Его тайна

На следующий день Николас проснулся от пронзительного, надоедливого гудка мобильника, означающего, что настал четверг. По плану — тренировка с Эспер. Первая, после ее выздоровления. Осознание, что скоро они вновь окажутся рядом, предельно близко, прокатилось по телу приятной нервной дрожью. Он все еще не мог позабыть тот подозрительно реалистичный сон, невольно задаваясь вопросом: — Могла ли его подстроить сама Эспер? Подобные заклинания существовали, хотя их точно не было ни в одной из библиотечных книг. Но даже если коварная ведьма как-то отыскала запретную магическую формулу, стоило признать, что он сам с удовольствием попал в заготовленную ловушку. Позволил себе то желанное, на что бы никогда не решился в реальности. Или решился бы?.. Хороший вопрос. По телу разливался жар от одного лишь взгляда пронзительно синих глаз. Ник не знал, сколько еще сумеет удерживать их взаимные чувства на грани, ведь сомнений в том, что они есть — совершенно не осталось. В сознании вновь ярко промелькнула картинка из сновидения. Контрастные тени, безупречное тело Эспер, а в ушах сладко-горько зашелестело: — Я люблю тебя, Ник… Как ошпаренный, он подскочил с кровати и в два шага оказался у раковины, плеснул в лицо ледяной водой, а затем угрюмо, осуждающе взглянул на отражение в зеркале. Казалось бы… простая тренировка. Обыденное, ничего не значащее дело. Они занимались вместе уже больше года, но сегодня он вдруг почувствовал себя словно подросток, со страхом ожидающий свидания. И этот давно позабытый коктейль из трепета, предвкушения и нервозности, вверг Ника в пучину бессильного бешенства. Захотелось громко крикнуть себе: — Придурок! Чтобы наконец дошло. Чтобы перестать… Но разве кто-либо в силах по щелчку пальцев изменить свои чувства? Оправдания, в которые не верилось. Наверное, стоило повторять их себе чаще. Ник тяжко вздохнул и прикрыл веки. Навязчивые мысли непрошеными искрами метались между висками, и уже который день не давали ему покоя, разжигая внутри костер давно потухших и совершенно ненужных эмоций. Ник не хотел ничего чувствовать, не хотел снова испытывать любовь или… что бы то ни было. Он ведь был счастлив один. Жил размеренной спокойной жизнью, в которой была лишь одна важная проблема по имени Кэсс. Как он мог влюбиться в девушку почти в два раза младше себя, да еще и в свою же студентку? В ведьму, чьи синие глаза так сильно напоминают глаза ненавистного маньяка — Ренато Нэро?! Человека… Нет. Единственного существа, которого он полжизни по-настоящему желал убить. Хотя сейчас было лучше вообще не вспоминать те ужасные дни, заполненные гневом и болью, когда он изо всех сил стремился справедливо отплатить Черному волку за смерть родных. Но он не сделал этого… Не отомстил ему. Не стал. И навеки упустил свой шанс. «Ты просто не смог. Слабак!» — вдруг голосом мертвеца прохрипело внутри, отчего рука Ника будто бы сама потянулась к запрятанному неподалеку ножу — так сильно захотелось вонзить тонкую полоску острого металла как можно глубже себе в сердце, чтобы избавиться от внезапно воскресших призраков. Он до сих пор ненавидел Ренато. — Ты мертв, — выплюнул он в пустоту, а затем сглотнул горечь и вновь плеснул в лицо воды, тщетно пытаясь смыть с себя несуществующую грязь. Дрожащими руками открыл тюбик зубной пасты и монотонно начал чистить зубы. Отражение в зеркале, будто навязчивый двойник, одним только своим видом укоряло, копируя его дерганые движения. Смотреть себе в глаза совершенно не хотелось, а щеки покрывала неопрятная щетина. «Надо бы побриться, чтобы Эспер меня таким не видела», — промелькнула мысль в голове Ника, отчего он громко сплюнул пасту и, схватившись руками за края раковины, почти прорычал: — Идиот! Боже! В последнее время Эспер совсем не по-дружески улыбалась ему, часто заходила поговорить о каких-то мелочах, будто искала лишнего повода встретиться, а он не мог больше отрицать тот факт, что совершенно ничего не делал, дабы это прекратить. Отвечал флиртом на ее флирт, потакал нарушению субординации и наслаждался ее вниманием. Но нет. Так не могло продолжаться. Сегодня он скажет ей, что тренировки окончены, потому что у него чересчур много дел. Или потому, что он простой человек, а значит плохой тренер. А еще он же — ректор, в конце-то концов, и не может больше тратить на нее свое драценное время. Или скажет, что он слишком стар… Да. Слишком стар для всего этого дерьма! Наконец, хоть какая-то правда. Бриться Ник так и не стал. В душе бурлила злость на самого себя, приправленная едким отчаянием. Может, ему и вовсе стоило отрастить бороду, чтобы показать Эспер наглядно, насколько он ее старше? Чтобы она дарила свои теплые улыбки кому-то более подходящему, а ему оставляла лишь равнодушные мимолетные взгляды. В итоге, проблема решилась бы сама. Ведь Эспер совсем скоро уедет, найдет работу, пропадет из его жизни, и быстро перестанет об нем вспоминать. И ему больше не придется чувствовать себя ужом на сковородке каждый раз перед занятиями, на тренировках или когда академии требуется помощь.

***

Спустившись к тренажерному залу, Ник услышал звуки голосов и остановился за дверью. Эспер и Габриэль. На часах отображалось восемь с небольшим. Ник лишь слегка опоздал, но тренировка началась без него. Из зала доносились скрипы кроссовок, скользящих по полу, звуки ударов, тихие голоса и смех. Эспер искренне хохотала над шуткой Габриэля. Глядя на это, Ник склонил голову, прикусив губу. Возможно, никакой проблемы нет? Может, он сам ее выдумал? Может, Эспер улыбается так всем, а он выдает желаемое за действительное? Возможно, она не влюблена в него и не подстраивала тот сон?.. На миг в груди разрослась тоскливая пустота, но он подавил неуместное сожаление. Они ведь сблизились когда-то только потому, что Эспер, после смертей и убийств, выпавших на ее долю, сторонилась других студентов, а они боялись и избегали ее. Сейчас же ситуация сложилась как нельзя лучше, и он должен быть рад. Пусть будет так, решил Ник. Эспер сама решила тренироваться с новичком. У молодого оборотня, конечно, было мало опыта в рукопашном бою, но зато имелись огромная сила и скорость, которых лишен простой человек, вроде него. — Привет, пап! Ник подскочил на месте, вновь ощутив себя мальчишкой, которого застали за подсматриванием. Неприятно чувство, а точнее — совсем дерьмо! Пора было уже взять себя в руки и прекратить вести себя, словно сумасшедший. — Тоже проспал? — Привет. Немного, — вздохнул Ник. — Не знал, что ты тренируешься. — Я вчера уговорила Габри, — с самодовольной улыбкой призналась Кэсси, а затем, заметив Эспер в его компании, разочарованно протянула: — Опять хреНэро мне все портит! Когда она уже свалит отсюда?! Вот зачем я просыпалась в такую рань? Надо было просто спать дальше! — Нет-нет-нет, — довольно улыбнулся Ник и, взяв ее за руку, потянул в зал. — Будешь тренироваться со мной, раз пришла. Я уже давно хотел начать тебя учить. И прекрати обзываться. — Блин! — притворно выругалась Кэсси, нехотя следуя за ним. — Тренировки с папой. Какой позор! Не хочу! Отпусти… — Теперь ты так просто не отделаешься! Когда они вошли, Эспер на секунду отвлеклась и помахала им рукой, что стоило ей пропущенного сильного удара, и она с размаху упала на спину. Кэсси ахнула. Услышав возглас, Габриэль неосмотрительно обернулся, что позволило противнице сбить его с ног одним точным ударом. И теперь на полу оказались оба. Поединок выиграет тот, кто встанет первым. — Уф-ф-ф, выглядит больно, — сочувственно скривилась Кэсси. — Не переживай за них, — отмахнулся Николас, а затем отошел подальше, начиная разминаться. — Оборотни выдерживают удары и похуже. После небольшой разминки, он начал последовательно, начиная с самых азов, показывать дочке простейшие приемы рукопашного боя, а через некоторое время к ним подошли Габриэль и Эспер. — Доброе утро, доктор Хотман! — поздоровался парень. — Привет, Кэсс. Думал, что ты пошутила и не придешь. — Вы начали раньше! — недовольно пробурчала Кэсси, надув щеки. — Я не шутила! Я никогда не шучу, запомни. — Предлагаю поменяться, — Эспер улыбнулась и подошла к Нику, хлопнув его по плечу. — Габри только и умеет, что падать. — Эй, не нагнетай. Ты сегодня первой оказалась на лопатках! И к тому же использовала магию! — скрестив на груди руки, он расправил плечи и пошире расставил ноги. — Брось, всего один раз упала — против твоих трех! — парировала Эспер и показала на Ника: — У доктора Хотмана такие же показатели, хотя он не владеет никакими сверхспособностями! — А мне вообще не позволяют даже попробовать кого-то ударить! — Кэсси осуждающе зыркнула на Ника исподлобья. — И запрещают колдовать! Только и делаю, что тренируюсь как не заснуть! — Зачем тебе магия, когда ты даже еще не выучила основы! — негодующе воскликнул он в ответ. — Пусть Габри меня и научит, — засияла хитрой улыбкой Кэсси. — Основы он точно знает, так что я согласна поменяться, — кратко взглянув на Эспер, она схватила Габриэля за руку и утянула его на вторую половину зала. Ник недовольно покачал головой, глядя им вслед. — Зачем надо было меняться? — спросил он, отвернувшись от Эспер. — Я же видел, что Габриэль — достойный для тебя противник. Просто не используй магию. — А еще он шестнадцатилетний оборотень, поэтому неподходящая пара для твоей малютки Кэсси, да? — хмыкнула Эспер, встав перед ним. — Поэтому ты недоволен? — Не в этом дело, — мрачно произнес Ник, взглянув ей прямо в глаза. — Тогда в чем? Мы же всегда тренировались вместе, — спросила Эспер, что вновь заставило Ника усомниться в своих выводах. — Ни в чем, — удрученно вздохнув, отмахнулся он, а затем, приняв правильную стойку, приготовился к нападению. — Начнем… Второй раунд тренировки проходил как обычно, Ник и не ждал иного. Пока он почти механически отражал удары, выполнял обманные маневры и нападал, голову его занимали мысли о том, как сообщить Эспер, что больше они не будут заниматься вместе, а еще и главный вопрос — стоит ли вообще прерывать их занятия? Задумавшись, он не заметил, как в процессе обмена ударами они приблизились к другой паре противников. Кэсси откинула Габриэля магией, а Эспер одним резким движением оттолкнула Ника, чтобы их обоих не снесло летящим оборотнем. Все произошло за считанные мгновения. Ник даже не сразу понял, почему лежит на спине, а Эспер прижимается к нему сверху своей грудью. Их лица оказались так близко, что он мог рассмотреть узор на радужке, каждую длинную ресничку, чувствовал ее дыхание, теплое, почти жаркое касание тела. Видел как суматошно бьется венка у виска, приподнимая кожу. Как мягкие губы растягиваются в светлой, искренней улыбке, а в глубине синих глаз, вместе с его отражением, разливается озорная радость. Эспер незаметно повела рукой, убирая прядь его волос, отчего Ник рвано выдохнул, прикрыв веки. На секунду ему показалось, что их губы вот-вот соприкоснутся, отчего сердце мгновенно пустилось вскачь. Нет! Буквально уговорив себя дотронуться ладонями до ее разгоряченного тела, он заставил ее отодвинуться, а затем резко поднялся на ноги и стремительно отступил на шаг, расправив плечи. Нет. Нет. Нет. Сдавленно прокашлявшись, Ник с трудом собрал хаос мыслей и эмоций воедино. Сейчас или уже никогда. — Это была последняя наша тренировка, — твердо сказал он, уткнувшись глазами в пол. Прямо смотреть на Эспер оказалось выше его сил. — Я… У меня слишком много дел. Я ректор. Разбираться с проблемами академии — моя первичная обязанность, — рассеяно протянул он первое, что пришло на ум. — Прости, Эспер. Мне правда очень жаль, — потухшим голосом закончил он, наблюдая, как стремительно гаснет озорство в синеве ее глаз, сменяясь на бледное разочарование. Эспер раскрыла рот, будто желала что-то сказать, но так и не проронила ни слова. И Ник просто ушел, оставив ее в одиночестве сидеть на полу. Захлопнул за собой дверь и поторопился скрыться в стенах спальни, с гулко колотящемся сердцем думая лишь о том, что имя «Эсперанса» означает вовсе не надежду, а проклятие…

***

Пару недель спустя… Совместные тренировки закончились, и теперь Ник редко видел Эспер, но времени на самоистязание у него не оставалось. После внезапного нападения дракона в академию как-то проникли еще несколько монстров: садовника чуть не придушило внезапно ожившее дерево, со дна озера всплыл келпи и каким-то чудом не утащил под воду двух девушек с младших курсов, а вдоль северной стены разросся уникальный разумный плющ. К сожалению, плотоядный. Недолго думая, Ник ввел в академии «Солинари» «противодраконовые» меры безопасности. На территорию по периметру наложили чары, не позволяющие кому-либо войти или выйти незаметно. Также в поисках заклинания, способного вызывать существ, прошерстили весь книжный архив. Ник почти не спал, но самолично перепроверил все имеющиеся на эту тему в библиотеке фолианты. Безрезультатно. Оставались только личные книги и предметы учеников. — Что за драконовские меры?! — завопил Джо Луис, как только об этом услышал. — Мы же вампиры! Мы не можем колдовать! Зачем проверять наши спальни?! Это диктатура! — Никто из стаи не стал бы притаскивать в школу дракона! — в защиту оборотней сообщил Габриэль. — Но я не против, доктор Хотман. Ничего ужаснее сигарет или «Плейбоя» вы под нашими кроватями все равно не обнаружите. Точно никто не прячет в шкафу Сумеречную искорку. — Ты планируешь обыск?! — возмутилась Кэсси, когда услышала их перебранку. — Тебе не кажется, что это перебор, папа? — Доктор Хотман, я могу вам поклясться, что монстров вызываем не мы! — в тон ей высказалась Милена Вильямс, староста факультета ведьм. — Наши спальни можете исключить! — Если я буду делать кому-то поблажки, остальные сочтут мое отношение прецедентом, — Ник сложил руки восьмеркой, строго оглядывая митингующую компанию студентов, собравшихся у его кабинета. — Вы должны понять… Никаких исключений! Нужно в кратчайшие сроки найти того, кто вызвал этих существ. Пока чудом никто не умер, но нельзя допустить, чтобы повторилось то, что случилось с Эспер. — Эспер! Разумеется! — взвизгнула Кэсси. — Ты заботишься только о ней! Будто нас там не было! — Не перевирай мои слова, будь добра, — Николас тяжело вздохнул. — И я нисколько не преуменьшаю твой вклад в защиту академии. — Ну да… Ну да… — недовольно протянула Кэсси. — Медали уже заказаны, — не удержался от подколки Ник, которого изрядно утомило, что все сопротивляются его попыткам вычислить виновника. — Какие медали?.. — Которые дают посмертно! — почти прорычал он. — И они понадобятся любому из нас, если мы скоро не разыщем того психа, кто практикует столь опасные развлечения. — Как оно, доктор Хотман? — Колин вместе с Эспер подошли к ним. — Уже нашли того, кто выпускает троллей из подземелья? — Пока нет, — покачал головой Ник, мельком с гордостью подметив, что Саммерс таки восполнил пробел в знаниях. Это обнадеживало. А еще и тот факт, что он, судя по всему, потерял весь интерес к Эспер, когда познакомился с другими девушками из академии. Да… Первое время Ник по мере возможностей следил за ним, а затем бросил это дело, не обнаружив ничего особенного. Хотя, стоило отметить, что молодой ведьмак и по сей день его нервировал просто самим фактом своего существования, но сейчас было не до личных чувств. — В наших подземельях — все чисто. Я сам спускался, чтобы проверить. — Теперь осталось только поглядеть под тюрбаном, — шутливо хмыкнула Эспер. Колин широко улыбнулся, дав ей пять, а Ник счел внезапную мысль довольно занятной. Пытаясь вычислить виновника, он даже и не рассматривал сотрудников рабочего персонала и, тем более, не подозревал преподавателей, а их явно не стоило исключать. Равняться на Дамблдора было делом не шибко разумным, но Николас все же не мог проигнорировать допущенную ошибку. Ему нужен был человек, владеющий магией, которому можно доверять. А раз Сара и Майк выпали из списка кандидатов, значит… — Эспер, мне понадобится твоя помощь, — распахнув дверь своего кабинета, Ник поманил ее рукой, приглашая зайти. — Ну-у-у, папа, опять она, а я-я-я?! — на одной ноте промычала Кэсси, повиснув у него на плече. — Я тоже могу помочь! Ты же знаешь, что могу! Я колдую, не хуже! Сара говорит… — Мх-м-м, — Ник шумно выпустил воздух из легких, на секунду сомкнул веки. Его дочь была неумолима в своей жажде внимания, любви и признания ее значимости всем миром. Простые детские желания. Ник изо всех сил всегда старался быть лучшим отцом, но не хотел идти на поводу у капризов своей дочери и доверять ей рискованные задания. К несчастью, его любимая академия перестала являться самым безопасным местом на Земле, поэтому он вообще подумывал отправить Кэсс на время к матери. Но заяви он об этом сейчас — и она обязательно устроит истерику. А Нику очень не хотелось, чтобы кто-то подумал, будто он и правда как-то по-особенному выделяет Эспер. Подобного слуха и сплетен просто нельзя было допускать. Компромисс — явно лучшее решение. — Хорошо, пойдешь с нами, — Ник взял ее под руку и потрепал по голове, а потом добавил, обернувшись к Милене: — И ваша помощь, мисс Вильямс, нам тоже не помешает. Втроем они тайно наложили заклинания на часть кампуса, где располагались музей, спальни и личные кабинеты персонала. Каждой ведьме досталась своя вотчина. Милена и Кэсси отказались зачаровывать его комнату, ведь он единственный обычный человек в академии, и это пришлось сделать Эспер. Хотя она также не видела в подобной мере никакого смысла, просто Ник настоял. Зато теперь, когда вся территория стала укрыта следящими заклинаниями, если какой-либо монстр появится, они точно будут знать, откуда он пришел.