Его тайна

— Просыпайся, красавица! — зазвучало над ухом, прорываясь сквозь сон. Эспер с трудом разлепила веки. Голова трещала, будто с похмелья, шея чесалась, а в глазах жестко двоилось, и она не сразу сообразила, почему видит ясное небо вперемешку с темной зеленью крон. Все тело отчего-то ныло и покалывало, а еще пошатывало. Взгляд рассеянно блуждал, пытаясь сфокусироваться на ближайшем четком предмете — им оказалась расстегнутая рубаха, за которой виднелась оголенная мужская грудь. Эспер невольно залюбовалась приятным рельефом, выступами ключиц и острым кадыком на чьей-то шее… Стоп. Что-о-о?! Остатки сна вмиг рассеялись. Сознание включилось, с болезненным щелчком стрельнув промеж висков. Кто-то вырубил ее отравленным дротиком, затем обернул в шерстяное одеяло, словно в кокон, и теперь нес через лес, держа на руках. Эспер в панике вывернулась из лап незнакомца и упала на траву, а затем подскочила на ноги, приняв защитную стойку, и уже приготовилась напасть, но в последний миг узнала своего похитителя. Джаред Грант. Ее бывший… «Пр-р-рекрасно!» Джареда Эспер знала ровно два года, и уже почти год, как старалась о нем не вспоминать. Когда они познакомились, Грант учился на последнем курсе академии. Отличный игрок в футбол. Высокий, мускулистый, подтянутый… вампир. С белоснежной улыбкой и пронзительными черными глазами, в которых она сразу же утонула без остатка. Целых три месяца Эспер наивно мечтала, что их чувства продлятся вечно, ведь каждое свидание напоминало сказку. Увы, если сказки и бывают в жизни, то точно не в ее. Джаред исчез и перестал отвечать на звонки и сообщения сразу, как только закончил академию и нашел работу в Сэнди Лэйк. Устроился тренером в городской школе. На этой должности он намеревался следить за тем, не раскрыл ли кто из местных тайну Солинари, ведь мог легко устранить любые неприятности, заставив жителей попросту обо всем забыть, благодаря своим способностям к гипнозу. Талантливый отличник, золотой студент. В академии он был на хорошем счету. За последние пару лет Ник многократно просил его о помощи. Эспер подозревала, что они и по сей день сохраняют приятельские отношения, но сама не разговаривала с бывшим уже давно. На одной из тренировок Ник мельком упоминал, что Грант подался к охотникам, и теперь помогает с существами, позволяющими себе лишнего. Следит за подозрительными вампирами, колдунами, оборотнями или людьми. Настоящие монстры исправно находились среди всех видов. — Какого черта, Джар?! — Эспер резко подалась вперед и выдернула одеяло из его рук. Щеки раскраснелись от неловкости, и она с трудом прикрылась крохотным шерстяным кусочком ткани. Настолько же вонючим, насколько и колючим. — Транквилизатор?.. Серьезно?! — Ты подошла слишком близко к городу, — спокойно ответил Джаред, равнодушно осматривая ее голые руки и ноги, а потом поднял взгляд к лицу. — Ты не ранена? У меня по всему лесу ловушки для волков. На всякий случай… — Нет! И я не тот случай! — Эспер плотнее обернулась противным одеялом. — Я не стала бы!.. Ложь. Гнев заставил ее искать себе оправдания. Оборотень — существо в первую очередь ведомое инстинктами, а не разумом. В животной форме она действительно была опасна и отлично знала это. — Тогда какого черта ты шаришься по окраинам Сэнди Лэйк в волчьей шкуре? — справедливо парировал Грант. — Думаешь, в выходной день совсем никто не попрется в лес, чтобы устроить пикничок на природе? Безмолвно признавая поражение, Эспер отвернулась и сомкнула веки на несколько секунд, протяжно выдохнув. Перед глазами вновь пролетел вчерашний вечер. Злость испарилась, а ее место заняла апатия. Все не имело значения… — Ты опять сорвалась, я понял. Можешь не объяснять, — хмыкнул Джаред, а затем развернулся и махнул рукой, поманив ее за собой. — Я уже достаточно пожил, и могу тебя уверить — все пройдет и забудется, чтобы то ни было. Пойдем. Мой дом неподалеку. Эспер горько рассмеялась, сверля злым взглядом его широкую спину. — Ты даже не подозреваешь… — У меня в шкафу валяется ненужная старая одежда, — продолжил он, сделав вид, что не услышал ее слов. — Что-то тебе подойдет, я думаю. — Спасибо, — бесцветно кинула Эспер в ответ, и обреченно поплелась через лес вслед за ним. Вскоре за деревьями показался небольшой старый домик, к которому прижимался облезлый и покосившийся сарай. — Здесь я живу, — сообщил Джаред, поднимаясь на крыльцо, и широко распахнул дверь, приглашая войти. — Сочувствую, — выплюнула Эспер, громко топая ногами по полусгнившим ступеням. Путешествие босиком по лесу оказалось занятием малоприятным, и окончательно испоганило и так паршивое настроение. Вдобавок к душевной боли добавилась физическая — стопы покрылись мелкими ранками и слоем грязи. — Почему ты не взял обувь? — Не подумал. А вообще, ты сама не захотела, чтобы я тебя нес на руках! — возмутился Джаред. — Спасибо, обойдусь, — Эспер нахмурилась, раздраженно тряхнув волосами. — Мы расстались два года назад, а ты все еще хочешь меня полапать! — Не полапать, а побыть джентльменом! — Джаред широко раскрыл рот и приложил руку к груди, изобразив, будто жутко оскорбился. — Как можешь ты думать обо мне столь мерзкие вещи, женщина?! — Ну-ну, джентльмен, как же, — скептически протянула Эспер, закатив глаза. — Можно мне принять душ, или в этой развалюхе и воды нет? — Можно, — сдулся Джаред. — Вторая дверь справа. Через пару минут Эспер с большим удовольствием окунулась под воду, смывая с себя всю накопившуюся за ночь грязь и усталость, но так и не смогла восстановить потерянное спокойствие. Мысли вновь и вновь возвращались к тому, что произошло вчера. Не осталось никакой надежды, что Ник передумает, а значит… Впереди ее ожидает еще один бесцветный день. День, где не будет места ее чувствам… — Я позвонил доктору Хотману! — из другой комнаты прокричал Джаред. — Он приедет через полчаса и заберет тебя обратно в академию. — Лучше доберусь сама, — обреченно пробубнила Эспер, натягивая первую попавшуюся футболку из его шкафа, а затем спортивные штаны. Видеть Ника сейчас не было никаких сил. — Я умею водить. Одолжишь мне машину? — Одолжил бы, но моя милашка в ремонте. Может, выпьешь чаю и расскажешь, что произошло? — Джаред мило улыбнулся, поиграв бровями. — Советчик из меня так себе, но слушать я умею. — Боюсь, в таком случае чай не подходит, — кисло рассмеялась Эспер, заползая на кухню, а потом обессиленно рухнула на стул. — Потребуется нечто покрепче. Виски… Ром… Текила. Да, она, пожалуй, подойдет. — Не рановато ли пить? Сейчас восемь утра. — Ты не понял… Пить должен будешь ты, — вяло усмехнулась Эспер. — Поверь, тебе точно захочется, когда ты узнаешь, в чем кроется причина появления оборотня вблизи твоего дома. — Не верю, что все так ужасно, ты ведь еще жива, — Джаред окинул ее задумчивым взглядом. — Степень «текила» в моей жизни появлялась лишь раз. А вообще, сказала «А», говори и «Б». Теперь я заинтригован. Шум бурления воды, а затем резкий щелчок кнопки. Из чайника валил пар. Джаред взял пару кружек и налил в них кипятка, бросив в каждую по паре пакетиков дешевого чая. Рассмотрев интерьер, Эспер поняла, что он уже давно жил один. Комната выглядела ярким воплощением холостяцкой берлоги. Никакого декора, никакого уюта — только самое необходимое. Впрочем, останься она совсем одна, то тоже бы все забросила. Зачем создавать вокруг нечто уютное и домашнее, когда не с кем его разделить? Незачем. Может, ей стоит уйти? Поселиться отшельницей где-нибудь в горах? Или вернуться домой на континент? Навсегда обернуться волком и жить где-нибудь в пещере?.. Спрятаться от человеческого мира, как сделал когда-то ее папа, пока скрывался от местных, отчаянно желавших отомстить ему. Заманчивая идея! — Чай уже заварился, — сказал Джаред, пододвигая дымящуюся кружку поближе к ней. — А я готов слушать. — Ты когда-нибудь влюблялся в неподходящего человека? — издалека начала Эспер. — Ты еще спрашиваешь? Я же вампир. Неподходящие — это история всей моей жизни, — ответил он, поглядев в окно. — Боюсь, меня ждет то же самое, — протянула Эспер. — Что вам помешало? — Все сложно, — грустно хмыкнул он, взлохматив волосы. — Вначале я облажался… Изменил ей… с тобой, на самом деле. Эспер от накатившего внезапно смеха поперхнулась чаем. — Ну и ну! А сразу сказать мне нельзя было?! Я-то думала, что ты одинок! — Я всегда одинок. Привязанность губит джедаев, — Джаред засиял улыбкой и подмигнул. — А ты недооцениваешь соблазнительность девственниц в глазах вампиров, Эспер. — Фу, какая мерзость. Ты ходячий стереотип. Как только я могла на тебя запасть? — она поморщилась, отхлебнув глоток чая. — Именно потому, что я ходячий стереотип, как и ты. Непреодолимое влечение. Работает в обе стороны, но недолго… — Н-н-да, значит, ты ко мне клеился только из-за этого? — Если честно, то да, — ответил Джаред, кружа кончиком пальца по кромке чашки, а затем озорно сверкнул глазами: — На целом свете не существует никого прекрасней рыжих девственниц. — Знаешь, хочется чего-то добавить к нашему чаепитию, — Эспер нахмурилась, сверля его недовольным взглядом. — Печенье?.. Нет. Сахар?.. Тоже нет. О! Я поняла… Осиновый кол тебе в сердце! За все, так сказать, хорошее, что между нами было. — Эй, я тут откровенничаю, а ты! — рассмеялся Джаред, а потом стал серьезным. — Ты же не в обиде? — На самом деле нет, — пожала плечами Эспер. — Я пережила это быстрее, чем думала. Но лучше не напоминай лишний раз. Иначе я найду способ лишить тебя всех девственниц в мире. Джаред весело хмыкнул, покачав головой, а затем спросил: — Так о чем мы?.. А-а-а. Что у тебя сейчас на любовном фронте? — Многое, на самом деле, — задумчиво протянула Эспер. — Или уже совсем ничего. Со вчерашнего дня. Мы слишком… слишком не подходим друг другу. — Сколько тебе? Двадцать? Ты еще сможешь найти подходящего, — сказал Джаред и предложил ей сахар: — Будешь? — Нет, спасибо. А ты нашел? — Эспер заглянула ему в глаза. — Я особо не искал, — прямо признался он в ответ и вздохнул. — Какая может быть нормальная жизнь у вампира? Глупо о ней мечтать… — Вот и я не хочу ни о чем мечтать больше, — кивнула Эспер, отхлебнув горячего напитка. Тело окутало тепло. Сейчас оно показалось ей таким неуместным, лишним и чужим. Внутри будто бы стоял лютый арктический холод, сковавший сердце. — Ты же Вааца, — сказал Джаред пару минут спустя и нахмурился. — Ведьма и оборотень в одном флаконе. Кто, кроме вампира, может тебе не подойти? «Человек». — Угадай, — грустно хмыкнула Эспер. — А кто твоя неподходящая? — Удагай, — ей под стать ответил Джаред. — Боюсь, я знаю, — сделав еще глоток, призналась Эспер. — Сэнди Лэйк слишком маленький городок, а я знакома и с твоей сестрой и с ее подругой-ведьмой. Она ведь вышла замуж прошлым летом. Видела, как ты подглядывал издалека за церемонией. — Дерьмо, — выругался Джаред, немного расплескав чай, который совсем не пил. — Оказывается я — открытая книга. — Ага, — невесело рассмеялась Эспер, вздернув брови. — Тогда я еще была зла. Следила за тобой, пока ты глазел на нее, как преданный пес. — Играешь не по правилам, ведьма, — Джаред с громким стуком опустил ладонь на стол. — Я же понятия не имею, кто новый герой твоего романа. Эспер замолчала, отхлебнув еще темной жидкости. Чай перезаварился и стал кислым и гадким на вкус. Надо ли ему рассказать? Ее снедало желание посмотреть на реакцию кого-то из знакомых. Вдруг не все так плохо, как ей кажется? — Герой моего романа скоро приедет сюда, — все-таки призналась Эспер, затаив дыхание. Несколько долгих секунд Джаред молчал, а затем рассмеялся. — Доктор Хотман? Черт… Хорошая шутка! — Я знала, что тебе понравится, — притворно улыбнулась она и отвела взгляд. «Все плохо. Ожидаемо плохо. Глупо было надеяться на что-то иное…» — Окей, расскажешь как-нибудь в другой раз, — протянул Джаред. — Или я узнаю сам. — Попробуй, — безразлично кинула Эспер в ответ. — Только давай без своих вампирских приемчиков. Это нечестно. «Хуже некуда. Дерьмо…» Неспешный разговор продолжился до тех пор, пока не послышался шум шин. Они вышли во двор. На дороге стояла машина Ника, но за рулем почему-то оказалась Сара. Эспер на секунду испытала облегчение. Сейчас она не могла его видеть. — А где Ник? — спросил Джаред. — То есть доктор Хотман. Я хотел отдать ему кое какие книги. — Николас… немного занят, — Сара Чейз прокашлялась, посмотрев по сторонам. — Ночью произошло очередное нападение. Но сейчас все… в порядке. Мы уладили проблему. «Новый монстр так скоро после появления суккуба? — мимолетно задумалась Эспер. — Паршивая тенденция». — Я нужен? — спросил Джаред. — Уже нет, — вежливо улыбнулась Сара, а затем почему-то нахмурилась. Эспер подметила, что под ее глазами залегли темные круги, словно она не спала всю ночь. — Позвони Николасу. Сообщи, что мы едем. — Ок. Пока, Эспер, — попрощался Грант, когда она залезла в машину. — Не заходи больше так далеко за границы академии, когда оборачиваешься волком. — Постараюсь, — кивнула она. Сара завела машину и выехала со двора, когда Эспер выглянула в окно и сказала: — Эй, Джар, ты должен знать — я не шутила. Последнее, что увидела Эспер, когда они набрали скорость — это его помрачневший взгляд. Он промолчал. «Степень «текила». Да». К черту! Если она должна скрывать свои чувства, то хоть кто-то во всем мире должен знать правду. Несправедливо сваливать на бывшего свои нынешние проблемы, но… Эспер ждала хоть какой-то поддержки. Нет… Даже банального отсутствия осуждения. Нейтральное отношение даже одного человека, придало бы ей сил, но нет. Напрасно… — Итак? — посмотрела на нее Сара. — Расскажешь, что произошло? — Не о чем говорить, — максимально беззаботно ответила Эспер. — Решила обернуться волком, но немного увлеклась, устала и заснула в лесу, а затем меня нашел Джаред. Вот и вся история. — И как ты думаешь, почему ты увлеклась? — Сара включила свой «режим психолога». Эспер ожидала от нее нечто подобное и была готова. — Думаю… Соскучилась по маме, — без запинки ответила она. Врать тяжело, но было легко говорить ту правду, которую желали от нее услышать. Разумеется, ответ вполне устроил мисс Чейз, и дальнейшая дорога прошла без расспросов. Эспер молчала и размышляла. Полуправда. Полуложь. Полусчастье. Неужели теперь такой и будет вся ее жизнь?