Его тайна

Не успев дойти до места назначения, Ник услышал визги и радостный смех. «Неужели Майк вытащил меня на вечеринку? — с раздражением подумал он, зашагав быстрее. — Лишу всей премии, к черту!» Студенты дружно толклись на пирсе, галдели и делали групповые селфи, подтверждая его худшие опасения. Но вскоре стало понятно, что это — не вечеринка. Толпа гурьбой собралась вокруг некой штуки, которую он никак мог разглядеть. — Всем разойтись! — громогласно рыкнул Ник. Благо его голос не поменялся после злокозненного заклинания Саммерса, и все быстро расступились, едва его заслышав. К сожалению, капюшон не сумел скрыть его кожу, потемневшую до оттенка горького шоколада. Не успел он и шагу ступить, как множество студентов стали смеяться и перешептываться, показывая на него пальцем. Но Ник вдруг замер в замешательстве, и вовсе не обратив на них внимания. Посреди пирса, изящно переступая с ноги на ногу, гарцевал маленький белый конек с рогом на лбу! Рог и копытца перламутрово поблескивали на солнце, грива отливала серебром, а белоснежная шкура словно бы лучилась внутренним светом. Рассмотрев нереально прекрасное животное, будто выпрыгнувшее из книжки детских сказок, Ник сомкнул веки и медленно сосчитал до трех, невольно спросив себя: — «Может, я еще не протрезвел?» — Откуда здесь единорог, доктор Хотман? — прозвучал совсем рядом звонкий голос Эспер, выбившись из монотонного галдежа толпы. — Хотел бы я знать, — шокировано протянул Ник в ответ, не в силах отвести взгляд от волшебного существа. — Тогда чей же он? — Понятия не имею. В моем мире взрослых адекватных людей единорогов не существует. Никому не трогать этот… реликт! — приказал он. — Поздно, — подытожила Эспер, поджав губы. — Мы его уже затискали. К озеру стеклась почти вся академия. Каждый желал лично потрогать рог или погладить гриву удивительного создания, внезапно появившегося днем возле причала. — Пожалуй, тебе стоит обновить информацию, Ник. Единорог вполне реальный! — Майк пробрался ближе к ним, растолкав студентов-зевак, и с злорадной ухмылкой хлопнул его по плечу. — Темный тебе к лицу. Вижу, афро снова входит в моду?! — Знал, что ты непременно оценишь работу моего нового стилиста, — со смешком произнес Ник и манерно откинул капюшон, небрежно взъерошив новоприобретенные кудри. — Но давай не отвлекаться. Надо бы поскорее разогнать это сборище. Что-то с этим сказочным коником не нормально. — Думаешь?.. — иронично ухмыльнулся Майк. — Да он точно ненормальный. Это же сраный единорог! — Эй-эй-эй! — Ник поднял руки над головой и громко похлопал ладонями, привлекая всеобщее внимание. — Расходимся! Все марш в кампус! Поторапливайтесь! — Кто хочет остаться — отправится на отработку в конюшню! — поддержал Майк. — Все дерьмо будет вашим! — Йоу, доктор Хот, — засмеялся Джо Луис, темнокожий студент-вампир со старших курсов. — Так вы теперь в компании с нами? Перешли на темную сторону силы? — Я всегда с вами, — ответил Ник, проигнорировав подкол. — Кто из вас, шутников, придумал этот розыгрыш? — Какой именно? — озадаченно спросил Джо, внимательно всматриваясь в его лицо. — Рогатую лошадь, а не мой… — Ник задумался, — загар! Джо, Эспер и Майк тихо рассмеялись, каждый себе под нос. — Папа?! — вдруг изумленно взвизгнула Кассандра. — Это ведь ты?! «Дьявол! И она тут!» — Да, это я, милая. — Что с тобой случилось? — воскликнула его дочь с паникой в голосе. — Заклинание… Неважно. — Ты теперь всегда будешь такой?! — в ужасе прошептала Кэсси, немного брезгливо его рассматривая. — Ты не обижайся, папа… Я все равно буду тебя любить. — Нет. Скоро все пройдет… «Я надеюсь…» — про себя договорил Ник, обнимая дочку. — Слава богу! — Хэй, — обиженно пробурчал Джо. — Кэсс! — Прости, — слегка улыбнулась Кэсси, пожав плечами. — Скажи, кто это сделал, папа? Я о нем позабочусь. — Не говори ей, — Эспер выступила вперед, прищурившись. — Пусть не сует свой нос не в свое дело! Ника вновь напрягло, что она беспокоится о Колине. — Тебя не спрашивали, Эспер хреНэро! — прошипела Кэсси, за секунду превратившись из милой послушной девочки в маленькую злобную фурию. — Ты это сделала, да? — Не она. Это случайность. Ошибка первокурсника, — максимально спокойно ответил Ник, придержав дочку. — Никто не виноват. И не обзывайся, Кэсси, сколько можно повторять? Кассандра уже давно недолюбливала Эспер. Банальная детская ревность. В основном из-за тренировок, на которых ее папа иногда задерживался чуть дольше запланированного, а потому ей доставалось чуть меньше его внимания и обожания. Нику не хотелось признавать, что, возможно, он разбаловал свою единственную дочь, и теперь она капризничает по любому поводу и порой ведет себя совершенно невоспитанно. — Эй, доктор Хот, что будем делать с рогатым? — вклинился Майк. — Куда его?.. Наблюдая, как Эспер и Кэсси дружно гладят единорога по спине, Ник задумался. Сказочное животное выглядело совершенно безобидным и спокойным. Никто не предупреждал и не рассказывал ему о том, что подобные создания могут встречаться в реальности. До этого дня никаких доказательств, подтверждающих факт их существования, не было. Только городские байки и легенды. Впрочем, вампиры, ведьмы и оборотни — тоже персонажи из людских сказок, сохранившихся с незапамятных времен. А он сам всего десять лет, как ректор тайной академии для сверхъестественных существ. — Давай оставим лошадку! — пролепетала Кэсси, повиснув у него на плече. — Он такой классный! Пожалуйста, папа! Я назову его… назову его… Лучиком! — Не уверен… Что думаете? — спросил Ник в надежде на то, что Майк и Эспер примут его, то есть «адекватную», сторону. — Можно его отдать, а лучше продать кому-нибудь, — вполне здраво рассудил Майк. — И он перестанет быть нашей проблемой. — Нельзя так поступать! — Кэсси недовольно надулась и, скрестив руки, зло посмотрела на Тернера. — Лучик сам к нам пришел, поэтому он наш! — Он может жить в конюшне, — Эспер состроила одно из своих «милых личиков». Кэсси радостно завопила и подпрыгнула, показав ей большой палец. «Исторический момент! — обреченно вздохнул Ник. — В кой-то веки спелись!» — А кормить его будем смешинками и радугой? — не удержался он от издевки и, аккуратно приблизившись к маленькому коню, внимательно его рассмотрел. Необычное создание было вполне дружелюбным и спокойным. Мирно жевало травку и внешне ничем, кроме перламутрового костяного выроста на лбу, не отличалось от обычной белой лошади. К его удивлению, рог действительно был настоящий. Удивительно, но до одури ненормально. Сказочные кони должны существовать только на страницах книг! Да и с какой стати неведомому существу внезапно здесь появляться? Не свалился же он с неба. Заклинание отвода глаз ведьмы обновляли каждый месяц, чтобы чужаки не могли пробраться на территорию академии. К тому же от самого единорога буквально веяло магией. Хоть Ник и был обычным человеком, но нутром чувствовал подвох, скрытую угрозу, затаившуюся опасность. — Отойдите от него! — рявкнул он на Эспер с Кэсси. — И не трогайте, пока мы не выясним больше! Рогатый конь побудет в конюшне, но ходить туда запрещено. Вы поняли?! — Ну-у-у почему-у-у, — недовольно взвизгнула Кэсси. — Это же простой единорог, папа! — Простой единорог?! — повторил Ник. — Совсем не чувствуешь несостыковку?! Не обсуждается. — Все свободны, — поддержал его Майк. — Мы с доктором Хотманом сами разберемся.

***

Несколько дней ничего странного не происходило. Единорог был мирно заперт в отдельном стойле в конюшне. Вел себя безобидно, ел простой овес и не испражнялся радугой. В общем, ничем почти не отличался от обычной лошади. Подозрительно в квадрате. За прошедшее время Ник изучил половину библиотеки и просмотрел кучу сайтов, но так и не нашел ответа: почему на территории школы внезапно появился единорог? От необычного коня за версту веяло волшебством. Ник склонялся к версии, что его появление — результат какого-то заклятия — баловство малолетних ведьм. И Сара с Майком почти согласились с его теорией. Почти. Виновника внезапного чуда пока не нашли. Ни единого свидетеля. Единорог будто бы и правда внезапно свалился с неба посреди бела дня. У Сары имелся артефакт, реагирующий на темную магию, но в этот раз он почему-то подвел. А может, просто сломался, ведь указывал на всех ведьм скопом. Подозреваемых не было. А точнее, оказалось слишком много, поэтому вопрос на время закрыли. За неимением прямых доказательств какой-либо вины, был оправдан и сказочный конь, но Ник все же не торопился допускать близко к нему жаждущих встречи со сказкой студентов. — Доктор Хотман? — Эспер вошла в кабинет, кратко постучавшись. — Я тут подумала… — О единороге? — устало протянул Ник и тяжко вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Сегодня к нему по очереди заявились несколько активистов, а затем еще полчаса дружно осаждала стая первокурсников во главе с Кэсси. Почему-то всех безумно волновала судьба белоснежного однорогого пожирателя овса. — О единороге. Как ты догадался? — улыбнулась Эспер и вместо кресла, удерживающего посетителей на почтительном расстоянии, присела на краешек стола, поближе к нему. — Боги, Эспер… Только ты не начинай, — пробурчал Ник, упершись лбом в ладонь и удрученно покачал головой. — Я так устал говорить всем одно и то же. Скажи, зачем ты явилась? Помучить меня еще? — О, нет. Я тут не поэтому. На самом деле я просто соскучилась и решила поднять тебе настроение. Мы ведь не виделись с тех пор, как ты вновь стал симпатягой на светлой стороне силы. Соскучилась? Симпатягой?! Ник растерянно хапнул ртом воздух и потрясенно застыл, услышав ее заявление. Подходящих слов для адекватного ответа почему-то не нашлось. Судя по испуганному выражению лица Эспер и ее округлившимся глазам, стало понятно, что она тоже не сразу сообразила, что именно ляпнула. Нервно рассмеявшись, она вскочила со стола и резко отвернулась, прикрыв глаза руками. — Ты пьяна, Эспер? — Ник попытался найти хоть какое-то логическое объяснение глупой ереси, внезапно слетевшей с ее языка. — Или травка? — Нет. Нет! — Эспер кинула на него краткий взгляд из-за плеча, в котором читалась неприкрытая паника. — Какая травка?! Бред! А из нас двоих пьешь только ты! Ник раскрыл было рот, готовясь высказать все, что он думает по этому поводу, но не сумел вставить и слова, потому что Эспер вдруг начала бесконтрольно тараторить: — Знаешь, я ведь видела многое, пока росла в лагере. Постоянно подслушивала разговоры взрослых. Они носили на своих плечах огромные валы проблем. Думаю, причина твоего пьянства в том, что тебя гложет какая-то проблема, но я пока не выяснила, какая именно. По правде говоря, я бы очень хотела, чтобы ты поделился со мной своими переживаниями, даже если для этого мне придется давиться вместе с тобой мерзким бурбоном. Ведь я, в отличие от Сары, Кэсси и Кэтрин, действительно о тебе беспокоюсь и тебя л… — она захлопнула себе рот рукой и с ужасом посмотрела на Ника. Щелк! Слушая неумолимый поток ее слов, Ник с каждой секундой все сильнее и сильнее давил на карандаш, который держал в руках, и сейчас тонкий грифель с легким треском сломался. В воцарившейся тиши кабинета тихий звук прозвенел, словно оглушительный выстрел. Нечто между ними поломалось навечно. Осознав до конца смысл услышанного, Ник почувствовал удивление…. Нет. Настоящий шок! Но сама Эспер, похоже, была не меньше ошарашена тем, что так прямо высказала. — Я трезва! Трезва! — воскликнула она и обессилено плюхнулась в кресло, поджав под себя ноги. — Что-то не так! Заклятие! На мне какое-то заклятие! — И что оно делает? — нехотя спросил Ник, подозревая, и одновременно не желая знать ответ. — Вынуждает говорить то, что я думаю, — призналась Эспер и, покрывшись румянцем, вновь прижала губы пальцами. Ник на мгновение понурил взгляд, пытаясь совладать с ураганом мыслей, бушевавшем в его голове, но не сумел — вновь посмотрел на причину своих переживаний. Эспер, зажавшись, сидела в кресле, обнимая себя за колени, и жевала нижнюю губу, блуждая взглядом по кабинету. На одно долгое мгновение их взгляды пересеклись. Пронзительно. Остро. С треском тысячи искр вырвав их обоих из реальности. У него вдруг перехватило дыхание, а Эспер опустила ресницы, спрятавшись за ними, как за плотным забором. — Я позвоню Саре, — пробормотал Ник, неуклюжим движением достал телефон и резко отвернулся к окну, желая и вовсе испариться из реальности. Но не успел он набрать номер, «экстренной помощи», как мисс Чейз сама ворвалась в кабинет. — Ник, — воскликнула она, глубоко дыша, — на студентах заклятие правды! Еще чуть-чуть и все друг друга переубивают… Я наложила на особо проблемных немоту, но ее не хватит надолго! — Я позвоню Майку, — быстро сориентировался Ник. Свою работу он был обязан выполнять беспрекословно. — Нет, не надо! — тонким голосом, пискнула Сара. — Майк тоже попал под заклятие и сейчас спит. Это я его уложила, — с легкой злостью добавила она. — Ты даже не представляешь, что этот сукин сын успел мне наговорить! К сожалению, Ник вполне мог представить. У завязавшего ловеласа Майка однозначно имелось, что скрывать от своей новой пассии. Когда Тернер проснется — его ждет куча проблем. Ведь Сара сейчас выглядела, как разгневанная сирена, или фурия. Причем крайне голодная! — Почему заклятие правды не подействовало на меня? — задался вопросом Ник, когда понял, что его вовсе не тянет разболтать Саре о прошлых любовных похождениях Майка. Но не успела она ответить, как в их компанию влились Колин Саммерс и Джо Луис. — Доктор Хот, мы в порядке и готовы помочь, — сообщил старшекурсник, остановившись подле кресла, где сидела Эспер. — Получается, — задумчиво протянула она, поднимаясь на ноги. — Если мы выясним причину, то сможем ее устранить. Нужно понять, почему заклинание на вас не подействовало. — Не могу определить исходную точку, — Сара вздохнула, разведя руками. — Похоже на типичное проклятие, но кто сумел его наложить на целую академию?.. Возможно, причина в каком-то предмете. То, чего все касались. На несколько минут собравшиеся в кабинете задумались. Задачка была не из легких. Вариантов имелось множество. Сразу и не определить. Ник уже потянулся за листком бумаги, чтобы выписать все предположения, и затем поочередно проверить каждую, но не успел. Тишину, стоявшую в кабинете, внезапно прервал жуткий звук, исходивший откуда-то с первого этажа. Пронзительный грохот, похожий на треск сотни разбитых тарелок, а после оглушительные женские визги заставили содрогнуться пол во всей академии. — Ведьмы! — выругалась Сара и стремительно выбежала из кабинета, прокричав напоследок: — Я это быстро улажу, только найдите причину! — Джо, пожалуйста, помоги ей! — подскочил Ник. Вампир со скоростью света исчез, и остались они втроем с Колином. — Единорог! — внезапно воскликнула Эспер, подкинувшись с кресла. — Мы все его трогали, кроме вас! Тебя, Колин, не было, а Джо пришел поздно и из-за толпы не добрался. — Точно! Наверняка это не обычное совпадение! — Ник довольно улыбнулся, почувствовав облегчение и радость от долгожданного понимания, в чем же преступно виноват сказочный конь. — Молодец, Эспер. — Я знаю! — совсем не скромно ответила она. — Я всегда молодец! Ох, черт, простите! Ник с тихим смешком ухмыльнулся, а Эспер вновь покрылась легким румянцем. — Осталось только понять, как снять заклятие, — сообщил он, вытаскивая из огромной стопки книг одну, отличающуюся самым полным разделом о единорогах. — Может, вам стоит его просто убить, доктор Хотман? — спросил у него Саммерс, а Нику не понравилось то, как блеснули глаза парня в этот момент. — Убить единорога? — ужаснулась Эспер. — Зачем так жестоко?! Как только я могла подумать, что мы с тобой можем… — она очередной раз захлопнула себе рот рукой, но Ник все же сумел уловить смысл фразы. Внутри вдруг кольнуло и растеклось какое-то мерзкое, давно позабытое чувство, неприятно напоминающее неуместную ревность. Ник попытался прицельно ее игнорировать, крайне не желая думать о причинах ее появления, но ядовитые вопросы, словно жгущие перцем, неумолимо просачивались в сознание. Неужели он посмел ревновать девушку, влюбляться в которую ему и вовсе не стоило?! Ревновать ту, кто младше его на столько лет, что ее порой принимают за его дочь? Кровь от крови своего давнего врага. Когда все это произошло? В какой из моментов Эспер стала для него чем-то большим, чем студентка, подопечная или просто друг?.. В какой момент забралась глубоко в его сердце и мысли? Кажется, этот судьбоносный миг навсегда упущен. Он уже не в силах что-либо исправить и изменить. Он серьезно попал, невзирая на свой жизненный опыт, мудрость и клятвенное обещание «никогда больше». Спасибо Кэтрин… Чувство любви оставляло глубокие раны, и он не хотел заново его испытать. Ник глубоко вздохнул, отметая ненужные мысли, и попытался сосредоточиться на деле. Быстро пролистав оглавление в поисках какой-нибудь информации об единорогах, он с грохотом откинул тяжелый фолиант на стол и перешел к следующему. — Лошадей и коров ежедневно убивают для еды. А у нас тоже есть вполне достойная причина, — Колин пожал плечами, медленно обводя пальцем корешки книг на огромном стеллаже возле стены. Ник то и дело отвлекался, наблюдая, как Саммерс вышагивает туда-сюда вдоль его драгоценных книжных полок. Это неимоверно раздражало. Колин абсолютно точно его раздражал. — Сядь на кресло, не мельтеши. А лучше займись чем-нибудь полезным, — сквозь зубы буркнул он, а затем, взяв себя в руки, спокойным тоном добавил: — Убийца единорога останется навечно проклятым… Или умрет. — Все-то вы знаете, доктор Хотман, Откуда? — протянул Колин, небрежно облокотившись плечом о шкаф. Нехотя подняв на него взгляд, Ник вновь заметил в мимике парня какую-то странность. Проблеск отчужденности и холодности. Подобное он видел на лицах старых вампиров, уже позабывших нормальные человеческие эмоции, но парень ведь не был вампиром?.. И стариком не был. Так откуда?.. — Ты невнимательно читал «Гарри Поттера?» — ответил Ник, почему-то желая болезненно поддеть Саммерса. — А вообще, — он вздохнул, умерив свой мимолетный гнев, — об этом сказано во многих древних легендах. В качестве подтверждения своих слов, Ник вытащил с полки полуразвалившийся от времени том и открыл его на главе, посвященной единорогам. Эспер, не церемонясь, выдернула у него книгу из рук и начала быстро читать. — Рог! — воскликнула она. — В нем заключена вся магия единорога. Если генетически он похож на оленя и мы применим заклинание старения, то он сам сбросит его… — И мы сможем использовать костную ткань для создания лекарства, — продолжил за нее Ник. — Сара изготовит эликсир, и мы напоим им пострадавших. — В теории, — скептически протянул Колин. — Или заклинание правды будет не обратить! Эспер и Ник переглянулись. — Должно сработать. Плюс у нас нет выхода, — вздохнул Ник, когда вновь услышал шум, грохот и крики в коридоре. — Время не терпит, а ничего лучше мы пока не придумали. Нужно поскорее проверить нашу теорию, иначе скоро тут откроется местный филиал ада. Все люди врут. Ник заметил, что Саммерс внезапно искренне посмеялся его шуточке. «Может, парень не так уж плох?» К всеобщему облегчению, через пару часов с проблемой единорога и неукоснительной правды было покончено. Непосредственные участники событий остались живы и относительно здоровы, хотя разгребания последствий не избежать. Ссоры будут происходить еще долго. Но то — переживания дней грядущих, а сейчас Ник смог спокойно отправиться спать. Но вовсе не был уверен, сумеет ли? В голове раз за разом звучал голос Эспер: — Ведь я, в отличие от Сары, Кэсси и Кэтрин, действительно о тебе беспокоюсь и тебя л…