, если кому и повезло ее увидеть, то он, скорее всего, решил, что это луна играет в ветвях раскидистых деревьев. Ее встретил слуга лишь с тусклым светильником в руке и через боковую дверь впустил внутрь. Довольно скромно и строго, как для драконов, обставленные коридоры привели ее в просторный кабинет, где за большим дубовым столом ее уже ожидал Ингарис Саддэ, избранный глава Совета Драконов.       — Архимаг Ферхалия, — коротко кивнул он, — не скажу, что безмерно рад вашему визиту. Тем более в столь позднее время, я, знаете ли, уже не так молод, для подобного. Что вас привело?       — То, что, несомненно, будет вам интересно, — чародейка без приглашения опустилась в кресло напротив него. По комнате поплыла аура магии — Динайя не могла позволить, чтобы кто-нибудь лишний услышал их разговор. Несколько секунд, и кабинет главы Ваасханема будто исчез из реального мира, извне отследить, что происходило внутри, стало невозможно. Ингарис негласно разрешил ей сделать это, он уважал осторожность.       — И взамен вы, конечно, попросите содействия вашей военной силе, — без особого удовольствия констатировал он. — И я сразу отвечу: нет. Ваасханем нейтрален. Все уже было сказано на встрече с вашими послами.       — Я не прошу вас о помощи. Только хочу рассказать кое-что, а вы уж сами решите, что с этим делать, — спокойно отвечала чародейка.       — Я слушаю.       — Нам стало известно, что Федерация готовит сверхсильное оружие для этой войны. Настолько мощное, что даже Ваасханему нечего будет противопоставить. Оно способно будет уничтожать целые города и все живое в них — мужчины, женщины, дети — никто не избежит мучительной смерти. Не останется камня на камне.       — И какое мне до этого дело? Войны людей меня не касаются.       — Такое, что это напрямую затрагивает интересы Ваасханема, в числе прочего.       — Бескрылые уже даже в вопросе поставки рабов нам давным-давно не нужны. А рынок сбыта наших товаров несложно и заново наладить — стран в мире ещё предостаточно.       — А вот чародеек в мире все меньше, — на лице чародейки проступило недовольство тем, сколь высокомерно говорил об этом дракон. Ей не льстило, что он видит в ней не равного, а назойливую попрошайку, которая клянчит у него очередной медяк.       — Так уберите их с поля боя. Вашей власти разве не довольно для этого?       — Дело здесь не в тех, кто участвует в войне, а в сохранности самого мира! Неужели вы думаете, что, имея в своих руках такую мощь, Валладир когда-либо остановится? Это тщеславный мелкий гадёныш, которому хватит его куцой жизни, чтобы попортить кровь всем, до кого дотянутся его мерзкие ручонки. И после гибели Альянса он придет и по ваши души. Харсаддан падёт, и его войска хлынут на ваши плодородные долины. Он уничтожит все, что вы строили столетиями, и все в угоду собственной алчности.       Ингарис Саддэ слушал ее, словно из лучшей ложи театра Сим-Дале, куда жена притаскивала его раз в месяц, как минимум. Пламенная речь Динайи Ферхалия была выверена до мелочей, до последнего полутона. Выстроена так, чтобы затронуть строго определенные струны души. Вот только ее старый прожженный политик давно в себе не чувствовал. Он на уровне рефлекса привык не доверять таким как Ферхалия, а потому ее слова оставались для него всего лишь театром, красивой вуалью, за которой он привычно старался разглядеть истинные цели и стремления чародейки.       — Допустим. Так что же это за оружие?       — Кто, — исправила его Динайя, наблюдая, как зарождается, наконец, интерес в его взгляде.       Первые лучи рассвета только осветили ущелье Даннор, ворота в Ваасханем, а Тор-Маас уже собрал у ворот замка лучших воинов клана. Он уже готов был возглавить этот небольшой отряд на пути вглубь лесов, к месту, где предположительно скрывались похитители его невестки, а возможно находились и все остальные пропавшие драконицы. Не успел он раскрыть крылья, как из портала показался один из посыльных Совета. Письмо, заверенное нервным росчерком знакомой подписи, обязывало его немедленно явиться на срочное собрание Сената, а после и заседание Совета, на котором должны присутствовать также Дор-Хаан и Тонесар. Без них в отряде осталось всего пятеро, включая голема.       Тор-Маас нахмурился столь несвоевременной преграде, сплюнул пару ругательств и подозвал к себе Сила.       — Меня вызывают в столицу. Отряд поведешь ты. Головой отвечаешь за этих детей, ясно?       — Предельно, господин.       — Вот и славно. Ардерион далеко уже забрался? — голем не успел и рта открыть, чтобы возразить. — И не пытайся врать. Я знаю, что у тебя есть кое-какие… таланты, помимо боевых.       — Отсюда не чувствую уже, — как-то даже виновато ответил Сил. — Он, скорее всего уже у окраин Норхаса.       — Добро. Как справитесь, обо всем доложить мне.       — Разумеется, господин.       Голем поклоном проводил конхура с его первыми наследниками и кивнул драконам, в знак того, что пора лететь. Как только все они обратились и раскрыли крылья, он взобрался на шею Свар-Гора, младшего брата Дор-Хаана, и скомандовал взлет.       В приемном зале дворца Совета Тор-Маас столкнулся с председателем Сената.       — Харс! Как раз тебя и искал. Отправь мальца домой, — кивнул он на Тонесара. — Пусть усилит охрану, в первую очередь для твоей младшей невестки. Как там ее…       — Делия.       — Да. Есть вероятность, что «тени» захотят и ее украсть.       — Уже, — мрачно поправил его глава Харс. — Вчера вечером пропала. — Но в этот раз они наследили, и мой внук сумел их вычислить. Он уже направляется туда, где они могут прятаться. Мои лучшие ребята следуют за ним.       — Выходит, времени ещё меньше, чем я ожидал. Что ж, нам определенно есть, что обсудить сегодня.       С этими словами Ингарис толкнул дверь малого зала, и после короткого совещания с Сенатом, составленным главами крупнейших кланов, они присоединились к Совету в главном зале. Без лишних слов Ингарис поднялся на трибуну, и когда все заняли свои места, и воцарилась тишина, он заговорил громко и четко, как и надлежит фактическому лидеру государства.       — Я собрал вас, чтобы обсудить усугубляющуюся ситуацию в государстве. Причиной которой служит диверсионная группа, дерзнувшая похищать наших граждан прямо у нас из-под носа.       Этой ночью с неофициальным визитом меня посетила одна очень информирования гостья, архимаг Динайя Ферхалия. Она утверждает, что за похищениями в Ваасханеме стоит Южная Федерация. — Поднявшийся было ропот в зале Ингарис без труда перекрыл голосом. — Ей стало известно, что Валладир Второй нашел способ создать оружие ужасающей силы, способное уничтожать города и страны в один миг. И сердцем этого оружия, предположительно, должна стать Делия из клана Харс. Остальные похищенные драконицы, по ее мнению, сослужат ей источником энергии.       — Это немыслимо! Невозможно! — снова поднялся шум в зале. — Драконицы не могут использовать магию!       — Делия все ещё не прошла обращение, и им, похоже, это известно. К тому же, как оказалось, именно она была залогом победы в Ханнаторской битве, но и сама не ведает о своей силе. Как об этом прознала Федерация неизвестно, но они уверенны, что именно Делия может стать ключом к победе над Северным Альянсом, а после и всем миром. Что ещё хуже, Делия пропала вчера вечером. Вероятно, похитили ее те самые «тени». Архимаг Ферхалия считает, что как только Федерация получит в свои руки двенадцать дракониц и Делию, их переправят в Нисарин, а после и на передовую. И это уже случилось — Делия была тринадцатой в списке похищений. Отсюда вывод, что нам следует первыми атаковать столицу Южной Федерации и вернуть наших дочерей. Таков совет архимага Ферхалия.       — И ты веришь этой ведьме? — выкрикнул кто-то из зала.       — Я не склонен верить ни одной ведьме, Лангар, как и любой здесь. Разумеется, мы не станем атаковать Федерацию без весомых доказательств. Но проверить, есть ли правда в словах архимага, мы обязаны. Тор-Маас сегодня сообщил мне, что его внук, возможно, нашел убежище «теней» и уже направляется туда. Предлагаю оказать ему поддержку. В первую очередь, нам следует усилить охрану границ и закрыть порталы, немедленно, чтобы никто больше не проник на нашу территорию, и не смог вывезти с нее похищенных женщин.       — Но как же? Харсаддан полон гостей и торговцев, предлагаете запереть их здесь?       — В двадцати милях к востоку находится портал Нимберга. Оттуда они прекрасно смогут добраться домой. А спад торговли на рынке имеет и свои плюсы — чем меньше народу на улицах, тем легче среди них разглядеть чужаков.       Зал разразился гулом сотен голосов. Драконы кричали и спорили о том, насколько оправданы подобные меры. Кто-то предлагал отправить по следам Ардериона армию, кто-то утверждал, что это бесполезно и нужно атаковать Федерацию, третьи призывали не верить Ферхалии и напасть на Альянс. В итоге, к середине дня был проведен ряд голосований, по результатам которых в Ваасханеме было введено чрезвычайное положение, порталы по всей стране было приказано отключить, а военные по всему Харсаддану сообщали, что все желающие должны покинуть город сегодня же, после этого главные ворота будут закрыты на неопределенный срок. Теперь оставалось только ждать вестей от Ардериона, который уже добрался до границ леса Норхас. Дальше предстояло двигаться пешком, чтобы не привлекать лишнего внимания, если похитители не полные дилетанты, они, наверняка, патрулируют лес вокруг своего укрытия и в небо поглядывать не забывают. Древние дубы и вязы сомкнули ветви над головой дракона, и он скрылся из виду в их тени.       Хоженые охотничьи тропы к вечеру сменились едва заметными звериными. Ардериону все сложнее становилось ориентироваться в густых зарослях. Не сбиться с пути позволяло лишь то, что фен-тари, оказавшись в родной, практически, стихии, чувствовала себя ещё увереннее, чем в городе. Здесь, где все живое сливалось запахами с самой душой леса, много легче было поймать след чужака. Ещё утром, Чисе отыскала на опушке цепочку четких следов варга, это значило, что они на верном пути. Эти крупные волки обитали в горах Рихсмал, и сложно представить, что вынудило бы их добровольно преодолеть тысячи миль на север, ещё и перебраться через Темные Горы, чтобы оказаться здесь. Следовательно, их привели сюда те, кто ничего хорошего драконам не желает.       Судя по найденным следам, «тени» использовали варгов для верховой езды, и этой ночью слишком торопились, чтобы эти следы заметать. В лесу они, вынужденные двигаться узкими тропами, явно замедлились, но все равно значительно опережали Ардериона, на двенадцать часов, не меньше. И как бы ни хотелось дракону гнаться за ними без остановки, его силы были не безграничны — он летел всю ночь, и не спал вот уже вторые сутки.       Выбрав уютное место около торчащего из земли валуна под большим ясенем, Ардерион разжёг небольшой костерок, рассудив, что охотничьи угодья остались не так уж и далеко позади, и вряд ли кто сочтет это подозрительным. Он нашел в поясной сумке купленный ещё днём на ферме в долине хлеб, и предложил Чисе подкрепиться перед сном. Сам он, пролетая над холмами, поймал зазевавшуюся косулю и насытился на пару дней вперёд. Чисе посмотрела на угощение скептически и скрылась в кустах. Через четверть часа лисичка вернулась с несколькими мышиными тушками в зубах и свалила их у ног дракона.       — Ты меня подкормить что ли решила? — усмехнулся Ардерион, глядя на крохотную кучку свежих трупиков. Чисе недовольно заворчала.       — Да уж, ясно, что ты для себя их поймала. Так ешь, кто мешает?       Она указала на свою добычу носиком и кивнула в сторону костра.       — Приготовить? Шутишь? А сырое тебе чем не годится? С косулей, вон, проблем не было.       Чисе демонстративно закатила глаза, у хозяйки своей научилась, не иначе, и хотела уже обиженно свернуться клубком у костра, когда дракон сдался:       — Ладно. Сейчас придумаем что-нибудь.       Ардерион подцепил когтем одну из мышек и осторожно подул на нее, выпуская тонкую струйку пламени, только чтобы обжечь с нее шерсть — освежевать такую мелочевку он все равно не смог бы. Подумав немного, он все же выпотрошил карликовую добычу и нанизал тушки на прямую ветку, чтобы немного обжарить над костром.       Поданное кушанье Чисе обнюхала и с сомнением посмотрела на Арда.       — Ну, извини, — развел он руками, — я не Киза, красиво и вкусно подаю только сырое. И вообще, мы с тобой не в тех условиях, чтобы разносольничать.       Лисичка спорить не стала и все же съела нехитрое блюдо. А потом свернулась на коленях дракона, который уже усаживался поудобнее, чтобы поспать, и мягко замурлыкала.       В густых листьях над головой блеснула половинка Луны, и Ардерион отметил про себя, что Делия уже сутки в руках похитителей, но тут же затолкал зарождающийся страх и мрачные мысли подальше. «Тени» не могут быть настолько глупы, чтобы рискнуть нарваться на гнев десятка драконов ради простого убийства.

***

      Делия очнулась с тяжёлой головой и жуткой жаждой. Расцарапанные ладони пульсировали болью, как и плечо, на котором она, видимо, пролежала довольно долго. Она перевернулась на спину, на руках и ногах звякнули цепочками тяжёлые браслеты. Дель подняла руки над собой. В тусклых сумерках, неясно утренних или вечерних, блеснуло холодными искрами серебро с вкраплениями кровавой киновари. Ясно — усиленная блокировка потоков. Она не стала даже пробовать пользоваться магией, и так ясно, что не выйдет. Поймал ее, несомненно, профессионал, дилетанты не стали бы задумываться и тратиться на такую дорогую игрушку.       Борясь со слабостью, Делия сумела сесть и осмотреться. Комната, где она находилась, выглядела вполне обычной, правда пустой. Стол, книжные полки и лавка, на которой сейчас сидела Дель, будто росли из монолитных деревянных стен. На них не было заметно следов обработки инструментами, углы тоже были сглажены. Небольшое окно было больше похоже на правильной формы дупло, перекрытое решеткой свежих, недавно выращенных прямо из стены, веток. Если вымести пыль и добавить обстановку, книги, пару стульев, занавески и коврик, комната стала бы, довольно уютной спальней. По всему выходило, что она когда то служила кому-то домом, и вовсе не задумывалась как камера для содержания пленной чародейки. Тогда где же она?       За окном все больше разгорался свет, и Дель подвинулась ближе к нему, чтобы попытаться понять, куда ее притащили. Она даже порадовалась, что ее только оглушили заклинанием «Ванд», скорее всего, а оно никак не влияло на память, поэтому она с точностью до минуты могла бы пересказать вчерашний, или какой там он на самом деле, день.       По ту сторону от решетки высился сплошной лес. Огромные тысячелетние деревья тянули свои ветви к небу, почти скрывая его от взгляда густой листвой. Да и сама Делия, как оказалось, находилась на изрядной высоте над землёй. Соседние деревья были испещрены такими же круглыми окошками и обвиты спиралями лестниц, однако никаких признаков жизни видно не было, будто селение было покинуто много лет назад.       Так строили свои поселения лесные эльфы. На уроках Культуры народов мира в Академии им показывали изображения таких же городов и рассказывали, что эльфы создавали свои дома с помощью магии земли, буквально выращивали вот такие полые деревья, внутри которых могли бы жить, никак не мешая окружающей природе. Но эльфы — дружественный народ, зачем бы им похищать чародейку? Или кто-то пытается таким образом свалить вину на остроухих?       «Нужно думать логически», — решила Дель.       Солнце взошло совсем недавно, а отступающая ночная прохлада была скорее приятной, нежели колючей, как бывает в рассветный час. Это значило, что эта деревня находится в Ваасханеме, где лето сейчас радует зноем и тёплыми ночами. Либо примерно на той же широте, то есть где-то на границе между Северным Альянсом и Южной Федерацией, где вот такие же древние леса простираются на многие мили. Как бы там ни было, лучшим решением было выбраться отсюда, а после уже разбираться куда идти. К счастью, браслет перемещения с Делии не сняли, не смогли бы. Застёжку Каррин зачаровал изначально, и никто кроме Делии не знал, как ее открыть. Да и вряд ли кто пытался, ведь артефакт был единственным в своем роде, и догадаться о его свойствах было практически невозможно. Камень в нем был уже пустой, но пара часов зарядки позволят Делии оказаться достаточно далеко, прежде чем ее хватятся. С другой стороны, сбежать она сможет в любой момент, а вот узнать, кто и с какой целью ее похитил, другой возможности может и не представиться. Решение было очевидным — поудобнее устроившись на твердой лавке, Дель оперлась спиной о стену и стала ждать, что же будет дальше, попутно вливая силу в сердечник браслета.       Она даже немного задремала, но вдруг услышала шаги за окном. Краем глаза удалось заметить, что по лестнице поднимались две знакомые фигуры в плащах. Они тихо переговаривались между собой на эльфийском.       «Неужели, и правда, эльфы? Зачем им это?»       Вариантов было даже несколько. Их мог подкупить Валладир, посулить богатое вознаграждение и земли поверженного Севера. Он же мог найти, чем шантажировать короля Нимариэля и вынудить его народ помогать. Эльфы, впрочем, и сами могли решить, например, раскачать ситуацию с войной Севера и Юга, втянуть в это Ваасханем и, сохраняя нейтралитет, неплохо заработать на поставках оружия как одним, так другим и третьим. Или уж совсем эгоистично — похитить дракониц, ради какого-то своего секретного ритуала. Вспомнить ничего подобного Дель не смогла, но это не исключало возможности.       Двое продолжали подниматься, и теперь их разговор легче было различить. Делия прислушалась.       — Интересно, сколько нам ещё тут торчать, — прохрипел из глубины капюшона поломанный заклинанием голос.       — Он говорил, что ещё не ясно. Нам перекрыли выходы, придется пока ждать, — отвечал такой же, но чуть более низкий голос.       — Это из-за того, что мы нашумели с последней?       — Скорее всего. Поторопились.       — А если нас найдут? Думаешь, казнят.       — Вряд ли, нас обязательно вытащат отсюда. Только нужно немного времени.       Голоса исчезли за поворотом ствола, и почти сразу появились за дверью.       — Проверь этих, я туда загляну.       Дель расслышала скрип двери, потом ещё одной, третьей и, наконец, шаги остановились около ее комнаты. Тихо звякнуло снятое заклинание, и зашуршал тяжёлый засов. Дверь качнулась наружу, и в проходе появился один из «теней».       Делия снова отметила, что его телосложение, без труда различимое под мягкими полами плаща, казалось слишком уж хрупким, будто он — подросток, не крупнее самой Делии. Страха он почему-то не вызывал, хоть в глубине капюшона и клубилась темнота, несмотря на щедрое уже освещение. «Тень» замер на пороге и тут же принял боевую стойку, в ладони затрещал заряд магии.       — Скал! — позвал он, — Скал, бегом сюда!       Его напарник спустя секунды уже стоял рядом так же изготовившись атаковать.       — Тише, тише, ребят, — Дель постаралась всем своим видом показать, что она не опасна. Встала на ноги и подняла руки перед собой, ещё и развела бы их в стороны, но цепочка, соединяющая зачарованные кандалы не давала это сделать. — При всем желании, браслеты-то качественные…       — Что делать, Скал?       — Не знаю. Торк вернётся только к вечеру, я не умею как он усыплять, — все так же на эльфийском переговаривались они. Дель решила сделать вид, что ничего не понимает.       — Эй, парни. Может, скажете, где я? Зачем я вам?       — Ты должна спать, — вместо ответа прохрипел уже на общем языке тот, кого назвали Скал.       Дель смогла только неопределенно пожать плечами, мол, я не виновата, оно само. Скал немного расслабился, видимо, уверился, что пленница не опасна.       — Будешь сидеть тихо, и тебе ничего не сделают, — как-то не совсем уверенно сказал он.       — Ладно. А можно попросить немного воды? Пить хочется ужасно.       Он ненадолго задумался и кивнул.       — Принеси, — бросил он напарнику и вышел из комнаты вслед за ним, закрыв дверь на засов. Минут через десять второй «тень» вернулся с глиняным кувшином воды и буханку хлеба не забыл прихватить, за что Дель была ему искренне благодарна. Пока он ставил принесенное на стол, Скал стоял в двери, готовый в любой момент атаковать, если Дель вздумается напасть на его напарника.       Ее снова заперли заклинанием, а спустя ещё четверть часа за дверью снова послышались шаги, но в комнату к Делии никто заходить не стал. В соседние, судя по звукам, тоже.       «Поставили дозорных», — догадалась чародейка. Что ж, это даже льстило немного — будто ее побаивались. Шуметь или пытаться сбежать она и не собиралась. Из того, что она узнала, их главный, Торк, сейчас отсутствовал, а от остальных вряд ли был шанс что-нибудь выяснить. А может, они и не знали ничего — рядовых солдат обычно не посвящают в что-либо важное.       Дель устроилась у окна, в надежде увидеть хоть что-нибудь стоящее, что могло бы прояснить ситуацию, но там было тихо и пусто, только ветер шуршал листьями над головой. Видимо, похитители заняли только это дерево и в лес не выходили, по крайней мере, с той стороны, что была видна из ее окошка.       — Там ведь та самая? Особо опасная? — послышалось вдруг из-за двери, снова на эльфийском.       — Да, — нехотя ответил второй из дозорных.       — Интересно, какая она?       — Мне плевать.       — Ее дракон сейчас, наверное, в бешенстве. Как думаешь, он ищет ее?       — Угу…       Второй явно не намерен был трепать языком. Однако первый не сдавался и предпринял новую попытку разговорить напарника:       — Неплохой переполох мы устроили. Говорят, отряды драконов всю страну прочесывают, а нас назвали Тенями, это льстит даже.       — Эй, хватит болтать, — грубо рявкнул второй. А Делия отметила для себя, что они, скорее всего, до сих пор в Ваасханеме, что уже неплохо.       — Ладно, — обиженно согласился первый, но надолго его не хватило.       — Хочешь секрет? Я, кажется, знаю теперь, где живёт мой дракон! Мы на пути сюда ферму проезжали, и я ее узнала. Жаль, нам нельзя бродить по окрестностям. Интересно, что бы он сказал, явись я к нему вот так, ни с того, ни с сего?       Делию будто обухом по голове ударило — это чародейки что ли?       — Он сказал бы… Заткнись ты уже, а?       — Эй, ну чего ты злая такая? Она же нас все равно не понимает.       — Зато я понимаю, и твоя трескотня раздражает уже! На вот, почитай, полезнее будет.       Очевидно, на пол шлепнулся увесистый томик, послышалось негромкое ворчание, и болтовня стихла окончательно.       Дель же осталась в глубоком недоумении. Детали головоломки начали одна за одной складываться в ее голове, как мозаика. Теперь не такой уж удивительной казалась хрупкость, даже изящество, «теней». Вспомнились незначительные на первый взгляд детали. Боевая стойка с чуть выдвинутым вперед левым плечом, Дель встала бы точно так же. Слишком правильный эльфийский. Совсем такой же, каким его преподавала Церзина Дальс — сложные конструкции, идеально отработанные звуки и интонация. И как было сразу не догадаться? Ведь это первое, на что Делия обратила внимание, попав в мастерские Деансара — эльфы между собой так не говорят — их речь гораздо проще.       И то, как Скал машинально встряхнула рукой, прежде чем уйти, было настолько знакомо и очевидно, что в это было невероятно сложно поверить. Абсолютно идентичный жест прилипал ко всем ученицам Академии Мари Долан в первые же дни обучения. А все потому, что каждой при поступлении выдавался браслет с зачарованными подвесками, который служил удостоверением личности учениц на улицах Параголиса в те редкие дни, когда их выпускали погулять в город, и пропуском на территорию школы. Без него пройти магический барьер, окружающий учебное заведение, было невозможно. Цепочка браслета зачастую была слишком длинной, и тот вечно норовил соскользнуть с тонких девичьих ручек, из-за чего его постоянно приходилось поправлять одним характерным движением.       Делия не могла поверить в свое открытие. Ещё сложнее было принять тот факт, что ее похитили ее же бывшие однокашницы. Она закончила академию в прошлом году, а значит, может даже знать лично кого-то из этих «теней». В горле застрял горький комок — ее родная академия, Совет архимагов, в который она верила всю свою жизнь, пошли на подлость, гнусный обман. Картина вырисовывалась все яснее. Они решили устроить диверсию против Ваасханема. Стало ясно, что поджоги и убитые стада тоже их рук дело. Они намеренно оставили следы работы некромантов, чтобы отвести от себя подозрения и натравить драконов на Федерацию. Да, это было давней мечтой Совета — драконы, воюющие на их стороне. И вот настал-таки час, когда они пошли на дерзкие меры. Ещё более мерзко было то, что использовали они для этого совсем ещё юных чародеек. Драконы не посмеют убить их, а если и навредят кому, это можно использовать на пользу Альянса. Дель почувствовала себя грязной из-за того, что всю жизнь поддерживала их решения, готова была защищать, случись кому обвинить Совет в нечестности. Хотелось расплакаться от обиды, но глаза, как назло, оставались сухими.       Едва солнце скрылось за густыми кронами, в комнате Делии появилась Скал, она узнала ее по тембру исковерканного магией голоса.       — Идем, — коротко бросила Скал и посторонилась, чтобы Дель могла пройти вперёд. И добавила шепотом, когда та с ней поравнялась: — Притворись слабой и сонной.       Делия послушно расслабила плечи, ссутулилась и прикрыла глаза, будто ей было трудно держать их открытыми.       — Ты ведешь меня к Торку? — тихо спросила Дель, не спеша, переставляя ноги по ступеням вниз.       — Да.       — Зачем?       — Вас приказано вывезти.       — Похищенные драконицы тоже здесь? — Скал молча кивнула. — Куда нас отвезут?       — Не знаю.       — Ты не сказала ему, что я проснулась раньше, — догадалась вдруг Делия.       — А ты притворилась, что не понимаешь эльфийский.       — Будто ты поступила бы иначе. Почему ты соврала ради меня?       — Потом все скажу, когда отъедем подальше. Теперь молчи.       У подножия лестницы ждали ещё две «тени». Они стали по обе стороны от Делии, Скал осталась за спиной. Они ждали ещё кого-то. Из тени соседнего дерева показался охотник с оседланным варгом в поводу. Вот тут Делии вдруг стало страшно — одно неверное движение, и зверюгу могут легко натравить на нее, а она не сможет ничего сделать. Тем более, охотник — не молоденькая чародейка, у таких жалости не бывает, и договориться с ними невозможно. Что же всё-таки происходит? И почему Скал решила ей помочь?       Дальнейшее навечно впечаталось в память Делии, потому что такой смеси страха и восхищения она не испытывала никогда в жизни. Над головой хлопнули кожистые крылья, и кто-то тяжело приземлился за ее спиной. Дель едва успела обернуться, чтобы увидеть, как Скал падает на землю, а из ее горла фонтаном бьёт кровь. Спустя мгновение «тень» справа от нее отлетает на десяток метров, отброшенная мощным ударом шипованого хвоста. Не прерывая кругового движения, дракон хватает третью «тень» за горло, и ужасающая в этот момент разверзнутая пасть приближается к ее голове. Он был завораживающе прекрасен в этот момент, молниеносные отточенные движения заставили чародейку застыть от восторга, но тут же ощутить леденящий душу страх за жизнь девушки под капюшоном.       — Ард, не смей! — заорала Дель.       Буквально налитые кровью от гнева глаза метнулись в ее сторону, и она вдруг осознала, что никогда раньше не видела его злым, по-настоящему злым. А потом он бросил взгляд ей за спину и грубо толкнул на землю, одновременно выпуская из захвата «тень».       — Пригнись! — только и услышала она.       Ещё падая, чародейка успела заметить, как он с места прыгнул вперёд, огромные лапы варга мелькнули в сантиметрах от ее головы, а за спиной тут же послышалась возня драки и ожесточенный рык дракона. Торк, видя, что дело пахнет жаренным, вскочил на волка и хотел выхватить Делию прямо из-под носа Ардериона, но тот сориентировался быстрее.       Их схватка длилась считанные секунды, в итоге дракон прижал противника к земле, заломив руку за спину. Под капюшоном оказался темноволосый мужчина, увидев которого, Ардерион презрительно сплюнул в сторону кровь, потому что все же успел получить от противника по зубам:       — Саман Таррок! Давненько ты не получал от меня по морде, — как он узнал его с человеческим лицом, осталось для Дель загадкой, видимо, запах и звериные инстинкты помогли.       В ответ ему посыпалась отборная брань на драконьем. На шум из башни-дерева показались ещё трое «теней». Они, было, приготовились атаковать, но из-за деревьев вышли ещё несколько драконов, и они оставили эту идею.       — Помогите! — отчаянный крик чистого девичьего голоса вывел Дель из оцепенения и она обернулась.       Уцелевшая «тень» из тех, что только что охраняли ее, уже без капюшона стояла на коленях около Скал и дрожащими руками зажимала разорванную артерию на шее подруги. На усыпанном веснушками совсем юном лице без труда читались страх и мольба. Другие «тени» не двинулись с места, не зная чего ожидать от недружелюбно выглядящих драконов. Делии стало безразлично, что именно по их вине она оказалась неизвестно где в весьма потрепанном состоянии — девушка умирала, и действовать нужно было немедленно. Она быстро огляделась в поисках решения. Снять бы зерровы браслеты. Целитель из нее неважный, но не попробовать было бы преступлением. Она метнула взгляд на мужа, ее сумка с зельями на его поясе выглядела как проблеск надежды. Дель тут же вскочила на ноги.       — Ард, моя сумка! Брось мне, — бежать к нему, а потом возвращаться к Скал со скованными цепью ногами, было бы глупой тратой времени.       — Ты ранена? — он начал одной рукой неглядя отцеплять ремешок, попутно осматривая ее издалека, другой же продолжал прижимать к земле охотника. Дель показалось, что он чуть ли не специально мешкает.       — Брось мне зеррову сумку, живо!       Наконец, Ард справился с застёжками, и Дель бросилась к девушкам. Рыжеволосую она не знала, а вот лицо Скал было до боли знакомо, однако на церемонии времени не было.       — Осмотрите ту, ей тоже досталось, — крикнула она подходящим ближе драконам, указывая на девушку, которую Ардерион отбросил в сторону.       — Сейчас, сейчас, — она упала на колени и высыпала содержимое сумки на землю. Руки дрожали от спешки и страха, что она не сумеет ее спасти. Нужное зелье, по счастью, будто само прыгнуло в руки. Она вылила лазурную «Геммри» в синеющие губы девушки. Не помогло, только чуть замедлило кровотечение. Это зелье работало быстро, но при такой ране… Скал начинала биться в конвульсиях.       — Ты только держись, не сдавайся, — бормотала Дель, попутно подыскивая в куче пузырьков, что ещё может быть полезно. Скал смотрела на нее виновато, будто смирилась с неизбежным и просила не тратить на нее силы.       — У этой живот пробит в нескольких местах и пара ребер сломаны, ещё живая, — крикнул кто-то. Ардерион уже передал охотника в руки братьев и подошёл ближе.       — Ты что творишь? — он не понимал, зачем тратить зелья и силы на тех, кого все равно казнят.       — Заткнись. Дай крови.       — Чего? Ты имела в виду «добей этих тварей»?       — Ард, капни сюда своей крови или я сама тебя добью! — прикрикнула она, и другие драконы удивлённо переглянулись — обычно женщины себе такого не позволяли. Дель откупорила ещё один синий пузырек и поднесла ближе к нему. Отчаянный шаг — не было никакой гарантии, что это не вывернет наизнанку действие зелья, но время уходило, а это была единственная дельная мысль.       Дракон, смотрел на нее, как на полоумную, но все же вынул из-за пояса нож и полоснул себя по пальцу. Пара алых капель заставила жидкость вскипеть и окраситься в ядовито оранжевый. Ещё через несколько секунд, реакция стихла, и зелье приобрело изумрудный оттенок. Дель вылила часть снадобья прямо на рану, остальное заставила проглотить. Кровотечение прекратилось, но рыженькая не решалась убрать онмевшие уже руки от шеи напарницы.       — Ну же! Боги, пожалуйста… — шептала Дель напряжённо рассматривая края трёх длинных разрезов, что перечеркивали шею и нижнюю часть красивого лица. Наконец, от раны потянулся сизый дымок. Скал зажмурилась и застонала от боли — зелья на магической крови всегда работали агрессивно. Однако это помогло — рана быстро затягивалась.       Дель выдохнула с облегчением и велела Ардериону добавить крови ещё в одно зелье. Активировав браслет, она мигом перенеслась ко второй раненной чародейке. Спустя несколько минут та уже начала приходить в себя. А Ардерион все так же стоял на месте и в полном недоумении смотрел на свою жену. Впрочем, все остальные, кроме Сила, выглядели ещё более пораженными — артефактов перемещения никто из них отроду не видел. Некоторые из них в недоумении переводили взгляд с Ардериона на его жену и обратно, не зная, радоваться таланту родственницы или в суеверном страхе бежать к верховному жрецу.       — То есть ты с самого начала могла воспользоваться этой своей игрушкой и убраться отсюда? — спросил Ард, медленно вскипая от недовольства.       Делия поднялась на ноги и отряхнулась, хотя чище ее платье от этого не стало.       — Меня привезли сюда без сознания. И, по большому счету, я даже не знала в какую сторону бежать, так что… — учитывая всю ситуацию, Дель оставалась на удивление спокойной. — Ты предпочел бы искать меня по всему лесу? — он молчал, поэтому она решила добавить: — Тем более ты ведь мечтал когда-то спасти свою нареченную из лап жуткой опасности.       — Я уже спасал тебя, двенадцать лет назад. Впечатлений хватило, — он уже почти рычал, нависая над ней, отчего Делии пришлось высоко задрать голову, чтобы смотреть на него. — А ты могла бы просто спрятаться где-то неподалеку, и не подвергать себя риску. Это я ещё молчу про тот идиотский поход по магазинам!       — Об этом, кстати, стоит поговорить с Камисой и, как там ее, Селеной. Взялась же откуда-то в моих волосах злосчастная шпилька, по которой меня выследили. Ты прав, я могла спрятаться, но я хотела выяснить кто эти «тени» и что им нужно.       — Выяснила? — казалось, он вот-вот полыхнет от злости.       — Да! — рявкнула она в ответ, отражая его настроение.       — Интересно послушать.       — Ещё пара деталей осталась, — она вернулась к той, кого называли Скал. Теперь девушка сидела, не до конца ещё веря, что выжила, и от слабости опиралась на подругу, все же немало крови потеряла. Дель присела около них и улыбнулась: — Ну, здравствуй, Сола. Расскажешь, как вляпалась в эту историю?       — Так вы знакомы? Хорошие у тебя друзья, Дель, ничего не скажешь.       Та подняла на нее взгляд, и Дель окатило воспоминаниями. Они познакомились в Академии. Сола училась на год младше, но чародеек на все учебное заведение едва ли набиралась сотня, поэтому все друг друга знали и не ограничивались дружбой лишь внутри своей группы. Однако Сола держалась особняком, за что ее и невзлюбили. Думали, что она зазнается, считает себя лучше остальных. Конечно, единственная наследница крупного промышленника, красавица, отличница в учебе. Там, где многие выбивались из сил и сдавались, она становилась лучшей. Где многие пасовали, она блистала знаниями. Никто ведь не задумывался, сколько усилий она во все это вкладывала, со стороны казалось, что ей все даётся по щелчку пальцев. Однажды самые дерзкие из зависти решили «поставить ее на место», это казалось им справедливым. Но Сола парой четких ударов, подкрепленных слабыми, но весьма неприятными заклинаниями, расставила по местам нападавших и невозмутимо продолжила читать свою книгу. Делия из лучших побуждений пыталась завязать с ней дружбу, но наткнулась на глухую стену безразличия и не стала тратить на это времени.       Сола по-прежнему была красива, все такое же аккуратное лицо, глубокие темно-карие глаза. Только волосы, некогда спадавшие шикарным каштановым водопадом по ее спине, теперь были коротко обрезаны, отчего она стала больше походить на мальчика. На вопрос Делии она виновато потупилась и каким-то совершенно мужским жестом почесала затылок.       — Нам сказали, что это все будет засчитано как выпускной экзамен и одновременно проверка на пригодность для школы охотников. Это звучало как интересное приключение вместо отработки скучных нормативов.       — Это ректор придумала?       — Не думаю, скорее всего, приказ был откуда-то выше. В день, когда она нам это предложила, в Академии видели кого-то из Совета. Не знаю точно. И все шло гладко, как по маслу, будто игра какая. Мы должны были всего лишь украсть указанных дракониц и удерживать здесь до дальнейших указаний. Приказ на тебя пришел последним, с пометкой «крайне важно». Я уже тогда засомневалась, потому что с маячком только тебя искали.       — Как он, кстати, на мне оказался?       — Не знаю. Его, должно быть, подсунул кто-то из твоего окружения. Из наших в замок никто не пробирался. И даже так, ты молодец, заставила нас побегать. Теперь я понимаю, как тебе это удалось, это какой-то древний артефакт? — указала она на браслет.       — Нет, сама сделала. При случае расскажу.       — Ладно. Я тогда еще, как узнала тебя в витрине магазина, подумала, что про похищения просто легенду такую придумали, а тебя, как бывшую выпускницу, специально попросили поучаствовать, чтобы усложнить нам задачу. Глупая. А потом Торк уехал и вернулся нервный какой-то, наорал на нас из-за плевой мелочи, на все вопросы только рычал и сказал, что велено всех вывезти, тебя в первую очередь. Тогда это все и перестало походить на экзамен. Я решила смолчать про тебя и, по возможности, увезти в другую сторону, потом соврала бы, что ты сбежала или еще что-нибудь.       — Может, объясните, наконец, что это все значит? — встрял в разговор Ардерион.       — Это провокация, Ард. И корни ее в Альянсе. «Тени» — это чародейки, только что из Академии.       — Есть и младше, — добавила Сола.       — Быть не может, слишком чисто работали, — Ард смотрел на девушек неприязненно.       — Нам ведь обещали поступление в школу охотников, дали несколько секретных заклинаний. А мы и рты поразевали, такая честь — ни дня еще у них не учились, а уже такие привилегии.       — Тогда тем более, — он обернулся к братьям. — Парни, найдите, где запереть этих «охотниц» до завтра.       Дель тут же взбунтовалась и бросилась их защищать.       — Ард их обманули, вынудили устроить диверсию, а потом хотели спихнуть все на Федерацию. Ваасханем воспринял бы это как личное оскорбление и развязал войну. Тем самым драконы отвели бы опасность от Севера. Эти девушки такие же жертвы, а ты только что двоих чуть не убил, — это прозвучало с упрёком, отчего дракон снова разозлился:       — Ну, извините. Надо было вешать табличку: «Не лезь, тут встреча школьных друзей!»       Да уж, глупо было обвинять его в чем-либо. Он действовал согласно ситуации и сделал все как нельзя правильно.       — Ард, не злись, — Дель поднялась на ноги и прижалась к его груди. Дракон выдохнул с облегчением, будто полжизни ждал этого, и крепко прижал ее к себе.       — Я, между прочим, два дня тебя выслеживал в этом клятом лесу, — шепнул он, зарываясь носом в ее растрёпанные волосы. — Боялся не успеть.       — Ты как раз вовремя, мой герой — она с улыбкой потянулась за поцелуем, старательно игнорируя удивлённые взгляды девушек рядом — потом объяснит им, может быть. — Сможешь сломать? — спросила она, звякнув браслетами на руках.       — Зачарованные? Вряд ли.       — У Торка должен быть ключ, — подсказала рыженькая, Тами, как позже выяснилось. — Я принесу.       Она помогла Соле подняться на ноги и направилась к Силу, который уже успел вывернуть содержимое из карманов охотника. Драконы, часть из которых были ещё не женаты, с интересом принюхались к девушке. Маловероятно, что она окажется чьей-то парой, но чем зерры не шутят. Сил подошёл вместе с Тами и почтительно поклонился Делии. У него из-за пазухи выскочили знакомые белые ушки.       — Эй, а ты как здесь оказалась? — улыбнулась Делия, прижимая питомца к груди.       — Она помогла тебя найти, — Ард ласково почесал фен-тари за ушком, и она ответила ему мурлыканьем. А Дель улыбнулась тому, что они всё-таки подружились.       Кандалы звякнули, упав на землю, и Дель отчасти поняла, как чувствовала себя Чисе, когда на ней был серебряный ошейник — сразу будто дышать легче стало. Адреналин в крови быстро сошел на нет, а пустой желудок решил напомнить о себе.       — У вас есть что из еды? — спросила Дель, шагая, наконец, свободно в сторону дерева-башни.       — Сырое мясо. Будешь? — ухмыльнулся Ард, на что чародейка зарычала и скорчила злобную мордашку.