Его тайна

Боль от удара пульсировала в руке. Ник не мог заставить себя сдвинуться с места. Разум твердил, что он поступил верно, хотя душа отчаянно желала рвануть вслед за Эспер, остановить ее, обнять и сказать, что он ошибся, что сожалеет. Но тело словно сковало льдом, который мучительно тек по венам остро-режущими хрусталиками прямиком к сердцу. «Так нужно было. Так правильно», — мысленно повторял он, пытаясь себя убедить, но сам же себе абсолютно не верил. Теперь ему вовек не забыть выражение ее лица в момент, когда он ее оттолкнул. И никогда не стереть с губ поцелуй мерзкого демона, принявшего ее обличье. Память об этой ночи годами будет поедать его, отравляя собственным ядом, похлеще проклятия. Лучше бы Эспер сожгла его вместе с суккубом. Спалила дотла и ушла без оглядки, попросив кого-нибудь стереть себе память. Ник развернулся к белому пятну пыли, ничтожным останкам от демоницы, понимая, что сам виноват в случившемся. Очередная адская тварь мертва, а у них никаких зацепок… Если так пойдет и дальше — академию придется закрыть. Кэсси станет несчастна. Пропадет важное дело… мечта всей его жизни. И он больше не увидит Эспер. Она ушла, не оборачиваясь. Возможно, он ее итак больше не увидит?.. После произошедшего ему стоит уйти самому. Казалось, все вокруг на глазах рассыпается на кусочки, расползается по швам на тонкие нитки, а Николас стоял посреди эпицентра бредового бардака и ничего толком не мог поделать. Но кое-что он все же мог… То, что настолько не хотел. Но в глубине души желал по-настоящему. Отчаянно и безрассудно. Ощущая себя будто во сне, он отыскал спрятанные образцы крови оборотня и, почти не думая, ведомый одной лишь неясной мыслью, разрезал себе руку, а потом вылил на рану содержимое склянки. Бордовая жидкость медленно вытекла из колбы и неразрывно смешалась со свежей кровью. Гранатово-красные капли сползали вниз по ладони, бесшумно падая на пол, а рот наполнился железным привкусом соли. От яркого телесного запаха, ударившего в ноздри, Ника передернуло и начало подташнивать. Осталось сделать последний шаг для завершения превращения — добровольно принять облик волка. Скорое полнолуние обязано помочь впустить зверя в себя, сродниться с ним, слиться душами. Но нет… Он не мог так поступить! Ник никогда не хотел становиться оборотнем — неуправляемым злобным хищником. Слишком многое он не мог простить всему их проклятому роду. Наверное, стоило признать: он — настоящий лицемер — ректор магической академии, не желающий быть сверхъестественным существом. Презирающий существование тех, кого сам поклялся оберегать, из-за чего готов отказаться от долголетия, нечеловеческих сил и возможности менять облик, пусть и не по своему желанию. Но даже если он сумеет переступить себя, разве проклятие луны — выход? Точно не решение его проблемы. Лишь шкурное желание быть рядом с Эспер, которому вовсе не следует потакать. Однажды она встретит кого-то подходящего, кого обязательно полюбит, и обретет счастливое будущее, а ему нужно перестать цепляться за прошлое. Единственно верное решение только в мыслях казалось простым. На деле же треклятое «отпустить и забыть» оказалось неимоверно трудно и невыносимо больно, словно резать тупым ножом наживую, отсекая важную часть себя. Ник вновь спрятал кровь в свой тайник и наспех обмотал пораненную ладонь первой попавшейся рубашкой, ощущая себя распоследней тварью. Без сил рухнув на кровать, он точно знал, что не сумеет сегодня заснуть. Через полчаса, час, или даже через два, дверная створка легко скрипнула. Ник резко подскочил, подумав, что вернулась Эспер, но в проеме стоял тот, кого он совершенно не ожидал увидеть. Ренато Нэро собственной персоной. В черной рубашке, распахнутой на груди, а возле сердца куча дырок от серебряной дроби. Ник замер, словно окаменев. Неужели распаленная совесть сыграла с ним злую шутку? Больной укор прямиком из подсознания? Мстительный призрак прошлого, пришедший по его душу, явившийся с того света, чтобы отомстить за то, что посмел дотронуться до его дочери… Не успел он толком подумать, сообразить, где лежит оружие, как восставший из мертвых оборотень уже оказался перед ним. В темноте ярким светом блеснули его глаза — одни лишь белки, без зрачков и радужки, холодные и пустые, словно арктическая мерзлота. На бледном лице застыла маска безразличия, словно он по-прежнему был мертв. — Ты… Дыхание перехватило. Николас почувствовал, как вдоль позвоночника прокатилась волна опустошающего страха, а затем ощутил пронзительную острую боль в миг, когда длинные когти на руке Ренато одним легким движением располосовали его грудь. Оборотень обратился лишь частично, но и этого хватило, чтобы прикончить простого человека. С криком отшатнувшись, Ник ударился об стену позади себя и быстро сполз по ней, упав навзничь. Невыносимая боль взорвалась в каждой клеточке тела, оглушила и стерла остатки стройных мыслей. Воскресший Черный волк не оставил ему и шанса выжить. Где-то на границе сознания Ник понимал, что должен бороться, хотя бы попытаться отомстить монстру в человечьем обличье, но в израненном теле совершенно не осталось сил. Струи крови толчками вытекали из длинных глубоких разрезов с каждым новым ударом сердца. Последнее, что он смог увидеть — свет луны, выглядывающей из краешка окна, а затем окружающий мир поглотила темнота… Ник не знал, сколько времени прошло. Быть может, целый час, а может — всего доля секунды?.. Следующее, что он помнил — это собственный крик, когда его тело скрутила поистине непередаваемая боль. Судороги, рвущие мышцы, ломающие кости и буквально выворачивающие наизнанку. Под плотно сомкнутыми веками летали разноцветные искры. На грани сознания Ник ощущал, как быстро погружается куда-то в неизвестность. Перестал слышать, видеть, чувствовать… Разум метался в переулках тьмы, словно по углам невидимой клетки. Ник силился понять происходящее, молил о скором избавлении. И будто в ответ на его просьбу, реальность вдруг вновь обрела очертания. С грохотом летнего града вернулись звуки, затем водопадом нахлынули ощущения. В груди подбитой птицей металось сердце, а кончики пальцев запульсировали от боли. Ник хапнул губами большую порцию воздуха и резко раскрыл глаза, мгновенно потерявшись в миллиардах оттенков цветов, которыми взорвалась ночь. Комнату на несколько долгих мгновений заполнила пелена ослепительного света, а когда зрение наконец сфокусировалось, он смог разглядеть перед собой длинный волчий нос и мохнатые серые лапы… — Нет. Нет. Нет, — вместо слов вышел какой-то тихий рык. Мешанина запахов, забившаяся в нос, сводила с ума, а в ушах лавиной прокатывался каждый легкий шорох. Ник попытался встать, но тело пронзило острой болью, и он, протяжно заскулив, завалился набок. — А ты живучий, — Нэро хрипло рассмеялся. — Лежи, волчок, твои раны почти зажили. Ник попытался избавиться от оков волчьей шкуры и для этого представил свои человеческие руки и ноги как можно тщательней. Именно так в академии учили молодых оборотней сменять облик. Практика оказалась многократно сложнее теории, но через несколько минут ожесточенной войны с собственным телом Нику наконец удалось перевоплотиться обратно. Нэро зло хохотал, наблюдая за его жалкими потугами, и лишь безумная боль, сопровождающая трансформацию, помешала Нику попытаться прикончить ублюдка сию же секунду. — Я думал, ты оказал всему миру честь и сдох, Ренато, — зло процедил Ник, подползая к своему креслу, а потом рывком забрался на него и сел, переводя дух. Благодаря усиленной регенерации его раны почти зажили, но Ник решил до последнего прикидываться слабым, чтобы тайком достать из ящика секретера пистолет, заряженный серебряными пулями, а затем внезапно напасть. — Где ты пропадал эти пять лет? Эспер по тебе безумно скучала. — Хозяин этого тела прятался в могиле, — хищно улыбнулся Ренато, — и не по кому не скучал, даже по своему сладкому волчонку. — Так ты не Ренато?.. Тогда кто ты?! — Ник наконец нащупал искомое. — Хотя не отвечай, все равно ты труп! — Схватив рукоять пистолета, он направил дуло на противника. Секунда, вторая… и тишину разорвал оглушительный выстрел. Словив пулю грудью, Ренато лишь глухо захохотал, отчего волосы на затылке Ника непроизвольно встали дыбом. Испуганно отшатнувшись, он еще крепче сжал оружие, наконец поверив, что перед ним вовсе не старый враг, решивший свести счеты, а неведомый монстр, похитивший облик Черного волка. — В точку! Я труп! — по лицу лже-Нэро расползлась хищная, самодовольная ухмылка. Белки глаз, словно жуткие фонари, светились в темноте. — Кто ты? — вновь решился спросить Ник. — Что тебе нужно? — Встретимся лучше лично. Не люблю разговаривать через посредников, — лже-Неро брезгливо поморщил нос. — Не думал, что ты выживешь, но раз ты попортил мои планы, я готов сделать тебе уникальное предложение. Сделка, так сказать, для своих… Твой кабинет. Сейчас. Ник суматошно вглядывался в его мертвецкое лицо, отчаянно пытаясь понять, осознать происходящее. «Посредник? Сделка? Его хозяин предлагает что-то обсудить?..» Мысли скакали бумерангом и путались. В теле уже пульсировала дурная жажда, желание разорвать кому-нибудь глотку, тошнотворное чувство голода… Проклятие полнолуния во всей красе. — Скажи… Как ты вселился в тело Ренато Нэро? — спросил Ник, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на чем-то одном. — Не думал, что становясь оборотнями люди тупеют. Может, стоило тебя добить? — презрительно процедил тот в ответ, совсем как Ренато в былые времена, а затем соизволил пояснить: — Не вселился, а управляю. Поторопись! Мое терпение не бесконечно! Стремительно развернувшись, Нэро быстро исчез из спальни. Недолго думая, Ник прихватил еще оружия и поспешил вслед за неизвестной темной сущностью, сделавшей из Черного волка свою безвольную марионетку. В центре кабинета, вальяжно и по-хозяйски развалившись в его кресле, окруженное потоками лунного света, восседало самое странное создание, которое довелось видеть Нику. Больше всего оно напоминало уродливого бастарда лорда вампиров и зомби из какого-нибудь низкобютжетного кино: глубоко посаженые темные глаза, бледно-серая, как пепельный снег кожа, покрытая мелкими рубцами, тонкие иссиня черные волосы, патлами свисающие на плечи, истлевший костюм в стиле ретро, а руки украшали длинные когти, вместо ногтей. Николаса почему-то не отпускало совершенно неуместное в его обстоятельствах желание засмеяться, но вместо этого он просто выпустил очередную пулю ему в сердце. — Ай! Ты повредил обивку своего кресла, придурок! — задорно воскликнул двойник Фредди Крюгера, словно его укусил комар, а не ужалил смертельный серебряный заряд. Ник застыл, быстро соображая как еще можно прикончить неведомое создание. На стене висела катана — раритетный японский меч — старый подарок Кэтрин ему на день рождения. Достаточно острый, чтобы снести монстру его уродливую башку. — Мы неверно начали, ты не думаешь, доктор Хотман? Но сейчас мы познакомимся по правилам… Кверакор, любите и не жалуйтесь! — монстр встал, манерно откинув лацканы своего старинного пиджака, а затем эффектно поклонился, шаркнув ногой, обутой в бархатную туфлю. — Кверакор? Этот набор случайных букв должен что-то для меня значить, красавчик? — спросил Ник, пытаясь выиграть время для себя, чтобы подумать. За его спиной, закрывая любую возможность отступления, безмолвно стоял Ренато, готовый вырвать сердце из его грудины по одному лишь желанию Кверакора. — Смеешь издеваться над повелителем жизни и смерти?! — горделиво воскликнул темный монстр, театрально раскинув руки. — Я Кверакор — властитель загробного мира! — Что-то не припоминаю, никого подходящего под описание, кроме Анубиса, но ты не похож на египтянина, — ехидно подметил Ник, сделав шаг ближе к катане. — Слишком бледный… и трухлявый какой-то… Без обид. Оскорбление, к радости Ника, попало точно в цель. Монстр уродливо скривился, сверля его гневным взглядом мертвецких глаз. — Я не какой-то древний позабытый божок! — прошипел он. Ренато сделал быстрый шаг и стремительно схватил Николаса за горло. — Анубис и в подметки мне не сгодится… Я такой лишь один, уверяю. А мой ручной волчонок оторвет тебе башку, если будешь относиться ко мне без заслуженного уважения. Теперь ты видишь, на что я способен. — Воскрешаешь падаль, я вижу, — с трудом выговорил Николас, безуспешно пытаясь выбраться из железной хватки безмолвного Нэро. — Мое уважение, мастер. Нэро вышел, как живой. Но позволь узнать: зачем тебе понадобилось призывать единорога, дракона и прочих? — А это правильный вопрос, мой новый друг, — хмыкнул Кверакор. Ренато ослабил хватку и Ник наконец-то смог вздохнуть. — Не я их призывал, но я знаю, кто виновен в твоих малюсеньких бедах, мой юный волчонок, — Кверакор гаденько хмыкнул, поиграв бровями, а потом кинул взгляд на Нэро: — Ты такая же падаль, как и он. Жалкий смертный, маленький никчемный человек, но ты нужен мне, чтобы освободиться от контроля моего хозяина. Я не обязан кому-либо подчиняться! — вдруг вспылил он и, поднявшись с кресла, принялся расхаживать по кабинету кругами. — Прислуживать невероятно мерзко… И оскорбляет мое достоинство. Я давно жаждал случая порвать нашу связь с Баланаром! — Баланар? — переспросил Ник. — Баланар… Валанар… Баалар… Называй как хочешь, — процедил Кверакор, брезгливо скривившись. — Он вытащил меня обратно в этот дивный мир, и теперь я ему должен, поэтому и приказал Ренато напасть на тебя. Ничего личного. — Демон? — воскликнул Ник, смутно вспомнив одну древнюю легенду. — Повелитель хаоса, король демонов, главный нечестивый дух… — перечислял Кверакор, загибая пальцы. — Бла-бла-бла! Скучно! Ты должен запихнуть его демоническую задницу обратно в клетку, откуда он пытается выбраться! Я связан с ним магией заклинания призыва, поэтому не могу избавиться от него сам. А в качестве дополнительного стимула и гарантии того, что потом ты оставишь меня в покое, я предлагаю его! — Кверакор указал на свою марионетку. — Ренато Нэро больше не ляжет в гроб. Будет как прежде ходить по земле. Я перестану им управлять, к нему вернутся чувства и память. Он сможет жить. — Ты ошибся с выбором кандидата, — глухо засмеялся Ник. — Нет ничего менее ценного для меня, чем жизнь ублюдка Нэро. — Может быть, — уродливо оскалился белолицый монстр. — Но не для твоей любимой. Кажется, Эспер неимоверно скучает по своему драгоценному папаше, не так ли? — Откуда ты узнал, что она моя?.. — Ник сглотнул и замолк на полуслове. — Баланар знает все, а ты лишь ничтожный червяк! — засмеялся Кверакор. — Но если ты запихаешь демона обратно в клетку, то я исчезну из твоей жалкой жизни. И заберу ваш грязный секретик с собой, обещаю, — произнес он с широкой улыбкой, делая шаг ближе к Нику. — Часики тикают, доктор Хотман, решай! — Разумеется, я готов его убить, — согласился Ник, абсолютно не раздумывая. — Но как?