***
Флора долго всматривалась в светло-кремовый лист бумаги, а затем устало опустила голову. Строчки, написанные неуверенным каллиграфическим почерком, казались ей неживыми, искусственными. Словно в том, что она писала, не было жизни, не было искренности — так старалась произвести хорошее впечатление, что потеряла самую суть. Чатта, забавная маленькая пикси, которая всегда болтает и смеется, сейчас почему-то не была весела. Она подлетела к столу, села рядом с Флорой и тоскливо вздохнула, рассматривая чернила, повторяющие след листьев папоротника. — Флора, ты не можешь просидеть так весь день, тебе надо куда-нибудь сходить, развеяться! — Прости, Чатта, я немного не в настроении… — в голосе Флоры послышались нотки печали и усталости. Так звучит голос человека, который любит и знает, что его никогда не полюбят в ответ. Она поднялась и медленно, слегка пошатываясь, добралась до мягкой постели, тут же рухнув без сил. Чатта вновь села рядом. Они обе молчали. Ну как, как ее угораздило влюбиться в человека, который ей просто-напросто не предназначен? Флора зажмурилась, прижав колени к груди. Перед глазами вновь возник столь родной и столь далекий образ: резкие, но изящные черты лица, легкая самоуверенная улыбка, решительный взгляд глаз оттенка сепии и мягкие темные волосы. Она могла в подробностях представить каждый привычный жест, каждое выражение лица, она практически ушами слышала его смех. Текна бы сказала, что галлюцинации — это нехорошо, но какая разница, если она могла быть с ним рядом? Пускай и иллюзорно, пускай всего на миг, но она могла почувствовать тепло его сильных рук и мягкость губ. Ведь нет никакого греха в том, чтобы немного помечтать о невозможном. Чатта нахмурилась и надула маленькие губки. — Флора, так не пойдет! Я отказываюсь смотреть, как ты страдаешь и ничего не делаешь. Ты должна признаться Брэндону в своих чувствах! — Это невозможно, Чатта, — Флора обняла маленькую подушку, поворачиваясь к пикси. — Ты же знаешь, у Брэндона куча замечательных поклонниц. Он никогда не обратит внимание на такую, как я… — Конечно, не обратит, если ты будешь вечно лежать в кровати и мять любовные письма! Ты намного лучше их всех, я уверена, ты ему обязательно понравишься. Он только должен тебя узнать по-настоящему, и тогда он поймет, что ты именно то, что ему нужно! Флора ничего не ответила, лишь со вздохом отвернулась и устремила взгляд куда-то в пустоту. Она никогда не была такой сильной, смелой и решительной, как другие девочки. С самых первых дней она смотрела на Брэндона, но не решалась подойти. Потому Стелла и украла его. Они так откровенно флиртовали каждый раз, когда виделись, что Флора не нашла в себе сил даже для попытки вмешаться. Она просто подавляла в себе эти чувства, эту глубочайшую нежность и таинство любви, позволяя подруге украсть Брэндона у нее прямо из-под носа. Вот так оно и бывает — пока ты ждешь и надеешься, что все образуется само собой, его крадет другая, более смелая. Флора сама виновата, что позволила ему влюбиться в Стеллу. Да, конечно, позже оказалось, что это все было просто «игрой». Как будто сама фортуна дала Флоре второй шанс: «Вот, ты потеряла его в первый раз, позволила ему ускользнуть, но я в тебя верю и дарю еще одну попытку». Наивная фортуна. Думает, что Флора научится на своей ошибке и в этот раз сможет действовать решительно. Быть может, если бы тогда у нее хватило смелости, сейчас все было бы совсем иначе, но… — Но ты же сама говорила, что Стелла влюблена в принца Ская, а значит Брэндон сейчас свободен! Это твой шанс, пока он не влюбился в кого-нибудь еще! — Я никогда не смогу ему признаться. Я постоянно вижу его в Магиксе с какой-нибудь новой красивой девушкой… не удивлюсь, если он уже нашел ту самую. Тут Чатта оскалилась, побагровела и практически закипела — Флоре на миг показалось, что у пикси вот-вот пойдет пар из ушей. — Ну тогда ты тоже найди другого того самого! — Что? — Флора распахнула глаза, словно такая мысль ни разу не приходила ей в голову. — Ты должна влюбиться в кого-нибудь еще, того, кто оценит тебя по достоинству! Давай же, вставай с кровати, не могу смотреть, как ты разрушаешь себя! Сегодня в Красном фонтане вечеринка по случаю открытия, наверняка ты встретишь там какого-нибудь красивого парня, такого же высокого, темноволосого, накачанного, умного, общительного, дружелюбного… да вставай же ты! Чатта начала тянуть своими маленькими ручками кофту Флоры, пытаясь заставить ее встать с постели. Выглядело столь умилительно, что Флора не могла не поддаться. Она поднялась, и в этот момент услышала, как кто-то бежит по коридору. Через секунду в дверном проеме появилась запыхавшаяся Блум. — Флора! Я везде тебя ищу, — она подошла к подруге. — Мы уже готовы отправляться в Красный фонтан, ты уверена, что не поедешь? — Нет, она поедет! — отрезала Чатта, испепелив Флору хмурым взглядом и умилив обиженно надутыми губками. Флора не хотела никуда ехать. Она знала, что там будет Брэндон, и она снова будет нервничать, стеснительно отмалчиваться в сторонке и таять при виде того, как он храбро побеждает других специалистов. Но, быть может, Чатта права. Нет смысла просто лежать в постели и плакать из-за разбитого сердца. Если любишь того, кто тебе не предназначен, не лучше ли поискать другой вариант? — Я передумала, Блум. Я еду. — Ох, правда? Флора, это замечательно! — Блум заулыбалась и схватила подругу за руку. — Тогда бежим скорее! Флора немного растерялась, но затем увидела, как Чатта радостно показала «пальцы вверх», и улыбнулась.***
В саду Красного фонтана царил потрясающий аромат свежих цветов, и уникальные благовония каждого растения, смешиваясь, будто создавали изящный и романтичный танец. Нефритовая листва в кронах могучих деревьев переливалась на солнце, шумели и пели свою мягкую колыбельную. Цветы самых разных оттенков так хорошо сочетались друг с другом, что Флоре захотелось лично встретиться с человеком, который создал столь чудесный парк. Она сидела на скамейке с остальными девочками и, пока они болтали о чем-то своем в ожидании парней, мечтательно разглядывала красоту природы. — Флора, я тебе говорила, это твой шанс! И не надо думать о растениях! Лучше посмотри на мальчиков, скажи мне, кто тебе нравится! «Никто из них», — пронеслось у Флоры в голове, но вслух она не произнесла ничего. Все эти специалисты не привлекали ее внимания, казались обычными, неинтересными. Безусловно, красивых парней среди них было много, но в Брэндоне ее цепляла вовсе не красота и даже не храбрость. Эти черты восхищали ее, но не более. О нет, в сквайра принца Ская она влюбилась совсем по иной причине. Было в нем что-то такое… доброе, светлое и родное. Из него ключом била жизненная энергия, и Флора знала, что сердце у Брэндона яркое и солнечное. «Ты пообещала себе найти здесь любовь, а сама снова думаешь о Брэндоне», — пристыдила Флора саму себя. Она вздохнула и откинулась на спинку скамейки. В этот самый момент прямо над головой раздался знакомый голос. Со всеми этими размышлениями Флора и не заметила, как подошли специалисты. А среди них — он. Сердце бешено заколотилось, когда она вновь увидела его. Это прекрасное мужественное лицо, сильные плечи, мускулистые руки, сложенные на широкой груди, эта обворожительная улыбка и знакомый блеск в родных глазах… прекрасен в каждом жесте и в каждом слове. Ей сразу захотелось оказаться в его объятиях, говорить о том, как она любит его и дорожит им, что она готова всегда-всегда быть рядом с ним, заботиться, ценить, принимать таким, какой он есть, восхищаться им, несмотря ни на что. И в минуту сомнений, когда ему будет плохо или одиноко, когда ему захочется кричать от тоски и непонимания, она будет здесь, чтобы стать для него маленьким цветочком, чья нежность успокоит, утешит, поддержит… … …Ванильные фантазии маленькой и наивной девочки, которой давно пора бы повзрослеть. — Я набрал двенадцать ведьм и семнадцать фей. И того двадцать девять! Похоже, я победил! Все смеются, а стекло, по которому она мазала розовые сладковатые сопли, разбивается вдребезги. — Флора… — Ничего, Чатта. Я в порядке. А нужна ли твоя любовь человеку, который и без того пресыщен чужим вниманием? Он каждую неделю появляется с другой. Флора не пытается следить за ним, просто так получается, что она оказывается в ненужном месте в ненужное время. Именно тогда, когда он смеется в кафе с очередной милой красавицей-феей, или выигрывает приз на ярмарке для какой-нибудь загадочной и уверенной в себе ведьмы. Обычно хватает трех-четырех свиданий прежде, чем он затащит их к себе. А потом он считает их. Соревнуется. — Лучше поспешить, девочки, представление вот-вот начнется. Пора бы уже привыкнуть, что жизнь — не сказка. Не будет слащавых рыцарей, посвящающих тебе стихи и поющих серенады под окном, не будет обмена романтичными любовными письмами, не бывает любви с первого взгляда, не бывает такого, что ты признаешься человеку, и все проходит без каких-либо последствий. Есть только реальность, в которой мужчина, который может заполучить любую девушку, на самом деле никогда не обратит внимания на обычную серую мышку. Флора поднялась со скамейки, стараясь скрыть слезы, блеснувшие в глазах, и молча последовала за остальными девочками. Ей нечего было сказать.***
Флора сидела, прижавшись к дереву. Она все еще дрожала после того, что произошло. Прямо посреди выступления специалистов на Красный фонтан напал огромный монстр, и она могла серьезно пострадать там, если бы не Гелия и остальные. Никто не ожидал, что что-то подобное может произойти на церемонии открытия. Похоже, это лорд Даркар охотился за очередной частью Кодекса. — Флора, почему ты снова так расстроена? Благодаря тебе ребята справились с тем жутким монстром, да еще и этот парень, Гелия, защитил тебя, он так на тебя смотрел, ты это видела, ты заметила? Может, тебе стоит присмотреться к нему! Флора смущенно улыбнулась. — Он и правда был милым, Чатта. Но я не думаю, что у нас что-нибудь получится. — Р-р-р, Флора, ты невыносима! Может тебе стоит хоть ненадолго забыть про этого Брэндона и посмотреть вокруг? Эй, не игнорируй меня, послушай! Просто подними свою голову и посмотри… — Флора, привет. Как ты себя чувствуешь? Сердце замерло. Она на пару секунд ощутила, как остановилось дыхание, и даже Чатта умолкла, шокировано уставившись вверх. Флора не находила в себе смелости поднять голову и лишь пялилась на Чатту широко распахнутыми глазами. Это он? Это его голос? Это, наверное, очередная ее фантазия, верно? — Эй, ты меня слышишь? Ты в порядке? Тут она собрала последние силы и подняла взгляд. Мгновенно оцепенев. И, в качестве финального штриха, натянула на лицо нелепую улыбочку. — Б-Б-Брэндон! К-какой сюрприз! Он присел перед ней, и лицо его оказалось так близко, что Флора невольно прижалась к дереву и мысленно молилась о способности сливаться со стволами. Его теплая улыбка пронзала насквозь, а коричнево-золотистые глаза смотрели прямо в душу. Пожалуйста, вытащите ее из этого сна или скажите, что это всего лишь очередные галлюцинации! — Я просто хотел узнать, все ли в порядке. Ты нам здорово помогла там, на арене. Тот монстр задел тебя, кто знает, что случилось бы, если бы Гелия не подоспел вовремя. «Ну в самом деле, что ты как маленькая девочка! Тебе ведь не четырнадцать, чтобы терять дар речи при виде парня твоей мечты! Да не тяни же резину, скажи что-нибудь! Давай, пока это не стало твоим самым феерическим позором!» Она передернула плечами. Повисла тишина. «Я сказала СКАЗАТЬ что-нибудь, а не делать! Боже, перестань вести себя, как дурочка и поговори с ним! Он же подошел первым, это шанс один на миллион! И только попробуй начать путать слова или что-то в этом духе, как восьмиклассница при виде старшеклассника!». — Д-да, все замично! — Эм, что? — Ой, то есть… я имела ввиду, все отлично! П-просто сперва я хотела сказать «замечательно», но потом решила сказать «отлично», и поэтому… «Ну, это конец. Мир тебе пухом. Ты потеряла его навсегда». Брэндон рассмеялся и поднялся с земли. — Ну, вижу, ты еще отходишь от произошедшего. Но я рад, что ты в порядке. Спасибо тебе за помощь, Флора. Он хотел уже было уйти, как вдруг Флора схватила его за рукав. — Брэндон, подожди! Он удивленно обернулся, и Флора, замерев на пару секунд, сделала глубокий вдох, закрыла глаза и подняла перед собой ладони. Тут между ними появился легкий искрящийся свет, а затем в ее руках образовались три белых нежных цветка с длинными изящными бутонами и тонкими лепестками. Они становились солнечно-желтыми к середине и отдавали сиянием в лучах солнца. — Это… тебе. Брэндон взял цветы и, недоуменно уставившись на них, поднял взгляд на Флору. — Белые лилии? С чего это ты вдруг? Тут лицо Флоры вспыхнуло, и она вжала голову в плечи, желая провалиться сквозь землю. — П-просто так! В качестве благодарности! Спасибо, что поддержал меня, и я, пожалуй, пойду! И она тут же убежала куда-то к другим девочкам, оставив Брэндона одного с белыми лилиями в руке. На самом деле она спряталась за деревом неподалеку, чтобы посмотреть на его реакцию. Он просто почесал затылок и, пожав плечами с легкой улыбкой, спрятал цветы за пазуху и ушел. Флора медленно сползла вниз, обнимая свой блокнот и сияя счастливой улыбкой. Чатта, летающая рядом с ней, тоже радостно улыбалась. Они ничего не говорили, но обе чувствовали себя безмерно счастливыми. И это было ее первой роковой ошибкой.