Ниже облаков

Пробуждение вышло спокойным — мужчины поддерживали огонь до утра, и даже решили ехать далее с факелами, несмотря на то, что уже значительно рассвело. Позавтракав, расстались волчата и люди дружно — каждый дальше пошел или поехал своей дорогой. Федя, правда, начал слегка торопиться: он-то думал ещё вчера оказаться дома. — А если дорога завалена, то как я в Антагон попаду? — спросила его девочка, когда лес вокруг начал понемногу редеть. Видно, недолго им идти осталось — не до Антагона, до бабушки Фёдора. — Если по востоку, идти за тракт и обходить лесными тропами, то путь долгий будет, и потом тебе через половину Каменных Королевств идти придется. Иная дорога проходит по западным границам, у самого края Выжженной Пустоши, но она тоже неблизкая и довольно опасная. Давай ты сначала отдохнёшь у нас, а я с бабушкой посоветуюсь, какой путь для тебя лучше будет. — Согласна, — Станислава улыбнулась утреннему солнцу, что уже высветляло траву — лес кончился. Теперь перед ними открылось Пятихолмие во всем своем великолепии: зелёные холмики покрывали его от леса до самого горизонта, и тут и там виднелись небольшие деревеньки, а слева, на западе, поднимались красные стены какой-то крепости. Ещё одна стена, белая, протянулась на востоке почти у самого горизонта, совсем далеко. — А твоя бабушка примерно в какой стороне? — уточнила Станислава, любуясь окрестностями. — Туда, — махнул волчонок вперёд и чуть левее. — Наверное, к обеду уже дома будем! Идём быстрее, а то мне кажется, за нами из леса наблюдают! Стася посмеялась внутренне волнению Федора — она ничего не чувствовала и не заметила, а значит ничего страшного в лесу скрываться не могло. Но говорить об этом она не стала, и шутить тоже. Встретил ствололома Федя явно в первый раз, а такого зверя любой храбрец испугается! Лишь оказавшись на дороге, от которой во все стороны разбегались дорожки поменьше, Фёдор заметно успокоился. Всё же вокруг них теперь было настоящее Пятихолмие, можно было видеть людей-зверей, и слышать их разговоры. В то же время на двух юных путников никто внимания не обращал — идут себе и идут, а кто внимательно рассматривал их, тот примечал, в какой плащ одета Стася. И беспокоить путешественницу из Святилища тем более не хотел. — До бабушки нам ещё часа два, — вздохнул Фёдор. — Ну и ладно, больше увидим! Я так далеко от Святилища никогда не забиралась! — Стася закрутила головой. — А здесь хорошо. Мирно! Не что Каменные Королевства! — Они потому и появились, что местные в той части страны постоянно друг с другом воевали. Сначала было три королевства, потом пять, семь… Сейчас уж наверное десятка два. — А у вас как? Никто из этих политиков до вас не добирался? — Станислава решила поддержать разговор. — Через Гряду тяжело было войска вести, а как королевство сожгли — дорога для них и вовсе закрыта. Ты не читала в Святилище, нет? Проход через горы сделали всего несколько десятилетий назад, когда войны вообще по всему Ликдулу прекратились. — По всему — было бы наивно предполагать… Лишь в большей части. В этом в том числе заслуга нашего ордена. Иной раз общее благо требует суровых решений по отношению к отдельным существам. Но ныне память в народе ещё свежа, по счастью, второй раз всеобщее свержение, надеюсь, не понадобится проводить. — Миру — мир, — Фёдор огляделся. — Так, мы сейчас идём по центральной дороге… Можем пройти дальше и упрёмся прямо в рынок, а можем пройти по восточной части и я покажу тебе родные места. Поверь, Пятихолмие называют именно так не просто так! — А мне казалось, что… — Станислава смутилась, — тут даже на невооружённый взгляд холмов больше, чем пять. — Так в том-то и дело! Это просто кочки, а мы с тобой можем настоящий холм посмотреть! Прям гора зелёная! — Заинтриговал! Заодно окрестности осмотрим. Веди меня, мой Фёдор! — с готовностью последовала за провожатым волчица. — Этот путь и быстрее будет! Ты знаешь, у меня в родне были Крыловолки! Гвардейцы, охраняющие один из замков… Лучшие воины на всём свете! — Фёдор быстро отыскал нужную дорогу и пошёл по ней на северо-восток. — Они гарцевали по всем холмам и рубили головы всем негодяям, каких только встретят! И монстрам тоже. — Волки гарцевали? — Станислава почесала бровь, задумавшись, что обычно она слышала такое слово по отношению к лошадям. Во всяком случае, к копытным существам. Но Фёдор уже увлёкся своим рассказом: — Но хотя они и старались убивать монстров, нежить и всякую дребедень, люди почему-то их недолюбливали. Говорили, что они сами — зло. Это при том, что однажды Крыловолки помогли изгнать демона из их замка! Правда, ценой изгнания был сам замок, который после трёхчасовой битвы с демоном никогда не вернёт себе былого величия… — Тебе бы рассказчиком быть! — усмехнулась Стася. — У меня есть племянники и племянницы. Младшего возраста, — смутился Фёдор. Дорога заняла у них не больше получаса, зато она вполне стоила всего времени. Поднявшись вслед за Фёдором на холм, она поняла, почему волчонок называл все такие возвышения «кочками». Чуть в стороне возвышалась настоящая зелёная гора — громадный холм, покрытый травой и низкими деревцами, с огромным жёлтым замком на самой вершине. Замок, к слову, выглядел очень плохо… Не потому, что был не красивым, просто жить в нём было бы не проще, чем на улице, и оборонять дырявые стены, осыпающиеся под твоими ногами — заведомый проигрыш. Многие башни рухнули, оставив только груды камней и горки колотой крошки, в которой уже давно обосновались жёлтые одуванчики. — Да уж, вот это зрелище, — Стася изумлённо смотрела на замок. — Как думаешь, там осталось что-нибудь ценное или интересное? — Давно уже облазили сверху донизу, -сказал Фёдор с таким выражением, что сразу стало понятно, в замке искать нечего. — За холмом тянется Тракт, а за ним ещё деревни, и так до самого Восточного Прилесья. Но мы туда не пойдём. Отсюда есть старая дорога, она сейчас используется лишь почтальонами и пешеходами — по ней дойдём до бабушки. — Ты так и не сказал, как твою бабушку зовут, — Станислава ещё некоторое время задержалась на вершине холмика, чтобы запечатлеть мирную и величественную картину клубистых облаков на фоне древнего форта, и последовала за пареньком дальше. — Вероника, — ответил Фёдор. — Кстати, она изучала земле… Зельеварение и травничество, но не смогла попасть в Святилище, хотя и пыталась. Думаю, вы с ней подружитесь. — Ага, — кивнула Стася. Дорога и вправду оказалась порядком заросшей, но всё же ещё вполне сохранилась. Наверное, раньше по нею к Крыловолкам ездили повозки, гружённые товарами, купцы и гости города, а затем дорога захирела и её использовали лишь как путь к восточным деревням и Тракту. Постепенно простая трава сменилась одичавшими иван-чаем и цикорием. Стася сорвала один побег, пожевать и почувствовать приятную горечь. То и дело звенели кузнечики, бабочки опыляли мелкие цветы почти на лету. Мягко влетел в щеку и возмущённо прожужжал, отлетая с дороги, пушистый шмель. — Пятихолмие менее густонаселенное, чем другие части Ликдула, — проводил экскурсию Фёдор. — Но всё равно хоть мы их и не видим, а за холмами есть деревни. К югу от нас — Мизина, мы мимо неё проходили. Лесовия — у внутреннего леса Пятихолмия, восточнее, чуть праве и впереди нас. А справа — сочные луга, где всегда много пастухов, овец и коров. — А говоришь, малонаселённое! — Не так уж и много! В Каменных Королевствах народ живёт гораздо более скученно. У них и мест для выпаса немного, и они в основном за стенами живут… — Фёдор помолчал. — Ты ведь наверняка читала о драконах. В том главная проблема — близость разрушителей. Даже боюсь подумать, что было бы, если бы Смертоносец и его отродья прилетали к нам! — Но неужели нельзя никак договориться с другими драконами, чтобы их прогнать? — Только золотом, — вздохнул волчонок. — Мы живём без особой нужды, но золото принадлежит тем, кто его собрал. Пятихолмие — бедный район, даже у тех, кто живёт в замках, не так уж и много этого металла. — Всегда поражало, зачем драконы собирают золото, ведь они сами им не пользуются, во всяком случае здесь, не в драконьих землях, о которых мало книг, — Станислава ускорила шаг — тропинка шла вниз по «кочке» холмика. — Вот уж не знаю! Говорят, на золотом ложе им приятно чесать брюхо. И изгонять паразитов. А вот драканары, — Фёдор использовал жаргонное название расы драконов меньшего размера. — Такой тяги к золоту не испытывают. Наверное, их предки разошлись в очень далёком прошлом! Постепенно снова вокруг появились деревья — редкие, но высокие сосны по краям дороги, через которые просматривались поля, луга и далекие поселения. На картах кажется, что всё близко друг к другу располагается, но попробуй измерить это расстояние собственными лапами. — Привала не нужно? — озабочено спросил Федор. — Мы уже долго идём, а ты после битвы… — Нет-нет, — улыбнулась Стася. — Здесь и вправду очень просторно. Что на юге, что на севере поселения стоят близко друг к другу, везде дороги и мосты, а в Пятихолмии все не так. — Есть и густонаселённые районы, особенно возле рынка, — волчонок мечтательно закатил глаза. — Я редко там бываю, но если попадаю, то… Ты не представляешь, как там весело! И еду дают попробовать, и кое-что выброшенное можно найти у лавок, если, кхм, у тебя денег не слишком много. Он смутился последних слов и быстро перевел тему: — А ещё там руины старого замка Амбрак. Это единственный замок в Пятихолмии, разрушенный войной. — Да, эти войны шли ещё во времена Шести Королевств, — Станислава вспомнила уроки истории и, занимая путь, поделилась знанием с поднявшим уши Фёдором. * * * От северных гор, чьи снежные шапки достают облака, до глубоких вод южного моря раскинулась страна Ликдул. За свою многовековую историю он пережил ряд напастей, закаливших дух его народа, но в то же время — сильно раздробившего его, поскольку весь Ликдул тогда состоял из шести обособленных частей, управляемых благородными семьями. Самым небольшим, но одни из самых сильных королевств был Гродар, крепость в северных горах, окружённая полукругом деревень. Потомки жителей Гродара — и поныне мастера кузнечного дела. Именно руки силачей Гродара создавали самое лучшее оружие и самые крепкие доспехи, что сейчас находят во всех концах Ликдула. Как это странно ни звучит, но сами жители Гродара, несмотря на свою силу, не встревали в распри между королевствами и всегда ставили мир выше войны. В отличии от жителей западного Барьера Алха-Тера… Огромная стена, растянувшаяся на много десятков миль, ограждает Ликдул с этой стороны света, её возвели для защиты от диких племён коноводов, кочевников, когда-то сильно досаждавших мирным жителям. Сам Алха-Тер представлял из себя несколько крупных деревень, построенных на границе огромной степи. Как и дикари, обитатели Алха-Тера были прекрасными наездниками, и дети, и даже женщины имели своего собственного скакуна. Благодаря лошадям, воины могли быстро объехать весь Барьер, не важно — по нему или рядом с ним. В связи с верховым образом жизни, защитники Ликдула не носили тяжёлых доспехов или тяжёлого вооружения: лук, вот их главное оружие. И если конники вооружались небольшими и не слишком дальнобойными малыми луками, то Дозоры, расставленные на стене, использовали луки, которые посылали стрелы на пять-семь сотен шагов. В то же время, не стоит думать, что без коней обитатели Алха-Тера были бессильны: в бою они пользовались длинными копьями и короткими мечами.Во времена Раздора отдельные отряды совершали нападения на другие земли. Южная Окра была очень своеобразным королевством. Занимая территорию от воды до густых лесов, Окра походила на гигантскую деревню, окружённую деревянной стеной и частоколом. В отличие от такого же морского королевства Ренок, Окра слыла достаточно чистым и приятным местом. Укрывшись от других королевств за своей стеной, Окра использовала своё главное преимущество, близость моря. Флот Окры состоял из десятков небольших одномачтовых, но очень скоростных кораблей. Торговлю через море Окра вела слабее, чем Ренок, но зато она вносила немалый вклад во внутреннюю торговлю. В Окре не выковывали металла — потому из Гродара, фактически, с другого конца страны, в Окру раз в месяц отправлялись гигантские конвои. С другой стороны, Окра снабжала все остальные королевства морепродуктами и самой главной ценностью — солью. В частности, именно благодаря соли Окра разбогатела сильнее, чем Алха-Тер или Гродар. Соперник Окры — Ренок, крупнейший и богатейший торговый город, построенный не просто у моря, а над морем — на скалах. В отличии от Окры — каменный, грязный, вонючий. На улицах «бедных районов» даже валялась тухлая рыба, на улицах «богатых» районов валялись бедняки в надежде, что разъезжающие в красочных упряжках господа подадут им на кусок хлеба. У моря — пристань, куда приставали торговые корабли вроде галер — многовёсельные суда, но обычно без паруса или с временными мачтами. Торговля с другими странами сделала Ренок не только очень богатым, но и очень сильным городом: воины и кони закованы в доспехи, выведены породы ублюдков — случка неразумных волчицы и пса — для охоты на разумных, которые следовали в бой наравне с копейщиками и меченосцами. В отличие от прежних трёх королевств, языческих, продвигали веру в единого бога-старца, восседающего на небесном троне в окружении красавиц, которые доставят ласку погибшим в бою прославленным воинам, бла-бла-бла… Конверат — это не королевство, это отдельные земли, что собрались вместе для противостояния другим и сохранения независимости. Конверат занимал земли востока. Десятки обособленных деревень, старые крепости, кое-как восстановленные, войска в основном наёмные. Тем не менее, имели очень много плодородных земель, активно торговали с другими королевствами. Центр Конверата — город-крепость Белая Цитадель, до сих пор прекрасное место, укрытое с четырёх сторон лесами. В начале времён Раздора Цитадель была занята Далдазимиром Победителем, королём Востока. Продавая свои продукты в другие королевства, Конверат скопил достаточно денег, чтобы обзавестись хорошей армией — но не имел конницы, а доспехи и мечи Гродар продавал в Конверат очень неохотно. От территории Централа Конверат отделял поясом болот, мы мимо них пройдём. А Централ — или Земля Семи Башен — это бывшее Пятихолмие, как ясно из названия, семь крепостей, семь замков, но один правитель. Войска, по легендам, отличные — смелые воины, хорошо вооружённые, в крепких латах, кони блестели доспехами. Правда, сыновья и братья клана постоянно друг другу в глотки вцеплялись, скандалы, интриги и придворные распри были здесь обыденным зрелищем.А так — деревни, кузницы, озёра и реки, в общем, практически то же, что и сейчас.