Его тайна

Полгода спустя… Эспер сидела на самой неинтересной лекции по истории магических существ за последние пару лет. Хотя зачем мелочиться? Самой скучной и невыносимой в своей жизни. По крайней мере, сейчас ей так казалось, ведь учиться в академии оставалось считанные месяцы. Каких-то сто девяносто семь дней и вуаля! Свобода. Но до нее еще надо было дожить, а как сейчас не подохнуть ненароком от скуки она не знала. Николас Хотман заунывно вещал об американских шаманах и их влиянии на жизнь ведьм, вампиров и оборотней, переселяющихся из Европы вместе с колонистами. Эспер, разумеется, не слушала. Несколько дней назад она читала рекомендованную им книгу Джона Минчипа Уайта, которую он сейчас откровенно и нагло цитировал. Позор, нудятина и тягомотина! Когда Эспер только оказалась в Солинари, то за свои промахи и из-за разницы программ осталась учиться на второй год, догонять вместе с группой на год младше. В ее оправдание стоит заметить, что жизнь тогда складывалась несказанно паршиво. Хотя и она вела себя, как последняя скотина: портила преподавателям и другим студентам жизнь, постоянно изматывая всем нервы. Магией поджигала мебель, разрушала стены, разбивала тарелки, стекла и тому подобное… Прямо Халк в клетчатой юбке! Даже вспоминать страшно. И как только доктор Хотман сумел вытерпеть все ее выходки? «Сверхчеловеческое терпение! — вынесла вердикт Эспер. — Хотя он и прикидывается простым человеком. Ха!» Рассеяно глядя по сторонам, она решила придумать игру, чтобы ненароком не пасть жертвой непередаваемой нудноты. Суть забавы заключалась в том, чтобы ради поднятия настроения представить какого-нибудь однокурсника без одежды. Причем не просто представить, а в деталях… Развлечение, если честно, оказалось так себе. Половина парней в классе являлись оборотнями, и утром после очередного полнолуния любили пощеголять в одних трусах, плюс к тому же имели давних подружек, чем заранее испортили Эспер все удовольствие. Единственный приятный вампир в доступном радиусе сумел-таки ненадолго занять ее внимание. Увы, секрета его прелестного, хоть и воображаемого, тела не хватило надолго. Особенно, когда в сознании Эспер всплыли кровавые картинки того, как именно это тело поддерживает свое существование. Бр-р-р! А лекция все не кончалась и не кончалась… Остались ведьмаки. Но парни, владеющие магией, увы, не показались ей хоть каплю «секси» без одежды. Один вечно брился наголо и чавкал жвачкой, словно худая нескладная лама, а второй — явно поклонник радужных флагов. Эх, как жаль! Когда Эспер мысленно разделалась со всеми существами противоположного пола, то перевела взгляд на единственного человека поблизости. Николас Хотман. Да. Профессор все еще оставался привлекательным в свои тридцать… сорок лет?.. (Эспер не знала точно). Высокий, хотя лишь на голову ее выше. Темно-русые густые волосы, аккуратно уложенные и причесанные. На щеках легкая небритость, (не больше двух дней), четко очерченный овал лица, добрые темно-зеленые глаза. Свидетельством странной любви к ретро служил его чрезмерно стильный для академии костюмчик-тройка, чуть жмущий на бедрах. Наверняка виной тому служили регулярные тренировки по рукопашному бою. Каждый четверг Эспер занималась вместе с ним. А еще никогда не пропускала удовольствия уложить директора на лопатки при помощи своей магии. «Нечестно», — говорил он, но что поделать! Мир несправедлив… А сейчас Эспер сама почувствовала несправедливость. Как бы она ни старалась, но так и не смогла представить Ника Хотмана без одежды… Ну никак! Что-то неуловимо ей мешало. Неужели его вечно туго завязанный галстук? Глупость какая! Он ведь ровно такой же человек, как и все остальные. Руки, ноги, голова… Мышцы, кровь, кости… Ничего принципиально нового. Желая добиться результата, Эспер не отводила от него взгляда, тщательно всматриваясь в каждое движение. Как плавно шевелятся его губы. Как подрагивает кадык на шее, пока он ведет рассказ. Как длинные пальцы обнимают тонкую ручку, скользящую по бумаге. Как он сдвигает по переносице очки, которыми пользуется только во время занятий… И тут внезапно в ее памяти всплыл эпизод из далекого прошлого: Ник одиноко стоит посреди холла, залитого контрастным лунным светом. В мятой белой рубашке набекрень, с наполовину застегнутой ширинкой, в брюках без пояса… и без ботинок. В одних лишь полосатых носках! «Надо же! Как можно было так позорно позабыть о его любви к аксессуарам в полоску!» — …В данном случае единственный способ нейтрализации одержимого злыми духами шамана — не медлить, а поскорее его убить, — тем временем закончил доктор Хотман. Образ обнаженного Ника наконец-то проявился в сознании Эспер, но даже нагишом он все еще оставался в своих зебро-носках. Так глупо! Эспер невольно прыснула. Внезапный смешок прозвучал слишком громко в воцарившейся тишине класса. Сообразив, что произошло, она сию же секунду притворилась максимально сосредоточенной. — Не расскажите ли нам, мисс Нэро, что забавного вы нашли в убийстве? — язвительно процедил доктор Хотман, пригвоздив ее к месту требовательным взглядом. «Дерьмо!» — выругалась про себя Эспер, наблюдая, как все в аудитории обернулись, чтобы на нее посмотреть. Надо как-то выпутываться! — Про-о-остите, — протянула она, ощущая, как предательски начинают гореть щеки. — Случайно представила, как шаман скачет вокруг костра в одних черно-белых носках в полоску. Тут так душно… Мозг не работает! Несколько однокурсников глухо посмеялись, услышав ее сумбурное объяснение, а Николас Хотман отвел взгляд и промолчал, застыв без движения. На его лице на толику секунды отразилось смущение, быстро сменившееся показным равнодушием. «Ха! — мысленно похвалила себя Эспер. — Еще помните, мистер Хот?» Но Ник не остался в долгу. — Если душно, дышите глубже! — взяв себя в руки, парировал он. — Мысли о голых шаманах не помогут вам сдать экзамены, синьорина. Хотите вновь остаться на второй год? Я могу это устроить. Черт! Эспер от накатившего стыда захотелось провалиться на месте. Хотман гневно нахмурил брови, и явно ждал ее ответа. — Смотрите! — вдруг крикнула Розамунд, показывая пальцем куда-то за его спину, и тем самым спасла Эспер от окончательного позора. Все старшекурсники сразу же забыли о ней, переключив внимание на огромную карту пригорода Сэнди Лэйк, висящую на стене позади преподавательской трибуны. На старинной пожелтевшей бумаге магическим светом сиял яркий синий огонек, который с каждым мгновением все ближе сдвигался к черте города. Это означало лишь одно: в Сэнди Лэйк направляется некое неизвестное молодое магическое существо. Следовательно, их лекция закончена. Доктор Хотман скоро отправится предложить «новичку» обучение. Так и произошло. — На сегодня все свободны, — недолго думая, ровным тоном сообщил Николас и под шум отодвигаемых стульев отошел к стене. Студенты быстро испарились из кабинета, за исключением Эспер. Не могла же она молча уйти, когда именно ее заклинание зачаровало древнюю карту на поиск новых кандидатов для обучения в академии. Собрав вещи в сумку, Эспер подошла к Нику и села на краешек стола, на который он опирался. Хотман задумчиво смотрел на стену, держа свои мысли при себе. — Оборотень, что тут думать! — воскликнула Эспер, проследив взглядом за медленно ползущей точкой на карте. — Чем сильнее свет, тем больше сила существа. Светится очень ярко, а завтра полнолуние. — Я уже и сам догадался, — Ник окинул ее недовольным взглядом, поиграв желваками, а затем начал нервно собирать листы с планом лекции, заталкивая их себе в сумку как попало. — Почему ты еще здесь, Эспер? — Хочу тоже поехать, разумеется! — возмутилась она в ответ. — Мне интересно посмотреть, правильно ли работает изобретенное мной заклинание. — Нет, я против, — категорично возвестил Ник, усердно делая вид, будто что-то ищет в папке с бумагами. — Почему? — не собиралась отступать Эспер. — Я имею право посмотреть результат своих трудов. — Нет — значит, нет. И я не должен тебе ничего объяснять. — Это из-за носков, да? — прищурилась Эспер, внимательно следя за мимикой Ника. — Из-за того, насколько тебе оказалась неинтересна моя лекция, что ты витаешь в облаках, — Ник с громким щелчком захлопнул папку. — Твое поведение и невнимание задело мою профессиональную гордость. — Гордость? Ты всю лекцию нагло цитировал Джона Уайта. Мне было скучно, — честно призналась Эспер. — Да! Я, в отличие от остальных, прочла рекомендованную тобой литературу. — Надо же, какое достижение! — Ник притворно вздохнул. — Тогда ладно… Обещай, что забудешь про носки, и можешь поехать со мной на встречу. — Значит, причина все-таки в них! — широко улыбнулась Эспер. — Ладно. Обещаю! Ник вновь перевел взгляд на карту. Светящаяся синяя точка остановилась где-то посредине леса, неподалеку от озера. За чертой города. — Он направляется сюда. Лесная чаща, — Эспер провела по следу пальцем. — Логично для оборотня… — Ты не права, — возразил Ник и нахмурился. — Карта старая. Сейчас там вовсе не лес, а кемпинг. — Паршиво, если оборотень свое первое полнолуние проведет посреди целого сборища людей, не правда ли? — угрюмо протянула Эспер, покачав головой. — Паршивей некуда, — согласился Ник. — Возьму-ка я пистолет с транквилизатором. На всякий случай. А еще лучше нам переодеться во что-нибудь удобное, если придется за ним побегать, — он посмотрел на Эспер, указав ей глазами на юбку. — Встречаемся через десять минут у ворот. Не опаздывай, иначе я уеду один. — Окей, — ответила Эспер и поспешила к себе в комнату. Хоть полнолуние и завтра, но поторопиться все же стоило. Молодые волки в отличие от старых могли оборачиваться в течение целых трех дней, а порой даже и четырех, а не ждать пика.

***

На улице стояла отличная весенняя погода. Солнечная и безветренная, поэтому Эспер с радостью скинула туфли, форменную блузку и клетчатую юбку, и натянула спортивную майку без рукавов и новые джинсовые шорты. Всю зиму она только и ждала возможности их выгулять, поэтому не стала себе отказывать. Завязав шнурки на кроссовках, она выбежала из комнаты и поспешила к воротам. Ник уже сидел в своей машине и ждал только ее. — Когда я просил переодеться во что-нибудь удобное, я имел в виду спортивные штаны! А не джинсовые трусы! — начал ругаться он, стоило ей только оказаться на переднем сидении с голыми коленками. — Это шорты! — рассмеялась Эспер, щелкнув ремнем безопасности. — И в них очень удобно бегать. — И не поспоришь, — недовольно буркнул Ник, заводя мотор, а затем громко цокнул языком, покачав головой, и вполголоса добавил: — Надеюсь, что твои модные вкусы мне не аукнутся, боже! Я люблю свою работу… Сам он переоделся в спортивный костюм, который обычно носил на тренировки. Только его любимые наручные часы в этот раз остались на правой руке. Выехав с территории академии, машина свернула на дорогу, ведущую в сторону Сэнди Лэйк. По асфальту путь до кемпинга занимал всего минут семь-десять. — Прости, но я ужасно устала от формы. Ненавижу блузки! — пожаловалась Эспер. — Нечестно, что ты можешь себе позволить косплеить молодого Дамблдора в костюме-троечке, а мы вынуждены таскать ужасную дрянь родом из убогих девяностых. — Сочувствую! — злорадно произнес Ник. — Но ничего не могу поделать. Форму одобряет совет попечителей. — Святая инквизиция — вот, кто они! — И вновь не поспоришь! — посмеялся Ник, взглянув на нее в ответ, а затем вдруг нахмурился. — Это что за тату у тебя на руке? — Какое тату? — Эспер с недоумением посмотрела на Николаса. — Вот это, — он прикоснулся ладонью к ее плечу и провел пальцем по коже. — Правилами академии… — но не договорил, убрав руку. Эспер чуть вздрогнула от нежданного прикосновения и резко посмотрела на свое плечо. Бледным коричневым пятном на коже проступал треугольник с вогнутыми гранями. — Я его не делала! — вскрикнула она с легкой паникой. Чудесное появление каких-либо знаков на теле никогда не предвещало ничего хорошего. Проклятие, сглаз, порча?.. Ощупав тату, она на несколько секунд замерла, пытаясь понять, что за это за символ и откуда он мог появиться. Но в следующий миг память подкинула ей разгадку странного ребуса. — Это не тату! Это магическая метка «Вааца» — выдохнула Эспер с улыбкой, внезапно почувствовав необъяснимую радость и толику облегчения. — А я и забыла! Маленькая трехлучевая звездочка, словно неожиданный привет из прошлого, на мгновение подарила ей давно утерянное тепло. — Хм-м, знакомый символ, — протянул Ник и прикусил нижнюю губу. — Черт, не помню, но где-то я его уже встречал… — Знак триединства существ из клана «Вааца». Человек, ведьма и оборотень, — с затаенным довольством просветила его Эспер. Шанс сумничать в разговорах с доктором Хотманом выдавался крайне редко. — Ты мог видеть его у папы на плече. — Точно! — воскликнул Ник, хлопнув ладонями по рулю. — Но у тебя же раньше его не было, — недоверчиво протянул он полминуты спустя. — Не было… — Эспер задумалась. В ее воспоминаниях о традициях клана, к сожалению, не осталось ничего, кроме самых скупых фактов. — Наверное, метка проявилась, когда мне стукнуло двадцать. А я и не заметила… — И что она делает? — продолжил научный допрос Ник, выкрутив руль. Дорога наконец свернула в лес, к кемпингу. — Сама по себе ничего. Если объяснять просто, то появление метки означает, что я достаточно взрослая, чтобы стать вожаком клана, — грустно улыбнулась Эспер. — Попытаться стать, на самом деле… Но сейчас у меня не осталось конкурентов. — Как по мне, — скептически хмыкнул Ник. — То я бы не доверил тебе гордую роль вожака, а разве что… водителя. — Ловлю на слове, — не осталась в долгу Эспер. — Значит, обратно поведу я. Права-то у меня давно уже есть. — Права есть, а машины нет. — Почему вы вечно издеваетесь, мистер Хотман? — Потому, что мир несправедлив, синьорина! — довольно улыбнулся Ник.