Его тайна

— Баланара на века заточили в древнем клинке… ноже. Это длинная сказочка. Я расскажу главное, — Кверакор вновь уселся в его кресло, вальяжно откинулся на спинку и, составив пальцы домиком, положил одну ногу поверх другой. — В те времена Баланар еще ходил по земле в своем истинном обличье, сеял хаос и разрушения, потешался над страданиями. Никакая магия его не брала, никакое оружие не могло поразить, он казался людям неуязвимым. Тогда Файват, древний колдун, закалил сталь в огне дракона и зачаровал ее ценой собственной жизни. А затем сумел изловить демона, когда тот поддался слабости — гордыне — и подпустил врага слишком близко. Файват захлебнулся в крови, но ликовал в миг смерти, а Баланар слишком поздно понял, что совершил фатальную ошибку. Но в ловушке осталась брешь, лазейка… Раз в тысячу лет демон мог выбраться на волю и пройтись по полям агнцев в облике простого человека, лишенного сил и власти. По замыслу религиозного глупца Файвата вид добра и процветания рода людского должен был вразумить нерадивое демоническое отродье. Дать бедняжке понять, как он ошибается, создавая хаос. Помочь исправить его, изменить, заставить перейти на светлую сторону, называй как хочешь. Глупо, не так ли? — весело хмыкнул Кверакор. — Баланар как-то воспользовался шансом… — быстро соображая, протянул Ник. — Именно, мой новый друг-волчок! — воскликнул некромант, ткнув в его грудь когтистым указательным пальцем. — Явившись на землю, Баланар заделал себе наследника, чтобы он стал его сосудом и помог выбраться, распечатав ловушку Файвата. Простая женщина выносила и родила будущий сосуд великого демона, а затем скончалась в муках. С виду сын Баланара обычный жалкий сопляк, но силы ада дремали в нем с самого рождения, а недавно проснулись. Впрочем, пока Баланар заперт в хрупком человеческом теле, для вас, ничтожных людишек, еще не все потеряно… — Но его сын… Кто он? — вслух задумался Ник, всеми силами пытаясь не отвлекаться от диалога. Где-то на периферии сознания по-прежнему настойчиво маячила мысль о еде. Жажда почувствовать вкус мяса и крови. Волк внутри него болезненно голодал. Гадкое чувство вновь манипулировало разумом Ника, отвлекая от того, что действительно важно. — Я не могу тебе рассказать, ограничен магией призыва, — Кверакор уродливо скривился от досады. — Тик-так, тик-так. Часики тикают, глупый волчок, соображай быстрей! Баланар может в любой момент загадать новое желание. И я не знаю, кого он назначит прикончить следующим. Эспер? Кэсси? Или одного из студентов? А, быть может, твоего друга Майка или его возлюбленную Сару? «Сын… Сын, — нервно думал Ник, массируя пальцами виски. — Мертвое тело не слишком хорошо для сосуда, а значит не вампир. — Количество кандидатов резко сократилось. — Рос без отца и матери. Сирота. — Подозреваемых стало еще меньше. В сознании всплыли лишь два имени: Габриэль и Колин. — Точно! Все началось после их приезда!» — Я знаю, кто сосуд, — прошептал Ник, вскинув глаза. — Но… — А-а-а, превосходно. Теперь найди нож! — воскликнул Кверакор, впиваясь когтями-пальцами в подлокотники кресла. — Древний клинок Файвата. Наверняка спрятан где-то поблизости. «Маленький, похож на нож, а еще древний, значит? — Ник вновь погряз в раздумьях. Под описание подходило несколько предметов, и все они находились сейчас в музее. Почти что за соседней дверью. — Неужели Баланар призывал тварей буквально у меня под носом, а я ни разу не заметил?» — Думаю, я знаю, где клинок, но что мне с ним делать? Я не владею магией. — А-а-а, это легче легкого, любой справится, — ухмыльнулся Кверакор, довольно потерев ладони. — Воткни его поглубже в сосуд, напитай ослабшую магию демонической кровью. Разрушенная ловушка восстановится — исчезнет Баланар! — Но его сын… Он ведь не демон, а просто мальчишка! — воскликнул Николас, невольно вспомнив день своего знакомства с Колином. — Он ни в чем не виновен и не должен расплачиваться за грехи своего отца. Я не могу так поступить. Нужно найти другой способ. — А-а-архг! Считай, что мальчишка уже давно труп! Мамаша подписала ему смертный приговор в тот самый миг, когда раздвинула ноги перед повелителем демонов, — Кверакор раздраженно хлопнул ладонью по столу. — Баланар бы не стал терпеть соседство даже со своим сыном. Доверься мне, он уже раздавил его крохотную душонку, как букашку. — Я не верю в это, — выдохнул Ник, хотя разумная логика темного существа не позволяла таить напрасную надежду на подобный исход. — Тогда ты еще глупее, чем я думал, волчок, — отмахнулся Кверакор и закатил глаза, наморщив нос. — Жалкий тупой слизняк! Ох, с каким сбродом мне приходится иметь дело… — Папа! — В этот момент в кабинет ворвались Кэсси, Сара и Майк. — Это же?.. — Майк заметил Ренато и замер на месте, открыв от изумления рот, а затем отмер и быстрым движением схватил катану. Сара уже начала произносить какое-то заклинание. — Что за мерзкое чучело?! — взвизгнула Кэсси, указав на Кверакора. — Почему оно в твоем кресле? — Всем успокоиться! — выкрикнул Ник, шагнув вперед. — Кэсс, помолчи! Он… Они на нашей стороне. — Враг твоего врага… — с натянутой улыбкой протянул Кверакор, изучая собственные кривые и длинные черные когти, — …твой мертвый друг! Такие дела. Ну вы понимаете. — Ренато? — Майк не спешил убирать катану от горла оборотня. — Да какого черта здесь происходит, Ник? — Давайте представимся, детишки. Я — ваш новый Санта Клаус, — Кверакор кратко поклонился и, с улыбкой щелкнув бессознательного Ренато по кончику носа, добавил: — А оборотень Нэро — мой вам подарочек из мира мертвых. Простите, что не завернул, и даже бантик завязать забыл! У Ника закружилась голова и на миг помутилось сознание. Он слышал громкий стук биения сердца дочери и своих друзей и, словно сквозь кожу, чувствовал потоки крови, бегущие по их венам. Нет-нет-нет… Только не сейчас! — Папа, с тобой все в порядке? — Кэсси подбежала к нему и попыталась поддержать. Вслед за ней рванула Сара. — Отойдите! — рявкнул Ник, отшатнувшись. Его глаза на миг вспыхнули желтыми огоньками. — Простите, я сейчас не в себе. Уйди, Кэсс, прошу! — Что ты с ним сделал?! — Майк приставил лезвие клинка к шее Кверакора. Ренато быстрым движением выбил катану и схватил его за горло, встав между ними. — Стой, Майк! Заткнитесь все! Не двигайтесь! — сорвался Ник, а затем отвернулся к окну и глубоко выдохнул, закрыв лицо ладонями. — Сегодня ночью я превратился в оборотня, но виноват в этом не Кверакор, а тот, кто его вызвал и контролирует — демон Баланар. Он вселился… — Папа! — Нет! — Что?! — Как?.. — Не может быть! — Обсудим все потом! — яростно рявкнул Ник, перебивая громкий поток их голосов. — Сейчас у нас нет времени. Нужно… — Поймать демона, — воскликнула Сара. — Он в теле студента, да?! Колина Саммерса? — Откуда ты знаешь? — Колин шатался после отбоя по кампусу, а я помню только, что пошла вслед за ним… — Он напал на нее! — вклинилась Кэсси. — Вызвал тварь и сработала моя магическая ловушка. Я проснулась, разбудила Милену и мы вместе побежали в музей. Там на полу лежала Мисс Чейз, а над ее головой нависал какой-то страшный призрак в лохмотьях, но Милена рассеяла его на мелкие частички. — После тебя Колин попытался и меня прикончить, — сообщил Майк. — Но я связал его заклинанием и запер в камере для буйных оборотней в подвале, а потом услышал чей-то выстрел… — Стрелял я, но сейчас это уже неважно, — отмахнулся Ник. — Нужно как-то попытаться вытащить демона из тела Колина. Предложения? Все собравшиеся в комнате на миг замолчали. — Итак, мое предложение, — вдруг воскликнул Кверакор и оглушительно щелкнул когтями-пальцами. — Вы убьете Баланара немедленно! Иначе моя зомби-армия пополнится двумя милыми покойницами. Всегда любил мертвых дам! Повинуясь воле некроманта, Ренато Нэро в мгновение ока схватил Кэсси, а другой рукой сжал Сару за шею. — Отпусти их! — закричал Ник. — У нас был договор! — Условия меняются. Тик-так, тик-так… — Папа, не надо! — Время истекает… — Не надо, Ник! Нельзя уступать… — Дай нам буквально пять минут! — попросил Николас. — Я-то готов, — сдался Кверакор, поигрывая желваками. — Но ты знаешь — не я владею временем! Желаешь рисковать двумя родными душами ради одной чужой, которая, скорее всего, уже давно мертва? — Я помогу, Ник! — вступилась Сара. — Я могу проверить сознание Колина, если он еще… — Аргх! Достали! Отпусти ее, — приказал Кверакор Ренато и, указав взглядом на Майка, добавил: — А взамен схвати этого недоумка! Нэро быстрым движением сцапал Тернера за руку, вонзив свои когти глубоко под кожу. Майк вскрикнул, но не стал сопротивляться, а лишь выразительно посмотрел Нику в глаза. — Поторопимся, — прошептал Ник и кивнул, ответив на его взгляд, а потом выбежал из кабинета вслед за Сарой. Через минуту они уже оказались в музее. В коллекции хранилось лишь три клинка. Один не подходил, так как был слишком новый, второй нож — лишь хорошая копия оригинала, это Ник знал точно, а значит Файвату принадлежал последний. В два шага подлетев к витрине, Ник поднял стекло, а затем аккуратно взял в руки оружие. Древний клинок покрылся глубокими трещинами. Казалось, еще чуть-чуть и он рассыплется на мелкие кусочки прямо у него в ладонях. Ловушка для Баланара была почти разрушена. Готов ли он пожертвовать одной жизнью ради жизней многих? Ник не был уверен… Сомнения терзали его всю дорогу по пути в подвал. Колин Саммерс обнаружился в одной из камер, и будто бы спал, разметав руки и ноги по полу. Демон вызвал трех существ подряд и обессилел, поэтому парнишка сейчас выглядел таким беззащитным и слабым. Николас просто не мог себя заставить поверить, что во всех бедах виноват именно он. Спустя полминуты к ним присоединилась и запыхавшаяся Сара Чейз. — Ты не должен себя винить, Ник, — выдохнула она. — Независимо от того, что сейчас произойдет. У нас есть шанс, но он может не оправдаться… — Я все равно буду, — Ник покачал головой, крепко стиснув челюсти и кулаки. — Ты знаешь, что ничто не сможет изменить мои чувства. — Понимаю, поэтому не будем медлить. Начнем! Сара осторожно подошла к бессознательному телу Колина и приложила руки к вискам. Ник наблюдал, как она шепчет заклинание, а затем закрывает глаза, наклонившись ближе. Текли минуты. Ничего не происходило, отчего Ник стремительно начал терять терпение. В теле по-прежнему пульсировала дурная жажда, не позволяющая ни на секунду забыть о том, что он теперь треклятый оборотень. Голод перекатывался под кожей, забирался в самую глубь, порабощая дух, отравляя звериной ненасытностью каждую каждую мысль. Ник отчаянно гнал хищника подальше, засовывал в самую темную бездну, но монстр все равно возвращался, причем еще более злым и взбешенным. Внезапно глаза Сары раскрылись и начали бешено вращаться, а затем она пронзительно закричала и отдернула руки, упав без сознания на каменный пол. «Что произошло?» Ник взглянул на пробудившегося Колина, но в глубине его зрачков увидел только того, кто сейчас управлял телом парня. Надежда не оправдалась. Саммерс уже мертв, а во власти бессердечного Кверакора находились его дочь и лучший друг. Медлить было уже нельзя. Ник сжал клинок в руке, а затем стремительно вонзил его в грудь Баланара. Сделав свой выбор, он знал, что готов понести за него всю ответственность. Тело парня обмякло и с глухим звуком свалилось на холодный грязный пол камеры. «Неужели это конец?» Бордовые капли стекали с лезвия, впитывались в ржавь, заполняя рубиновыми всполохами все изъяны и трещинки. Рукоять в руках Ника раскалилась добела, и он выпустил ее. Клинок со звоном упал на пол. Кровь демона воспламенилась, затем высохла и осыпалась пеплом, а нож стал как новый. Ловушка Файвата была восстановлена. Подвал окутала тишина. Внезапно все закончилось, но Ник не испытал желанного облегчения, когда посмотрел на бездыханное тело молодого парня у своих ног. Почему?.. Почему сейчас он чувствует себя так паршиво, что хочется подохнуть, вонзив проклятый клинок прямиком между своих ребер? Сара пришла в сознание. — Я видела! — воскликнула она. — Видела демона и… — Я убил Баланара! — перебил ее Ник. —…Колина! — Сара с ужасом взглянула на его тело. — Что? — Ник пошатнулся, ощутив, будто земля ушла из-под ног. — Только не говори, что я… — Прости, Николас, — прошептала Сара, на ее глазах появились слезы. — Я не смогла его удержать. У тебя не оставалось иного выхода. Сердце Сары громко стучало, и в ритме его биения Николас слышал звук ударов похоронного колокола. Он больше не мог выносить вида мертвого парня и стремительно ушел. Словно во сне вылетел из академии и побрел прочь, подальше от ее стен. Силы закончились где-то в глубине леса. Ник понял, что ноги сами принесли его на старое кладбище Сэнди Лэйк. Он рухнул на землю возле могилы своего отца и просидел там до утра, размышляя о случившемся за бесконечную, непередаваемо долгую ночь. Должен ли он продолжить существование оборотнем или должен умереть? Возможно, в аду ему самое место? Возможно его нынешняя жизнь — лишь ошибка? А смерть Колина — красочное доказательство тому факту, что нарушение естественного хода природы не приводит ни к чему хорошему. Ведь первое, что он сделал, став проклятым хищником — это убил парня, у которого еще оставался шанс выжить, выиграй они достаточно времени. Вина пожирала, заполняла Николаса изнутри, и он не мог, да и не хотел от нее избавляться. Покончи он с собой сейчас и ему не придется видеть похороны своей дочери. Не придется жить, зная, что он ничего не сделал… Что старался недостаточно… Внезапно тишину разорвал звонок. Джаред Грант. Ник не ответил. Вновь зазвучала мелодия звонка, затем сигнал смс, а следом еще целый рой. Спустя пару минут мучений и самоистязаний, Ник все же нашел в себе силы взглянуть на экран. «Эспер в моем доме, — писал Джаред. — Шаталась в волчьей шкуре неподалеку. Скоро выпьет весь чай и перейдет на виски. Забери ее».  — Что-о-о? — Ник нахмурил брови, искренне не понимая, как ее туда занесло. — Какого черта? «Срочно вернись», — гласило смс от Майка. «Ренато» — Второе. «Нэро!» — Третье. — Дерьмо! — выругался Николас вслух, а затем, словно в поисках то ли поддержки, то ли оправдания, взглянул на надгробный камень с надписью «Ричард Хотман». — Похоже, мне сейчас нельзя умирать, отец…