Ниже облаков

Ночь прошла совершенно спокойно, за исключением хлопанья крыльев и писка летучих мышей, оккупировавших чердак. Утром лисы продолжили наводить порядок, а Стася и Федя, оттащив мусор на специальную телегу, которая должна будет вывезти его с территории гостиницы, позавтракали за счёт заведения и отправились в дальнейший путь. Ещё до полудня они добрались до каменных ступеней, идущих параллельно специальному подъёму для телег, что вели к Мосту: прочному сооружению, раскинувшемуся между остроконечных серых гор, по которому пешие путники, лошади и телеги перебирались на другую сторону и выходили к старой западной дороге. По пути они никого не встретили, однако взобравшись на гору (осушив при этом обе фляжки с водой и несколько раз отдыхая на специальных удобных площадках, укрытых и от ветра, и от солнца) волчата увидели далеко на востоке вереницу повозок и толпы различных существ. Похоже, у Александра и его родственников теперь будет много работы! — Поздновато пошли, — приложив лапу козырьком сказал Фёдор, всматриваясь в даль. — Как думаешь, они нас догонят? — До Пустоши идти долго, так что могут и догнать. Но это мирный народ, нам его не стоит опасаться. Стася больше не смотрела на путников. Повернувшись и взявшись за ствол низкой сосны с жиденькими иглами, юная волчица смотрела на северо-восток. Там, вдоль болот и леса, тянулась широкая тропа, ограждённая от топи и зелёных стен небольшими деревцами и старыми, в большинстве своём разрушенными деревянными башнями. Когда-то эти башни служили надёжной охраной для тех, кто шёл из Пятихолмия к Каменным Королевствам, сейчас же они совершенно пустовали. — Новая дорога ведёт в обход Пустошей. Ещё дальше на запад, делает крюк на север, а потом и на юг, и выходит прямо к Антагону, — сказал Фёдор, присоединившись к ней и указывая вдаль. — Но она намного длиннее. Ещё один пусть — дойдя до Пустошей повернуть на восток, пройти между Пустошью и Сожжённым Королевством, и идти дальше на север. Станислава проследила за его указанием. На горизонте были видны все ориентиры: мрачные серые земли вдалеке, высокие белые стены одного из Каменных Королевств., а между ними вздымались жёлтые башни и обрушившиеся стены Сожжённого Королевства. — Нас предупреждали о людях, что сейчас грабят мёртвых драконов, но вряд ли они увидят в нас конкурентов и будут предоставлять угрозу. С другой стороны, на короткой дороге будет сложнее пополнять припасы в бесплодных землях, и люди вряд ли поделятся самим нужным рационом. Поэтому какой путь изберём, решать тебе, в конце концов, я за тебя ответственна перед твоим отцом. — Хочешь отослать домой? Фигушки! Тем более, у меня даже в Каменных есть родственники! — улыбнулся Фёдор. — Давай вниз. Кстати, правда, что там должен быть склад посохов для путников? — Вот и проверим! Спуск занял гораздо меньше времени — вместо того, чтобы идти по ступеням, волчата перешли на спуск для телег и побежали вниз наперегонки. С ещё одним перерывом — у источника, чтобы наполнить фляжки — Стася и Фёдор спустились в окольцованный гигантскими валунами березняк, где нашли и дорожные посохи, и даже кое-какие припасы, созданные добрыми путешественниками для тех, кто пойдёт за ними следом. Хотя еды у них было достаточно, несколько аккуратных свёрточков с сухарями Фёдор прихватил: путь им предстоял долгий, да ещё и все Пустоши предстояло обойти! — По обычаю, мы тоже должны оставить здесь что-то для тех, кто пройдёт после нас, — задумалась Станислава, опираясь об обструганную палку. — Иначе даже нечестно. Что останется от этого склада, если каждый будет лишь забирать и не отдаст ничего? Фёдор дёрнул ухом на слишком неприкрытое морализаторство: — Ты прямо как моя бабушка! Вас этому в Святилище учат? — Самим пригодится, — Стася мысленно перебрала все запасы, но так и не придумала, что же можно было оставить для следующих путешественников. Фёдор же и вовсе не волновался, завязал мешочек и пошёл вперёд, опираясь на палку. Волчице ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Несмотря на то, что дорогой давно не пользовались, она была в отличном состоянии. Выросшая трава даже была приятной для молодых лап, а разросшиеся кустики создали естественную затемнённость, хотя бы на первый отрезок пути заградив волчат от яркого солнца. Пепельная Пустошь не походила на пустыню, не была покрыта пеплом, и даже руины древних строений здесь встречались не чаще, чем в Пятихолмии. Пустошами эти земли были потому, что здесь даже крупных зверей не встречалось. Слишком сильно всё, что было крупнее мелких птах, боялось попасть чешуйчатым на зуб, до сих пор боялось, даже если верить, что большинство драконов погибло. — Позвать бы Синекрылую, — вздохнул Фёдор. — Слышала о ней, Стася? Эта драконесса избавила Ликдул от пиратов на пятьдесят лет, уничтожая их корабли в обмен на пятьсот овец и триста коз в год. А ещё относила путников из одного конца Ликдула в другой. Как думаешь, после гибели сына Смертоносец-Разрушитель стал ещё более смертоносным и ещё больше разрушительным? Или наконец-то понял, что ему могут дать отпор? — Я знаю, что метод, по которому ему дают отпор, не идеален. Я сама видела печальные последствия. Не станем думать о плохом, Фёдор. Мысли воплощаются, поэтому поговорим о хорошем, — Станислава огляделась, постаравшись по-иному посмотреть на окружающий пейзаж, насладиться лучами солнца в мелкой листве и на камушках. — Да? — Федя пристукнул посохом. — А я слышал другую примету — надо почаще говорить, как всё плохо, и тогда злые духи не позавидуют тебе и не станут тебе вредить. — Интересное наблюдение! Проверим его позже, а пока давай попробуем пройти вон по той… По-моему, это было когда-то руслом речки? Хорошее укрытие от того, кто посмотрит на нас сбоку. — Веди, — пожал плечами Федя. — Будем надеяться, что никто из бешеной драконьей семейки нас не увидит. Стася оставила волчонка и смело подошла к довольно глубокой канаве, давно поросшей по дну травой: речка пересохла от жара драконов в те дни, когда пламя превращало траву и деревья в пепел. Теперь дно её превратили в довольно неплохую тропу, по которой можно было передвигаться, не боясь попасться на глаза тем, кто следил за дорогой. А этим занимались не только драконы. Правда, выбранный путь не отличался интересом: вид ограничивали вздымающиеся берега, покрытые спёкшейся в корку землёй, по пути то и дело встречались вонючие лужицы, превращавшие испепелённую реку в подобие грязевого болота. Через час или полтора дорога стала совсем плохой, потому что болотца увеличились, стали встречаться заросли какого-то болезненного, серо-жёлтого камыша, а трава под лапами ощущалась жёсткой и колючей. Волей-неволей волчатам пришлось опять выйти на дорогу, но если обзор увеличился, то пейзаж остался столь же грустным: всё те же болота, только больше, всё тот же камыш, только гуще. Лишь на западе виднелась зелёная полоска далёкого леса, да на востоке поднималась горная Гряда. И ещё Опалённое Королевство стало видно лучше. Жёлтые стены его выделялись на фоне Пепельной Пустоши, но от этого выглядели лишь ещё хуже. Словно гнилые зубы мертвеца торчали они из земли, безжизненные, но при этом всё ещё достаточно крепкие, чтобы не поддаваться пронизывающим ветрам. На одной из уцелевших башен пыталась пробиться зелёная трава, но эта жидкая полоска цвета появилась словно в усмешку, только для того, чтобы лучше были видны два засохших деревца, погибшие ещё до того, как вошли в достойный возраст. — Что-то мне совсем расхотелось здесь идти, — вздохнул Фёдор. — Дорога по Гряде, конечно, намного опаснее, но хоть горы печальный вид бы закрыли. И дракона мы бы обошли. — Что не сделали — то уже прошло, — Стася покрепче перехватила свой дорожный посох. — Так что пойдём. Главное, небо хорошо видно, любого дракона мы заметим сразу. Настроение Фёдора чуть улучшилось ещё через час ходьбы. Дорога пошла под уклон и привела волчат к древней стоянке, созданной, наверное, ещё до существования Ликдула как целого государства. Четыре столба вздымались до небес, и между них было достаточно цветущей зелени и самодельных навесов, чтобы отдохнули и лапы, и глаза. Фёдор даже нашёл муравейник и покрошил насекомым один из сухарей. От гнева драконов уцелела не только стоянка, но и болотца за нею. Причём это была не хлюпающая зловонная мокрая земля — болотца представляли собой небольшие озёра, окружённые различным растениями, чуть покрывшиеся зеленью, но ещё довольно чистые. Чайки кричали в небесах, утки не торопясь плыли по воде или же крякали в камышах. Птичий гомон окончательно развеял плохие мысли и волчата бодро зашагали по дороге, которая здесь представляла довольно просторный зазор между двумя озерцами. — Назад я бы предложил идти по востоку, — Фёдор поднял с дороги камень, об который вполне мог бы удариться неосторожный путник или споткнуться в темноте, и зашвырнул его в воду. Утки закрякали теперь недовольно. — Пройдём мимо Каменных Королевств, взберёмся на гряду и спустимся с другой её стороны. Правда, придётся обходить заваленный Тракт, но зато там и вид получше, и несколько моих друзей проживают, можно будет у них переночевать. — У тебя по всему Ликдулу то родственники, то друзья! — рассмеялась Стася. — Даже удивительно, что я встретила тебя в Пятихолмии, ты ведь мог быть где угодно! — Ну уж нет, Пятихолмие — это мой дом, я его не оставлю, — неожиданно твёрдо заявил волчонок. — Правильно говорят, «в гостях хорошо, а дома — лучше». — Эх, был бы у меня дом… — Будет ещё, — всё с такой же уверенностью поддержал подругу Фёдор. — Если захочешь, можешь у нас пожить. А так тебе любой домовладелец скидку сделает, как послушнице Святилища. Да и не слышал я о бедных послушниках, однако убьёшь монстра — и запас денег в кармане, исцелишь дочку… М-м-м, сына княжеско-графского — и всё, ты на коне! Причём во всех смыслах. — Неужели так много серьёзно больных правителей! — Стася махнула лапой. — Не нужно мне такого. Сначала спросим, что этот маг вообще обо мне знает. Мне надо с прошлым разобраться, а потом думать о будущем будем. Фёдор протянул ей лапу — теперь дорога начала подниматься на небольшой холм. С него открывался просто завлекательный вид на заваленную обгоревшим и проржавевшим металлом равнину… И пожелтевшие то ли от жара, то ли от времени кости, разбросанные повсюду. — Раньше против злых драконов применяли более честные методы, чем яды и заклятия, — вздохнула Стася. — К сожалению, побеждать удавалось не всегда. — Обойдём по краю, — Фёдор махнул куда-то в сторону. — Не хочу тревожить мёртвых.