Его тайна

Едва рыжеволосая незнакомка обрела равновесие, Ник взглянул ей в лицо и не сразу поверил собственным глазам. Афины… Безымянная маленькая улочка… Но к нему на руки вдруг свалилась Эспер. Его Эспер! Та, о которой он не забывал ни на секунду. Та, чей образ, казалось, глубоко выжжен в центре каждой клеточки тела. Что-то в ней едва заметно изменилось за два года. Ник не мог уловить, но перед ним стояла уже не та девушка, что в слезах убежала с порога его комнаты. Волнистые медные пряди волос вновь отрасли, а красивые синие глаза, будто бы стали ярче и вместе с тем — мрачнее. Глубокий взгляд пробежал по нему прожигающим ледяным разрядом, на секунду сбив дыхание. — Эспер? — изумленно выдал Ник. Уголки губ сами собой радостно расплылись в стороны. Странное наваждение момента рассеялось, и он шумно втянул ноздрями воздух, словно до этого позабыл, как дышать. — Ты как здесь оказалась? — хрипло рассмеявшись, он огладил ее плечи, не в силах оторвать взгляда. Эспер озадаченно моргнула несколько раз, а затем стремительно отдернула ладони от его груди и отшатнулась на пару шагов назад. Растерянность на ее лице вмиг сменилась холодным равнодушием. — Нашла адрес ведьмы в ежедневнике Кэтрин, — сухо ответила она. Ник потушил свою улыбку и сразу же убрал руки с ее плеч, почувствовав себя так, будто ему с размаху дали под дых. Где-то между ребер затеплилось отчаянное желание, чтобы Эспер вновь посмотрела на него влюбленно, будто на свете, кроме него никого не существует. Или озорно рассмеялась, сверкая дьявольски соблазнительной улыбкой. Но нет… Ее прекрасные губы были плотно сомкнуты, а глаза словно превратились в стекляшки, безжалостно царапающие прямо по сердцу. — Этот адрес нашел я, — собравшись с мыслями, Ник постарался поддержать диалог. — Не хотел упускать шанс — поехал сам, когда узнал, что Кэт приезжает. Мы с ней едва ли можем говорить нормально, после того, как Кэсс все выведала. Я взял отпуск, чтобы сюда приехать. Надеялся переждать то время, пока Кэт гостит в Сэнди Лэйк. Не думал, что и ты окажешься здесь?.. — Считай, что меня здесь нет, — перебив его на полуслове, напряженно процедила Эспер. — Мне не нужна твоя помощь, чтобы поговорить с ведьмой. Можешь ехать обратно, я справлюсь сама. Хорошего дня, доктор Хотман! Николас замер на полуслове, невольно приоткрыв рот. Судя по всему, он тот еще глупец, раз наивно полагал, будто Эспер столь же сильно обрадуется их случайной встрече, как и он сам. Вполне возможно, сейчас ей и малейшего дела до него нет? Быть может, Эспер лишь хочет поскорей забыть все, что между ними было? Стереть из памяти, как страшный сон? А может, и вовсе не питала к нему настоящих чувств, которым он столь долго придавал значение?.. На один долгий миг они пересеклись взглядами. Синие глаза больно обожгли арктической холодностью, загасив всколыхнувшийся огонек светлых чувств. Остались только твердость и решимость. Николас с силой сжал челюсти, скрипнув зубами. Возвращаться назад он точно не собирался. Абсолютно. — Ты будешь счастлива, если я уеду? — спросил Ник внезапно даже для самого себя. Два года назад именно кровь Эспер стала катализатором его обращения. Что если на его чувства влияет пресловутая магическая привязанность? Инстинкт, диктующий беспрекословно подчиняться сильнейшему волку? Тогда у него просто не останется иного выхода, как как уступить ее воле. Но вдруг это не так?.. Рискованно, но он должен был проверить. — Да, я буду счастлива, если ты свалишь обратно в свой Сэнди Лэйк, и забудешь обо мне, как поступал целых два года! Адио! — сорвалась Эспер, невольно высказав накопленную обиду именно так, как Ник и планировал. От звука ее дрожащего голоса по его груди едкой кислотой разлился трепет. Внешне Эспер оставалась предельно спокойной, но в уголках глаз заблестели гневные слезы. Но, вопреки опасениям, желания вернуться домой у Ника так и не появилось. Он растеряно пытался обнаружить некое навязчивое влияние, но не находил. Значит, все его чувства, каждая мысль об Эспер — лишь его собственная и ни капли больше?.. Волчья кровь на самом деле никак не повлияла на его чувства. Просто после обращения в оборотня все испытываемые эмоции стали ярче и острее. Данное открытие ненадолго выбило Ника из привычной реальности, отчего он не сразу заметил, что Эспер уже развернулась и широкими шагами уходит прочь. — Ты ведь сама попросила тебя забыть! — отчаянно воскликнул он, когда вновь обрел дар речи. — Стой! — поспешив вслед за ней, Ник с размаху впечатался в прозрачный магический барьер, перегородивший улицу. Не пройти, как ни пытайся. «Проклятье! Чертова магия!» Порой Ника переполняла ненависть к ведьмам с их хитрыми трюками. Но заставив себя оценить ситуацию с другой стороны, он оказался неимоверно рад. Некоторая часть ее личности оказалась до ужаса стабильна и, пожалуй, уже никогда не изменится. Эсперанса Нэро осталась ровно той же противной, неуправляемой занозой в заднице, которой была и пять лет назад, когда они впервые встретились. Ник громко выдохнул, а затем поднял упавший чемодан, наблюдая, как силуэт его любимой быстро скрылся за поворотом, и внезапно улыбнулся, осознав одну простую мысль. «Может, оно и к лучшему?» Однажды он уже случайно превратился из «доктора Хотмана» в «Ника», а значит, — как-нибудь сумеет вновь…

***

Взяв чемодан, он прошел в маленький отель, где поселилась Эспер. Ему досталась комната по соседству, хотя в тот момент он совершенно об этом не догадывался. Позади остался долгий перелет. Первым делом Ник принял душ и надел чистую одежду, а вторым — заказал себе чай со льдом в номер, а затем, неторопливо потягивая бодрящий напиток, устроился на кровати, бесцельно глядя в потолок. Просидев с полчаса, он так и не смог вспомнить, когда последний раз хоть мгновение отдыхал. Во времена до обращения в оборотня? Или, быть может, еще до рождения Кэсси? До переезда в Сэнди Лэйк? Или в дни юности, еще до исчезновения родителей? Много-много лет тому назад, когда он даже не подозревал о существовании магии и сверхъестественных существ?.. Давние воспоминания палыми листьями всколыхнулись в сознании, чтобы навечно осесть в памяти затертыми, пожелтевшими открытками. Сейчас прошлое казалось чередой сцен из чьей-то чужой жизни… В наполненном красками настоящем Ника окружало тепло, почти граничащее с жарой. На улице радостно щебетали какие-то птицы, в окно задувал приятный, наполненный веером душистых ароматов, воздух. Внезапная встреча, вопреки всем разумным доводам, почему-то подарила ему отличное настроение, и он вдруг осознал, что оказался в одном из самых красивых и интересных мест на планете. Жаль, что он не сможет задержаться подольше… Кинув взгляд на часы, Ник встал с кровати и с приятным чувством потянулся, потом вытащил из чемодана соломенную шляпу с полями и солнечные очки, которые уже давно ждали своего звездного часа. Через полчаса он спустился вниз, чтобы подловить ее в момент возвращения. Ведь если она отправилась прямиком к «ведьме», то ее однозначно ожидало разочарование. Расчет сработал — вскоре Ник увидел, как рыжеволосая девушка вышла из-за угла в дальнем конце улочки. Заметив его, Эспер нарочито отвернулась в сторону. Раздраженная и уставшая после прогулки под палящим солнцем, но при этом все равно остающаяся прекрасной. Ник не мог не улыбнуться, что заставило Эспер недовольно поджать губы и нахмуриться. — Дай угадаю? — издевательски протянул он, облокотившись плечом о дверной проем, когда Эспер подошла ближе. — Ведьмы на месте не оказалось, и ты проделала весь путь впустую? — Так ты знал, что ее там нет? — Эспер остановилась в шаге перед ним, скрестив руки на груди, и гневно прищурилась. — И даже не подумал сказать мне?! — Я хотел, но ты ведь так торопилась, — вновь улыбнулся Ник, отчего Эспер закатила глаза и шумно выдохнула сквозь зубы. — У меня есть ее номер. Я еще вчера договорился о времени и месте встречи. — Расскажи мне все! — Эспер зло сверкнула глазами. — Сейчас. — Чтобы ты вновь заперла меня своей магией, и ушла разговаривать с ней сама? — со смешком хмыкнул Ник, подняв брови. — Второй раз я на это не куплюсь. Информацию ты не получишь. Поэтому или идем вместе, или я пойду один. — Или оба просидим тут, пока ты все мне не расскажешь, — Эспер хищно ухмыльнулась, тряхнув волосами. — Упс! Тогда мы пропустим встречу. А ты потеряешь, возможно, единственно важную зацепку для спасения жизни Кэсси! — Если пропустим — ничего не изменится, Эспер, — Ник сделал шаг ей навстречу, а затем несмело протянул руку, чтобы заправить за ухо выбившуюся прядь волос. Ты ошиблась с выбором угрозы для шантажа. Я буду только рад провести с тобой время, что бы ты ни думала. Я скучал, — признался он, неожиданно даже для себя. — И каждый день хотел позвонить. Хотел сорваться к тебе… — Так почему ты этого не сделал? — прошептала Эспер и, нервно сглотнув, робко заглянула в его глаза. — А почему не звонила ты? — тихо спросил он, не рассчитывая на ответ. — Когда-то… до всего… мы были просто друзьями. Я никогда не хотел этого терять. Ник вновь нежно погладил ее плечи, притянул ближе к себе и крепко обнял. Но теперь Эспер не отстранилась — несмело обняла его в ответ, невольно заставив понять, насколько же сильно, насколько нестерпимо ее не хватало. Ник глубоко вдохнул и выдохнул, стремясь целиком насладиться моментом, о котором так давно мечтал, а точнее — даже не позволял себе мечтать. Ее распаленная солнцем кожа пахла легкими духами, волосы — свежестью шампуня и почему-то сладкими апельсинами, и эта смесь ароматов, словно теплый привет из прошлого, была такой знакомой и до боли любимой. — Я скучала без тебя, — шепотом протянула Эспер, выбравшись из кольца его рук, и добавила, мило улыбаясь: — И ужасно голодна, поэтому не могу долго злиться. — Я должен сказать спасибо за прощение твоему пустому желудку? — грустно хмыкнул Ник, совсем нехотя убирая ладони с ее спины. — Брось, — весело отмахнулась Эспер. — Мы же оба виноваты, но я в полной мере буду готова принять свою горькую часть только после еды.

***

Прогулявшись вниз по улице, они нашли какое-то местное кафе и заняли маленький столик в углу, подальше от остальных посетителей. Ник периодически ловил себя на том, что украдкой любуется Эспер. Пару минут спустя она все-таки заметила его взгляд и ответила легкой улыбкой, полной беззаботного флирта, отчего по его груди сразу же разлилось счастливое тепло. — Итак, не расскажешь мне, почему ты здесь и прогуливаешь лекции? — поинтересовался он, после того, как официант принял их заказ. — Мы два года не разговаривали, а ты решил начать прямо с нравоучений? Браво, Ник! — нарочито недовольно протянула Эспер, но в уголках ее глаз искрились смешливые огоньки. — Это не нравоучения, а простое беспокойство, — Ник пожал плечами, весело улыбаясь. — Тебя ведь могут выгнать. — Твое беспокойство выглядит как упрек, — Эспер кратко вздохнула, покачав головой, — а мне их с лихвой хватает от Кэтрин и папы. — Полагаю, ты решила избавить Ренато от лишней информации о том, что отправилась в Афины одна? — предположил в свою очередь Ник. — Можешь ему позвонить и рассказать о нашем дружеском общении за обедом, — усмехнувшись, предложила Эспер. — И узнаешь, что он об этом думает. Хотя нет… Стой. Уже не узнаешь, ведь папа без лишних слов сразу свернет тебе шею. Перед отъездом из Сэнди Лэйк он услышал, как Кэсси орет на меня из-за того, что покопалась в твоей голове… «Черт! Кэсси и про это знает?» Ник отвернулся в сторону и тяжко вздохнул, провел ладонями по лицу, а затем вновь взглянул на Эспер. Даже дожив до сорока, он все еще на сорок лет младше Ренато Нэро. Такова их реальность, где магия воплощает самый безумный сюрреализм в жизнь, отчего ему постоянно приходится чувствовать себя каким-то глупым мальчишкой, не угодившим отцу, хотя он сам уже давно отец. Да… Диалог явно стремился свернуть в совершенно ненужное русло, а он сейчас абсолютно не хотел ссориться. — Ты так и не ответила на вопрос… — Я здесь потому, что надеюсь помочь Кэсси, как когда-то и обещала, — спокойно ответила Эспер. — И я хочу сдержать свое слово. Мы столько лет провели вместе, я видела, как она выросла, и… просто привыкла считать ее своей семьей. — О ней есть кому позаботиться, — твердо сказал Ник, — и в первую очередь тебе нужно думать о своей жизни, Эспер. Небезопасно путешествовать одной. Говорят, охотники Вальктора вновь собрались. — Чушь! Я же убила их всех! Откуда такие сведения? Наверняка, очередная байка для устрашения, — оскорбленно возмутилась Эспер. — К тому же меня им не достать. Я не сидела без дела, и два года изучала магические искусства. — Слышал от Кэтрин про твою одержимость их темной стороной, — мрачно отозвался Ник, кинув ей осуждающий взгляд. — Теоретической стороной, — ни капли не смутившись, согласилась Эспер. — И многим другим. Считай, что теперь мне тоже можно присудить докторскую степень по истории оккультизма, — самодовольно заявила она, развеселив Ника. — Уже вижу, как любой враг резво убирается с твоего пути, как только узнает об этом. — Годы тренировок и обширные знания в области магии, — парировала Эспер, недобро прищурившись. — Действительно, чего тут бояться? А еще я Вааца, и поэтому сейчас одна из самых опасных людей в Афинах! Что мне может угрожать? — Острый камень на тротуаре, например, — себе под нос посмеялся Ник. — Неудачно ударишься головой и… упс — полностью забыла, кто ты есть и зачем приехала. Напомнить, кто спас тебя с утра? Эспер раздраженно закатила глаза, откинувшись на спинку стула. — Ты утрируешь! — она картинно скрестила на груди руки, наклонив голову на бок. — Ты даже не потрудилась заранее узнать к кому на встречу отправилась! — прибавил Ник, решив не сдаваться и окончательно убедить ее в своей правоте. — А ведь она представляет серьезную опасность даже для тебя. — И к кому же? — скептически поинтересовалась Эспер, но в этот момент официант принес заказ, поэтому Ник попридержал ответ.