Его тайна

Ник сидел за столом в своем кабинете и делал вид, что изучает рабочие бумаги, а сам гипнотизировал глазами дверь, ожидая, когда новичок со своим странным братцем вернутся с экскурсии. И Эспер, разумеется. Отчего-то его нервировало, что она так долго разгуливает по академии в тех клятых шортах наедине с двумя едва знакомыми парнями, бросающими на ее длинные ноги жаркие взгляды. Не то, чтобы это было его дело, они ведь взрослые люди, но… но! В кампусе должен быть порядок, а не филиал ночного клуба. К тому же Эспер — девушка не их уровня и заслуживает кого-то получше в качестве ухажера. Кого-то вроде… Ни один приличный кандидат, отчего-то, не приходил на ум. Ник вдруг резко одернул себя. Какого черта?! Эсперанса Нэро ему не дочь, чтобы беспокоиться о достойной для нее партии. Из коридора вдруг послышались голоса, заливистый смех, а затем дверь затряслась от стука. — Войдите! — крикнул Ник, шумно вобрав ноздрями воздух. Наконец-то! — Доктор Хотман, — поздоровалась Эспер, ступив в кабинет. Вслед за ней на пороге показался и широко улыбающийся Колин Саммерс. Ник слегка нахмурился, невольно стиснув челюсти покрепче. «Скорейший гипноз. Да. Скоро эта проблема исчезнет сама собой. Чужакам в академии — не место», — сам себя успокоил он, устало потирая пальцами переносицу. — Вот и кабинет ректора, — Эспер мило улыбнулась Саммерсу, заправив прядь волос за ухо. — Тут особо нечего смотреть, кроме игуаны. Она полосатая. Черно-желтая. Красивая, правда? — Очень, — согласился Колин, не сводя взгляда с Эспер. — И… моя экскурсия на этом завершена, — Эспер смущенно прокашлялась и покачнулась на пятках, спрятав руки за спиной. — А где Габриэль? — спросил Ник, желая поскорее отвлечься от неприятных мыслей. — Его подхватила мисс Чейз. Она обещала помочь ему с родителями, — сообщила Эспер, а потом уселась в кресло, привычным жестом закинув ноги на столик. — А еще у меня хорошие новости! Оказывается, Колин владеет магией. Он скрывал это, потому что поначалу не доверял нам. Из-за него маячок на карте и светился настолько сильно. Ведь магических существ было двое. Мое заклинание отлично работает. — Что? — Ник выпрямился, не сразу поверив своим ушам. — Я решил, что тут не так уж и плохо, — протянул Колин, как-то холодно и одновременно радостно сверкнув глазами. — Если у вас нашлось место для Габри, то найдется и для меня, так? — Возможно. Но я вынужден попросить тебя продемонстрировать магические способности, — Ник нахмурил брови. — Только прошу: ничего серьезного. Да, он рассчитывал поймать Колина Саммерса на обмане. Слишком уж подозрительным ему показалось подобное поведение. «Неужели он скрывал способности и от своего брата? Да чушь! Очередной смертный, проникшийся очарованием волшебства и желающий поближе узнать про магию… Ничего нового», — вновь успокоил себя Хотман. — Даже не знаю, что придумать, — протянул Колин и повел бровью, осматриваясь вокруг. В сдержанной мимике парня мимолетно проскользнуло нечто хищное. Хотман в ответ прищурился и нервно поиграл желваками, сложив пальцы домиком, а затем недоверчиво хмыкнул: — Удиви меня! — Как скажете! Взмахнув руками, Колин прошептал себе под нос заклинание… но ничего не произошло. Хотман уже был готов ликовать, но не успел злорадно высказаться — Эспер внезапно рассмеялась, согнувшись от смеха пополам. — Ой! — Что? — с недоумением спросил Ник, оглядываясь вокруг. — Что ты сделал? — Я… Это первое несерьезное, что пришло мне в голову, — с легкой ухмылкой пролепетал Колин, явно наслаждаясь произведенным на Эспер эффектом. — Зеркало…. Посмотри в зеркало, — не переставая смеяться, проговорила Эспер. Ник бодро подскочил со своего кресла и подлетел к стеллажу со стеклянной створкой. — Черт возьми! — Из отражения на него смотрел удивительно знакомый чернокожий человек в его одежде. Эспер взорвалась новым приступом хохота. — Дерьмо! Саммерс! — В переводе с доисторического — это означает, что ты принят, — сообщила Эспер с озорной улыбкой оглядывая его шокированную афро-версию. — Вы сами просили удивить, — Колин пожал плечами. — К утру пройдет… Ник от накатившего приступа бешенства сжал кулаки в карманах пиджака, внезапно почувствовав очень непрофессиональное желание начистить малолетнему придурку его самодовольную рожу. — А он прав, — Эспер коварно ухмыльнулась: — Не переживай, доктор Хотман. Теперь ты выглядишь очень презентабельно… Если вдруг решишь стать президентом, я за тебя проголосую! Ник обреченно плюхнулся обратно в кресло и круто развернулся к ним спиной. — Ты принят, но с условием, что не будешь применять заклинания на людях, — сквозь зубы процедил он. — И не спеши радоваться. Хоть «Солинари» и создана для особенных, но и нагрузки здесь тоже нечеловеческие. А магия не поможет тебе на экзаменах. Запомни! А сейчас… Закройте дверь с другой стороны! И для всех — я занят! Дьявол! Запрокинув голову к потолку, Ник закрыл потемневшее лицо руками. Не успела веселая парочка скрыться из кабинета, как он протянул руку к нижнему ящику стола и достал из тайного отсека помятую пачку сигарет. Три года держался… Боги! Удивительно, как он не наорал на них матом, за шкирку выставив прочь. Нет. Стоило послать их обоих куда подальше из академии, чтобы наверняка. Проклятье! Как же его взбесили слова Эспер. А еще и Саммерс со своими дурными шуточками… Колин, в отличие от своего младшего брата, с первых секунд знакомства всколыхнул в нем волну неприязни. Поначалу Ник списал все на извечную паранойю, нажитую годами непрекращающихся проблем. Но сейчас, когда парень вернулся и заявил, что владеет магией, у Ника и вовсе волосы на затылке встали дыбом. В чем же крылась причина столь бурной реакции — он и сам не мог понять, но где-то внутри сиреной выла животная чуйка. Неуловимое нечто настораживало, заставляя подбираться при его приближении. Что-то в его смущенной улыбке, в его переменчивом взгляде, в манере говорить нервировало. Что-то было не так… Неестественно. Фальшиво. А за долгие годы общения со сверхъестественными созданиями Николас Хотман привык доверять своей интуиции и опыту. Эспер же вела себя в присутствии почти незнакомца настолько непринужденно, будто он не был официантом в кафе, куда она заходила всего пару раз. Смеялась и улыбалась ему так, словно знала паренька с рождения. Ник тонул в раздражении. Хотя и признавал, что подобное поведение, в общем-то, естественно и норма для девушек ее возраста, но… Эспер была склонна находить неприятности на свою голову, и порой принимать крайне необдуманные решения, а он не мог позволить ей ошибиться. Не хотел, чтобы кто-то пострадал. Но в первую очередь, чтобы Эспер потом мучилась и плакала в темноте перед камином в гостиной, обвиняя себя во всех бедах. А он ничего не мог поделать, лишь тихо наблюдать, опасаясь нарушить их хрупкое, неясно оформившееся взаимодоверие. Ник привык думать о проблемах Эспер, и уже давно заботился о ее счастье не только потому, что Кэтрин попросила, а он был готов выполнить почти любую просьбу женщины, подарившей ему любимую и единственную дочь. Вначале, когда девчонка только оказалась в академии, Ник вовсе не хотел брать на себя дополнительную ответственность и следить за ней. В его безумной жизни хватало беспокойств и без отпрыска странной семейки проклятого Черного волка. Но пара дней внимательного наблюдения за Эспер заставили его изменить свое решение. Оставшись без родителей и защиты клана, очутившись в чужой стране, она выглядела неимоверно одинокой. Любую помощь воспринимала в штыки, а каждый, кто пытался стать ей ближе, превращался для нее во врага. Ник тогда рассудил, что лучшая стратегия для решения проблемы — это занять ее каким-нибудь делом, подтолкнуть найти друзей, ведь на ее месте он сам бы без них не справился. Не протянул бы без людей, готовых выслушать, поддержать или просто быть рядом. Но никто из студентов не хотел связываться с «той самой Нэро». Все боялись вспыльчивую волчицу с тяжелым характером, которая, по слухам, убила множество людей, могла обращаться в любой день месяца, не дожидаясь полной луны, а еще была способна одним щелчком пальцев уничтожить половину города. Боялись все, кроме него. Только Ник сумел разглядеть за этой неприступной ширмой обычную хрупкую молодую девушку, опустошенную горем, раздавленную и страдающую. Эспер совершенно не с кем было поделиться переживаниями, не с кем провести время. Сара Чейз, конечно, пыталась ее расшевелить, но безуспешно. Эспер закрылась после потери близких, и не желала вновь бередить раны пустыми разговорами. Поэтому Ник придумал им совместное дело, не требующее лишних слов — тренировки по рукопашному бою, техникой которого он владел в совершенстве. Оборотням и ведьмам всегда требовались физические нагрузки, чтобы выпускать пар, а последней из клана «Вааца» они требовались вдвойне. На воплощение плана помощи ушло много времени, но в итоге Эспер больше не пряталась в скорлупе собственного отчуждения. Нашла себе работу по душе, а остальные студенты к ней привыкли и перестали ее избегать. Казалось, теперь его задача выполнена. Так почему же он печется о ее благополучии сейчас? Время, когда она нуждалась в дружеской поддержке давно прошло. Эспер уже не потерянный подросток. Сейчас она самостоятельная взрослая девушка, закаленная шрамами болезненного выбора, сложных решений и ужасных потерь, и готовая принимать ответственность за свои поступки. Так почему он по-прежнему беспокоится о ней? Может, причина в банальной привычке? Привычке, от которой Ник совершенно точно не хотел избавляться. И только ли в ней? Ник крепко сдавил ладонями подлокотники кресла, устало смотря в одну точку. От противоречий в собственных мыслях его на миг передернуло. Неясное чувство раскаленным железом растеклось глубоко в груди, расползлось вокруг сердца прожигающим ядом и почти заставило задохнуться. Нервно выцепив одну сигарету из пачки, он поднес ее к губам, но так и не решился зажечь, вместо того переломив ее пополам. — Николас Роберт Хотман, какого черта происходит? — спросил он вслух сам себя, отряхиваясь от табака. — Ну какого черта… Еще пару минут он мысленно себя препарировал, а потом протяжно выдохнул и со скрежетом отодвинул кресло, поднимаясь на ноги. Незачем больше размышлять о ней. Просто не стоит. Нужно забыть! Ни к чему хорошему это не приведет и привести не может. Вдруг раздался стук в дверь. На пороге показалась Сара Чейз — миловидная брюнетка его возраста. Вот уже пять лет она работала в Солинари психологом, а также, будучи весьма сильной ведьмой, вела курс продвинутого колдовства. Увидев ее, Ник вздохнул с облегчением. Разговоры по работе — отличное лекарство от лишних, совершенно ненужных мыслей. — Вызывали, доктор Хотман? — улыбнулась Сара, заходя в кабинет. — Или теперь я должна здороваться с тобой: Йоу, Ники, братишка?! — Аргх! Бьешь по больному, — спрятав темное лицо в ладонях, пожаловался ей Ник и рухнул обратно в кресло. — Ты можешь что-нибудь с этим сделать? Есть какое-нибудь зелье или контрзаклинание? — Нет, а разве тебе оно нужно? — засмеялась Сара в ответ. — Мне вот нравятся темнокожие парни. Такие милые кудряшки! Взглянув на нее, Ник подумал, что сейчас ему не помешает новый объект для размышлений и заботы. Он не был влюблен, но Сара Чейз всегда казалась ему симпатичной. Спокойная, добрая и умеющая слушать женщина. Возможно, она даже слишком хороша для него, обычного человека, разведенного и с ребенком. Но попытка, ведь не пытка? — Эй, сходишь со мной на свидание? Пока я опять не побелел до своего обычного непривлекательного вида. — О-о-о… — протянула Сара, потупив взгляд. Светлая улыбка на ее лице померкла. — Обычно ты выглядишь вполне привлекательно, поверь, но я уже встречаюсь с Майком. Прости… мы должны были тебе рассказать! — Ох, черт! Я не и не подозревал, — воскликнул Ник, пообещав себе припомнить сей досадный факт лучшему другу при встрече. Майка Тернера он знал с самого рождения Кэсси. После внезапного ухода Кэтрин, академии срочно нужен был кто-то способный разобраться с ее делами. Ник нанял первого желающего на ее должность, даже не взглянув в резюме. Так они и познакомились. Год спустя стали хорошими приятелями, а затем и друзьями. Лишь много позже Ник случайно узнал, что Майк даже не имеет высшего образования, а до академии подрабатывал барменом, и немало порадовался, что в прошлом не отказал ему. Столь ужасную ошибку он бы себе не простил, ведь Тернер отлично справлялся с тяжелой работой. Помогал управлять академией, держать студентов подальше от проблем и легко разруливал любые вопросы, связанные со сверхъестественным. В общем, зарекомендовал себя как надежный, ответственный работник и хороший колдун. Но еще и как бабник, каких поискать. Вокруг Майка всегда вились красотки из Сэнди Лэйк. Правда до недавнего времени ни одна не задерживалась дольше пары ночей. Новости о том, что вечно «одинокий пират» Тернер все-таки решился на долговременные отношения, обрадовали Ника так сильно, что он даже не расстроился из-за отказа. — Почему мне так не везет сегодня? — притворно вздохнул он, улыбнувшись Саре. — Кто тебя так разукрасил? — с лукавой улыбкой поинтересовалась она. — Колин Саммерс. Новый студент. Сводный брат Габриэля. Я попросил его наколдовать что-нибудь несерьезное… и удивить меня. Сара звонко рассмеялась, задорно тряхнув волосами, и покачала указательным пальцем. — А я говорила тебе, что ректор обязан тщательно выбирать слова. — Уж поверь, теперь я буду, — притворно виновато понурил голову Ник. — Хотя я уверен: он это специально. Хотел унизить меня перед Эспер. Приглядывай за ним, пожалуйста. С ним что-то не так. Он кажется мне подозрительным. — Проблемный? — заинтересованно спросила Сара. — Вроде… нет, — нехотя ответил Ник, со вздохом откинувшись на спинку кресла. — Сирота. С детства жил в приемных семьях. Владеет магией, но никто его не обучал. Это все, что я узнал. — Ясно, — Сара записала полученную информацию в блокноте, который вечно таскала с собой. — Говоришь, рядом находилась Эспер? Тогда это совсем не подозрительно, а больше похоже на типичное красование перед понравившейся девушкой. Тебя одолел приступ мнительности. Ты ни дня не отдыхал с момента последнего отъезда Кэтрин. Возьми и устрой себе выходной, Николас, и считай, что парень сделал тебе одолжение. И Ник согласился. В его комнате стояла непочатая бутылка вина — подарок одного знакомого вампира — и, похоже, настал час ее славы.

***

Несколько часов спустя его разбудил звонок мобильника. Майк. — Хэй, у нас тут во дворе нечто странное, — сообщил он. — Странное?.. У меня выходной, — сквозь сон недовольно пробормотал Ник. — Разбирайтесь сами… — Боюсь, без директорского указа решить ничего не получится. Ты должен его увидеть! — Кого? — тяжело вздохнув, спросил Ник, нехотя протирая глаза. — Ты не поверишь, пока не посмотришь сам. Мы внизу, возле пирса. — Хорошо. Скоро буду, — обреченно прорычал Ник, поднимаясь с кровати. Проклятье! Чтобы по-скорому умыться, он заскочил в уборную и спросонья жутко испугался собственного отражения в зеркале над раковиной. «Дерьмо! Я даже темнее президента! За что, Саммерс? За что?» — покачав головой, подумал Ник, придирчиво рассматривая свою афро-версию. Времени предаваться страданиям не оставалось, и он решил поскорей разобраться со своими обязанностями, чтобы вновь блаженно заснуть на гостеприимно мягкой подушке. Нацепив ради маскировки мешковатую толстовку с капюшоном, он вышел из комнаты и быстрым шагом направился к озеру.